Chère lectrice,

Dès l’instant où j’ai introduit le personnage de Tyler O’Neil dans La Danse hésitante des flocons de neige, j’ai eu hâte de m’atteler à son histoire. Je sais par mes mails que de nombreuses lectrices attendent avec impatience de la découvrir, essentiellement parce que nous, les filles, avons toutes un faible pour les « bad boys » repentis !

Depuis l’accident qui a mis fin à sa carrière de skieur de descente couronné de médailles, Tyler s’est investi dans l’entreprise familiale à Snow Crystal, dans le Vermont. Il est père célibataire et élève sa fille adolescente, Jess — un gros challenge pour un homme habitué à n’avoir à tenir compte que de lui-même. Des femmes, il en a connu en grand nombre, mais la seule qui soit restée une constante dans sa vie, c’est Brenna, son amie d’enfance. Les sentiments que lui porte Brenna vont bien au-delà de l’amitié, mais elle est tout à fait consciente que Tyler ne les partage pas. A moins que…

Ce roman est sentimental, bien sûr, mais il explore aussi l’amour dans son acception la plus vaste : ce que signifie être un père, un fils, un frère, un amant et un ami. Souvent, lorsque j’écris un roman, la mise au point du chapitre de clôture se révèle assez chronophage. Mais, dans La Douce Caresse d’un vent d’hiver, je savais dès le départ comment je voulais que mon histoire se termine et je me suis régalée à l’écrire.

Si on demande à un écrivain de nommer son livre préféré, il vous répondra généralement qu’il aime indistinctement tous ceux qu’il a écrits. Et c’est exactement ce que je dirais si on me posait la question. Mais, si je devais absolument avoir un chouchou, alors peut-être que La Douce Caresse d’un vent d’hiver figurerait en tête de liste. J’espère que vous l’aimerez tout autant que moi.

Sarah

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A mes parents qui m’ont appris l’importance de la famille.

Chapitre 1

Tyler O’Neil tapa du pied sur le seuil pour retirer la neige sous ses bottes, poussa la porte de sa maison au bord du lac, et trébucha sur un blouson et une paire d’après-ski abandonnés en vrac dans l’entrée. Il retrouva son équilibre en plaquant une main contre le mur et jura avec force.

— Jess ?

Pas de réponse de la part de sa fille. Mais Ash et Luna, les deux huskys de Sibérie, bondirent hors du salon télé. Jurant à mi-voix, il vit les deux chiens se ruer sur lui.

— Jess ? Tu as encore laissé la porte du salon ouverte. Ces chiens ne sont pas censés squatter le canapé. Descends tout de suite et ramasse ton manteau et tes bottes ! Et toi, le chien, si tu oses… Attention, je te préviens !

Voyant Ash prendre son élan pour venir le saluer à sa manière, il se prépara à encaisser l’impact.

— Peut-on m’expliquer pourquoi personne ne m’écoute jamais, dans cette maison ?

Luna, plus douce que son compère, posa les deux pattes contre sa poitrine et essaya de lui lécher le visage.

— C’est réjouissant de constater que ma parole fait loi, ici.

Sans cesser de râler, Tyler frotta doucement les oreilles de la chienne. Il avait les doigts enfouis dans l’épaisse fourrure canine lorsque Jess émergea de la cuisine, une tartine dans une main et son téléphone dans l’autre, remuant la tête au rythme de la musique tout en écartant ses écouteurs. Tyler nota qu’elle portait un de ses sweats et que la médaille d’or qu’il avait gagnée en descente pendait à son cou.

— Salut, p’pa. T’es content de ta journée ?

— Disons que j’ai survécu jusqu’au moment où j’ai franchi le pas de cette porte. J’ai eu l’occasion de me jeter à skis du haut de falaises plus sûres que l’entrée de ma propre maison.

Gratifiant sa fille d’un regard excédé, Tyler repoussa les deux chiens surexcités et écarta les snow-boots du bout du pied.

— Ramasse-moi ça tout de suite, Jess. Et, à partir d’aujourd’hui, tu laisses tes bottes dehors. Tu n’es pas censée circuler dans la maison avec ces trucs aux pieds.

La bouche pleine, Jess baissa les yeux pour vérifier comment il était chaussé.

— Tu portes bien tes bottes de neige à l’intérieur, toi.

Tyler ne comptait plus le nombre d’occasions où il s’était trouvé confronté aux affres et complications du rôle parental depuis que Jess était venue vivre chez lui.

— Bon. On fixe une nouvelle règle de cohabitation, alors. Je laisserai aussi les miennes dehors. Ça évite de faire entrer de la neige dans la maison. Et accroche ton manteau au lieu de le jeter sur la première surface disponible.

— Toi, tu balances toujours toutes tes affaires dans un fauteuil quand tu rentres.

Et merde !

— Pas du tout. Je vais d’ailleurs mettre ma veste sur le portemanteau. Regarde-moi bien.

Il ôta son blouson et le suspendit en détachant exagérément chacun de ses gestes.

— Et, à l’avenir, mets ta musique un peu moins fort. Comme ça, tu m’entends quand je te hurle après.

Sa fille lui sourit.

— Je monte justement le son pour ne pas t’entendre gueuler. Mamie vient de me textoter en majuscules. Il faut que tu lui apprennes à utiliser son téléphone.

— C’est toi l’ado savante. Exerce tes talents pédagogiques toi-même.

— Elle m’a bombardée de SMS en majuscules toute la semaine dernière. Et, la semaine d’avant, son téléphone se déclenchait, genre, tout seul. Ça appelait oncle Jackson toutes les cinq minutes.

Tyler se mit à rire. Penser à son bosseur invétéré de frère rendu fou par les appels intempestifs de leur mère, interrompant ses journées de travail marathons, avait de quoi ensoleiller son humeur.

— Je parie que Jackson a adoré. Qu’est-ce qu’elle voulait, mamie ?

— Que j’aille chez elle pendant que tu seras à ta réunion de travail au centre d’accueil. Comme ça, je peux l’aider à préparer le dîner.

Jess s’interrompit pour mordre dans sa tartine beurrée.

— C’est soirée famille, aujourd’hui. Tout le monde vient, même oncle Sean. Tu avais oublié ?

Tyler soupira.

— D’abord une réunion de travail et, ensuite, enchaîner sur une Nuit de la Terreur ? Qui a été assez cruel pour organiser un repas de famille ?

— Mamie. Elle s’inquiète pour moi parce que je vis avec toi et qu’il n’y a jamais rien dans le frigo ici, à part des cannettes de bière. Et ce n’est pas sympa de dire « Nuit de la Terreur » en parlant d’un repas de famille. Je peux venir avec toi à la réunion d’équipe ?

— Tu t’ennuierais mortellement.

— Pas du tout ! Je trouve ça génial de faire partie d’une entreprise familiale. Toi, tu t’embêtes peut-être aux réunions mais, moi, c’est au collège que je m’ennuie. Etre enfermée en classe, c’est trop la lose, quand la station est sous la neige. Toi, au moins, tu passes tes journées sur tes skis. Alors que moi je reste coincée sur ma chaise à essayer de comprendre quelque chose au cours de math. Tu devrais avoir pitié de moi.

Elle enfourna le reste de sa tartine dans sa bouche et Tyler fronça les sourcils en voyant une pluie de miettes atterrir sur le sol.

Ash se jeta dessus pour les lécher avec enthousiasme.

— En fait, c’est à cause de toi que le frigo est toujours vide, dit-il en souriant. Tu passes ton temps à t’empiffrer ! Si j’avais su que tu mangeais comme quatre, je ne t’aurais jamais prise à la maison avec moi. Tu me coûtes les yeux de la tête, espèce de sauterelle.

Entendre Jess éclater de rire à sa remarque lui fit mesurer les progrès accomplis depuis un an qu’elle vivait chez lui.

— Mamie dit que, si je n’habitais pas chez toi, tu serais déjà mort enseveli, englouti sous ton vaste désordre.

— C’est toi qui sèmes des miettes, là, je te signale. Tu devrais te servir d’une assiette lorsque tu manges.

— Tu n’utilises jamais d’assiette. Et tu en mets toujours partout quand tu avales un sandwich.

— Ai-je jamais édicté la moindre règle qui t’oblige à tout faire comme moi ?

— C’est toi, l’adulte. En tant qu’enfant, je m’appuie sur ton exemple.

Cette simple pensée suffit à lui faire couler une sueur glacée dans le dos.

— Jess, arrête… Tu devrais systématiquement faire le contraire de tout ce que j’ai toujours fait dans la vie.

Il regarda Jess se pencher pour câliner Luna. La médaille autour de son cou se balança, manquant de peu de cogner la truffe de la chienne.

— Pourquoi tu as mis ce truc-là ?

— Ça me motive. Et puis j’aime bien suivre ton exemple. T’es top cool, comme père. Et ça me fait kiffer de vivre chez toi. Je me marre trop, surtout quand t’essaies d’être un père modèle.

— Quand j’essaie de…

Tyler se força à détacher les yeux de la médaille — douloureux rappel d’une vie qui avait cessé d’être la sienne.

— Ça veut dire quoi, ça encore ?

— Que je suis contente d’habiter ici, avec toi. Tu ne te fous pas en pétard pour les mêmes trucs que les autres adultes.

— Et pourtant je devrais, j’imagine…

Tyler se massa la nuque.

— Oh que oui… En fait, je suis épaté par ta grand-mère. Comment maman a-t-elle réussi à élever trois garçons sans nous étrangler ?

— Mamie n’étranglerait jamais personne. Elle est toute douce. Et puis elle est sympa. Et patiente.

— Ouais, bon, d’accord. Malheureusement pour toi, je n’ai pas hérité de ses nobles qualités. Et c’est moi le parent chargé d’assurer ton éducation, maintenant. Va falloir que tu fasses avec.

Et il devait bien avouer que cette situation continuait de le terrifier plus que n’importe quel danger naguère encouru sur le circuit de la Coupe du monde de ski alpin. S’il se loupait avec Jess, les conséquences seraient autrement plus désastreuses qu’une jambe abîmée et une carrière brisée net.

— Bon. Tu as terminé tes devoirs, j’espère ?

— Non. J’ai commencé, puis j’ai dévié sur l’enregistrement de ta course de descente à Beaver Creek. Tu peux venir mater ça à la téloche avec moi, si tu veux !

Plutôt se crever un œil avec la pointe de son bâton de ski.

— Peut-être une autre fois. J’ai eu un appel d’un de tes profs. Tu avais un devoir important à rendre lundi, et tu es arrivée en cours les mains vides.

— C’est Luna qui a avalé ma copie.

— Oui, c’est ça, bien sûr. Tu as droit à une compo en retard par trimestre, et tu en es déjà à ta seconde infraction.

— Tu n’étais jamais en retard, toi, pour rendre tes compos ?

Si. Systématiquement.

Tout en se demandant comment il pouvait exister des parents assez téméraires pour avoir plusieurs enfants alors que le rôle de parent relevait du casse-tête intégral, Tyler tenta une nouvelle tactique.

— Au bout de cinq retards, ils t’obligent à rester au collège après les cours pour faire tes devoirs sous surveillance.

Cette menace eut pour effet immédiat d’effacer le sourire de Jess.

— OK. Je terminerai ma compo.

— Bonne décision. Et, la prochaine fois, finis tes devoirs d’abord et regarde la télé ensuite.

— Je m’en fous, de la télé. C’est toi que je regardais. Pour essayer de comprendre ta technique. Tu étais le meilleur skieur de descente de tous. Cet hiver, je veux skier, skier, skier, dès que j’aurai une minute de libre.

En parlant, elle crispa les doigts sur la médaille, comme si elle prononçait un vœu.

— Tu viendras me voir à mon entraînement de compète, demain ? Tu as dit que tu essaierais.

Surpris par tant d’admiration, Tyler regarda dans les yeux de sa fille et y lut la même passion qui avait toujours brûlé dans les siens.

Il fit mentalement la liste des différentes tâches qui s’accumulaient à Snow Crystal. Des tâches qui lui incombaient. Puis il songea aux longues années où il avait été absent du quotidien de sa fille.

— C’est bon. Je viendrai.

Il se dirigea vers sa cuisine fraîchement rénovée et jura tout bas lorsqu’une sensation de froid mouillé s’infiltra dans ses chaussettes.

— Jess, bon sang ! Tu as foutu de la neige dans toute la maison ! Ce n’est plus une cuisine, c’est une piscine !

— Ce n’est pas moi, c’est Luna. Elle s’est roulée dans une congère et s’est secouée en entrant.

— La prochaine fois, elle se secouera dehors !

— Je ne voulais pas qu’elle prenne froid.

Jess glissa ses cheveux derrière une oreille et soutint son regard exaspéré.

— Tu as dit que c’était notre maison.

— C’est un chien, Jess. Elle a une fourrure adaptée, le froid n’est pas un problème pour elle. Et évidemment que je parle de cette maison comme de notre maison. Comment voudrais-tu que je l’appelle autrement ? Nous vivons sous le même toit, toi et moi. Et, là, je peux te dire que je ne risque pas de l’oublier !

Il enjamba une nouvelle flaque d’eau.

— Je me suis échiné pendant deux ans à faire des travaux pour tout remettre à neuf, et il faudrait encore que je me promène avec des chaussures de chantier chez moi pour ne pas avoir les pieds trempés ?

— Mais, Ash et Luna, c’est comme s’ils étaient mes frère et sœur ! Ils font partie de la famille ! J’ai jamais eu le droit d’avoir un chien à Chicago. Maman détestait quand c’était le bazar. On n’a jamais eu de vrai sapin de Noël non plus. Elle disait que c’était infernal de ramasser les aiguilles sèches par terre.

Oubliées, la tension, l’irritation. Lorsque Jess évoquait sa mère, Tyler avait à peu près les mêmes sensations que si on lui fourrait un paquet de neige glacée dans le cou. Ce n’était plus seulement aux pieds qu’il avait froid, tout à coup.

Il réprima de justesse le commentaire qu’il avait sur le bout de la langue. Janet Carpenter n’avait pas seulement détesté les chiens et les sapins. Elle avait toujours eu horreur d’à peu près tout et de son contraire. Elle haïssait le Vermont, la montagne, l’éloignement de la ville, le ski. Et, plus que tout, elle le haïssait, lui. Mais sa famille avait adopté le principe de ne jamais critiquer Janet devant Jess et il se conformait lui aussi à cette règle, même s’il était parfois au bord de l’implosion.

— Cette année, nous aurons un vrai sapin. On ira se balader dans la forêt et on le choisira ensemble.

Conscient qu’il devait éviter de surcompenser par rapport à Janet, il se hâta de redevenir lui-même.

— Et je suis ravi que tu aimes les chiens, mais ce n’est pas une raison pour les laisser faire n’importe quoi. Je veux que ce séjour reste fermé lorsqu’ils sont à l’intérieur, merde ! Cette maison est censée demeurer un lieu civilisé. Nouvelle règle : plus de chiens sur les canapés ou sur les lits.

— Je crois que Luna préférait les règles d’avant.

Les yeux de Jess étincelaient de malice.

— Et puis tu as dit « merde ». Et Grams déteste les gros mots.

Tyler garda les mâchoires crispées.

— Et alors ? Grams n’est pas présente dans la pièce, que je sache ?

« Grams » et « Gramps », ses grands-parents paternels, vivaient toujours à la station, dans l’ancienne cabane à sucre reconvertie qui avait jadis été au cœur de la production de sève d’érable de Snow Crystal.

— Et, si tu lui répètes le mot que je viens de prononcer, je te roulerai dans la neige et tu seras encore plus mouillée que Luna. Et maintenant file terminer ta compo ou tes profs vont me décerner la palme du Pire Parent. Et je ne suis pas prêt à grimper sur le podium pour recevoir ce genre de décoration infamante.

Jess souriait jusqu’aux oreilles.

— Si je te promets de rendre ma compo demain et si je ne répète à personne que tu dis plein de gros mots, on pourrait regarder le ski ensemble dans le salon télé, tout à l’heure ?

— Tu devrais demander à Brenna. Elle est très douée pour enseigner le ski.

Sur le point de sortir une bière du frigo, il se souvint qu’il était censé donner l’exemple. Stoïque, il se versa un verre de lait. Depuis que Jess vivait avec lui, il poussait même l’autodiscipline jusqu’à s’interdire de boire à même la bouteille.

— Brenna pourra te détailler les erreurs commises par chacun des compétiteurs. Elle a l’œil pour ces trucs-là.

— Elle m’a déjà promis qu’elle m’aiderait, maintenant que j’ai été admise dans l’équipe de ski de compétition du collège. Au fait, tu as déjà vu Brenna quand elle s’entraîne en salle de sport ? Elle a des abdos de dingue.

— Elle a une excellente condition physique, oui.

Tyler chassa la vision des abdos de Brenna qui se formait dans son esprit.

Il refusait, par principe, de s’attarder sur le moindre détail anatomique la concernant.

Brenna était sa meilleure amie depuis toujours. Et il tenait à ce qu’elle le reste.

Pour distraire son attention des « abdos de dingue », il plongea la tête dans le frigo.

— Oh ! merde ! Il n’y a plus rien de comestible là-dedans.

— Kayla m’a promis de m’emmener au village tout à l’heure. Je ferai les courses, si tu veux.

Le téléphone de Jess émit une petite musique et elle l’extirpa de sa poche.

— Oh non…

Tyler referma la porte du frigo d’un coup d’épaule. Alors seulement, il vit l’expression de sa fille.

— Hé ! Jess… Qu’est-ce qui ne va pas ?

— C’est un texto de Kayla. Elle dit qu’elle a trop de boulot et qu’elle ne peut pas se libérer cet après-midi.

— Il ne faut pas te désespérer pour si peu. Il n’y a pas urgence pour les courses. J’irai les faire demain.

Jess gardait les yeux rivés sur l’écran de son téléphone.

— Non, il faut absolument que j’y aille aujourd’hui.

— Pourquoi ? Les corvées d’approvisionnement, ça n’est pas plus ton truc que le mien. Puisqu’on a un repas de famille ce soir, on peut attendre demain pour se refaire des réserves.

— Je ne peux pas attendre.

Elle avait la tête baissée, mais il vit ses joues s’empourprer.

— Tu pensais faire tes achats de Noël ? Il nous reste encore deux semaines. On a tout notre temps. Les neuf dixièmes de mes cadeaux, je les fais le 24, à 3 heures de l’après-midi.

— Ça n’a rien à voir avec Noël ! Papa, j’ai besoin de…

Elle s’interrompit, le visage en feu.

— … il me faut des trucs, c’est tout.

— Des trucs qui ne peuvent pas attendre vingt-quatre heures de plus ?

— Des trucs de fille, d’accord ? Il faut te faire un dessin ?

Elle tourna les talons sur ces mots et sortit à grands pas de la pièce. Tyler la suivit des yeux, sidéré, en se demandant ce qui lui valait ce soudain revirement d’humeur.

Des trucs de fille ?

Il ferma les yeux, les rouvrit et jura tout bas.

Des trucs de fille.

Un accès de pure panique le saisit. Rien dans sa vie passée ne l’avait préparé à élever un adolescent. Et, histoire de compliquer un peu les choses, son adolescent était une adolescente.

A quel moment avait-elle… ?

Il tourna les yeux vers la porte, conscient qu’il devait dire quelque chose, mais plus que jamais à court de mots. Comment aborder avec tact un sujet qui les mettait aussi mal à l’aise l’un que l’autre ?

Il pouvait peut-être faire comme si de rien n’était ?

Ou lui conseiller de chercher des infos sur Internet ?

Il se passa la main sur le visage et jura en silence, sachant qu’il n’avait pas plus le droit de faire l’autruche que de laisser Jess se dépatouiller avec un vulgaire moteur de recherche.

La situation aurait été plus simple si elle avait pu parler de ses règles avec sa mère. Mais il était le seul parent à partager le quotidien de Jess, désormais. Ce que sa fille devait regretter amèrement en la circonstance.

— Jess ! cria-t-il.

Comme elle ne réagissait pas, il sortit de la cuisine et la trouva dans l’entrée en train d’enfiler ses boots.

— Allez, monte dans la voiture. Je t’emmène au village.

— Laisse tomber.

Elle avait le visage dissimulé par ses cheveux et sa voix rendait un son étouffé.

— Je vais aller à pied jusqu’à la grande maison et je demanderai à mamie.

— Mamie déteste conduire de nuit, surtout dans la neige. On y va tous les deux.

Son ton était plus bourru qu’il ne l’aurait voulu. Il tendit la main pour la poser sur l’épaule de Jess puis se ravisa. La prendre dans ses bras ? Ne pas la prendre dans ses bras ? Il n’avait pas la moindre idée de la conduite à suivre.

— De toute façon, il faut bien les faire, ces courses.

— Mais tu pensais y aller demain. Pas aujourd’hui.

— Eh bien, j’ai changé d’avis.

Il attrapa sa parka.

— Allez, bouge-toi. On en profitera pour acheter une tablette de ce chocolat que tu adores.

Toujours sans le regarder, elle continua à trafiquer avec ses bottes. Tyler soupira, regrettant pour la millième fois que les ados filles ne soient pas fournies avec un manuel d’utilisation.

— Jess, tout va bien.

— Non, tout ne va pas bien, marmonna-t-elle d’une voix étranglée. C’est juste la méga honte, quoi. Tu dois penser que t’es en train de vivre ton pire cauchemar.

— Absolument pas, non.

Sa main se crispa sur la poignée.

— Tu veux que je te dise ce que je pense, Jess ? C’est qu’en tant que père débutant je ne suis pas encore au top. Que parfois je ne dis pas les choses qu’il faut et que je te mets mal à l’aise, ce qui n’est pas mon intention.

Toujours tête basse, elle lui jeta un coup d’œil à la dérobée à travers le rideau de ses cheveux.

— Je suis sûre que tu te dis que c’est la mort pour toi de m’avoir sur le dos tout le temps…

Tyler en eut le cœur serré. Il pensait qu’ils avaient déjà réglé cette question-là. Que Jess avait laissé son sentiment d’insécurité derrière elle et passé le stade des doutes et des angoisses qui avaient entamé sa confiance en elle et dévoré sa joie de vivre.

— Ce n’est pas la mort, non. C’est la vie, au contraire.

— Maman a dit qu’elle aurait préféré que je ne sois pas née.

Tyler remonta sa fermeture si violemment qu’il faillit s’arracher un doigt.

— N’importe quoi ! Elle a dit ça parce qu’elle était énervée. Elle ne le pensait pas.

Jess garda la tête détournée.

— Si, elle le pensait. Elle a dit que j’étais la pire chose qui soit arrivée dans sa vie.

— Eh bien, je n’ai jamais pensé ça. Pas une seule fois. Même lorsque mes chaussettes sont mouillées parce que tu laisses rentrer des clebs couverts de neige dans la maison.

— Tu n’avais rien demandé, au départ.

La voix de Jess se brisa et le désarroi dans son regard lui donna envie de démolir quelque chose en frappant comme un dingue avec les poings.

— Si, j’ai demandé. Ta mère en mariage déjà, pour commencer.

— Je sais. Mais elle n’a pas voulu parce qu’elle pensait que tu ne tiendrais pas la route en tant que père. Je l’ai entendue raconter ça à mon beau-père. Elle disait que tu étais quelqu’un d’irresponsable.

Tyler sentit une vague de colère se fracasser dans sa tête avec un bruit terrible.

— Oui, bon… C’est peut-être la vérité, mais ça ne change rien au fait que tu étais ma fille et que je ne voulais pas renoncer à toi. Lorsque ta mère a refusé le mariage, j’ai essayé d’obtenir ta garde pour que tu viennes habiter ici.

Constatant que sa fille était toujours contrariée, il s’adoucit.

— Quelque chose ne va pas ? Pourquoi avons-nous cette conversation, tout à coup ?

— Parce que je suis arrivée au monde par accident. Je suis une erreur.

Jess eut un petit haussement d’épaules, comme pour minimiser la question. Sachant à quel point cette interrogation autour de sa naissance était cruciale pour elle, au contraire, il hésita, conscient que la façon dont il réagirait serait déterminante pour Jess.

— C’est vrai que nous n’avions pas décidé d’avoir un enfant à l’époque, ta mère et moi. Je ne veux pas te mentir là-dessus. Mais tout ne se programme pas, dans la vie. Les gens pensent pouvoir tout contrôler, tout organiser, mais tout à coup, pffff… l’imprévu se produit. Et ce sont souvent les choses qu’on ne planifie pas qui sont les plus chouettes.

— Ouais, ben, elle ne marche pas pour moi, ta théorie. J’étais imprévue, mais pas chouette. Plutôt décevante, même. Maman a dit que j’étais le pire désastre qui lui soit jamais arrivé.

Il serra les poings et se fit violence pour rester calme.

— Elle devait être fatiguée. Ou en colère.

— C’est le jour où j’ai pris ma planche de snowboard et où je me suis fait l’escalier de la maison en descente express.

Tyler réussit à sourire.

— Ah ! Dans ce cas, tout s’explique, non ?

Il l’attira contre lui et la serra dans ses bras, ému de sentir son corps maigre d’adolescente, l’odeur familière de ses cheveux. Sa fille. Son enfant.

— Tu es la meilleure chose qui me soit arrivée, en tout cas. Tu es une O’Neil pur jus et, parfois, ça énerve un peu ta mère. Elle nous a tous un peu dans le collimateur, nous les O’Neil. Mais elle t’aime, toi, je le sais.

Il était loin d’en être tout à fait sûr. Mais, pour une fois, il réprima sa tendance naturelle à exprimer la vérité sans détour.

— La famille de maman n’est pas unie comme la nôtre. Je crois qu’elle est un peu jalouse de nous, au fond.

Jess avait le visage enfoui dans sa parka et sa voix rendait un son étouffé. Il sentit ses bras fins se resserrer autour de lui.

— Tu ne fais peut-être pas tes devoirs, mais tu es loin d’être bête, ma fille.

Jess s’écarta et il vit des marques roses sur ses joues.

— C’est pour ça que tu dis que tu ne voudras jamais te marier ? A cause de ce qui s’est passé avec maman ?

Comment était-il censé répondre à cela ?

L’expérience lui avait appris que, avec Jess, les questions difficiles tombaient toujours sans prévenir. Elle avait tendance à tout garder pour elle et à refouler ses émotions à qui mieux mieux.

Jusqu’au moment où ça débordait.

— Il y a des gens qui ne sont tout simplement pas faits pour le mariage. Et j’appartiens à cette catégorie.

— Pourquoi ?

Nom de Dieu ! Elle n’abandonnait vraiment jamais ? En fait, il aurait préféré skier sur une pente verticale la nuit et les yeux fermés plutôt que d’avoir cette conversation.

— Les gens sont tous différents, Jess. On peut être doué pour certaines choses et pas pour d’autres. Moi, je suis juste nul pour les relations amoureuses. Je ne rends pas les femmes heureuses, semble-t-il.

Si tu ne me crois pas, demande à ta mère.

— Lorsqu’une femme s’attache à moi, ça finit presque toujours par faire des pots cassés.

— Donc tu ne veux plus jamais te mettre avec personne ? C’est nul, ça, papa.

— Tu traites ton père de nul ? Et le respect que tu me dois, jeune fille ?

— Je veux juste dire que c’est pas grave de se tromper de temps en temps. Ça arrive à un tas de gens de ne pas tomber amoureux de la bonne personne. Et ce n’est pas une raison pour arrêter d’essayer de trouver quelqu’un.

— Jess…

— Tu seras peut-être moins nul dans tes rapports avec les femmes, maintenant que je vis chez toi. Chaque fois que tu te poseras des questions sur la façon dont le cerveau féminin fonctionne, tu pourras toujours me demander des explications, proposa-t-elle généreusement.

Tyler se retint de rire.

— Merci, ma sauterelle. C’est gentil de ta part.

La conversation avait déjà été assez inconfortable jusque-là mais, cette fois, ça battait tous les records, niveau malaise. C’était la « méga honte » puissance dix. Tyler sortit ses clés de voiture de sa poche.

— Bon, on y va ? On se gèle à mort dans cette entrée. Et la supérette risque de fermer.

— Si j’avais été un garçon, ça aurait été plus facile pour toi. Avec lui, tu n’aurais pas de discussions qui te foutent la honte.

— Grave erreur, Jess. Les ados garçons sont les pires. Je le sais d’expérience, puisque j’en ai été un. Et ça ne me gêne pas de discuter avec toi de ces choses-là, mentit-il effrontément. Je ne vois pas pourquoi cela m’embarrasserait de parler des choses normales de la vie. Si tu as des questions, n’hésite surtout pas.

Pitié, faites qu’elle n’en ait aucune à me poser !

Jess finit d’enfiler ses bottes.

— Ça va. Pas de question. J’ai juste besoin d’aller au village.

Il attrapa sa veste de ski et la jeta dans sa direction.

— Habille-toi chaudement. Il gèle dehors.

— On peut emmener Ash et Luna ?

— Pour faire des courses ?

Il était sur le point de répliquer que cela n’aurait aucun sens de traîner deux chiens hyperactifs avec eux pour faire un aller-retour en voiture jusqu’au village, mais il vit l’espoir qui brillait dans les yeux de Jess et décida que Ash et Luna constitueraient un remède à l’embarras — un contrepoids à la « méga honte ». Avec un peu de chance, les chiens distrairaient Jess et lui éviteraient de penser à sa mère et aux complexités des relations humaines.

— Super idée, allons-y. J’adore conduire avec deux grosses bestioles qui me soufflent dans les oreilles. Mais je te préviens, je compte sur toi pour qu’ils se tiennent à carreau.

Jess siffla pour appeler les chiens, qui arrivèrent en bondissant de joie à la perspective d’une sortie.

Tyler traversa la station de Snow Crystal, ralentissant pour laisser passer les vacanciers qui redescendaient après une journée sur les pistes. La station était à moitié vide pour le moment, mais il savait que le nombre de visiteurs doublerait dès le début des vacances de Noël. Et de l’autre côté de l’Atlantique, en Europe, la Coupe de ski alpin battait son plein. Ses doigts se crispèrent sur le volant. Il était reconnaissant à Jess de son bavardage incessant. Reconnaissant à sa fille de le distraire de ses propres pensées.

— Oncle Jackson m’a dit que le début de l’enneigement se passait plutôt bien, cette année. On a déjà plein de pistes ouvertes. Tu crois qu’on va avoir une grosse chute de neige ? Oncle Sean est arrivé, tiens.

Elle parlait sans interruption en caressant Luna.

— J’ai vu sa voiture tout à l’heure. Gramps a dit qu’il participerait à la réunion de la direction, mais je ne comprends pas trop pourquoi, puisqu’il est chirurgien. Son travail n’a rien à voir avec Snow Crystal. Ou alors il va s’installer ici pour réparer les jambes cassées ?

— Oncle Sean met au point un programme de mise en condition préventive avec Christy, au spa. Ils veulent essayer de réduire les accidents de ski dus à un manque d’entraînement physique. C’est Brenna qui a eu cette idée.

Tyler ralentit encore lorsqu’ils atteignirent la grande route et prit la direction du village. La neige tombait sans interruption, couvrant les côtés du pare-brise et la chaussée devant eux.

— Tiens, comment ça se fait, d’ailleurs, que ce soit Brenna qui dirige le bureau des moniteurs alors que c’est toi qui as remporté la médaille d’or ?

— Parce que ton oncle Jackson lui avait déjà donné le poste avant que je revienne à Snow Crystal. Ça tombe bien, parce que je suis aussi peu doué pour l’organisation que pour faire la cuisine. Ça te donne une idée. Il n’y a que le ski en lui-même qui m’intéresse. Et Brenna est super douée pour ce job. C’est un modèle de patience et de gentillesse alors que j’ai envie de jeter mes élèves dans une congère quand ils ne comprennent pas du premier coup.

Il jeta un rapide coup d’œil dans le rétroviseur.

— Tu restes dormir chez mamie, cette nuit ?

— C’est ce que tu voudrais ? Tu as l’intention de coucher avec une femme, ce soir ?

Tyler fit un écart et manqua le fossé de justesse.

— Jess…

— Quoi ? Tu m’as dit que je pouvais te parler de n’importe quel sujet.

Il s’appliqua à se concentrer sur la route.

— Tu ne peux quand même pas me demander si j’ai l’intention de coucher avec quelqu’un ou non !

— Pourquoi ? C’est pas pour être indiscrète. Je veux juste éviter d’être un fardeau.

— Tu n’es pas un fardeau.

Pourquoi fallait-il qu’elle mette précisément ce sujet sur le tapis alors qu’il conduisait dans des conditions difficiles, voire dangereuses ?

— Tu n’es jamais un fardeau.

— Papa, je ne suis pas idiote. Dans le temps, tu avais plein de nanas. Je le sais. J’ai lu un tas d’articles là-dessus sur Internet. Il y en avait un qui disait qu’il te fallait moins de temps pour avoir une fille nue dans ton lit que pour arriver au bas de la piste après une course de descente.

Et vlan ! Encore une mégadose de malaise dans les dents. Tyler réduisit de nouveau sa vitesse avant d’entrer dans le village. Des lumières clignotaient dans les vitrines et un immense sapin de Noël se dressait fièrement sur Main Street.

— On ne t’a jamais dit qu’il ne faut pas croire tout ce que tu lis sur Internet ?

— Ce que je veux dire, c’est que tu n’es pas obligé de renoncer au sexe parce que je vis dans la même maison que toi. Il faut que tu t’y remettes.

Tyler resta sans voix le temps de se garer près de la supérette du village.

— C’est une conversation normale, ça, pour une fille de treize ans ? finit-il par balbutier.

— Bientôt quatorze. Essaie de suivre, p’pa.

— Treize ou quatorze, ce n’est pas la question. Ma vie sexuelle n’entre pas dans la liste des sujets abordables entre ma fille et moi.

— Tu as déjà fait l’amour avec Brenna ? Elle fait partie de tes amoureuses ?

— Quoi ?

Etait-il techniquement possible de transpirer sans rien faire et lorsque la température extérieure avait plongé en dessous de zéro ?

— C’est une question très personnelle, Jess !

— Ça veut dire que tu as couché avec elle, alors.

— Non ! Il n’y a jamais rien eu de sexuel entre Brenna et moi.

Le sexe avec Brenna, c’était quelque chose à quoi il ne s’autorisait même pas à penser. Brenna, c’était pas touche. Territoire interdit. Il ne s’intéressait ni aux « abdos de dingue », ni aux jambes incroyables, ni à rien d’autre.

— Le sujet est clos, fit-il. On passe à autre chose.

— Parce que, si tu te mettais avec Brenna, je serais plutôt d’ac. Je crois qu’elle t’aime bien. Et toi, t’en penses quoi, de Brenna ?

OK. En gros, il était en train de recevoir le feu vert de la part de sa fille adolescente pour vivre sa vie sexuelle comme il l’entendait… Il se passa la main dans les cheveux.

— De Brenna ? J’en pense le plus grand bien. Je la connais depuis toujours. On a traîné ensemble plus ou moins toute notre vie. C’est une véritable amie.

Et il ne ferait rien qui puisse abîmer cette amitié-là. Rien du tout. Chacune de ses histoires avec une femme s’était soldée soit par un non-lieu, soit par un désastre. Sa solide amitié avec Brenna était la seule relation qu’il avait réussi à préserver au fil des ans. Et il avait la ferme intention de la garder intacte sur le long terme.

Jess détacha sa ceinture.

— Je l’aime bien, moi. Elle n’est pas comme les autres femmes qui te regardent avec des yeux tout gluants. Et elle me parle comme à une adulte. Si tu veux bien me passer un peu d’argent, je vais entrer acheter mes trucs. Et je prendrai aussi de quoi remplir le frigo. Comme ça, si mamie passe nous voir, elle sera impressionnée par tes talents de père au foyer.

Tyler sortit son portefeuille de sa poche.

— « Des yeux gluants » ? Qu’est-ce que ça veut dire, ça encore ?

Jess haussa les épaules.

— Il y a des mères qui débarquent au collège, toutes maquillées et avec des vêtements moulants, pour se montrer lorsque tu viens me chercher à la sortie des cours. L’autre jour, quand c’est Kayla qui est passée me prendre à ta place, on a frisé l’émeute. Parfois, il y a des filles que je connais à peine qui me demandent si tu as prévu de venir me chercher ou pas. Je parie que leurs mères n’ont pas envie de s’embêter à mettre du rouge à lèvres les jours où elles n’ont aucune chance de te voir.

Tyler était sidéré.

— Sérieusement ?

— Sérieusement, oui. Mais il n’y a pas de souci.

Jess se recroquevilla dans la veste de ski qui flottait autour de son corps gracile.

— Ça tue d’avoir un père qui est un sex-symbol national, mais je gère. Par contre, si tu as l’intention de te mettre avec une femme qui s’installera avec nous et qu’il faudra que j’appelle « maman », je préférerais que ce soit plutôt quelqu’un du genre de Brenna. Elle n’est pas tout le temps à se trémousser en faisant bouffer ses cheveux, ou à te regarder avec un sourire débile.

— Personne ne viendra vivre avec nous, tu n’appelleras personne « maman » et, pour la dernière fois, il est hors de question qu’il se passe quoi que ce soit entre Brenna et moi, assena Tyler entre ses dents serrées. Et maintenant va acheter ce dont tu as besoin. On se gèle, dans cette voiture.

Au lieu de descendre, Jess se laissa glisser au fond de son siège.

— Au secours, non, je ne peux pas, chuchota-t-elle d’une voix étranglée. M. Turner vient d’entrer dans le magasin avec son fils qui est dans ma classe. Je crois que je suis en train de mourir.

Tyler prit une grande inspiration puis farfouilla dans le bazar qui encombrait sa voiture jusqu’au moment où il trouva une vieille note de restaurant ainsi qu’un stylo.

— Allez. Fais-moi une liste.

— Je peux attendre qu’ils ressortent.

Il faisait nuit dans la voiture, mais il vit que les joues de Jess avaient de nouveau viré à l’écarlate.

— Jess, il faut qu’on se remue. Sinon on va mourir tous les deux d’hypothermie.

Elle hésita puis lui arracha le stylo des mains et griffonna sa liste.

— Bon, attends-moi dans la voiture.

Tyler prit le bout de papier et entra dans le magasin. S’il était capable de descendre du sommet du Hahnenkamm autrichien à 145 kilomètres à l’heure, il devait pouvoir mobiliser le courage nécessaire pour acheter des trucs de fille au village.

*  *  *

Dix minutes plus tard, Brenna Daniels entra à son tour dans la supérette, appréciant la chaleur après le froid mordant du dehors.

Ellen Kelly sortit de l’arrière-boutique avec trois grands cartons dans les bras.

— Ah tiens, Brenna ! J’ai vu ta mère, tout à l’heure. Elle m’a dit que tu n’étais pas passée les voir depuis des mois.

— J’ai été très prise. Je peux vous aider, Ellen ?

Brenna lui prit les cartons des mains et les empila sur le sol.

— Vous ne devriez pas en porter autant à la fois. Le médecin vous a dit de ménager votre dos.

— Je fais attention, ne t’inquiète pas. Mais, avec la tempête de neige qui s’annonce, les gens vont vouloir faire des réserves au cas où ils resteraient coincés chez eux pendant des semaines. Tout le monde prie pour ne pas revivre l’hiver 2014. Tu te souviens du jour de la Saint-Valentin ?

— J’étais en Europe en 2014, Ellen.

— C’est vrai. Je n’y pensais plus. Pas un millimètre de neige en janvier, puis il en est tombé quasiment un mètre en moins de vingt-quatre heures. Le vieux Ned Morris a perdu une partie de son bétail lorsque le toit de son étable s’est effondré sous le poids de la neige.

Ellen se gratta le dos.

— Tiens, à propos, il vient juste de sortir d’ici. Tu l’as manqué de justesse.

— Ned Morris ?

Ellen se pencha pour ouvrir un carton.

— Tyler. Avec sa fille. Elle a poussé comme un haricot, cette petite. Elle a dû prendre au moins vingt centimètres depuis cet été.

Le cœur de Brenna cogna un peu plus fort.

— Tyler était au village ? Nous avons une réunion de direction à la station dans une heure.

— Je pense qu’ils ont eu une situation d’urgence. Jess est restée dans la voiture et lui est entré tout seul pour lui acheter ses petites affaires. La petite avait besoin de protections, apparemment.

Ellen Kelly lui adressa un clin d’œil entendu puis entreprit de transférer le contenu de ses cartons sur des étagères.

— Si quelqu’un m’avait dit que je verrais un jour Tyler O’Neil faire les courses d’une fille adolescente, je lui aurais ri au nez. Je me souviens de ce que tout le monde disait de lui lorsque Janet Carpenter a annoncé à la cantonade qu’elle était enceinte. Mais il a prouvé aux mauvaises langues qu’elles avaient tort. Cette Janet a le cœur aussi glacé que nos hivers d’ici. Alors que Tyler…

Elle s’interrompit un instant pour rectifier la disposition d’une étagère.

— … ce n’est peut-être pas un ange avec les femmes, mais personne ne peut lui reprocher de ne pas être un bon père pour cette enfant.

— Jess a bientôt quatorze ans, Ellen.

— Et elle s’est drôlement épanouie, depuis un an qu’elle est chez son père. Je me souviens comme elle était silencieuse et pâlichonne en arrivant. Et elle avait de bonnes raisons d’être malheureuse, cette pauvre gamine ! Une mère qui chasse son propre enfant du jour au lendemain. Si ce n’est pas une honte !

Avec un claquement de langue désapprobateur, Ellen sortit un cutter et ouvrit un carton rempli de décorations.

Brenna prit soin de garder son opinion au sujet de Janet Carpenter pour elle.

— Janet venait d’avoir un nouveau bébé.

— Et alors ? C’est une raison pour abandonner le premier, peut-être ? Elle aurait dû impliquer sa fille aînée, au contraire.

Ellen disposa une longue guirlande argentée sur de petits crochets.

— Jess aurait pu rester traumatisée à vie. C’est une chance qu’elle ait été accueillie par Tyler et le reste du clan O’Neil. Ça t’intéresserait, des décorations, mon petit ? Cette année, j’ai pas mal de choix.

— Non merci, Ellen. Je ne mets jamais de sapin, à Noël. Quant à Jess, elle va très bien. C’est une fille adorable.

Loyale et discrète, Brenna fit dévier la conversation sur un sujet moins personnel, se gardant bien de mentionner le sentiment d’insécurité dont Jess avait souffert durant les premiers mois.

— Vous avez su qu’elle était admise dans l’équipe de ski du collège, Ellen ? Elle est vraiment douée.

— C’est la fille de son père, c’est sûr. Je n’ai jamais oublié l’hiver où Tyler a dévalé à skis le toit du vieux Mitch Sommerville.

Ellen sourit, tout en installant un Père Noël joufflu sur une étagère.

— Il a été arrêté, bien sûr. Mais mon Georges disait toujours qu’il n’avait encore jamais vu quelqu’un d’aussi intrépide en montagne. A part toi, peut-être. Vous étiez inséparables, tous les deux. Des fois, je vous voyais faire le mur et vous éclipser en direction des pistes alors que vous étiez censés aller en classe.

Brenna lui adressa un large sourire.

— Moi ? Vous devez me confondre avec quelqu’un d’autre, Ellen. Je n’ai jamais séché un cours de ma vie.

— Hmm… En tout cas, la vie ne doit pas être rose pour Tyler. C’est un choc d’avoir sa carrière stoppée net, comme ça. Si ce n’est pas malheureux, pour un champion de ski au sommet de sa gloire !

Brenna aurait préféré se jeter nue dans un lac glacé en hiver plutôt que de commenter en public la vie privée de qui que ce soit. Elle tenta désespérément de passer à autre chose.

— Tyler a tout ce qu’il faut à Snow Crystal pour se tenir occupé. Les réservations sont en hausse. J’ai l’impression que nous allons avoir du pain sur la planche, cet hiver.

— Ça, c’est une excellente nouvelle. Les O’Neil le méritent. Personne n’a été plus choqué que moi d’apprendre que la station menaçait de couler. Tu sais que les O’Neil vivaient déjà à Snow Crystal avant même que je sois née ? Mais, grâce à Jackson, ils remontent la pente, Dieu merci. Il y en a, par ici, qui ne se sont pas privés de dire qu’il avait vu trop grand en aménageant tous ces chalets de luxe avec jacuzzi. Mais même les mauvaises langues commencent à reconnaître qu’il savait ce qu’il faisait, finalement.

— Jackson est très compétent, en effet.

Brenna choisit les quelques denrées alimentaires dont elle avait besoin, tout en se demandant si les mots « vie privée » conservaient encore un sens dans des petites communautés comme celle-ci.

— Jackson est un excellent chef d’entreprise.

— Il a toujours su ce qu’il voulait dans la vie, ce garçon. Et sa belle — comment elle s’appelle déjà ?

— Kayla ?

— Elle a le cœur grand comme ça, cette fille. Même si on voit la New-Yorkaise arriver de loin lorsqu’elle entre ici avec ses jolis petits bottillons cirés.

Brenna ajouta un carton de lait dans son panier.

— Kayla est anglaise.

— Ça ne se voit pas, tant qu’elle n’ouvre pas la bouche, ironisa Ellen. Tiens, prends donc quelques cookies au chocolat pendant que tu es là. Ils sont délicieux. Maintenant que Jackson et Sean ont trouvé chaussure à leur pied, ça va être au tour de Tyler de se caser.

Brenna laissa tomber le pot en verre qu’elle tenait à la main. Il se brisa et le contenu se répandit sur le sol.

Merde !

— Oh ! Ellen, je suis désolée. Je vais nettoyer tout ça. Vous avez une serpillière ?

Contrariée par sa propre maladresse, elle se baissa pour ramasser les éclats de verre, mais Ellen lui fit signe de se relever.

— Laisse donc, va. Je ne voudrais pas que tu te coupes les doigts. Passé un temps, je croyais dur comme fer que, Tyler et toi, vous finiriez par vous marier. Rien ne pouvait vous séparer, lui et toi.

Merde au carré ! Cette conversation était la dernière chose dont elle avait besoin en ce moment.

— Nous étions juste amis, Ellen. Et nous le sommes restés.

Lorsqu’elle sortit enfin du magasin, elle était épuisée. Comme si cela ne suffisait pas d’avoir à esquiver les commérages, elle avait été bombardée de remarques sur Tyler.

Elle conduisit tout droit jusqu’à Snow Crystal et se gara devant le centre d’accueil, à côté de la voiture de sport rouge flashy de Sean. La neige tombait dru et l’allée était déjà recouverte d’une couche épaisse de poudre blanche. Les températures avaient chuté et les prévisions étaient à la neige pour plusieurs jours. Pour Snow Crystal, c’était pain bénit, car les réservations pour Noël s’élèveraient en proportion directe avec la qualité de l’enneigement.

Et ils avaient besoin de ces réservations.

Malgré ce qu’elle avait affirmé à Ellen, Brenna savait que la station n’était pas encore tirée d’affaire. Les chalets de luxe en rondins, avec leur bain à remous en plein air, tous isolés de manière à offrir une vue privative sur le lac et la forêt, représentaient un investissement important pour une petite station privée. Au cours des deux années écoulées, le taux d’occupation des bungalows n’avait pas dépassé les cinquante pour cent. La situation s’améliorait petit à petit, mais beaucoup trop de lits restaient encore inoccupés.

Brenna tapa du pied pour se débarrasser de la neige sous ses semelles, poussa la porte et se sentit enveloppée par un souffle bienvenu d’air chaud. Elle traversa le centre de remise en forme où régnait l’atmosphère zen de circonstance : lumière douce, murs d’une relaxante couleur bleu océan. Une musique de méditation jouait en sourdine et un parfum d’huiles essentielles saturait l’air tiède. Brenna se frotta le nez, les narines chatouillées par toutes ces fragrances. Elle n’avait jamais fait partie de ces gens qui prenaient plaisir à s’allonger pour se faire appliquer de l’huile sur le corps par des mains anonymes. Les gestes du massage étaient de nature intime, pour elle. Elle les associait à la caresse d’un amant. Pas aux manipulations d’un professionnel.

Cela dit, le choix ne se posait pas vraiment, car les amants ne se pressaient pas au portillon, ces derniers temps.

Sur un coin du bureau, un sapin de Noël miniature scintillait gentiment. Christy, qui faisait partie de l’équipe depuis l’été et dirigeait le centre de remise en forme, leva les yeux à son entrée.

— Il neige toujours, dehors ?

La nouvelle recrue était une vraie blonde, kinésithérapeute diplômée, avec une formation en massage et une autre en aromathérapie qui s’ajoutaient à la liste déjà longue de ses diverses qualifications.

— Tu as déjà une longue journée de ski derrière toi, Brenna. Le rythme de travail est toujours aussi effréné ici, au début de la saison d’hiver ?

— C’est un gros boulot de planification et de préparation, il faut le reconnaître.

Brenna retira son bonnet, envoyant voler une pluie de flocons sur le sol.

— Tout le monde est déjà arrivé ?

— Il ne nous manque plus qu’Elise, mais…

Un juron en français s’éleva juste derrière elle.

— Et voilà ! Je suis encore en retard.

Elise, leur chef cuisinier, passa devant elles comme un ouragan.

— Nous sommes complets au restaurant et le Boathouse a été privatisé ce soir pour un groupe de trente personnes qui célèbrent un anniversaire de mariage. Je n’ai vraiment pas de temps à perdre à une de ces fichues réunions. D’ailleurs mon programme pour cet hiver est déjà établi : offrir à mes clients la meilleure cuisine qu’ils aient jamais dégustée. Je te retrouve en salle de fitness demain matin à la première heure, Brenna. Désolée de vous avoir fait faux bond ce matin, mais c’était carrément la folie aujourd’hui, en cuisine.

Brenna fourra son bonnet bleu dans sa poche.

— C’est Noël, Elise. Et, même si le reste de la station a eu des problèmes, cela n’a jamais été le cas de ton restaurant. Tu es sur les nerfs, aujourd’hui. Tu oublies toujours d’aspirer tes « h » quand tu es en état de stress.

— Evidemment que je suis sur les nerfs ! Je bosse pour huit, dans cette station, et on attend en plus de moi que je vienne écouter du bla-bla en réunion.

L’air indigné, Elise s’éloigna de sa démarche légère, si semblable à celle des danseuses. Son carré de cheveux noirs et lisses dansait à chaque pas en frôlant ses mâchoires.

Christy leva les sourcils.

— Qu’est-ce qu’il lui arrive ? Abus de caféine ?

— Non. Elle est juste française. C’est sa façon d’être normale.

Brenna jeta un coup d’œil par la fenêtre.

— Je vois la voiture de Sean, donc je suppose que tout le monde est là ?

— Tout le monde sauf Tyler. Il est en retard. Je lui ai envoyé un texto, mais il ne répond pas.

— Il a dû mettre son téléphone sur silencieux. C’est ce qu’il fait la plupart du temps. Il y a eu une époque où il devait changer de numéro une fois par mois en moyenne pour échapper aux groupies qui le harcelaient.

— Tu m’étonnes. Il suffit que Tyler entre ici pour que la température de la salle monte en flèche. Il me donne de telles vapeurs que je suis tentée de couper le détecteur de fumée chaque fois qu’il se présente. Il est venu s’entraîner ici, ce matin, tiens. Pour moi, c’est une vraie gâterie car, d’habitude, il utilise l’équipement qu’il a chez lui, à Lake House. Quand il fait du développé couché, il doit soulever l’équivalent du poids d’une voiture. Il est vraiment à tomber raide, ce mec.

Christy fit mine de s’éventer.

— J’envisage d’ajouter son nom à la liste des attractions proposées par Snow Crystal.

— Il y figure déjà. Kayla a réussi à le convaincre de donner quelques conférences. Et il lui arrive d’accepter de faire office de guide pour des skieurs expérimentés qui sont prêts à payer le prix fort pour quelques heures de ski hors piste en compagnie de Tyler O’Neil.

Brenna savait mieux que personne à quel point Tyler détestait se prêter à ce genre d’exercices. La gloire et l’adulation le laissaient de marbre. Tout ce qui l’intéressait, c’était de dévaler les pentes à une vitesse qui défiait les lois de la pesanteur. Il ne voulait pas discourir sur son activité ; juste pratiquer l’activité en question. Voilà ce que les autres semblaient avoir beaucoup de mal à saisir et qu’elle-même comprenait si bien. Elle comprenait l’amour de la neige. Elle comprenait la passion de la vitesse.

— Il débarquera ici quand il sera prêt et participera à la réunion à sa façon. Tyler est comme ça. Il fonctionne d’une manière qui lui est propre et selon un timing tout à fait personnel.

— J’adore cet aspect de lui. C’est très sexy, cette liberté d’être. J’imagine que, toi, tu ne t’en rends pas forcément compte. Tu as connu les O’Neil toute ta vie ; tu dois les voir un peu comme trois grands frères.

Que répondre à cela ? Deux O’Neil sur trois lui inspiraient en effet une tranquille affection fraternelle. Mais pour ce qui était du troisième… Il y avait longtemps qu’elle s’était réconciliée avec le fait que ses sentiments pour Tyler resteraient à sens unique. Elle avait également appris par la manière forte que rêver, s’illusionner, ne servait qu’à rendre les choses un peu plus cruelles encore. Enfants, puis adolescents, ils avaient été inséparables. Adultes, ils avaient évolué chacun de leur côté, sans que leur relation prenne la tournure qu’elle espérait. Mais c’était comme ça et elle faisait avec. Continuer à attendre quelque chose qui n’arriverait jamais serait pur masochisme de sa part. Elle avait les deux pieds sur terre, un ancrage ferme dans la réalité. Et, lorsque son cerveau s’égarait du côté des rêvasseries inutiles, elle le remettait au pas aussi sec.

Christy plaça une ramette de papier dans l’imprimante.

— Tu ne mesures même pas ta chance de travailler avec cet homme tous les jours.

Brenna haussa les épaules sans répondre. La situation aurait probablement dû être un calvaire. Lorsqu’elle avait accepté la proposition de Jackson de diriger le bureau des moniteurs, elle ignorait encore qu’elle collaborerait avec Tyler.

Mais, tout compte fait, cela n’avait pas été si horrible.

Au contraire, même. Le fait de travailler avec Tyler était un des aspects de son métier qu’elle préférait. Elle avait le privilège de passer le plus clair de ses journées avec un homme qu’elle aimait, appréciait et respectait.

Elle avait essayé de se soigner. Combattu sa « Tyler-addiction » en sortant avec d’autres hommes. Elle était même partie quelques années travailler de l’autre côté de l’Atlantique. Mais Tyler restait indétrônable dans son cœur, et elle avait renoncé depuis longtemps à l’espoir de l’en déraciner.

Si, au fil des années, elle avait souffert de le voir avec d’autres femmes, elle se consolait par le constat que les amours de Tyler restaient éphémères alors que leur amitié, solide comme le roc, résistait à tous les chocs et durerait probablement tant qu’ils vivraient. Elle changea de conversation.

— Ça va, Christy ? Tu as un peu de monde au centre de remise en forme ? Les demandes de rendez-vous affluent avec l’arrivée des vacances ?

— Ecoute, ça se présente plutôt bien.

Christy pianota sur son clavier pour ouvrir un fichier. Brenna la regarda faire, admirant ses mains manucurées avec soin, sa coupe impeccable, sa blondeur lisse et brushée à la perfection.

— J’ai mon calendrier de rendez-vous complet pour la semaine de Noël.

— Tu as fait un super boulot en quelques mois.

En regardant Christy, Brenna s’interrogeait sur le temps à prévoir le matin pour obtenir une allure aussi soignée que la sienne. Lorsqu’elle était petite, sa mère avait dû mener un combat quotidien pour qu’elle se tienne tranquille le temps de lui passer un coup de brosse. Elle avait détesté d’emblée tous les insignes du féminin : aussi bien les rubans et les chouchous que les colliers et les petites chaussures vernies. Pour sa mère qui rêvait d’une petite fille calme et coquette, jouant gentiment avec ses poupées, la déception avait été de taille. Enfant, elle n’avait rêvé que de grimper aux arbres et de jouer dans la boue avec les trois frères O’Neil. Elle leur enviait leur liberté, rêvait d’appartenir elle aussi à une famille unie où on se sentait soutenu et accepté, quoi qu’on fasse.

Personne n’avait jamais exigé de Jackson, Sean et Tyler qu’ils s’adaptent à des attentes particulières ou qu’ils se plient à telle ou telle règle avant de pouvoir être aimés.

Depuis le début, elle avait toujours voulu participer à leurs jeux et les suivre partout, que ce soit pour dévaler une pente ou pour crapahuter vers les sommets. Revenir de ces expéditions couverte de boue et débraillée ne lui avait jamais posé l’ombre d’un problème. Pas plus qu’elle ne s’était formalisée de ses genoux écorchés et de ses vêtements déchirés. Avec les O’Neil, elle s’était sentie adoptée, comme elle ne l’avait jamais été nulle part ailleurs, que ce soit chez elle ou à l’école.

Christy lui adressa un clin d’œil et baissa la voix.

— Alors dis-moi, Brenna. Le beau Tyler a quelqu’un dans sa vie, en ce moment ? Je suppose qu’il faut prendre son ticket et patienter dans la file d’attente ?

Brenna haussa les épaules.

— Tyler n’a pas la réputation d’être le champion des amours durables.

Christy entra une série de chiffres dans un tableau Excel.

— Hmm… Intéressant. Les hommes, je les aime lorsqu’ils ont un côté rétif et sauvage. Ils sont bien plus drôles à dompter, comme ça.

— Je ne suis pas certaine que Tyler soit domesticable.

Elle-même n’aurait jamais voulu d’un Tyler apprivoisé. Elle ne rêvait pas d’une version différente de lui. Elle le désirait tel qu’il était.

Christy secoua la tête.

— Je me demande depuis le début ce qu’un type comme Tyler O’Neil fait ici, d’ailleurs. Snow Crystal a beaucoup de charme, mais c’est plus une sympathique station familiale qu’une ruche à people.

— Tyler adore Snow Crystal. C’est ici qu’il a grandi. Et la station appartient à sa famille. Il les aide comme il peut.

… tout en pansant ses plaies à l’abri des regards. L’arrêt brutal de la compétition avait été un coup du sort terrible pour lui.

— Si la neige continue de tomber dans les prochains jours, quelques clients supplémentaires pourront être tentés de réserver, enchaîna-t-elle pour s’éloigner du sujet « Tyler ». Kayla m’a dit qu’elle concoctait des formules spéciales.

— Tout à fait. Nous avons mis au point un programme d’activités complet destiné aux non-skieurs, elle et moi. Tiens, à propos de Kayla…

Christy farfouilla dans un tiroir de son bureau.

— … tu pourras lui remettre ceci ? C’est arrivé ce matin, et j’ai oublié de le lui dire. C’est un vernis à ongles qui s’appelle Ice Crystal. Elle va s’en servir pour la soirée promotionnelle qu’elle organise. Elle t’a parlé de son projet de fête de la Glace ?

— Non.

— C’est une manifestation qui doit avoir lieu juste avant Noël. Elle sera destinée à la fois aux locaux et aux touristes. Une authentique « ice party » avec brasero géant, sculpture sur glace, chiens de traîneau, plats chauds, feux d’artifice. C’est une belle idée, je trouve.

— En effet. J’ai hâte d’avoir plus de détails. Tu ne viens pas assister à la réunion ?

— Non. Nous ne sommes que deux au centre, aujourd’hui. Angie a la grippe, donc je reste ici pour prendre les appels. De toute façon, je ne serais pas certaine de tenir le choc face à cet afflux massif de testostérone O’Neil. Tu en penses quoi de ce vernis à ongles, alors ? Il est joli, non ? Parfait pour les fêtes, je trouve.

Brenna retourna le flacon dans sa main de manière à le placer à la lumière.

— Je passe le gros de mes journées avec les mains dissimulées dans des moufles et le reste du temps à m’abîmer les ongles en trimballant des skis, donc je ne peux pas décemment prétendre qu’Ice Crystal tiendra une place majeure dans ma vie. Mais en effet il étincelle.

Sa mère aurait adoré la voir avec des ongles manucurés et tartinés d’Ice Crystal.

— Tu devrais venir faire une matinée de soins ici, avant que la saison commence pour de bon. Je te l’offre. Un bon petit massage fera partir toutes les douleurs musculaires accumulées sur les pistes. Et il faut que tu me dises quel après-shampooing tu utilises pour avoir des cheveux aussi brillants. Je commande une bouteille du produit, quels que soient la marque et le prix.

L’expression de Christy passa d’amicale à féline au moment où la porte s’ouvrit, laissant entrer un grand souffle d’air glacé dans la pièce. Christy lissa du plat de la main le rideau soyeux de ses cheveux impeccablement coiffés et déploya son plus beau sourire.

— Salut.

Brenna n’eut pas besoin de se retourner pour savoir qui venait d’entrer. N’importe lequel des frères O’Neil aurait pu susciter ce type de réaction chez une femme. Mais, comme deux d’entre eux étaient déjà en salle de réunion, elle n’avait aucun doute quant à l’identité de l’homme qui venait de surgir derrière elle.

Son cœur s’ouvrit et son humeur fleurit, comme chaque fois que Tyler entrait dans son champ de vision.

— Salut, Bren.

Il lui assena une tape amicale sur l’épaule, avec la même affection désinvolte qu’il témoignait à ses frères. Son attention, elle, était rivée sur Christy dont les cils battaient à toute allure.

— Tu es en retard, Tyler. Tous les autres sont déjà arrivés.

— Normal. On garde toujours le meilleur pour la fin… Alors, ça gaze ici, au Temple de l’Huile essentielle ?

Brenna vit un rose délicat teinter les joues de Christy. C’était un phénomène quasi inéluctable lorsque Tyler O’Neil souriait à une femme. Son physique type beau ténébreux, sa vibrante vitalité virile et son charme désinvolte formaient un cocktail clairement irrésistible.

— Oui, tout se passe au mieux au royaume de l’huile essentielle.

Christy s’inclina vers l’avant, invitant le regard de Tyler à plonger à la fois dans son décolleté et dans l’océan de ses yeux verts.

— Nous avons plus de monde que l’année dernière à la même époque. Et Kayla et moi avons mis au point des super formules combinées cours de ski/soins du corps. Si tu as besoin d’un massage complet, n’hésite pas à venir tester. Je me ferai un plaisir de te le prodiguer en personne.

Comme la plupart des femmes en présence de Tyler, elle flirtait avec une facilité déconcertante pour Brenna qui, elle, avait toujours été nulle dans ce domaine. Elle ne maîtrisait ni les regards coulés, ni les sourires suggestifs, ni les sous-entendus languissants. Mais, plus encore que tout le reste, c’était les mots qui lui faisaient défaut.

Alors que Christy s’en servait à la manière d’un lasso. Elle les jetait vers Tyler pour le ramener à elle, comme on capture un étalon sauvage en pleine course.

Muette, Brenna observait le spectacle qui lui mettait le cœur en miettes. Elle allait s’éclipser sans bruit dans la salle de réunion lorsque Tyler lui attrapa le bras.

— Tu as vu la météo ?

Son regard brillait d’excitation. Elle hocha la tête, lisant sans peine dans ses pensées.

— Neige. Neige. Neige. C’est bon pour Snow Crystal.

— C’est bon pour nous, oui. Une journée de poudreuse. Qu’est-ce que tu en penses ? On se fait quelques descentes en neige profonde, rien que nous deux, comme avant ?

La voix de Tyler était caressante de nature. Sexy par essence. Enveloppante. Les genoux de Brenna menaçaient de se dérober comme chaque fois qu’il l’approchait d’aussi près.

Elle se consola à l’idée qu’elle partageait avec lui quelque chose qui resterait à jamais inaccessible à des filles comme Christy. Elle était peut-être nulle en flirt, mais pas en ski. Et faisait même partie des rares personnes à être capables de le suivre lorsqu’il dévalait une pente.

Ellen Kelly n’avait rien inventé en évoquant les cours que Tyler et elle avaient séchés.

Une fois, ils s’étaient fait pincer et sa mère avait été convoquée au collège. Mais, malgré l’ambiance à couper au couteau qui avait régné à la maison pendant les jours suivants, elle n’avait jamais regretté leurs escapades. Passer des heures en montagne avec Tyler à se jeter en riant du haut des pentes les plus vertigineuses valait tous les sacrifices.

Mais ils ne pouvaient plus se permettre de faire l’école buissonnière, à présent. Ils avaient tous deux des responsabilités à assumer.

— Il faudrait que je me mette sur liste d’attente pour skier un jour de neige fraîche avec Tyler O’Neil. Nous avons une longue liste de personnes prêtes à payer des sommes coquettes pour faire quelques descentes en poudreuse avec toi.

Le sourire de Tyler s’évanouit.

— C’est bien ma veine.

Il laissa glisser la main qui reposait sur son bras et se tourna vers Christy, qui avait réussi l’exploit d’appliquer une couche supplémentaire de gloss pendant les quelques secondes où Tyler avait eu la tête tournée.

Elle sourit en le faisant bénéficier du plein impact de sa bouche sensuelle.

— J’imagine que tu dois avoir hâte de glisser sur les pentes enfin blanches. L’autre fois, j’ai vu à la télé une rediffusion de la course de championnat qui t’a valu ta médaille d’or. Tu étais incroyablement rapide.

Consciente que le sujet était plus que sensible pour Tyler, Brenna lui jeta un regard en coin. Mais son expression demeurait inchangée. Rien, pas même une crispation de ce visage outrageusement séduisant, n’indiquait que la conversation était une torture pour lui.

Mais elle n’avait pas besoin de voir les signes extérieurs de souffrance pour savoir qu’il traversait une période noire. La compétition avait été toute sa vie.

Du jour où il avait chaussé sa première paire de skis, Tyler avait été accro à la vitesse et à l’adrénaline qui lui était liée. Le ski avait été sa passion. D’aucuns auraient dit sa drogue.

Dans le circuit de la Coupe du monde, il avait été une étoile filante. Jusqu’à la chute qui l’avait décroché d’un coup de ce ciel de gloire.

Brenna frissonna au souvenir de l’accident. Elle n’oublierait jamais la terreur qu’elle avait ressentie pendant ce temps d’attente interminable où elle avait ignoré s’il était mort ou vivant.

Ce jour-là, toute la famille O’Neil avait été présente pour assister à l’épreuve de descente. Et comme elle travaillait pour Jackson, à l’époque, elle s’était trouvée avec eux parmi les spectateurs. Ils avaient suivi la course, voyant skieur après skieur passer les portes. Puis le tour de Tyler était venu. Mais, au lieu de battre tous les records une fois de plus et de terminer sa saison sur une éclatante victoire, il avait fait une chute spectaculaire qui avait mis fin pour toujours à sa carrière de champion. Il était parti en vrille, s’était retourné puis affalé lourdement, avant de glisser sur la pente presque verticale et d’être arrêté par les filets de protection. Comme tous les grands skieurs, il avait déjà pris quelques gamelles d’envergure, mais celle-ci avait été d’une violence rare.

Il y avait eu des cris dans l’assistance, puis une rumeur s’était répandue comme une traînée de poudre, suivie par un silence terrible et la torture de l’attente.

Prisonnière de la foule, Brenna n’avait rien pu faire et avait dû se contenter d’observer, impuissante, pendant que les secouristes le soulevaient, gravement blessé et inconscient, pour le charger dans l’hélicoptère. Jamais elle n’oublierait les traces de sang — de son sang — dans la blancheur de la neige. Elle avait fermé les yeux, inspiré l’air glacé, et prié elle ne savait trop quoi ou qui de le garder en vie. S’il vous plaît, s’il vous plaît, faites qu’il ne meure pas ! Ce jour-là, elle s’était fait le serment que, si seulement il survivait, elle cesserait de désirer l’impossible.

Elle arrêterait de vouloir ce qu’elle ne pouvait obtenir.

Cesserait de fantasmer, de rêver, d’imaginer qu’il finirait par changer de regard sur elle.

Cesserait d’attendre qu’il tombe soudainement et miraculeusement amoureux d’elle.

Et elle ne se plaindrait plus jamais de rien, quoi qu’il arrive.

Alors qu’elle attendait, torturée par la peur, avec le reste de sa famille, elle s’était dit qu’il pourrait bien tomber amoureux de toutes les femmes qu’il voudrait, elle s’en ficherait. Tout ce qu’elle demandait, c’est qu’il ait la vie sauve.

Ces promesses faites à elle-même dans le feu de l’angoisse n’avaient pas été simples à tenir sur le long terme. Encore moins maintenant, alors qu’ils se côtoyaient au quotidien.

Elle avait été témoin de sa frustration d’apprendre qu’il serait privé à tout jamais de la compétition qu’il avait dans le sang. Il ne prononçait jamais un mot sur la question et dissimulait son mal-être derrière son humour narquois et ses postures à la bad boy. Mais elle savait qu’il était mal dans sa peau. Et qu’il pensait à la Coupe du monde de ski tout le temps.

Tyler avait été l’un des meilleurs, un champion de stature internationale. Elle était triste qu’il soit désormais sur la touche. Triste qu’un skieur aussi génial que lui en soit réduit à jouer les attractions pour touristes. C’était comme voir un cheval de course blessé tourner au petit trot dans un manège au lieu de galoper vers la victoire en courant dans un derby.

Elle n’avait pas émis le moindre son, mais il tourna la tête pour la regarder.

Tyler avait les yeux des O’Neil, d’un bleu unique, vif et intense comme un ciel de montagne par une journée de ski parfaite. Un nœud de tension se forma dans son ventre. Une dangereuse léthargie amollit ses muscles. Ni Jackson ni Sean n’avaient cet effet sur elle. Juste Tyler. Pendant une fraction de seconde, elle crut voir quelque chose vaciller dans les profondeurs de ses yeux bleus. Mais cette impression fut effacée aussitôt lorsqu’il sourit de son sourire-à-la-Tyler, lent et énigmatique.

— Tu es prête, Bren ? Si je dois aller crever d’ennui là-bas dedans, j’aimerais autant ne pas mourir seul.

Tyler savait toujours la faire rire, même lorsqu’elle était d’humeur à pleurer. Elle adorait son humour transgressif et son indifférence à l’autorité. Lorsqu’il entreprenait quelque chose, c’est que le projet avait du sens pour lui. Il agissait par conviction, pas parce que « ça se faisait ».

Pour elle qui avait été élevée à coups de normes, de consignes et de règles, elle qui avait pris des « ça ne se fait pas » dans la figure chaque fois qu’elle osait une nouvelle initiative, la calme détermination de Tyler à vivre sa vie comme il l’entendait représentait une liberté plus qu’enviable.

Il y avait dans sa nature quelque chose d’indompté, de sauvage. Sa carrière de « descendeur » avait à la fois nourri son appétit pour le danger et canalisé son trop-plein d’énergie. Comment son côté rebelle et insoumis se serait extériorisé s’il n’avait pas été champion de ski avait donné lieu à d’interminables conjectures, à la fois au village et dans le milieu fermé de la Coupe du monde de ski.

Tyler jeta un dernier sourire en direction de Christy et se mut en direction de la salle de réunion : un mètre quatre-vingt-douze d’élégance naturelle, de charme féroce et de sex-appeal à l’état pur.

Brenna le suivit à pas lents, tout en s’autosermonnant.

On n’était encore qu’au tout début de la saison de ski. Elle avait intérêt à commencer comme elle s’était promis de le faire : en se montrant d’un réalisme froidement clinique quant à sa relation avec Tyler.

Il la voyait asexuée. L’appréciait dans son rôle attitré de pote de ski. Même dans les rares occasions où elle faisait des efforts vestimentaires et enfilait une robe serrée en se juchant sur des talons hauts, il ne jetait jamais le moindre regard dans sa direction. Ce qui aurait été un peu moins humiliant si ses yeux caressants ne s’étaient pas attardés systématiquement sur n’importe quelle autre femme qui croisait son chemin.

Elle avait le triste privilège d’être la seule fille de tout le Vermont que Tyler O’Neil n’avait jamais embrassée.

Dans son dos, elle entendit le téléphone sonner. Christy prit l’appel et répondit d’un ton professionnel irréprochable et haut perché.

— Ici Christy du centre esthétique de Snow Crystal, que puis-je faire pour vous ?

Rien. Rien du tout, songea Brenna misérablement. Personne ne peut rien faire pour moi.

Elle avait été amoureuse de Tyler toute sa vie, et rien de ce que lui ou elle pouvait faire n’y changerait quoi que ce soit. Même lorsqu’il avait fait un enfant à Janet Carpenter, et qu’elle avait eu le cœur fendu en deux, elle avait continué à l’aimer quand même.

Déterminée à attaquer le mal par la racine, elle avait changé de continent pour enseigner le ski en Europe. Fait l’amour avec d’autres hommes en pensant que l’un d’eux, tôt ou tard, finirait par chasser l’empreinte de Tyler qui semblait incrustée au cœur de ses gènes.

Rien n’y avait fait.

Elle avait abouti à la conclusion qu’il n’y avait ni cure, ni traitement, ni remède. Ses sentiments pour Tyler étaient intimement enchevêtrés aux fibres profondes de son être.

Autrement dit : permanents. Elle était vouée à aimer Tyler O’Neil sa vie durant.

Chapitre 2

Tyler était affalé sur une chaise dans un coin de la salle et n’écoutait que d’une oreille pendant que Jackson et Kayla procédaient à leur présentation, détaillant leurs nouveaux projets pour la saison. Il détestait ces réunions qui lui bloquaient ses fins d’après-midi et il devait se faire violence pour se concentrer, alors que son frère et sa belle-sœur projetaient leurs courbes et leurs tableaux sur l’écran. Les chiffres défilaient avec une monotonie sans égale : nombre de visiteurs, clientèle acquise et nouvelle clientèle… Jusqu’au moment où l’image se brouillait devant ses yeux et où, abruti par l’ennui, il fermait les écoutilles et laissait ses pensées dériver vers d’autres horizons.

S’il pouvait ne plus jamais entendre l’expression « marge brute d’autofinancement » de sa vie…

Il n’y avait qu’un endroit où il se sentirait à sa juste place, en ce moment : en Europe, avec le reste de son équipe, à examiner les enregistrements vidéo des courses. Ou à élaborer des stratégies avec Chas, son technicien de ski, dont l’expertise et la connaissance incroyable des réglages, affûtages et fartages lui avaient permis de gagner de précieux quarts de seconde supplémentaires en descente. Chas et lui avaient formé un duo de choc, mais ce n’était pas seulement les victoires qui lui manquaient. Il avait la nostalgie de la tension et du trac qui précédaient les courses, de la sensation de la vitesse, des quelques dizaines de secondes où il frôlait la perte de contrôle alors qu’il dévalait une pente à une allure que certaines personnes n’atteignaient même pas au volant de leur voiture.

Cette vie-là avait été sa vie. Et elle s’était interrompue net.

Par chance, la nouvelle que sa jambe blessée ne résisterait pas à la reprise de la compétition était tombée en même temps que l’annonce que Jess vivrait désormais avec lui. L’arrivée de sa fille avait été une diversion de taille.

Ses pensées glissèrent sur Jess et sur la conversation qu’ils avaient eue un peu plus tôt. Il fallait se rendre à l’évidence : l’enfance de Jess se déclinait à présent au passé.

Elle était devenue une ado.

Et rien n’était plus comme avant. Que savait-elle au juste au sujet de sa vie sexuelle ? Et, question plus cruciale encore, que savait-elle du sexe tout court ?

Soudain en sueur, il changea de position, en proie à un inconfort presque physique.

A quel âge était-on censé aborder ce genre de sujet avec ses enfants ? Il n’en avait aucune idée et se sentait plus démuni que la moyenne, sur ces questions.

Autre problème encore irrésolu : pourquoi avait-elle le collège en horreur à ce point ? Ce n’était pas normal qu’elle y aille en traînant les pieds comme ça. Quelque chose ne tournait pas rond, mais quoi ? Il devrait passer plus de temps avec Jess. En se focalisant sur ses performances en ski, ce qui serait sans doute la façon la plus simple d’approcher le problème.

Penser que Jess et lui allaient skier plus souvent ensemble l’aida à se détendre. Avec le ski, il était dans sa zone de confort. Jess était douée mais, comme elle avait grandi à Chicago auprès d’une mère qui avait la montagne en horreur, elle n’avait pas pu s’entraîner suffisamment jusqu’à présent. D’une façon ou d’une autre, il aménagerait son planning et trouverait le temps de l’aider à compenser les années perdues tout en continuant à s’acquitter de ses obligations au sein de l’entreprise familiale. Ce qu’il fallait à Jess, c’était passer plus de temps en montagne en compagnie de quelqu’un qui saurait l’entraîner correctement.

Il savait qu’il avait les compétences, sinon la patience, nécessaires.

La perspective de coacher Jess eut le mérite d’améliorer son humeur. Il ne remporterait peut-être plus de médailles, mais il pouvait aider sa fille. En Jess, il retrouvait de nombreux aspects de lui-même au même âge. Ce qui expliquait probablement pourquoi sa mère l’avait quasiment jetée dehors, l’hiver précédent. Janet avait à peu près tout essayé pour éradiquer le côté O’Neil chez Jess, mais en vain.

A la colère qui bouillonnait silencieusement dans ses veines se mêla un sentiment de fierté.

La famille Carpenter avait investi une fortune en avocats pour obtenir que la garde de Jess revienne à Janet. Pendant douze ans, il avait dû se contenter de voir sa fille seulement deux fois par an, pendant les vacances d’été et à Noël. Jusqu’au moment où Janet avait décidé d’avoir un deuxième enfant. Entre le nouveau bébé chronophage et l’entrée dans l’adolescence de Jess, elle avait craqué et envoyé sa fille aînée vivre chez son père.

Les états d’âme de Tyler avaient oscillé entre le soulagement, la joie d’avoir enfin Jess avec lui, et la fureur et l’incrédulité que suscitait en lui le rejet d’une mère expulsant son enfant de douze ans de chez elle.

A ses yeux, la famille était sacrée. Et on faisait avec, même dans les moments les plus difficiles. Il considérait l’état de parent comme une option définitive. Pas comme une fonction dont on pouvait choisir de se démettre. Il n’avait que dix-huit ans lorsque Janet lui avait annoncé que leur unique rapport sexuel s’était soldé par une grossesse. Chez les O’Neil, la nouvelle avait suscité des émotions diverses, mais ils étaient restés solidaires. Pas un instant il n’avait connu la crainte que ses parents ne puissent lui retirer leur soutien et leur affection.

La famille Carpenter n’avait pas réagi avec la même tolérance, et Janet ne lui avait jamais pardonné de l’avoir mise dans cette situation. Elle avait été folle de rage, considérant même qu’il était seul responsable de cette grossesse non planifiée. Comme si c’était lui qui était entré dans cette grange, ce jour-là, vêtu de son seul sourire. L’hostilité de Janet envers lui avait rejailli sur la relation qu’elle avait avec sa fille. Rien d’étonnant si Jess était arrivée à Snow Crystal en se sentant de trop, non désirée, vulnérable.

— Qu’est-ce que tu en penses, toi, Tyler ?

Pris au dépourvu par la question, Tyler cligna des yeux et se tourna vers son frère.

— Super idée, oui. Je vote pour.

— Tu ne sais même pas de quoi je te parle.

Les bras croisés sur la poitrine, son frère le considérait d’un regard agacé.

— Ce sont des sujets importants pour la station, merde ! Tu pourrais essayer d’écouter, une fois dans ta vie.

Tyler réprima un bâillement.

— Tu pourrais essayer d’être un peu moins soporifique, une fois dans ta vie.

— Les performances de l’équipe de ski du lycée laissent à désirer. Ils perdent plus souvent qu’ils ne gagnent. Les enseignants d’EPS se sont adressés à nous pour nous demander un soutien logistique.

— J’ai dit moins soporifique.

Son frère ignora sa remarque.

— J’ai promis que nous assurerions quelques interventions là-bas. Nous pouvons faire une démonstration de fartage et parler théorie, slalom, prise de carre…

Kayla haussa les sourcils.

— Prise de quarts ? Ce n’est pas un terme de voile, ça ?

Tyler la considéra d’un œil excédé.

— Ça fait combien de temps que tu vis ici, Kayla ?

— Assez longtemps pour savoir quoi dire pour te mettre hors de toi… Et te réveiller par la même occasion.

Avec un large sourire, Kayla nota quelque chose dans son ordinateur.

— Apporter notre soutien à l’équipe de ski du lycée nous fera une bonne publicité. Je pourrais peut-être en tirer quelque chose avec les médias locaux.

Tyler fixa sombrement la pointe de ses chaussures et attendit qu’on lui demande de s’y coller.

Il y avait peu encore, il appartenait à l’élite mondiale du ski. Et son sort actuel consistait à coacher une équipe de lycéens perdante.

Les regrets l’envahirent avec violence, mêlés d’écœurement, de révolte, d’une nostalgie aiguë qui ne le mènerait à rien.

A trente ans, son avenir était derrière lui.

Il ouvrit la bouche pour faire observer avec ironie que c’était trop d’honneur qu’on lui faisait et qu’il avait enfin atteint le top de sa vocation, mais Jackson le devança :

— Nous avons pensé que Brenna pourrait s’en charger.

Mais oui, Brenna, bien sûr. C’était la personne la mieux indiquée. Excellente pédagogue, elle avait passé tous les diplômes et brevets de la création. Elle était d’une patience d’ange avec les débutants et aventureuse avec les skieurs confirmés.

Tyler lui jeta un coup d’œil et remarqua aussitôt son visage tendu, ses épaules crispées. Il ne se considérait pas comme un grand expert en langage corporel, mais il était clair, comme le nez au milieu de la figure, qu’elle ne voulait pas assurer ces interventions au lycée.

Et il savait pourquoi.

Il se prépara à l’entendre répondre qu’elle refusait de s’y coller. Mais elle adressa un sourire crispé à Jackson.

— OK. Ça marche. Kayla a raison, ça nous fera une bonne publicité.

Elle avait donné à Jackson la réponse qu’il attendait et elle écouta en silence pendant qu’il lui détaillait sa mission. Mais il n’y avait plus trace sur son visage du sourire qui avait été présent un peu plus tôt. Le regard de Brenna était rivé sur la fenêtre, comme si elle pouvait se réfugier au sommet des montagnes enneigées dont la silhouette aiguë se dessinait sous la lune.

Tyler se demanda comment son évidente réticence pouvait échapper à son frère. Jackson devait être trop préoccupé par le souci de maintenir l’entreprise familiale à flot pour être attentif aux petites choses. Comme la crispation marquée des épaules de Brenna en cet instant.

Il réprima un soupir d’exaspération.

Pourquoi ne l’ouvrait-elle pas, bon sang ? Elle n’avait qu’à dire non et basta !

Il savait qu’elle ne voulait pas assurer ces interventions. S’il ne comprenait pas toujours grand-chose à la psyché féminine, il trouvait Brenna simple à déchiffrer. L’expression de son visage était en toujours en étroite correspondance avec ses états d’âme. Il savait quand elle était heureuse et qu’elle bouillonnait d’enthousiasme. Lorsqu’elle était fatiguée, de mauvais poil ou mécontente, il s’en apercevait aussi au premier regard. Là, clairement, elle était malheureuse comme les pierres à l’idée d’avoir à coacher l’équipe de ski du lycée.

Et, la raison, il la connaissait.

Elle avait détesté le lycée, à l’époque. Comme lui, elle avait considéré le travail scolaire comme une perte de temps. Tout ce qui intéressait Brenna, enfant, c’était de respirer l’air vif des sommets et d’arriver en bas d’une pente le plus vite possible. L’enseignement qu’ils avaient été contraints de suivre n’avait été pour eux qu’un obstacle à leur véritable passion. Voilà pourquoi il se sentait solidaire de Jess. Il avait bien connu, lui aussi, la sensation d’être cloîtré dans un espace clos, à transpirer sur des bouquins dont on ne voyait pas l’intérêt et qui paraissaient ternes et pesants comme des tas de vieilles briques.

Mais, dans le cas de Brenna, il n’y avait pas eu que l’attrait de la montagne pour lui faire détester la vie scolaire. D’autres facteurs avaient joué, plus insidieux et plus sordides.

Elle avait été victime de harcèlement.

Plus d’une fois, avec ses frères, il avait essayé de découvrir qui étaient les petits crétins décérébrés qui persécutaient Brenna. Mais elle avait refusé d’en parler et aucun d’entre eux n’avait assisté à des scènes qui auraient pu les éclairer sur l’identité des coupables. Que Brenna soit plus jeune qu’eux n’avait pas contribué à faciliter l’enquête. Ils ne la voyaient que rarement pendant les journées de classe.

Tyler avait été déterminé à régler le problème pour elle et cela l’avait rendu à moitié fou qu’elle n’ait jamais accepté qu’il intervienne. Si l’un de ses frères avait été concerné, il serait passé à l’action sans hésiter. Et il ne voyait pas pourquoi elle dédaignait son aide.

Il se souvenait d’une de leurs discussions alors qu’elle rentrait à pied du lycée, les genoux éraflés, le visage égratigné et ses livres de classe abîmés. Quelqu’un, très clairement, l’avait poussée dans le fossé.

— Je n’ai pas besoin de toi pour mener mes combats à ma place, Tyler O’Neil. Je suis assez grande pour me défendre.

Elle avait hissé la bride de son sac couvert de boue sur son épaule maigre et il se souvenait d’avoir pensé que, si jamais il mettait la main sur les petits cons qui lui avaient fait ça, il les pousserait du haut de la piste « Scream » — judicieusement nommée ainsi parce qu’elle était l’une des plus terrifiantes de leur domaine skiable.

Mais il n’avait jamais réussi à éclaircir cette histoire.

Les harceleurs de Brenna avaient probablement quitté la région depuis longtemps, ne laissant derrière eux que les traces traumatiques de leurs stupides incartades.

Pensait-elle à eux en ce moment ?

Tyler se frotta la mâchoire et jura en silence. Il n’aimait pas s’appesantir ainsi sur les aspects vulnérables de Brenna. Il voulait penser à elle comme à un bon pote — un troisième frère. Il avait appris à se discipliner de manière à ne pas remarquer les lignes et autres courbes — que soulignaient les pantalons de ski ajustés. Il s’était entraîné à ne pas s’attarder non plus sur le dessin charmant de ses lèvres lorsqu’elle riait. Brenna était une collègue. Et une amie avant tout.

Sa meilleure amie. Jamais il ne prendrait le risque de mettre cette amitié-là en danger.

— Brenna est déjà surchargée de boulot, ici. J’irai au lycée pour booster l’équipe de ski, les motiver, leur apprendre à farter et tout le bataclan.

Alors même qu’il prononçait ces mots, une voix dans sa tête lui hurlait de la fermer. Jackson le considéra avec stupéfaction.

— Toi ?

— Ben ouais, moi. Tu as peur que je ne sois pas à la hauteur ?

— La question serait plutôt : comment se fait-il que tu le proposes ?

Il attendit que Brenna admette à voix haute qu’elle était malade à l’idée de retourner au lycée. Mais elle resta coite et il se creusa la cervelle pour inventer une explication qui tenait la route.

— Ces jeunes sont notre avenir — nos étoiles montantes.

Il avait juste régurgité une phrase qu’il avait lue sur le bulletin scolaire de Jess. Mais, à en juger par les regards incrédules rivés sur lui, il lui fallait quelque chose d’un peu plus plausible.

— Rien de plus stimulant que de baigner dans une atmosphère d’adulation adolescente. Il me manque un fan-club extatique, par ici. Donc je vais aller m’y coller.

Brenna finit par retrouver sa voix.

— Non. Tout le monde sait que ce n’est pas ton truc, Tyler. J’irai, moi.

— Ce n’est peut-être pas encore mon truc, mais ça va le devenir. Je m’en charge. Point final.

Kayla en gloussa de délice.

— Je vois le gros titre d’ici : « Champion de descente international coache équipe de lycéens en queue de classement. » Voilà qui va faire pleurer dans les chaumières !

Elle se leva pour arpenter la pièce, ses talons hauts claquant avec enthousiasme à chaque pas.

— Je pense que ça pourrait faire un super sujet de documentaire. Voyons… Comment vais-je exploiter ça au mieux ?

Tyler, qui haïssait les médias depuis qu’il avait fait l’objet d’un article abject sur sa prétendue liaison avec une magnifique snowboardeuse autrichienne, sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque.

— Stop. Si tu veux que je m’occupe de tes lycéens boutonneux, tu oublies ça tout de suite, Kayla.

Jackson avait les sourcils froncés.

— Tu es vraiment sûr de vouloir te lancer là-dedans ?

— Sûr et certain.

Tyler prit la mesure des obligations qu’il venait de se mettre sur le dos et décida que le vendredi était désormais officiellement son jour de malchance.

— Bon, on a bientôt terminé, là ? Parce qu’à force de scruter toutes ces lignes de tableaux couvertes de chiffres j’ai l’impression d’être prisonnier derrière des barreaux. J’ai du travail qui m’attend pour préparer certains équipements. Du vrai travail, je veux dire. Pas du virtuel made in Powerpoint.

Provoquer Jackson avait toujours été son sport favori. Et ça lui évitait de penser aux chagrins d’enfant de Brenna. Il n’aimait pas l’idée qu’elle puisse être malheureuse. Ça le mettait dans un état curieux sur lequel il préférait ne pas s’attarder.

Jackson refusa de se laisser bousculer.

— Nous avons bientôt fini, mais j’ai encore une chose ou deux à préciser. Comme tout le monde le sait, une grosse tempête de neige est annoncée sur tout le Vermont. Nous sommes en alerte orange. D’après la météo, la tempête touchera jusqu’aux côtes de la Nouvelle-Angleterre, ce qui fait que nous serons particulièrement exposés. C’est une excellente nouvelle sachant que nous sommes à moins vingt pour cent d’enneigement, en ce moment, par rapport aux moyennes des années précédentes.

Tyler haussa les épaules.

— C’est toujours comme ça, les hivers dans le Vermont. Tu skies sur l’herbe un matin, l’après-midi tu te retrouves à essayer de tenir ton équilibre sur le verglas, et quelques heures plus tard, avec un peu de chance, tu es dans la poudreuse jusqu’au cou.

Penser à la neige l’arracha d’un coup à sa torpeur.

— Ils prévoient combien de centimètres, à peu près ?

— Entre trente et quarante. Peut-être même plus.

— Bon, ça au moins, c’est une nouvelle positive. On va bouffer de la poudre, Brenna !

— Plusieurs de nos visiteurs sont prêts à payer cash pour en « bouffer » avec toi, de la poudreuse, intervint Jackson. Donc prépare-toi à être très pris.

— On peut toujours compter sur toi pour gâcher un moment de vrai plaisir. Ça t’arrive de penser à autre chose qu’à bosser et à faire du profit ?

— Pas à l’heure où nous entrons dans ce qui est pour nous la haute saison, Tyler. Nous sommes une station de sports d’hiver qui se débat pour sortir du rouge, faut-il te le rappeler ?

Kayla leva les yeux de l’écran de son ordinateur portable.

— Et toi, tu es notre ACV, Tyler.

— Je suis votre quoi ?

— Notre argument clé de vente. Aucune autre station ne dispose d’un champion de ski de descente disponible contre rémunération.

— Je ne suis pas à vendre.

Kayla sourit sans se laisser impressionner par son ton menaçant.

— Tu as un prix, c’est vrai. Mais un prix élevé. Tu n’es pas une attraction bon marché. Tu as jeté un coup d’œil à notre nouveau site ? Une page entière t’est consacrée. Dévalez nos pistes avec un des meilleurs skieurs du monde.

Tyler réprima un bâillement.

— Je pourrais peut-être plutôt leur remettre un plan détaillé des pistes et les laisser développer leurs capacités d’autonomie ?

Jackson ignora sa tentative d’humour.

— Les gens sont prêts à payer le prix fort pour laisser leurs traces dans la neige fraîche et profiter du silence en ta précieuse compagnie.

— Quel silence ? Généralement, ils se mettent à plusieurs, jacassent comme des pies, et me gâchent ma montagne.

Tyler comprit qu’il élevait sa protestation dans le vide car Jackson avait déjà cessé de l’écouter.

— La neige sur les pentes c’est positif, mais sur les routes ça va être moins drôle.

Jackson, fidèle à lui-même, se focalisa sur les conséquences pratiques au niveau de la station.

— Si les conditions de circulation deviennent trop difficiles, nous aurons besoin de loger un maximum d’employés sur place car les chasse-neige auront du mal à tenir le rythme.

Décidant que les problèmes de logistique n’étaient pas de son ressort, Tyler se leva.

— En cas de besoin : mon lit est assez grand pour loger deux personnes. Trois si elles sont blondes.

Il prit soin de ne pas regarder du côté de la lumineuse chevelure brune de Brenna.

— Bon, je vous laisse avant de mourir d’ennui sur place. Ça vous évitera d’avoir à évacuer mon cadavre en décomposition. Je ne connais pas grand-chose en marketing, mais je pense que, les odeurs de macchabée, c’est pas bon pour le business.

*  *  *

Luttant pour effacer de son esprit l’image de Tyler partageant son lit avec une brochette de filles blondes, Brenna remonta la fermeture de sa veste de ski et sortit dans la nuit glacée. Tyler s’éloignait déjà à grands pas. Les yeux rivés sur ses épaules puissantes, elle songea que les réunions ne s’éternisaient jamais lorsqu’il y était convié. Il houspillait Jackson et Kayla pour accélérer le mouvement, pressé de se retrouver à l’air pur, refusant de rester vissé sur une chaise pour épiloguer sans fin sur des problèmes divers et variés.

Enfermer Tyler O’Neil dans une salle de réunion, c’était comme espérer d’un tigre qu’il se sente heureux en cage.

Les semelles de ses bottes effleuraient la couche encore fine de poudreuse. Elle savait, sans avoir besoin de consulter le moindre site météo, qu’ils auraient de nouvelles chutes avant la fin de la semaine. Il suffisait de humer l’air pour en détecter la promesse. Les températures étaient descendues en flèche, et le ciel plombé était lourd de neige.

Brenna sourit toute seule dans la nuit froide. Pour elle, il n’y avait pas de plus bel endroit au monde que Snow Crystal. Elle adorait le calme et la paix qui émanaient du lac en été, se délectait de l’automne avec ses flambées de couleurs vives lorsque les bois prenaient leur livrée de flammes. Mais, plus que tout, elle aimait la beauté froide de l’hiver, avec ses étendues lisses, ses arbres aux silhouettes nues, sa blancheur mystérieuse et absolue.

— Brenna ! Attends-moi !

Kayla la rattrapa au pas de course. Son portable en bandoulière rebondissait sur sa hanche, ses longs cheveux blonds glissaient sur son joli manteau rouge cerise ultratendance. Sa chevelure, comme celle de Christy, était idéalement lisse et domestiquée. Et, comme Christy, elle aurait pu entrer sans déparer dans n’importe quelle salle de conseil d’administration à New York.

— Tout va bien, Kayla ?

— Oui, oui, ça va. Mais ça fait deux jours que je ne t’ai pas vue ! On a un boulot de dingues en ce moment, avec Jackson. Tu vas à la salle de fitness demain matin ?

Un signal sonore sur le téléphone de Kayla indiqua qu’un message venait d’arriver. Elle jeta un coup d’œil sur l’écran.

— C’est un texto de mon ancien boss à New York qui m’offre une promo si je retourne là-bas illico. Très drôle. Il m’en envoie un par semaine, en ce moment. Ils ont décroché un gros compte, et ils sont désespérément à court de collaborateurs.

— Tu y retournerais, à New York ?

— Jamais de la vie ! Manhattan à Noël, c’est un cauchemar pour moi. Je vote plutôt pour le plein air et les sapins. J’aimerais autant serrer un orignal dans mes bras que d’aller subir le déchaînement des flonflons de Noël à New York.

— C’est Jackson, surtout, que tu veux serrer dans tes bras.

Un sourire sensuel effleura le joli visage de Kayla.

— Ça, c’est indéniable. Passer ses nuits avec un homme comme celui-là, ça n’aide pas à se lever le matin.

Elle glissa le téléphone dans sa poche.

— J’ai fait mon trou, ici, à Snow Crystal. Et, cet hiver, je suis décidée à m’améliorer sur les pistes pour ne pas trop rester en arrière. Je ne veux plus entendre les commentaires sarcastiques de Tyler au sujet de mon incompétence sur les skis.

Kayla suivit son regard et vit Tyler qui marchait au loin.

— Il est toujours pressé de fuir les réunions, hein ? Je voulais le persuader de donner un genre de master class pour skieurs confirmés, mais il s’est éclipsé avant.

— Je pense que la double perspective d’avoir à s’occuper des lycéens et de faire le guide pour touristes friqués, c’est déjà beaucoup d’autosacrifice pour lui.

— Je n’ai jamais vraiment compris pourquoi ça le hérisse à ce point. Il adore skier, non ? Pourquoi est-ce une telle punition pour lui de faire ce qu’il aime en étant payé par-dessus le marché ?

— Parce que Tyler est un skieur de l’extrême, Kayla. Ce qui l’amuse, dans ce sport, c’est d’aller dans des endroits qui provoqueraient une crise cardiaque à n’importe qui d’autre, y compris aux skieurs dits « de haut niveau ».

— Toutes les pentes un peu abruptes me mettent au bord de la crise cardiaque. L’idée de me laisser descendre à la verticale me paraît gravement suicidaire.

— C’est seulement ta seconde saison ici. Tu vas t’enhardir peu à peu.

— Je suis sûre que je continuerai à trouver cela terrifiant toute ma vie. C’est ma nature de froussarde qui veut ça. J’ai du mal à comprendre qu’on puisse trouver du plaisir à faire quelque chose où il y a un danger de mort à la clé. Comment tu fais, toi ? Tu t’envoles par-dessus des pics rocheux qui me donnent envie de pleurer rien que de les voir en photo. Jackson a dit l’autre jour que, si tes parents t’avaient soutenue, tu aurais eu le niveau requis pour entrer dans l’équipe nationale de ski, comme Tyler.

C’était une option à laquelle Brenna ne s’autorisait pas à penser.

— Mes parents voulaient que je choisisse un « vrai métier ».

— Tu diriges le bureau des moniteurs. Ce n’est pas un vrai métier, ça ?

— Pas à leurs yeux.

Brenna leva le visage vers le ciel et sentit quelques timides flocons de neige se poser délicatement sur ses joues.

— Je les ai déçus.

— Je ne vois vraiment pas en quoi tu serais décevante ! Tu as un talent incroyable pour enseigner. Tu t’en sors aussi bien avec les trouillards qu’avec les casse-cou. Tiens, ce serait une idée, non ? On pourrait baptiser un de tes cours : « Section casse-cou », pour les jeunes skieurs qui en veulent toujours plus.

— Surtout pas. Inutile de pousser les gamins à tenter des trucs suicidaires sur les pentes. Ils le font déjà assez spontanément comme ça.

Brenna sortit son bonnet bleu de sa poche.

— Je vais rattraper Tyler. Voir si je peux le persuader, pour ton histoire de master class.

— Parfait. Comme ça, il te tuera toi au lieu de me tuer moi. Tout ce qu’il nous manque encore, c’est une bonne épaisseur de neige sur les pentes et hop ! la saison aura démarré.

Kayla se tourna vers Jackson qui venait de les rejoindre.

— Alors ? Prêt pour le dîner ? Ta maman a envoyé un texto pour dire qu’elle a fait du rôti braisé. Du moins, je le suppose, car le message dit « riti brassé ». En majuscules. Il vaudrait peut-être mieux commander un plat à emporter ?

Jackson passa amoureusement le bras autour de ses épaules.

— Je ne suis pas sûr d’avoir envie de me coltiner un repas en famille. Une pizza au lit, ça ne serait pas plus cosy ? Tu veux venir te joindre à nous, Brenna ?

— Pour la pizza au lit ? Je ne crois pas, non.

Elle enfila son bonnet et repoussa les cheveux qui lui tombaient sur le visage.

— Il faut que je termine mon planning pour les passages de tests en ski alpin.

— Oublie la pizza au lit, murmura Kayla. J’ai promis à Elizabeth qu’on serait de la partie. C’est soirée famille, aujourd’hui. Sean et Elise viennent aussi. Et Jess est déjà sur place.

Jackson fit grise mine.

— J’adore ma famille, mais il y a des jours où je déménagerais bien en Californie.

Il pencha la tête pour échanger un baiser avec Kayla. Puis la releva avec un sourire d’excuse.

— Désolé, Brenna. Tout se passe bien à Forest Lodge ? Ton confort est assuré ?

— Je ne pourrais pas être mieux logée. Forest Lodge est la maison de mes rêves. Et c’est pratique d’habiter sur place. Encore merci de laisser le chalet à ma disposition cet hiver.

— C’est tout bénef pour nous de t’avoir ici à la station. Et nous avons des bungalows inoccupés, donc ça arrange tout le monde. Passe une bonne soirée, Brenna.

— Bonne nuit, vous deux.

Elle les suivit des yeux alors qu’ils se dirigeaient vers la grande maison, bras dessus bras dessous sous la neige qui tombait à flocons légers. Un pincement d’envie lui serra le cœur. L’espace d’un instant, elle demeura sans bouger, en proie à un fouillis compliqué d’émotions contradictoires. Elle était heureuse pour eux. Heureuse de leur bonheur, de leur amour. Et, en même temps, le spectacle de leur adoration mutuelle la rendait d’autant plus consciente de ce qui manquait dans sa propre vie.

Fatiguée et mécontente d’elle-même, elle emprunta la sente enneigée qui menait du bureau des moniteurs au chemin qui longeait le lac et conduisait jusqu’à Forest Lodge. C’était un des premiers chalets que Jackson avait fait construire lorsqu’il avait pris la direction de la station, et Brenna l’adorait. Tous les chalets étaient beaux, mais Forest Lodge avait un charme à part.

Snow Crystal appartenait à la famille O’Neil depuis quatre générations, mais la vérité n’avait éclaté au grand jour qu’à la mort du père de Tyler : la station menaçait de couler. C’était Jackson qui avait lâché un complexe touristique florissant en Europe pour revenir à Snow Crystal prendre la direction de la station, aidé par Tyler dont la propre carrière venait de capoter de façon spectaculaire.

Brenna progressait sur le chemin au milieu des arbres, respirant à pleins poumons l’odeur des pins, de la neige et du froid. Les sons nocturnes de la forêt l’apaisaient. La couche de neige était encore fine, mais gagnait en épaisseur à vue d’œil.

Absorbée par ses pensées, elle faillit heurter Tyler qui s’était immobilisé pour l’attendre. Chaussée de ses bottes de neige, elle lui arrivait à peine à l’épaule.

— Je pensais que tu étais déjà arrivé chez toi. Tu es parti comme une fusée.

— Tu sais bien que mon taux de saturation est très vite atteint lorsque ça parle chiffres, plans de financement et autres.

— Alors qu’est-ce que tu fais encore ici ?

— Il y a eu un moment où tu t’es sentie mal, pendant la réunion. Pourquoi est-ce que tu ne l’ouvres jamais, dans ces cas-là ?

Il s’approcha pour lui enfoncer son bonnet sur les oreilles.

— Tu aurais dû dire non à mon frère lorsqu’il t’a demandé de t’occuper de l’équipe du lycée.

Tyler avait toujours eu cette capacité à lire en elle. Ce qui rendait d’autant plus surprenant son aveuglement manifeste quant à ses sentiments pour lui. Au fil des ans, elle avait fini par conclure que c’était justement parce qu’il la connaissait si bien qu’il n’avait jamais deviné qu’elle l’aimait. Ils étaient amis proches depuis tellement longtemps qu’il ne lui venait pas à l’esprit de réinterroger la nature de leur relation. Ni bien sûr de changer de regard sur l’amie qu’il croyait connaître par cœur.

Et elle aimait autant que ce soit le cas.

C’était plus simple, pour elle comme pour lui, qu’il ne se doute de rien.

Elle ne voulait pas faire peser entre eux un malaise qui s’installerait forcément si Tyler prenait conscience du déséquilibre qui marquait leur relation.

— J’étais prête à les faire, ces interventions au lycée. Jusqu’au moment où tu t’es porté volontaire.

Le silence de la forêt les enveloppa. Ils se tenaient à l’intersection entre le chemin qui menait au bureau des moniteurs et celui qui conduisait au lac à travers bois.

Tournant les yeux vers Tyler, elle vit le col levé de sa veste frôler sa joue ombrée d’un début de barbe. Son regard luisait d’impatience.

— Il fallait que quelqu’un s’y colle et je ne voulais pas que ce quelqu’un soit toi. Tu aurais dû refuser.

— C’est mon boulot d’assurer ce genre de prestation. Si Jackson me demande d’aller m’occuper de l’équipe du lycée, je vais m’occuper de l’équipe du lycée.

— Il n’aurait pas dû te le demander, justement. Mais, dès qu’il s’agit de Snow Crystal, mon frère fonctionne avec des œillères.

— Je suppose que c’est normal de foncer droit devant quand tu es investi dans un combat comme le sien pour sauver une entreprise. Ce n’était pas la peine que tu te portes volontaire. Je l’aurais fait.

— Mais seulement parce que c’était plus simple pour toi de t’y coller que de dire non.

— Pardon ?

— Tu es prête à te plier à n’importe quel compromis pour éviter de te confronter aux autres.

— N’importe quoi !

Brenna détourna les yeux, gênée et agacée de devoir reconnaître en son for intérieur qu’il avait raison.

— Que voulais-tu que je fasse ? Que je dise non, de but en blanc ? Jackson est mon employeur.

— Et ton ami, accessoirement. Tu haïssais ce lycée. Tu n’avais qu’une hâte : le quitter pour ne plus jamais y remettre les pieds. Tu crois que je ne le sais pas, peut-être ?

Des remous se formèrent dans son estomac.

Il y avait eu tant de choses qu’elle aurait aimé dire et faire autrement, à l’époque. Son moi adulte aurait eu d’autres réponses à apporter à la fois à ses harceleurs et à l’adolescente qu’elle avait été.

— Je n’ai jamais été très portée sur l’école.

— Brenna… Nous savons l’un et l’autre pourquoi tu haïssais ce lieu.

Brenna rougit, désarçonnée qu’il la connaisse si bien. La période du lycée avait été infecte pour elle. Et, sans les frères O’Neil en général et Tyler en particulier, cela aurait été bien pire.

— Pourquoi revenir là-dessus après tant d’années ? Personne ne se soucie plus de cette vieille histoire.

— Et voilà, ça illustre bien ce que je viens de te dire : encore une manœuvre d’évitement. Quand il y a conflit potentiel quelque part, tu esquives. C’est Brenna-profil-bas… C’était qui ? Je veux savoir.

— C’était qui quoi ?

— Qui te harcelait, à l’époque ?

Il lui avait posé cette même question de façon répétitive au fil des années, et elle n’avait jamais donné de réponse.

— Pourquoi remettre ça sur le tapis maintenant ? Qu’est-ce que ça changerait si je te le disais ?

— Puisque ça n’a plus d’importance, qu’est-ce qui t’empêche de me répondre ?

L’insistance de Tyler l’exaspérait.

— Ce n’était personne.

— Tu étais tombée dans le fossé toute seule, ce jour-là ?

Il lui prit le menton et leva son visage de manière à tenir son regard sous l’emprise du sien.

— Jackson et moi, nous avions nos soupçons. C’était Mark Webster ? Tina Robson ? On disait que c’était les deux terreurs de ta classe, dans le temps.

— Mark et Tina ne m’ont jamais rien fait.

Elle luttait ferme pour détacher son attention des sensations suscitées par le contact de ses doigts sur sa peau.

— J’étais empotée, comme tout ado qui se respecte.

Tyler émit un rire bref.

— Empotée, oui, c’est ça. Quand tu skiais avec moi, tu ne te laissais pas distancer. Il y avait même des moments où tu étais presque meilleure que moi.

— Presque ? L’arrogance, ce n’est jamais très élégant, Tyler.

Mais elle voyait ses yeux pétiller et savait qu’il jouait avec elle.

— Etre évasif n’a rien d’élégant non plus.

Un sourire — un peu trop attirant — effleura le coin des lèvres de Tyler.

— Tu t’es juré de ne jamais me le dire, c’est ça ?

— C’est juste que ça n’a pas de sens à mes yeux d’épiloguer sur le passé. Et puis je n’ai pas besoin de toi pour me protéger.

— Cameron Foster ?

— Tyler ! Arrête !

— Si tu m’avais donné son nom je l’aurais balancé dans le fossé à son tour.

Brenna n’en doutait pas. Tyler O’Neil avait passé plus de temps dans le bureau du proviseur que dans une salle de classe.

— C’est pour ça que je ne t’ai rien dit. Tu te ramassais déjà assez de sanctions comme ça. Ce n’était pas la peine que je te fournisse une occasion d’en récolter d’autres. Ecoute, j’apprécie que tu te sois porté volontaire pour soutenir cette équipe de lycéens, mais ce n’est vraiment pas nécessaire. Je peux le faire. Tu sais que tu vas trouver ça épouvantable. Pourquoi t’infliger cette corvée alors que personne ne te le demande ?

— Parce que c’est toi.

Le cœur de Brenna se mit à battre plus fort. L’espoir — ce sentiment honni qu’elle refoulait avec la dernière énergie — frémit dans son profond sommeil et revint doucement à la vie.

— C’est censé vouloir dire quoi, ça ? Pourquoi ferais-tu ça pour moi ?

Il fronça les sourcils comme s’il trouvait sa question un peu loufoque.

— Parce que je tiens à toi, patate ! Parce qu’on est amis depuis l’âge où on a appris à marcher.

Amis.

Elle perçut en elle le choc sourd d’un effondrement.

La déception, bien sûr.

Même s’il était absurde de l’éprouver au sujet d’une situation restée immuable au fil des années. Elle aurait dû lui être reconnaissante de son amitié. C’était pur égoïsme de sa part de ne pas s’en contenter. Et pourtant…

Elle voulait plus, beaucoup plus. Rêvait d’avoir le grand jeu : l’amour, la passion, les enfants et le reste. Le conte de fées de A à Z, dénouement heureux compris.

Mais le propre des contes de fées, c’était d’en être, justement.

De simples fantaisies de petite fille.

Tyler lui donna une bourrade amicale.

— Arrête de faire cette tête dépitée ! Je me charge de cette équipe de boutonneux, et basta. Si ça peut t’aider à soulager ta conscience, achète-moi une bonne bouteille de whisky pour Noël. Ça anesthésiera un peu ma souffrance.

— J’ai déjà acheté ton cadeau de Noël.

— Ouah ! Et c’est quoi ?

— Un coffret de DVD. Rien que des comédies sentimentales pour que tu regardes des films de filles avec Jess. J’ai pensé que ça vous aiderait à mieux asseoir votre relation père/fille.

Il gémit.

— Bon, j’ose espérer que tu plaisantes. Mais, en parlant de Jess, j’ai besoin de ton aide. Elle ne pense qu’à skier.

Tel père. Telle fille.

La pensée était douce-amère parce qu’elle avait aspiré aux deux : et à l’homme et à l’enfant. A la famille qu’ils auraient pu former. A Snow Crystal. A devenir officiellement une O’Neil. Le rêve classique du bonheur et du mariage. Parce qu’elle était vieux jeu ? Ou parce qu’elle avait compris dès le début que Tyler était le seul homme possible dans sa vie ? Elle n’avait pas eu besoin d’en rencontrer des centaines pour savoir que c’était lui et seulement lui.

Mais les rêves de Tyler ne coïncidaient pas avec les siens. Et, s’il fondait un jour une nouvelle famille, ce ne serait pas avec elle.

Elle se força à focaliser son attention sur Jess.

— Elle skie avec toi. C’est le meilleur entraînement dont elle puisse rêver, non ?

— Mais c’est tout ce qui l’intéresse ! Elle prend du retard dans son travail scolaire. Ne se concentre pas en classe.

Il se frotta la mâchoire d’un air préoccupé.

— Comment dois-je aborder le problème, à ton avis ? J’essaie de lui dire qu’il faut qu’elle bosse, qu’elle rende ses compos à temps et tout ça, tout en sachant que moi-même je ne fichais jamais rien en classe. Ce n’est pas un peu hypocrite, ça ? Je lui dis quoi : de faire comme je lui dis ou de faire comme je faisais ? Souviens-toi que, l’hiver dernier, j’ai essayé de la freiner un maximum sur le ski. Et tu as vu le résultat.

— L’hiver dernier, elle te testait. Te poussait à bout parce qu’elle croyait que tu ne voulais pas d’elle. Vous avez réussi à vous expliquer et à passer ce cap, tous les deux.

— Oui enfin… Elle a quand même fugué, mine de rien.

— Tu l’as retrouvée presque tout de suite.

— N’empêche qu’on a passé un sale quart d’heure. Je crois que je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie.

Brenna pensa à la nuit où Jess avait disparu.

— Je ne suis pas spécialiste en éducation, mais je suppose que tu dois lui laisser une certaine latitude tout en lui fixant des limites.

— Tu les respectais, toi, les limites ? Pas plus que moi, si mes souvenirs sont bons. Comment je fais pour les imposer à ma fille ?

C’était nouveau pour Brenna d’entendre Tyler se remettre en question. Il avait toujours été confiant en ses capacités et ne connaissait pas la peur. Ces deux qualités étaient essentielles pour quelqu’un qui pratiquait un sport de haute précision comme le ski de compétition. Il avait toujours su très clairement ce qu’il attendait de la vie, et elle trouvait attendrissantes ses tentatives pour s’adapter à sa nouvelle fonction de parent. Consciente que l’adjectif « attendrissant » ne serait pas forcément du goût de Tyler, elle garda ces considérations pour elle.

— Qu’est-ce qui te fait penser que tu t’y prends mal dans la façon dont tu éduques Jess ? Dès le moment où Janet l’a envoyée ici, tu lui as montré de toutes les manières possibles que tu l’aimais et que tu étais heureux qu’elle soit là. C’est ça, l’important.

Jess ne s’était pas beaucoup exprimée sur les années qu’elle avait passées avec sa mère à Chicago. Mais l’adolescente en avait assez dit pour que Brenna, qui se considérait comme quelqu’un de plutôt placide, fasse le vœu de ne jamais se trouver de nouveau face à face avec Janet Carpenter.

— Aimer, oui, c’est bien. Mais ça ne suffit pas, si ? Je crains d’être nul, comme père, si tu veux la vérité.

Il avait l’air abattu.

— Je n’ai jamais avoué ça à personne. Juste à toi.

Brenna en avait mal pour lui.

— Tu es un bon père. Je ne vois pas pourquoi tu doutes comme ça !

— Je n’ai pas su faire ce qu’il fallait pour la garder lorsqu’elle est née.

— Ce n’est pas faute d’avoir multiplié les démarches.

Elle savait quel combat les O’Neil avaient mené pour obtenir la garde du bébé. Savait aussi à quel point ils avaient été affectés de ne pas le remporter.

— Pourquoi revenir là-dessus maintenant, Tyler ? demanda-t-elle doucement. On ne réécrit pas le passé. C’est aujourd’hui qui compte.

— C’est ce que je pensais, oui. Jusqu’à ce que Jess y fasse allusion tout à l’heure.

— Au conflit entre les deux familles pour obtenir sa garde ?

— Au fait qu’elle était un accident. Janet lui a dit des trucs à ce sujet, apparemment. J’ai peur que nous ayons produit des ravages chez cette gamine.

— Je ne suis pas psychologue mais, pour autant que je peux en juger, il n’y a rien de « ravagé » chez Jess. Et, si elle a été affectée par des moments difficiles de son enfance, tu n’en es pas responsable. Ce n’est pas toi qui lui as balancé des remarques cruelles à la figure.

— Je n’étais peut-être pas responsable jusqu’ici, mais je le suis maintenant. Et rien ne dit que je serai à la hauteur de ma tâche. En gros, j’ai une putain de trouille, Brenna.

— J’ai du mal à t’imaginer ayant la trouille de quoi que ce soit.

Associer l’idée de peur à Tyler O’Neil semblait presque antinomique.

— Tu ne redoutes jamais rien ni personne.

— Eh bien, je redoute de me planter en tant que père.

Tyler s’immobilisa pour la regarder. Pour une fois, elle ne vit aucune étincelle d’humour briller dans ses yeux.

— Je ne voudrais pas me louper avec Jess, Bren.

Il était si sincère qu’une boule se forma dans sa gorge. Elle posa la main sur son bras et ses doigts se refermèrent sur un biceps redoutablement solide. Tyler O’Neil était un concentré de sex-appeal, mais elle s’efforça de ne voir en lui que l’ami en proie à la peur. S’efforça de ne rien remarquer de ses épaules larges, du galbe de ses muscles sous sa veste, ni de sa mâchoire ombrée par une irrésistible amorce de barbe. Elle essaya de penser à l’ami d’abord et à l’homme ensuite. Une stratégie à laquelle elle avait souvent recours mais qui, pour une raison mal définie, ne semblait pas vouloir fonctionner aujourd’hui. Bombardés de stimuli, ses sens sortaient de leur léthargie, s’ébrouaient, entraient en éveil.

Pour préserver sa santé mentale, elle s’arrangeait normalement pour ne jamais le toucher, mais aujourd’hui elle avait fait une entorse à la règle.

De la personne de Tyler, elle avait en cet instant une conscience physique suraiguë. Sa peau brûlait, frissonnait. Ses nerfs s’affolaient. Une femme inconnue se levait en elle, prête à se dresser sur la pointe des pieds et à appliquer spontanément ses lèvres sur la courbe sensuelle des siennes.

Si elle obéissait à cette impulsion sauvage, comment réagirait-il ?

Il resterait un instant sous le choc. Pris de court.

Puis il bredouillerait une excuse du genre : « Euh, Bren… Ce serait tentant, bien sûr, mais pas très raisonnable alors qu’on bosse ensemble tous les jours, tu ne crois pas ? » La vérité, c’est qu’il ne serait pas tenté du tout. Elle n’était tout simplement pas son type. Physiquement, elle ne lui faisait ni chaud ni froid.

Elle restait attentive à ne jamais dépasser la limite qui séparait l’amitié d’une relation à caractère plus intime, parce qu’elle savait qu’une fois cette ligne de démarcation franchie il n’y aurait plus de retour en arrière possible. Ce qu’elle ressentait pour Tyler ne concernait qu’elle. Elle ne voulait pas le mettre mal à l’aise ni prendre le risque de faire quoi que ce soit qui puisse abîmer leur longue et belle amitié.

Elle retira sa main et tourna la tête pour scruter les grands arbres dressés devant elle, tout en essayant de gommer les images obsédantes qui dansaient sur sa rétine. Même sans le regarder, elle voyait encore ses lèvres sensuelles, ses yeux bleus enjoués, la masse indisciplinée de ses cheveux noirs.

Tyler avait l’air tendu, lui aussi, mais elle savait que sa crispation était liée à Jess, pas à elle.

Il la considérait seulement comme une amie. Elle doutait qu’il voie autre chose en elle qu’une version adulte du garçon manqué de naguère. A ses yeux, elle était fiable et asexuée — juste une des rares personnes en qui il pouvait avoir confiance, dans un monde rempli de lèche-bottes, de parasites, de fans hystériques espérant récupérer quelques miettes de célébrité de seconde main. Les stars de la Coupe du monde de ski alpin vivaient dans une atmosphère assez particulière, entourées de groupies aussi envahissantes que survoltées.

Elle s’était toujours tenue en dehors de cet univers. Et pourtant, malgré l’écart vertigineux entre leurs deux mondes, Tyler et elle avaient réussi à garder leur amitié intacte.

Elle réussit à focaliser de nouveau ses pensées sur Jess.

— Je pense qu’il faut que tu te décrispes, par rapport à cette angoisse de mal faire avec ta fille. Fie-toi à tes intuitions et vas-y au feeling. Il n’y a pas qu’une seule façon d’être un bon parent.

— Il existe d’innombrables façons d’en être un mauvais.

A qui le dis-tu ?

— Tu l’aimes. Non pas pour ce que tu veux qu’elle soit, mais pour ce qu’elle est. C’est l’essentiel, pour un enfant.

— Tu parles de toi, là ? demanda Tyler.

Son regard s’adoucit. Il fit un pas vers elle et passa la main dans ses cheveux pour en chasser les flocons.

— Comment va ta mère ? Tu t’es risquée dans l’antre du dragon, récemment ?

Le fait qu’il ait compris immédiatement ce qui se passait dans sa tête disait assez à quel point ils étaient en phase.

— Ne m’en parle pas. Ça fait un mois que je n’y ai pas mis les pieds. Je n’arrête pas de différer ma visite réglementaire. Il faut dire que ça demande un certain degré de préparation mentale. Je sais que je vais passer une heure à me faire rabrouer vertement sur la façon dont je gâche ma vie ici.

— Ils ont de la chance de t’avoir, Bren.

Non, pas vraiment.

— Je ne crois pas qu’ils seraient de ton avis. Je les ai déçus, enfant, et je continue de les décevoir à l’âge adulte. Ils avaient une vision claire en tête de ce que leur enfant aurait dû devenir. Et je n’ai rien fait comme ils l’auraient souhaité.

Elle avait renoncé à essayer de changer les faits. Dans certaines familles, comme chez les O’Neil, régnait une dynamique saine et vivante qui permettait à chacun de trouver sa place. D’autres familles, comme la sienne, allaient cahin-caha, sans jamais parvenir à trouver un axe commun, comme si les différents membres de la maisonnée avaient été fourrés ensemble par hasard, à la suite d’une fausse manip génétique.

Tyler fronça les sourcils.

— Tu es toi. Ils devraient l’accepter.

Il avait une façon bien à lui de simplifier les choses.

Brenna savait qu’ils étaient nombreux, au village ou ailleurs, à voir en Tyler une tête brûlée superficielle qui ne pensait qu’au sport, aux filles et à la vitesse. Mais, ça, c’était l’apparence. Sous la désinvolture de surface, il était subtil et perspicace.

— C’est justement parce que tu appliques ce principe et que tu y crois que je sais que tu es un bon père. Tu prends Jess comme elle est. C’est la meilleure chose qu’un parent puisse faire pour son enfant.

— Elle est folle de ski. J’essaie de l’encourager à équilibrer un peu ses intérêts et à se consacrer aussi à d’autres choses.

Brenna sourit.

— Tu te souviens comme nos intérêts étaient bien répartis, à son âge ?

— Oui, je sais… On passait notre vie en montagne. On skiait tant qu’on pouvait et on se foutait du reste.

Brenna se baissa pour ramasser une pomme de pin.

— Alors laisse-la faire la même chose. Ça ne sert à rien d’essayer de remonter un courant de face. Autorise-la à skier tant qu’elle veut pendant ses heures de liberté. Lorsqu’elle se sentira plus libre, elle cessera de se braquer et acceptera plus facilement, à la longue, de consacrer du temps à d’autres choses…

— Ça paraît logique, admit-il.

— A propos, tu as pris la fuite avant que Kayla ait eu le temps de te demander si tu accepterais éventuellement de donner des master class de ski. C’est un de ses nouveaux concepts.

— Des master class de ski ? J’ai déjà proposé mes services pour l’équipe du lycée. Pour le moment, je vais éviter d’en rajouter. Je ménage mon écosystème perso.

Il regarda l’heure sur son téléphone.

— Tu fais quoi ce soir, au fait ? Tu es occupée ?

— Je retourne bosser chez moi. Et, pour toi, c’est soirée famille.

Les O’Neil essayaient de se retrouver au complet au moins un soir par mois le temps d’un repas partagé. Une habitude qu’elle admirait et enviait à la fois. Comment une famille parvenait à un tel degré de cohésion, d’entente et de proximité restait un mystère pour elle. Tout ce qu’elle savait, c’est que la sienne se situait aux antipodes.

— Tu sais que tu peux te joindre à nous quand tu veux, Bren. Ça me ferait plaisir que tu viennes, tiens. J’ai besoin de soutien moral face au spectacle de mes deux frères salivant comme des bêtes devant leurs nanas.

— Ils sont amoureux.

Tyler frissonna.

— Ils sont gravement atteints, oui. C’est bien pour ça que j’ai besoin de toi. Nous sommes les deux seuls individus restés à peu près normaux dans cette famille de malades.

— Pas ce soir.

Elle fourra la pomme de pin dans sa poche et reprit sa marche, faisant crisser la neige sous ses semelles à chaque pas. Si les météorologues avaient vu juste, elle s’enfoncerait bientôt jusqu’aux genoux.

— J’ai des plannings d’épreuves à préparer.

Et elle avait surtout besoin de mettre un peu d’espace entre Tyler et elle pour se ressaisir.

— C’est à ça que tu comptes passer ta soirée ? Vachement excitante, dis donc, la vie que tu mènes ! Tu dois avoir du mal à dormir la nuit, tellement ton existence est trépidante.

Elle inspira à pleins poumons l’odeur de la neige et de la forêt.

— Il se trouve que je l’aime, ma vie, même si je préfère la part de mon boulot qui se déroule à l’extérieur.

— Tu prends quand même le temps de boire un verre avec moi en vitesse ? J’ai besoin de parler sexe.

— Tu… quoi ?

Choquée, elle trébucha sur une racine et il la rattrapa pour l’aider à reprendre son équilibre, la retenant d’une main ferme.

— Regarde un peu où tu mets les pieds ! Je retire ce que je disais tout à l’heure. Peut-être qu’il t’arrive d’être un peu empotée lorsque tu n’es pas concentrée.

Il lui lâcha le bras.

— Je m’aperçois que je n’ai aucune idée de la façon dont je dois aborder le sujet de la sexualité avec Jess. Et je voudrais être mentalement préparé lorsque le moment se présentera. Il ne faudrait pas que je me retrouve à bafouiller comme ce soir au sujet de ses trucs de fille.

Jess.

Il voulait lui parler de l’éducation sexuelle de Jess.

Brenna avait les genoux aussi cotonneux que si elle venait de descendre une bouteille entière de vodka.

— Quels trucs de fille ?

— Peu importe. Mais ça m’a donné à penser.

Elle aussi, ses paroles lui avaient donné à penser. Ce qui n’était pas une bonne chose, car ses pensées étaient de nature imagée, et Tyler y figurait entièrement dévêtu.

— Donné à penser à quel sujet ?

— Pour commencer, à quel âge est-on censé expliquer la sexualité aux jeunes ? Tu te souviens à quel moment ta maman t’a fait un petit laïus sur l’amour, la procréation, etc. ?

Je ne parle toujours pas avec ma mère. Ni de procréation ni d’autre chose.

— On n’a jamais abordé ces questions-là.

— Jamais ? Alors comment as-tu eu les infos sur… ?

— Mais j’en sais rien, moi !

Avec le sentiment de suffoquer, elle descendit légèrement la fermeture de sa veste. Tyler et elle avaient abordé tous les sujets possibles et imaginables au fil des années, mais jamais celui-ci. Et elle aurait largement préféré qu’il s’abstienne, en l’occurrence.

— J’ai dû tirer ma science de nos discussions entre filles. Ou alors j’ai cherché dans les revues, les bouquins. Honnêtement, je ne me souviens plus.

— Mais les autres gamins risquent de lui donner des conceptions biaisées, malsaines ! Je ne veux pas lui en dire trop non plus, au risque de la perturber ou Dieu sait quoi. Mais comment savoir ce qu’elle sait et ne sait pas sur la question ? C’est à cause de ce genre de complications que je râle tout le temps en disant que c’est un cauchemar d’être parent. Il faudrait que je trouve un bouquin qui traite du sujet. Je pourrais chercher sur Internet mais, si j’entre « sexualité et adolescentes » dans un moteur de recherche, je vais voir rappliquer la brigade des mœurs sous vingt-quatre heures.

Il était impossible de ne pas sourire à l’entendre, mais elle bénissait l’obscurité et le froid mordant de la nuit d’hiver qui justifiait ses joues en feu. Un tourbillon d’émotions se déchaînait en elle. Des désirs longtemps maintenus enfouis remontaient à la surface. Si seulement elle avait été comme Elise pour qui faire l’amour était aussi simple et naturel que le fait de boire ou de s’alimenter !

A sa place, Elise aurait dit à Tyler qu’elle avait envie de lui. Elle l’aurait déshabillé de la tête aux pieds et ils auraient fait l’amour avec toute l’ardeur requise. Puis elle serait passée à autre chose, aussi tranquillement que s’ils venaient de déguster ensemble un bon dîner.

— Tyler, tu n’as pas besoin de livre. Tu sais tout ce qu’il y a à savoir sur le sexe.

S’il fallait en croire les rumeurs, il était même plus expert que la moyenne. Il y avait eu un temps où elle avait regretté de ne pas pouvoir se balader avec des protections auditives dans les oreilles pour ne plus entendre ce qui se chuchotait au sujet des spectaculaires prouesses au lit de Tyler O’Neil.

— La pratique du sexe, oui, ça va, je maîtrise. Mais, en parler à une ado dans une perspective éducative, ça n’a quand même pas grand-chose à voir. Le pire, c’est qu’elle farfouille sur le Net et tombe sur toutes les conneries qui ont été écrites à mon sujet — des affabulations pour la plupart. J’ai déjà activé le contrôle parental sur son ordinateur portable, mais ça ne l’empêche pas de lire un tas de machins qui sont faux.

Brenna songea à tous les « machins » qu’elle-même avait lus au sujet de Tyler et se demanda lesquels, parmi ces nombreux récits, avaient été inventés de toutes pièces.

Le soir qui avait suivi sa victoire en descente à Lake Louise, lorsque le bruit avait couru qu’il avait passé plusieurs heures dans un jacuzzi à s’ébattre avec quatre membres de l’équipe de ski féminine française ? Ou la fois où il avait prétendument skié nu comme un ver sur une partie de la Streif, une des pistes les plus redoutables d’Europe, avec une bouteille de whisky à la main en guise de bâton de ski ?

A des années-lumière des interrogations qui lui trottaient par la tête, Tyler se frotta la mâchoire.

— Tu as des idées à me suggérer ? Tu te souviens de tes treize ans ? Tu pensais à quoi à cet âge-là ?

A toi. Tyler O’Neil avait tenu le rôle-titre partout — dans ses rêves nocturnes comme dans ses fantasmes diurnes.

— Tu sais, Tyler, elle est probablement déjà très informée, ta fille. Ils ont des cours d’éducation sexuelle dès le primaire, je crois.

— Oui, oui, je sais bien. Mais qu’est-ce qu’ils leur apprennent, au juste ? Je veux qu’elle sache ce qu’il y a à savoir, tu comprends ? Imagine qu’un petit con avec une libido en surrégime tire parti de son innocence pour…

— Jess n’a même pas encore quatorze ans, et il n’y a que le ski qui l’intéresse. Je ne pense pas que tu aies à t’inquiéter de ça pour le moment.

— Pour le moment, peut-être pas, mais je préfère anticiper.

Tyler leva les yeux vers le ciel.

— Il neige encore. Tu vas finir en glaçon à rester plantée comme ça. Viens boire un coup avec moi et tu me donneras ton avis. Tu me diras si mon petit discours sur la sexualité des ados te paraît recevable ou non.

Elle ne se transformait pas en glaçon du tout, mais se sentait brûlante, au contraire. Et préférait ne pas imaginer l’état de ses joues.

— Tu veux me tenir un discours sur le sexe ?

— Tu as été une ado, toi aussi. Ne me laisse pas tout seul avec ça, Bren.

Serait-il judicieux de lui confier que la sexualité n’était pas le sujet où elle brillait le plus par ses compétences ?

— Tu es censé rejoindre les autres pour ta soirée famille.

— Raison de plus pour boire un coup d’abord. Une réunion suivie d’un repas O’Neil aggravé, c’est trop pour un seul homme.

De sa famille, Tyler voyait l’aspect pesant plus que l’aspect miracle. Comment s’émerveillerait-il encore du fait qu’ils étaient unis et toujours prêts à se soutenir les uns les autres ?

Il n’avait jamais rien connu d’autre.

— Si on va au bar, tu vas te faire harponner par les visiteurs de la station.

— Je sais. C’est pourquoi nous allons plutôt descendre la bière de ton frigo. Je te promets de te refaire le plein demain.

— Mon frigo ?

Le cœur de Brenna battit plus vite.

— Tu veux m’accompagner jusqu’à mon chalet ?

— Pourquoi pas ? Tu as de la bière, au moins ?

Il passa un bras autour de ses épaules. Brenna en éprouva le poids comme si l’intensité de ses sensations était démultipliée à l’infini. Au gré du balancement de la marche, le corps de Tyler tantôt frôlait le sien, tantôt s’en écartait.

Lui, cela ne lui faisait ni chaud ni froid.

Mais, chez elle, ça faisait chaud. Et plutôt même très chaud. Il aurait été plus sûr pour sa santé cardiovasculaire qu’elle se dégage. Mais une réaction de rejet de sa part aurait suscité des questions auxquelles elle n’avait pas envie de répondre. Elle décida donc de mettre son système cardiaque à l’épreuve et de tenir stoïquement le choc.

— Jess a du talent, déclara-t-elle d’une voix faible. Tu es trop occupé pour skier avec elle tout le temps, donc j’ai pensé l’intégrer à mon cours réservé aux moins de quatorze ans. Je diversifie beaucoup : descente libre, saut de bosses, entraînement au slalom. C’est du plaisir, mais aussi du travail. Cela pourrait l’aider à prendre confiance en elle, qu’est-ce que tu en penses ?

— Je pense qu’elle s’ennuierait. Pour la plupart des ados, c’est un très bon programme, mais pas pour Jess. Elle a besoin d’être tirée vers le haut.

— Et mes cours sont rasoir, c’est ça ?

— Pas du tout. Tes cours sont formidables, mais Jess est différente. Elle a quelque chose.

— C’est la fille de son père.

Tyler eut un sourire amer.

— Malheureusement pour elle, oui. C’est ce qui lui a valu de se faire jeter dehors par sa mère.

Ils avaient atteint Forest Lodge. Une seule lumière brillait à la fenêtre

— Je suis d’accord sur le fait qu’elle a besoin de fonctionner à son maximum mais, si tu veux qu’elle puisse tirer le meilleur parti de ses capacités, il faut lui assurer des bases solides. Mettre l’accent sur le style. Développer l’élégance.

— L’élégance n’a aucune importance. Seule la vitesse compte.

Brenna poussa un soupir et plongea la main dans sa poche pour en sortir ses clés. Ils avaient déjà eu cette discussion si souvent qu’elle avait perdu le compte des disputes qui les avaient opposés sur la question.

— Le style d’abord. La vitesse ensuite, Tyler.

— Rien ne passe avant la vitesse. Qu’est-ce qui compte dans une course ? Etre le plus rapide ou faire de jolis virages ?

Il lui tira son bonnet sur les yeux. Puis il se pencha, ramassa une poignée de neige sur les marches. Brenna se rejeta en arrière, ses clés toujours à la main.

— Je te préviens, Tyler ! Si tu oses, ne serait-ce que… Stop !

Elle esquiva, mais trop tard. La boule l’atteignit à la poitrine et lui explosa à la figure.

— Tyler ! Je suis trempée !

— Tu n’aurais jamais dû baisser la fermeture de ta veste. Redoutable erreur, ma vieille.

— Je te déteste ! Tu le sais, ça ?

— Pas du tout. Tu m’aimes.

Il souriait en se baissant pour préparer un nouveau projectile mais, cette fois, elle fut plus rapide que lui et réussit à l’atteindre au visage.

Elle l’aimait, oui, c’était bien là le problème.

Mais elle n’allait certainement pas le lui montrer.

Tirant le meilleur parti de son avantage momentané, elle ouvrit et se jeta à l’intérieur du chalet, songeant que même Tyler ne serait pas gonflé au point de jeter de la neige à l’intérieur.

Les logements que la station proposait à la location faisaient la fierté de Snow Crystal. Tous les chalets étaient nichés dans la forêt avec vue sur le lac et offraient une atmosphère particulière, entièrement axée sur la nature, sans vis-à-vis ni voisins proches. Mais Forest Lodge, à ses yeux, occupait la situation la plus harmonieuse, la plus poétique.

Tyler s’ébroua sur le pas de la porte.

— Ah ! la vache ! J’avais oublié que tu visais comme un sniper. Je suis atteint de cécité des neiges, maintenant. Je ne vois plus rien.

Il s’essuya les yeux en riant, puis retira ses bottes de neige et sa veste pour les laisser près de la porte.

— Je ne te connaissais pas ces manières civilisées, Tyler. Tu te bonifies, avec l’âge.

— J’essaie de m’inculquer un comportement impeccable pour donner l’exemple à Jess. C’est épuisant.

Il s’étala sur l’un des canapés, monopolisant l’espace avec sa grande carcasse, malgré l’impressionnante hauteur sous plafond et les dimensions généreuses de la pièce. Son jean dessinait ses cuisses dures aux muscles de statue grecque, hérités de ses longues années d’entraînement intensif.

Brenna ôta son bonnet et suspendit sa veste au porte-manteau. Ce fut seulement lorsqu’elle vit le regard de Tyler s’attarder avec insistance sur son corps qu’elle se rendit compte que son pull à col roulé trempé dessinait le contour de ses seins.

Elle eut très froid soudain, puis très chaud. Mais elle eut beau se détourner, impossible de faire abstraction de sa présence et du fait qu’ils étaient seuls à Forest Lodge.

La situation, si banale pourtant pour deux amis de longue date, prenait un caractère intimidant, presque intime. Son chalet, construit à l’extrémité du lac, était enveloppé par la forêt dont on devinait la masse sombre à travers les grandes baies vitrées. Le seul autre lieu habité, en partie visible à travers les arbres, était Lake House, la maison de Tyler. Lorsqu’elle s’agenouillait dans son lit, sur la mezzanine, elle arrivait à entrevoir sa chambre à coucher.

Stop ! S’il y avait une chose à laquelle elle ne devait pas penser maintenant, c’était à la chambre à coucher de Tyler. Elle ouvrit le réfrigérateur et sortit deux bières qu’elle décapsula avant d’en passer une à Tyler.

— Je reviens dans une seconde. A cause de toi, il faut que je change de pull.

Leurs regards se heurtèrent. Bataillèrent brièvement. Puis elle battit en retraite et se réfugia dans la chambre.

A bien y réfléchir, elle n’avait pas souvenir que Tyler l’ait jamais regardée comme ça auparavant.

Elle se changea en vitesse, prit une profonde inspiration et le rejoignit dans le séjour.

— A propos du truc que tu m’as demandé…

— Quel truc ?

Elle se pelotonna dans le fauteuil en face de lui.

— Le sexe. Jess.

— Tu rougis, là ?

Tyler scruta son visage en plissant les yeux.

— Tu es mignonne quand tu es gênée, tu le sais ?

— Toi, tu n’es jamais mignon. Tu es juste chroniquement chiant et archi-chiant.

— J’adore quand tu utilises des gros mots avec moi.

Il lui adressa un clin d’œil.

— OK. Je t’écoute, Bren. Comment je fais, alors ?

Elle prit une gorgée de bière.

— En toute sincérité ? J’attendrais tranquillement que Jess se manifeste et aborde le sujet elle-même. Franchement, je serais morte foudroyée de honte sur place si mes parents avaient essayé de parler des choses du sexe avec moi.

— Et si Jess n’ose pas me poser de questions ? Et que dans un an ou deux elle rapplique enceinte ?

Brenna téta de nouveau sa bière.

— Je pense qu’il faut que tu te décrispes, Tyler. Sois cool et réceptif, montre-lui qu’elle peut parler librement de n’importe quel sujet avec toi. Si tu crées une atmosphère détendue et ouverte, elle saura qu’elle peut te questionner sans tabous.

— Vu ce qu’elle m’a sorti quand on a discuté tout à l’heure, je pense que l’atmosphère « no tabou » est déjà établie entre nous. Tu ne le croiras pas : elle veut que je reprenne une vie sexuelle. Que je me trouve une nana, autrement dit.

Brenna faillit s’étrangler avec sa bière.

— Qui ?

Christy. C’était forcément Christy, avec ses cheveux si blonds, si lisses. Ou peut-être la pétillante Poppy qui secondait Elise au restaurant ?

Il y eut un court temps de silence. Les yeux de Tyler rencontrèrent les siens puis se détournèrent de nouveau.

— Personne en particulier. Mais elle pense que le sexe devrait de nouveau faire partie de ma vie.

Autrement dit, c’était bel et bien Christy.

La grande prêtresse des huiles essentielles qui flirtait avec tant de brio.

Un talent qu’elle-même n’aurait jamais. D’ailleurs, même si elle avait eu des dons dans ce domaine, elle ne se voyait pas déployer des stratégies de séduction avec un homme qu’elle connaissait quasiment depuis le berceau. Tyler l’avait vue dans des états impossibles — trempée de neige, dépeignée, écarlate, épuisée après une journée entière en montagne. Il l’avait tirée hors de fossés boueux, remise sur ses pieds lorsqu’elle prenait de mémorables gamelles à skis. Pour lui, elle n’avait aucun secret, aucune aura de féminité ni de mystère. Elle voyait d’ici sa réaction si elle se lançait brutalement dans l’œillade langoureuse et la subtile invite sexuelle. Soit il lui éclaterait de rire au nez, soit il prendrait la fuite en courant.

S’ils avaient pu préserver leur amitié, elle et lui, c’était précisément parce qu’elle se situait en territoire hors sexe pour Tyler. Les filles avec qui il faisait l’amour traversaient sa vie, mais leur amitié, elle, restait inoxydable.

Brenna comprit tout à coup pourquoi l’année écoulée avait été si heureuse pour elle, pourquoi elle avait pu apprécier sans souffrir la compagnie quotidienne de Tyler : pendant ces douze mois, il avait vécu entièrement centré sur Jess. Pour une fois, il avait mis le holà à ses instincts de chasseur collectionneur. Le seul individu féminin à avoir retenu son attention cette année était sa fille. Il avait mis tout le reste entre parenthèses.

Connaissant Tyler et sachant qu’il avait une sexualité vigoureuse et des besoins physiques en rapport, Brenna s’était souvent demandé s’il voyait quelqu’un en secret. Mais elle n’avait jamais posé la question, préférant profiter pleinement de cette période de grâce. Lorsqu’ils se croisaient en montagne en tant que guide ou moniteur et qu’ils partageaient une descente, c’était presque comme si les années n’avaient pas passé et qu’ils étaient encore comme deux adolescents complices.

Leur amitié était aujourd’hui plus forte que jamais.

Mais cet état de grâce était sur le point de prendre fin.

Si Jess l’encourageait activement à trouver une amie, voire une compagne, leur relation se distendrait.

Brenna avait conscience qu’il ne lui faudrait pas trente secondes en compagnie d’une femme pour que la sexualité en berne de Tyler O’Neil renaisse instantanément de ses cendres.

Comment vivrait-elle ce nouveau tournant ?

Chapitre 3

En essayant de supprimer de ses fichiers mentaux l’image des seins de Brenna comme sculptés sous la fine matière de son pull mouillé, Tyler remontait à pas lents le chemin enneigé qui menait à la grande maison.

Peu pressé d’affronter l’atmosphère envahissante d’une soirée famille chez les O’Neil, il s’immobilisa pour respirer l’air glacial et regarder la forêt se métamorphoser sous ses yeux. Les couches de neige s’ajoutaient aux couches de neige jusqu’à ce que toute trace de vert disparaisse et que les arbres soient vêtus de leur manteau de pure blancheur. Enfant, il avait toujours adoré ce spectacle. Il s’agenouillait sur le bord de fenêtre dans sa chambre et, le cœur battant, regardait tomber les premiers flocons en espérant que la neige continuerait de tomber jusqu’à lui arriver à la taille. Les premières chutes de neige de l’hiver avaient toujours provoqué une grande excitation dans la maison O’Neil.

Les montagnes avaient été son aire de jeux ; les montées d’adrénaline liées au ski de descente, sa drogue d’élection.

Cette année, la neige suscitait chez lui des sentiments mêlés. Un bon enneigement, c’était positif pour la station. Et il savait à quel point Snow Crystal avait besoin de visiteurs.

Il se délectait de la solitude et du silence lorsque son téléphone sonna.

Irrité par cette interruption sonore, il le tira de sa poche avec impatience, décidé à rejeter l’appel. Mais il changea d’avis en voyant le nom sur l’écran.

Imposant silence à ses émotions, il porta le téléphone à son oreille.

— Hé ! c’est toi, Chas ? La forme ? Qu’est-ce que tu racontes ?

Il n’avait pas besoin de demander à son ami d’où il l’appelait. Chas était l’un des techniciens de ski de compétition les plus pointus de la profession. A présent que leur collaboration avait pris fin, Chas était disponible pour un autre membre de la l’équipe nationale de ski américaine. Ce qui signifiait que toute l’équipe devait être à Val Gardena, en Italie, une des premières étapes, cette année, du circuit de la Coupe du monde.

S’il n’y avait pas eu l’accident, il aurait été là-bas parmi eux. Sur le pied de guerre. Prêt à tout donner pour repousser ses limites encore plus loin.

Chas et lui auraient parlé technique, bien sûr. Parlé de la qualité de la neige et affiné inlassablement leur stratégie. Le boulot de Chas avait consisté à mettre ses compétences et son expérience à son service pour lui permettre d’améliorer ses performances. Au fil des années, ils avaient partagé des bières, des chambres d’hôtel, des victoires et des défaites. Chas avait représenté beaucoup plus pour lui qu’un rouage de la grosse machine qui soutenait l’équipe. Il avait été l’ami, le complice, le confident — et son pote de drague préféré.

Après son frère Sean, Chas avait été le premier visage ami qu’il avait vu après son accident.

La main de Tyler se crispa sur le téléphone. Il fixait aveuglément les arbres blancs et la montagne sous la lune.

— Ça s’est passé comment, aujourd’hui, sur la Saslong ?

— Tu n’as pas regardé à la télé ?

— Pas eu le temps. On a pas mal de boulot, par ici, avec la saison d’hiver qui commence.

Il ne précisa pas à Chas qu’il était incapable de regarder les retransmissions télévisées des épreuves depuis l’accident et se contenta d’écouter pendant que son ami lui décrivait les triomphes de l’équipe américaine dans le slalom géant.

— Il a déjà décroché sa quatrième victoire.

— Magnifique ! Paie-lui une bière de ma part.

— Et si tu venais faire un tour par ici pour les encourager ? Tout le monde a hâte de te revoir.

Pour écluser des bières sur un tabouret de bar ? Ou rester à l’écart, dans les tribunes, à regarder les autres vivre une vie qui aurait encore dû être la sienne ? Si on tournait une lame de couteau dans une plaie à vif, l’effet serait à peu près le même.

Le circuit de la Coupe du monde n’en était encore qu’à ses débuts. Il y aurait une petite interruption à Noël, puis les épreuves repartiraient de plus belle. Un slalom à Bormio, en Italie, pour commencer, et ensuite tout ce petit monde prendrait ses quartiers à Wengen en Suisse et attaquerait le Lauberhorn, avant la mythique descente du Kitzbühel, en Autriche. Les concurrents changeraient alors de continent et termineraient avec Beaver Creek et Lake Louise. Il y avait toujours de nouveaux pays, de nouvelles pentes, de nouveaux records auxquels se mesurer.

Telle avait été sa vie.

Jusqu’à la descente interrompue qui avait mis fin à toutes les autres.

— Je ne peux pas m’absenter pile au moment où la pleine saison commence. Les réservations pour Noël commencent à tomber.

— Ah ! super ! L’année dernière, à la même époque, tu me disais que c’était un peu le désert, là-bas, à Snow Crystal. Je suis content que la station attire du monde cette année. Jackson a dû t’impliquer à fond dans le redémarrage ? Tu as quoi, comme fonctions, là-bas ?

J’entraîne l’équipe de lycéens la plus nulle de tout le Vermont.

Et j’essaie de ne pas penser à ma vie d’avant.

Tyler leva les yeux vers le ciel. La neige tombait toujours dru, à grands flocons lourds qui s’accrochaient à ses vêtements et mouillaient ses cheveux.

— J’aide Brenna à diriger l’école de ski.

— Ah oui, OK ! Ça doit être… euh…

Il y eut un temps de silence.

— … sympa.

Traduction : « Mon pauvre vieux, c’est la mort pour toi d’en être arrivé là. » Tyler partageait son avis. Il aimait Snow Crystal, bien sûr. Mais Chas savait aussi bien que lui qu’être coupé de la compétition équivalait pour lui à être coupé de lui-même.

C’était seulement maintenant, avec le recul, qu’il s’apercevait qu’il avait considéré cette vie grandiose comme allant de soi — comme un dû davantage que comme un privilège.

Il écouta à moitié pendant que Chas le briefait sur les performances des uns et des autres, se contentant d’émettre ici et là les « oh », les « ah » et les « super ! » de rigueur. Il s’engagea vaguement à regarder la prochaine retransmission si l’opportunité se présentait puis raccrocha, d’humeur encore plus exécrable qu’avant.

La conversation le laissait sur le carreau, avec le sentiment d’être dépossédé du monde — en tout cas du monde tel qu’il l’avait toujours conçu.

Cette douleur aiguë de la perte, un seul, parmi ses proches, aurait pu la comprendre. Mais son père était mort depuis presque deux ans et demi.

Chassant ces pensées sombres, il franchit les derniers mètres qui le séparaient de la « grande maison », celle où il avait grandi avec ses deux frères et où sa mère vivait toujours.

A chaque soirée famille, il ressentait le même pincement au cœur en entrant dans la vaste cuisine qui avait toujours été le noyau du foyer, en songeant qu’il ne verrait plus jamais son père assis à sa place consacrée à table.

Sa mère avait pour tradition de décorer sa maison de fond en comble pour Noël et, cette année encore, elle s’en était donné à cœur joie. De fines guirlandes de lumières blanches encadraient les fenêtres et on voyait scintiller les décorations à travers les carreaux. Une couronne tressée accueillait le visiteur à la porte, comme chaque année, depuis toujours. Enfant, pendant qu’il fartait ses skis sur le sol de la cuisine, il voyait du coin de l’œil sa mère se lancer dans des opérations magiques avec les feuillages, baies, fleurs séchées, pommes de pin et branches enchevêtrées qu’elle disposait sur la table. En découpant, mêlant, tressant, tordant l’ensemble, elle fabriquait chaque année une couronne nouvelle pour célébrer les fêtes.

Tyler poussa la porte, déclenchant le tintement des grelots de traîneau qui servaient de sonnette. Il cligna des yeux en voyant tout le monde déjà installé à table. Les effectifs O’Neil avaient augmenté depuis l’année dernière. Jess, tout d’abord, était venue en nouvelle recrue, suivie de Kayla, puis d’Elise. Avec deux restaurants sous sa responsabilité, Elise était souvent trop prise pour se joindre à eux à l’occasion des soirées famille, mais ce soir, peut-être parce que Noël approchait, elle s’était débrouillée pour se libérer.

Au moins trois conversations différentes fusaient entre les convives. Maple, le caniche nain de Jackson et Kayla, l’accueillit avec un enthousiasme extatique, sautillant sur place, comme si elle était montée sur ressorts.

Tyler se pencha pour la caresser puis jeta sa veste de ski sur une patère. Sa mère était occupée aux fourneaux pendant que Jess, assise à la grande table en bois brut, écoutait, fascinée, Walter — alias Gramps — faire le récit de sa rencontre avec un orignal, un jour où il skiait seul dans un coin de montagne reculé. Tyler avait déjà entendu cette histoire des centaines de fois, mais elle était nouvelle pour Jess.

— Et comment il a réagi, l’orignal, Gramps ? Il s’est écarté ou tu as été obligé de le contourner ?

— Il n’a pas bougé d’un millimètre ! Il me regardait d’un sale œil et je le regardais d’un sale œil aussi. Et ça a duré un moment comme ça ! Je n’avais encore jamais vu un animal avec des dimensions pareilles. Il était grand comme une maison.

Jess se mit à rire et Tyler nota à quel point ses yeux brillaient en écoutant son arrière-grand-père. Elle se gorgeait d’anecdotes sur Snow Crystal, absorbant chaque information, comme si elle cherchait à compenser les années perdues en assimilant la part de tradition familiale dont elle avait été coupée lorsqu’elle vivait à Chicago.

Tyler se sentit légèrement moins déprimé en regardant sa fille.

S’il avait passé les trois quarts de la saison d’hiver en Europe, il n’aurait pas été présent pour Jess à un moment de sa vie où elle avait besoin de lui.

— Tu exagères, avec ton orignal géant, Walter.

Alice, sa grand-mère, glissa ses lunettes dans son sac à main.

— Il exagère toujours, de toute façon. Ne l’écoute pas, Jess.

Walter grommela.

— Comment ça, j’exagère ? Tu y étais, toi, peut-être ? C’était une autre époque que maintenant. On n’avait pas les pistes toutes tracées, les dameuses et tout le bataclan. Et il ne fallait pas non plus compter poser ses fesses sur un télésiège. Il n’y avait rien de tout ça, à Snow Crystal.

Jess écoutait, les yeux écarquillés.

— Mais comment vous faisiez pour arriver en haut des pistes, Gramps ?

— Ben, tiens ! On marchait, qu’est-ce que tu crois ? On n’avait pas besoin de tout cet outillage pour nous tirer vers le sommet, comme vous, les ramollos de maintenant. On utilisait nos muscles, de mon temps.

Tyler vit sa mère sortir un grand plat en terre cuite bleue du four.

— Tiens, maman, laisse-moi porter ce truc-là pour toi. J’appartiens à une génération privée de musculature, paraît-il. On va essayer de travailler un peu les biceps.

Il traversa la pièce à grandes enjambées pour seconder sa mère, mais elle secoua la tête et plaça elle-même son grand plat au centre de la table.

— Je soulève des trucs plus lourds que ça tous les jours au restaurant. Et j’aimerais autant que tu limites l’ampleur de ta musculature. Sinon, je passerai encore plus de temps à rafistoler tes jeans.

Kayla prit son verre de vin.

— Qu’est-ce qu’il leur arrive, à tes jeans ?

— C’est une déformation professionnelle liée au métier de skieur de descente. Je suis musclé comme le dieu Thor — c’est dangereux pour les coutures.

Tyler tira une chaise et lui adressa un clin d’œil en s’asseyant.

— Impressionnant, non ? Tu commences à te dire que tu n’as pas choisi le bon frère ?

Kayla soutint son regard en souriant.

— Oh non ! je ne me dis pas ça ! Muscles ou pas muscles, je te tuerais de mes mains si je devais vivre avec toi plus de cinq minutes.

— Encore faudrait-il que je ne te tue pas le premier.

Le côté bon enfant de ces échanges acheva de le remettre de bonne humeur. Tyler prit la bière que lui tendait Jackson.

— Merci.

— Comment se fait-il que tu n’arrives que maintenant ? demanda sa mère.

Elle retira le couvercle du plat et une merveilleuse odeur de viande mitonnée en sauce vint se mêler aux senteurs de cannelle et de pin qui embaumaient la pièce.

— J’étais déjà prête à alerter les secours en montagne pour organiser des recherches. Les autres m’ont dit que tu étais parti devant, avant tout le monde. Résultat : tu arrives le dernier.

Elle fit circuler les assiettes et le niveau sonore s’éleva encore de quelques décibels alors que chacun se servait et que tous continuaient à papoter et à s’apostropher. Dans le chaos général, Tyler se vit dispensé de répondre à la question posée.

— J’ai eu Chas au téléphone.

Il ne précisa pas qu’il avait passé vingt minutes seul en forêt à regarder la neige tomber tout en essayant de se remettre le moral à flot. Il ne mentionna pas non plus que le lancement de la Coupe du monde de ski alpin le rendait malade, et qu’il ne savait plus quoi faire de sa peau par moments. Des moments où il ne voulait plus qu’une chose : voyager de par le monde, continuer à dévaler les pentes et courir après ce que beaucoup considéraient comme le titre le plus prestigieux de la création : le mythique Globe de cristal consacrant la victoire au classement général.

Il avait l’impression qu’on l’avait fait descendre de force d’un train en marche et qu’il était condamné à regarder les wagons passer pendant qu’il restait en rade sur le quai désert.

Sauf que le quai n’était pas désert du tout.

Il avait des responsabilités dans cette nouvelle vie : la station. Sa famille. Jess.

Le regard de son grand-père s’éclaira.

— Chas est toujours de loin le meilleur technicien du circuit.

— Ouais, c’est sûr. Chas est un génie, dans son genre.

Tyler dut écarter une coupe remplie de pommes de pin décoratives pour pouvoir atteindre le plat de viande. La maison était toujours surencombrée, à Noël. Partout, on trouvait des vases remplis de branchages et de houx. Des bougies allumées scintillaient dans tous les coins, éclairant des décorations faites maison. C’était un lieu de vie, un vrai. Accueillant, pleinement habité, avec un joyeux foutoir un peu partout.

Des après-ski de styles et de tailles variés étaient entassés près de la porte, des magazines mal empilés s’accumulaient sur la table sous la fenêtre. Depuis que sa mère avait commencé à travailler au restaurant avec Elise, elle passait de moins en moins de temps à la maison à faire son ménage — un changement que ses frères et lui avaient salué avec soulagement.

Au cours de l’année écoulée, Elizabeth avait peu à peu recouvré son ancienne énergie et sa joie de vivre.

Tyler avait également remarqué que Tom Andersen, propriétaire d’une ferme à quelques kilomètres de là, était devenu un visiteur beaucoup plus assidu que son rôle de fournisseur local du restaurant ne le justifiait. Etait-il le seul à avoir noté que les passages de Tom se multipliaient à la grande maison ?

Jackson était assis en face de lui, un bras passé sur le dossier de la chaise de Kayla.

— Il sévit où Chas en ce moment, alors ?

— En Italie. A Val Gardena.

Son frère aîné sourit.

— Molto bello. Ça doit te manquer de ne plus te taper toutes ces belles… euh… pizzas.

Tyler ne releva pas l’allusion et fit passer le plat de purée à son grand-père.

— La nourriture n’est pas si mauvaise, par ici.

— De quoi avez-vous parlé pendant une heure, tous les deux, avec Chas, si ce n’est pas de pizzas ?

— Je n’ai pas passé une heure au téléphone avec Chas. J’ai rencontré un orignal grand comme une maison.

— Non, sérieux ?

Kayla reposa son verre de vin.

— Si c’est vrai, je veux savoir très exactement où pour ne pas avoir à le croiser.

Jackson secoua la tête en attrapant le sel.

— L’orignal aurait plus peur de toi que toi de lui. Depuis un an que tu vis ici, tu devrais commencer à le savoir.

— Je ne sais pas si je traumatise les orignaux, mais eux, en tout cas, viennent peupler mes pires cauchemars. Je les trouve terrifiantes, ces grosses bêtes.

Jess pouffa de rire.

— C’est vrai ? Il paraît qu’il en existe un blanc qu’on appelle « orignal esprit ». Tu en as vraiment vu un, papa ?

Kayla frissonna, pour le plus grand plaisir de Tyler qui adorait lui faire peur.

— Ai-je l’air de mentir ? C’était même un orignal parlant. Il m’a dit qu’il rêvait de rencontrer une jeune citadine britannique, donc je lui ai indiqué comment se rendre dans la grange de Kayla. Il doit l’attendre sur place. Comme je lui ai aussi révélé que Jackson rêve d’accrocher des bois d’orignal au mur, il m’a paru remonté et prêt à passer à l’attaque.

— Tu n’es vraiment pas drôle, Tyler. Continue comme ça, et je retourne m’installer à New York.

Kayla lui jeta un regard sombre et Jackson passa un bras protecteur autour de ses épaules.

— Je suis là pour défendre tes beaux yeux, ma chérie.

— Et le reste de ma personne ?

Le regard de Jackson glissa sur elle et un sourire gourmand se dessina au coin de ses lèvres.

— Je défends l’ensemble. Je te promets de m’interposer entre toi et tous les orignaux qui hantent ces forêts à compter d’aujourd’hui, pour le meilleur et pour le pire…

— Arrête ! Tu me fais flipper !

Ce qui n’empêcha pas Kayla de se pencher pour l’embrasser langoureusement. Tyler en frémit.

— Vous aussi, vous me faites flipper, tous les deux. Il n’y a rien de pire pour un estomac vide que de vous voir vous papouiller, tous autant que vous êtes. N’oubliez pas qu’il y a des enfants parmi nous. Et cela vaut aussi pour vous, Sean, Elise, Gramps et Grams. Restez décents, s’il vous plaît.

Jess lui jeta un regard outré.

— Je ne suis plus une enfant.

— Je sais. Mais je me sers de toi comme excuse pour mettre un terme à ces odieux bécotages en public. Comme cet étalage d’affection m’écœure, cela me rendrait service si tu pouvais te montrer choquée.

Jess se servit de la purée.

— Je ne suis pas choquée. Jackson et Kayla s’embrassent tout le temps. Tu devrais être habitué, depuis un an que ça dure.

— Je ne m’y ferai jamais. Je préfère encore me coltiner des championnats de danse sur glace à la télé.

— Tu détestes la danse sur glace. Dis, papa, je pourrais avoir une nouvelle paire de skis ?

Il ouvrit la bouche, capta le regard de sa mère du coin de l’œil et se souvint qu’il était censé éviter de compenser l’enfance difficile de Jess en lui donnant tout ce qu’elle lui réclamait.

— Tu as déjà des skis.

— Une seule paire.

— Et alors ? Tu n’as qu’une seule paire de jambes.

— Tu avais combien de paires de skis, toi, quand tu faisais partie de l’équipe nationale de ski ?

— Soixante.

Jess ouvrit des yeux ronds.

— Soixante ? Je comprends que tu avais besoin de Chas pour les farter.

Sa mère secoua la tête.

— Je me souviens d’un temps où il y avait tellement de skis dans cette maison qu’on pouvait à peine y circuler. Entre votre père et vous, les trois garçons, on aurait pu équiper tout le village.

La conversation, comme cela arrivait souvent, bascula sur le ski. Et, du ski, elle passa à la station.

— Brenna aurait dû se joindre à nous. Elle travaille beaucoup trop, déclara Elizabeth O’Neil tout en s’assurant que les assiettes étaient bien remplies. Cela me rend malade de la savoir toute seule dans son chalet ce soir alors que nous sommes réunis ici. Vous auriez dû l’inviter.

Kayla intervint.

— J’ai vu qu’elle était en conversation avec Tyler, tout à l’heure. Elle t’a parlé de mes master class, au fait ?

— Il se peut qu’elle les ait mentionnées.

— Super ! Tu vas les faire ?

Jackson s’attaqua au contenu de son assiette.

— Vas-y doucement avec ce garçon, Kayla. Il a accepté d’aller secourir l’équipe de ski du lycée. Il faut savoir doser les mauvaises nouvelles.

Tyler se servit une généreuse quantité de légumes.

— J’ai proposé à Brenna de venir ici ce soir, dit-il, laissant à dessein le sujet « master class » de côté. Elle a dit qu’elle avait des plannings de tests à établir ou un truc du genre.

Sa grand-mère lui tendit une serviette de table.

— Tu aurais dû insister. Je suis sûre qu’elle aurait aimé se joindre à nous, mais qu’elle a peur de nous déranger.

Walter émit un grognement offusqué.

— N’importe quoi ! Elle est pratiquement née ici, cette gamine. Qu’est-ce qui pourrait lui donner l’impression qu’elle serait de trop ? On ne dérange pas des gens qu’on a connus toute sa vie.

— Puisque tu es si malin, explique-moi pourquoi elle n’est pas avec nous ce soir, alors. Tu comptes lui laisser Forest Lodge pour la saison complète, Jackson ?

— Sauf s’il nous arrive brusquement une marée de réservations. Et moi aussi je l’ai invitée, entre parenthèses. Elle a dit qu’elle était occupée.

Distrait par une vision renouvelée des seins de Brenna sous son pull ajusté, Tyler concentra son attention sur son assiette.

— Et qu’est-ce qui se passe si les réservations se mettent à pleuvoir ? On ne peut pas jeter Brenna dehors comme ça.

— Non. Mais il faudra qu’on trouve un autre endroit pour l’héberger. Cela dit, il n’y a pas trop de risques que ça arrive.

Kayla le considéra d’un œil pensif avant d’échanger un regard entendu avec Elise.

— Ses parents vivent au village, non ? Elle ne pourrait pas s’installer chez eux en cas d’urgence ?

— Ah non, pas question ! protesta Jess, la bouche pleine. Brenna n’aimerait pas ça du tout. Sa mère est une maniaque de première. Elle n’a jamais voulu qu’elle ait un chien ni rien du tout ! Parce qu’elle dit qu’un animal ça salit et ça met du bazar.

Tyler tourna un regard surpris vers sa fille.

— C’est Brenna qui t’a parlé de ça ?

Jess rougit et joua avec la nourriture sur son assiette.

— Ben oui, elle m’a parlé de ça. Elle et moi, on discute de pas mal de trucs. Ça a l’air de vous étonner qu’elle ne me traite pas comme si j’avais six ans. Pourquoi est-ce que tout le monde me regarde avec des yeux comme des soucoupes ? Je ne suis plus un bébé !

— Je ne te traite pas comme si tu avais six ans. Et tu as raison. Ce ne serait pas une solution pour Brenna d’aller s’installer dans sa famille pour la saison d’hiver.

La mère de Brenna ne supportait de vivre que dans un environnement immaculé. Il n’était pas rare de voir Maura Daniels dehors, à frotter énergiquement ses vitres, alors qu’il y avait trente centimètres de neige glacée au sol et que le commun des mortels restait terré au chaud.

La plaisanterie en cours avec ses frères, à l’époque, c’était que les Daniels n’avaient pas besoin d’installer une alarme : la maison était efficacement protégée derrière un mur invisible de désapprobation dissuasive.

— Elle a toujours eu des rapports tendus avec ses parents. Ça la rendrait folle, si elle devait habiter chez eux.

Tyler se demanda s’il était vraiment le seul dans cette fichue famille à comprendre comment fonctionnait Brenna.

— Je suis tombée sur sa mère, l’autre jour, en faisant mes courses au village, murmura Elizabeth. C’est à peine si elle m’a dit bonjour. Alors qu’on se connaît depuis trente ans et que nos enfants sont amis…

Walter glissa un bout de viande à Maple sous la table.

— Faut dire ce qui est : c’est un vrai glaçon, cette Maura Daniels. Et son mari n’a rien d’un rigolo non plus. Mais bon, vivre avec quelqu’un comme elle, ça ne doit pas aider à développer son sens de l’humour. Elle est froide comme un hareng congelé, cette pauvre femme ! C’est à se demander comment cette paire de réfrigérés a pu donner naissance à une fille aussi adorable et chaleureuse que Brenna !

— C’est parce que sa mère est méchante qu’elle passait tout son temps ici quand elle était petite ? demanda Jess.

Tyler vit sa mère et sa grand-mère échanger un regard.

— Brenna était fille unique, Jess. Voilà pourquoi elle appréciait la compagnie des autres enfants.

Sur cette réponse pleine de diplomatie, Elizabeth mit fin au sujet et enchaîna sur leurs projets pour Noël.

— Quand vas-tu trouver un petit moment pour me récupérer un sapin en forêt, Jackson ? J’en voudrais un exactement comme celui que tu m’avais dégoté l’année dernière.

Tyler recula sa chaise pour pouvoir allonger les jambes.

— Je dois faire un tour en forêt demain pour vérifier l’état d’une piste. Je te couperai un arbre au passage.

Les yeux de Jess brillèrent.

— Nous aussi, il nous faut un sapin pour la maison ! Je peux venir avec toi ? S’il te plaît ? Je veux t’aider à le choisir.

— Tu vas au collège, demain.

— Tu peux bien attendre que je rentre !

— Si je t’attends on partira à la nuit et je risquerai de couper des parties vitales de mon anatomie en même temps que le tronc.

Il vit l’excitation de Jess retomber et céder la place au désenchantement.

— Bon, on ira samedi, après le ski, si tu veux. Et, comme on a de hauts plafonds voûtés, on pourra mettre un sapin encore plus monumental que celui de mamie.

Sa mère sourit et Jackson porta sa bière à ses lèvres.

— Si tu vas choisir un sapin pour maman, tu peux aussi en prendre un pour Moose Lodge ? Le chalet est réservé à partir de ce week-end pour une semaine. Puis la famille Stephens le reprend pour les vacances.

Tyler haussa les sourcils.

— Parce que les Stephens reviennent ?

— Evidemment qu’ils reviennent ! grommela son grand-père. C’est ça, l’esprit Snow Crystal. Nous sommes une station familiale destinée à accueillir des visiteurs réguliers. Parce que nos hôtes se sentent chez eux ici. Ça fait combien de temps que les Stephens viennent chez nous hiver comme été ? Cinq ans ? Peut-être même six ?

Jackson leva les yeux.

— Six. Et ils ont réservé pour deux semaines. La bonne nouvelle, c’est que les événements de cet été ne les ont pas dissuadés de revenir.

Kayla frissonna.

— On pourrait ne pas en parler, s’il vous plaît ? J’ai encore des images qui me hantent.

— Toi, tu as des souvenirs qui te hantent ?

Avec un calme imperturbable, Sean attrapa un couteau sur la table.

— Ce n’est pas toi qui étais couverte du sang du gamin.

Notant du coin de l’œil le visage livide de sa mère, Tyler jugea qu’il était temps de changer de sujet.

— C’est peut-être toi qui as rafistolé le môme, mais c’est moi qui ai réparé le vélo. Je mérite ma part d’adulation féminine.

Sean se resservit dans le plat.

— La dernière fois que j’ai parlé au père du petit, tout allait pour le mieux. Il n’a pas gardé de séquelles sur le plan médical et il continue de rouler allègrement sur son même vélo rouge. Donc, je pense que l’incident nous a traumatisés plus que lui.

Traumatisé, Sean ? Tyler doutait qu’il l’ait jamais été. Même enfant, son frère supportait sans broncher de voir couler du sang ou saillir un os brisé. Il ne faisait pas que supporter, il était même fasciné. Un facteur qui avait probablement joué un rôle dans son choix de devenir chirurgien.

Jackson reprit sa bouteille de bière.

— Tu les as appelés ? C’est sympa de ta part d’avoir pris des nouvelles.

— Le coup de fil en SAV est inclus dans la prestation.

Walter jeta un regard en coin à son petit-fils.

— Comment ça se passe, ton nouveau poste ? Boston te manque ?

— Je me passe plutôt bien des encombrements. Et je suis content d’être plus près d’ici.

— Nous sommes tous très heureux que tu te sois rapproché de Snow Crystal, Sean.

Elizabeth ajouta quelques pommes de terre en douce sur l’assiette de Jess.

— Toi, il faut que tu fasses le plein d’énergie. Dimanche, nous allons passer une bonne partie de la journée à faire de la pâtisserie. Comme on démarrera tôt, tu pourras venir dormir ici le samedi soir, si tu veux.

— Samedi, je skie. C’est mon entraînement de compète. Papa va venir me voir.

Lorsqu’elle prononça ces derniers mots, le visage de Jess s’éclaira comme un soleil. Tyler sourit en voyant sa fille rayonner.

— C’est une occasion que je ne voudrais pas manquer.

— Brenna y sera aussi ?

— En principe, oui.

— C’est une super mono. Elle pourra m’expliquer des trucs.

Jackson gesticula avec sa bière.

— Brenna est une excellente pédagogue, oui. C’est bien pour ça que je lui ai proposé de prendre en main l’équipe du lycée. Mais il a fallu que tu interviennes, Tyler.

— Je suis intervenu, oui.

— Tu peux peut-être m’expliquer pourquoi ?

— Parce que ce serait pesant pour Brenna de le faire. Tu n’aurais pas dû la mettre dans cette situation.

— Quelle situation ?

— Lui demander de faire quelque chose qui lui coûte, alors qu’elle se démène déjà tellement pour la station.

Jackson ne comprenait visiblement toujours pas où il voulait en venir.

— Pourquoi est-ce que ça lui coûterait ? Elle donne déjà des tas de cours dans cette catégorie d’âge. C’est forcément à elle que j’ai pensé en premier lieu.

Tyler commençait à voir rouge.

— Il s’agit d’intervenir au lycée. Tu lui demandes de retourner dans un lieu où elle a accumulé des souvenirs cuisants, rappelle-toi.

Comment Jackson pouvait-il avoir oublié ? Tyler était sur le point de laisser éclater sa mauvaise humeur lorsqu’il se souvint que son frère n’avait quasiment pas refait surface depuis qu’ils avaient appris que Snow Crystal était au bord du dépôt de bilan — une nouvelle qui leur était tombée dessus comme un coup de massue deux ans et demi auparavant.

Comme pour confirmer son hypothèse, Jackson fixa sur lui un regard vide, presque absent, comme un homme brusquement revenu à la lumière après des années passées sous terre.

— OK. Oui, je vois. C’est une histoire qui remonte à loin.

Jackson réfléchit un instant puis jura tout bas, ce qui lui valut un regard désapprobateur de leur grand-mère.

— C’est vrai que ça n’a pas été très délicat de ma part de lui proposer ça. Pourquoi n’a-t-elle pas refusé ?

— Parce qu’elle déteste le conflit, et tu le sais. Sans compter qu’elle veut te faire plaisir. C’est toi le boss.

— Arrête ! Je la connaissais déjà quand elle était en couches-culottes.

— Ça ne change rien au fait que tu sois son employeur.

— Et toi, comment tu t’es rendu compte qu’elle ne voulait surtout pas retourner au lycée ?

— Il a suffi que je voie sa tête.

Jackson leva un sourcil sceptique.

— Depuis quand es-tu devenu un aussi fin observateur de la psyché féminine ?

— On n’a pas besoin d’être docteur en psychologie pour détecter les changements d’humeur chez Brenna.

Tyler termina sa bière.

— Tout ce qu’elle ressent est écrit sur son visage. On se passe de mode d’emploi, avec elle. Brenna est un livre ouvert. Elle l’a toujours été. C’est une femme sans secrets.

Kayla le considéra fixement.

— Toutes les femmes ont des secrets.

— Pas Brenna. Peut-être parce que je l’ai connue toute ma vie. Rien de ce qu’elle pense ne m’est étranger.

Comme toutes les conversations générales, celle-ci rebondissait rapidement de sujet en sujet et ils passèrent à autre chose. Lorsqu’il finit par quitter la table pour rentrer chez lui avec Jess, il neigeait plus que jamais.

Jess remonta la fermeture de son blouson et mit sa capuche.

— Tu devrais inviter Brenna chez nous un soir. Pour un apéro dînatoire ou un truc comme ça.

Tyler accéléra le pas. Leurs semelles crissaient joyeusement sur la neige fraîche.

— Pourquoi voudrais-tu que je l’invite ? C’est déjà assez compliqué de faire la cuisine pour toi sans ajouter encore un convive supplémentaire. D’ailleurs, aucune femme normalement constituée n’accepterait de passer le pas de notre porte. A supposer qu’elle parvienne à traverser l’entrée sans se casser un bras ou une jambe, elle se noierait dans la cuisine perpétuellement transformée en piscine. Ou se ferait attaquer par une paire de chiens timbrés.

— On pourrait ranger un peu. Et Brenna adore Ash et Luna. Elle m’a dit qu’elle rêvait d’avoir un chien, mais qu’elle travaille trop pour avoir le temps de s’en occuper.

Jess courait à moitié pour adapter son rythme au sien.

— Brenna et toi, vous parlez de tout sauf de tes devoirs à faire, apparemment.

— Elle est trop cool.

Il se baissa pour ramasser de la neige et la jeta sur Jess. Elle poussa un cri aigu et réussit à esquiver.

— Papa ! Tiens-toi correctement !

— J’ai été bouclé en famille toute la soirée. J’ai besoin de me défouler.

— Tu devrais recommencer à sortir et à voir des femmes. Ce n’est pas naturel que tu passes toutes tes soirées à la maison avec moi.

Tyler songea aux longues années où il avait vécu privé de la présence de sa fille et passa un bras autour de ses épaules.

— Ça me plaît assez de passer mes soirées avec toi, tant que tu ne me casses pas les c… les oreilles.

Jess lui donna un coup de coude.

— Papa ! Tu allais encore dire un gros mot !

— Moi ? Pas du tout. Et je n’ai pas besoin d’une morveuse de… Quel âge as-tu, déjà ?

— Treize ans ! Bientôt quatorze.

— Je n’ai pas besoin d’une môme de presque quatorze balais pour réorganiser mon existence et me faire la morale !

Chapitre 4

La tempête de neige annoncée frappa aux petites heures du matin avec une violence impressionnante. Les gens du coin n’en avaient plus vu de pareille depuis des années. Le blizzard balaya l’Etat du Vermont tout entier, provoquant des coupures de courant monstres et semant un chaos innommable sur les routes. Les branches cassaient, arrachées par le vent, et les essuie-glaces peinaient à tenir le rythme tant la neige tombait dru. Les services de voirie salaient et déneigeaient à qui mieux mieux, et les établissements scolaires avaient fermé leurs portes.

Snow Crystal échappa à tout sauf aux chutes de neige tant attendues. Prairies, pierriers, ravins et ruisseaux disparurent, se fondant sous une épaisse couche de blanc étale.

Les opérations de déneigement de la station avaient commencé depuis quelques heures lorsque Brenna sortit de son chalet. Le chemin qui menait au bureau des moniteurs avait déjà été dégagé. Elle progressa dans le paysage profondément hivernal, sensible au froid qui lui mordait les joues même si le reste de son corps était au chaud. Elle respira l’odeur des pins et s’immobilisa un instant pour se pénétrer du silence si particulier qui suivait toujours les grosses chutes de neige.

Il était à peine 7 heures du matin, mais Elise avait déjà investi la salle de fitness et ses pieds martelaient le tapis de course. Une musique fracassante faisait vibrer les murs de la salle d’entraînement que Jackson avait fait aménager dans le centre de remise en forme et d’esthétique. Les vastes baies vitrées ouvraient sur la forêt, et les arbres d’une blancheur fantomatique se détachaient dans l’obscurité.

Brenna fit la grimace tant les basses étaient assourdissantes.

— Ouah ! C’est de la musique française ? Je ne sais pas ce qu’elle chante, mais elle n’a pas l’air heureuse, la pauvre fille. Je pense qu’elle a besoin de quelques années de thérapie. Intensive.

Elise ne ralentit pas son allure.

— Elle chante sa colère parce qu’un homme l’a fait souffrir. Moi, si un type me faisait la moitié de ce qu’elle raconte…

Brandissant un couteau imaginaire, elle fit le geste de trancher la gorge de l’offenseur potentiel. Brenna secoua la tête et se débarrassa de sa veste et de sa doudoune.

— Comment il fait, Sean, pour dormir avec toi la nuit ? Il cache d’abord tous les couteaux de cuisine et il se couche ensuite ?

— Sean est chirurgien et très habile à manier la lame. Si je décidais de le tuer, je m’y prendrais autrement.

— C’est bon à savoir.

Brenna se mit en position sur le vélo elliptique.

— Il a réussi à aller à l’hôpital, ce matin ? Ça doit être un bazar monstre, sur les routes.

— Il est allé dormir à l’hôpital cette nuit. Vu le nombre de patients qui devaient passer sur le billard aujourd’hui, il ne pouvait pas se permettre de prendre le risque. J’ai passé la nuit seule.

Brenna mit son appareil de fitness en marche.

— Ah, OK. Je vois. D’où l’humeur vengeresse et la musique qui fait boum ?

Elise continua de courir comme si elle était poursuivie par un ours enragé.

— Mon humeur est tout à fait normale. Je suis toujours comme ça avant le lever du soleil. Tu sais bien que je déteste m’entraîner en salle. C’est dehors que j’aime courir. J’ai l’impression d’être un hamster qui tourne dans sa roue, sur ce truc. Lorsque je vivais à Paris, j’allais faire mon jogging dans les rues.

— Je n’arrive même pas à concevoir qu’on puisse courir dans une ville, répliqua Brenna en rassemblant ses longs cheveux bruns pour les attacher avec un élastique. Tu dois zigzaguer entre les voitures en inhalant des gaz d’échappement et en t’intoxiquant aux microparticules.

— Qui s’intoxique aux microparticules, ici ?

Avec un air de zombie, Kayla entra d’un pas ensommeillé, le regard scotché sur l’écran de son téléphone où elle faisait défiler ses mails. Ses cheveux blonds avaient été relevés à la va-vite et son pull trop grand avait glissé sur une épaule.

— Qui a décidé que 7 heures du matin était un moment favorable pour faire de l’exercice ? Ce n’est pas un peu barbare, votre truc ?

Brenna régla la résistance de son appareil.

— On se retrouvait exactement à la même heure cet été pour faire le tour du lac en jogging.

— Oui, mais cet été on voyait clair. Là, il fait nuit noire et je déteste l’obscurité. On ne pourrait pas commencer notre séance une heure plus tard ?

Elise la gratifia d’un rapide regard en coin.

— A quelle heure tu démarrais le travail quand tu bossais pour ton agence de choc, là-bas, à New York ?

— 5 heures du mat. OK. Mais c’était chez moi, dans mon appart. Je travaillais avec des gens raisonnables, en ce temps-là. Personne n’attendait de moi que je me pointe dans une salle de gym et que je m’épuise physiquement avant le petit déjeuner.

Elise haussa les sourcils.

— Comme si tu ne t’épuisais pas physiquement avec Jackson toutes les nuits !

Kayla eut un petit sourire entendu.

— Ça, c’est autre chose.

— Ce n’est pas son pull que tu portes, au fait ?

— Ça se pourrait, oui.

Le téléphone de Kayla sonna et elle regarda d’où venait l’appel.

— C’est Lissa, de la réception. Désolée, mes consœurs en masochisme, mais il faut que je décroche… Salut, Liss ! Qu’est-ce qui se passe ?

Tout en écoutant, elle déposa son sac par terre.

— Noooon ?… Mais c’est génial ! Oui, je sais, ça fait beaucoup. Ne t’inquiète pas, je m’en charge. Compte sur moi. A plus tard, Liss. Je te tiens au courant.

Brenna régla son appareil à la vitesse supérieure et, tout en accélérant le mouvement, se tourna vers Kayla.

— C’est quoi, la super nouvelle ? Qu’est-ce que tu vas prendre en charge ?

— Un flot de réservations !

Kayla esquissa un pas de danse.

— Vingt réservations supplémentaires depuis hier soir !

Elle pianota sur son téléphone pour rédiger un mail.

— Ces grosses chutes de neige, c’était pile ce qu’il nous fallait. Je commence à me dire qu’on pourrait même bientôt afficher complet.

Elise s’essuya le front avec son avant-bras.

— Et il te suffit d’entendre ça pour avoir envie de danser ? Je ne te comprendrai jamais.

— Tant mieux, car tu es tout aussi indéchiffrable à mes yeux. Ou plutôt, non, comment faut-il dire cela en français ? Je ne comprends pas vous, tenta-t-elle d’articuler dans la langue de Molière.

Elise fit la grimace.

— Ton français m’écorche les oreilles, Kayla. C’est une abomination. Je t’en supplie, ne me parle plus qu’en anglais.

— Il faut que j’annonce ce scoop à Jackson ! Mon Dieu, qu’est-ce que j’aime ce boulot !

Avec un sourire jusqu’aux oreilles, Kayla pianota sur son téléphone, attendit en tapotant du pied avec impatience, puis fit la grimace.

— Oh non ! Je tombe sur son répondeur. Où est-il encore passé ?

— Il est en train de retourner toute la maison pour essayer de retrouver son pull, ironisa Elise.

Brenna sourit.

— Ne l’écoute pas, Kayla. Connaissant Jackson, il doit être quelque part dans la station. Il est toujours sollicité pour régler les problèmes des uns et des autres.

Elle les revit un an plus tôt à la même date, alors qu’ils se demandaient tous si Snow Crystal allait ou non remonter la pente. Jackson avait des cernes jusqu’au menton, à l’époque. Il avait été sous pression constante, à lutter pied à pied pour redresser la barre tout en gérant d’épineux conflits familiaux.

— Tu as fait un super boulot de com pour cette station, Kayla. Bravo.

— Si ça marche, c’est parce que nous sommes imparables, toutes les trois. Je les attire ici, Elise leur sert des mets gastronomiques inoubliables, et toi tu leur apprends à skier comme des dieux. Ce n’est pas étonnant qu’ils ne demandent qu’à revenir. Pour fêter ça, il faudrait qu’on réunisse toute l’équipe et qu’on fasse sauter quelques bouchons de champagne. C’est le moment ou jamais de marquer le coup. De faire monter un peu l’excitation. Ce serait motivant pour tout le monde, après la phase d’incertitude que nous venons de traverser. J’en parlerai à Jackson.

Kayla appuya sur la touche « Envoi » de l’écran de son téléphone et expédia son mail.

— Il faut que je l’avertisse d’urgence. Si les réservations continuent de tomber, tout le monde va devoir donner un coup d’accélérateur. Il s’agira de loger tous ces gens, bien sûr. Mais il faudra aussi plus de matériel de location, plus de motoneiges, plus de cours — enfin, ça va être la course, quoi.

Elise fronça les sourcils et augmenta la vitesse de son tapis de course.

— Si vous recevez plus de monde, il faudra aussi les nourrir ! Ce qui veut dire que je vais travailler deux fois plus à Noël. Je me demande bien ce que je fais sur ce tapis alors que je vais galoper comme une dératée dans mes cuisines pendant trois mois.

— Tu t’épanouis sous pression, Elise, fit Kayla avec un clin d’œil. Avoue que tu adores ça.

Kayla grimpa sur le tapis à côté du sien, sans se départir du téléphone qu’elle gardait toujours à la main.

Brenna échangea un regard avec Elise, qui se contenta de lever les yeux au ciel avec un very french haussement d’épaules désabusé.

— Elle est née avec un téléphone attaché autour du cou. J’ai parfois l’impression que, pour elle, son mobile est plus important que son cœur — l’organe, je veux dire. Si elle repose son téléphone, son sang cesse d’être pompé et une part d’elle se nécrose.

— Pose-moi ce truc, Kayla, ordonna Brenna aimablement. Ou tu vas avoir un horrible accident.

— Et là, le sang pourrait couler pour de bon.

Elise ralentit son allure et attrapa sa bouteille d’eau.

— Et, mon Sean, il est déjà très busy, aujourd’hui. Il n’aura pas le temps de te remettre les os en place s’ils sont broyés sous un tapis de course.

Kayla frissonna.

— Arrête. C’est répugnant.

— C’est son boulot.

— Je sais quel métier il exerce. C’est juste que je me passe des détails.

Elise reposa sa bouteille.

— Je me dis parfois que nos deux métiers ont des points communs intéressants. Nous passons l’un et l’autre notre journée à manipuler de la viande crue et des os.

— S’il te plaît, Elise…

Brenna sourit en voyant le visage de Kayla virer au vert.

— Elle le fait exprès pour te faire réagir. Et tu marches à chaque fois.

— Elle rira moins lorsque j’aurai vomi mon petit déjeuner sur ses pieds. Je remercie le ciel de ne pas avoir à cohabiter avec Sean et toi, Elise. Je n’aimerais pas assister à vos conversations lorsque vous sortez de vos journées de travail respectives.

— Tu crois que nous gaspillons le peu de temps que nous passons ensemble à parler boutique ? Nous sommes passionnés par ce que nous faisons, c’est vrai. Mais, une fois que c’est fini, c’est fini. Parfois, on ne prononce même pas un mot, lui et moi. On fait l’amour, c’est tout.

— Oups ! C’est un peu trop d’informations pour moi de bon matin, marmonna Kayla.

Elle attrapa la télécommande pour monter le son puis, réalisant que la chanson qui passait était en français, elle fit la grimace et le baissa de nouveau.

Elise lui prit la télécommande des mains et remit la musique plus fort.

— C’est fou ce que tu peux être coincée, quand même ! Qu’y a-t-il donc de si scandaleux à faire l’amour ?

— Rien. Je n’ai jamais dit que faire l’amour était un problème. J’ai juste du mal à comprendre pourquoi tu ressens le besoin d’en parler en permanence.

— Pourquoi pas ? Il y a des quantités de sujets que j’aborde tout le temps sans que ça te fasse bondir. Faire l’amour est une activité saine et normale. Et les O’Neil sont des hommes vigoureux et portés sur le sexe. Dès l’instant où Sean franchit le pas de la porte, il oublie son bloc opératoire et son scalpel.

Une lueur coquine dansa dans ses grands yeux.

— Hier soir, justement, nous avons…

— Non !

Kayla se couvrit les oreilles avec les mains.

— Brenna, dis-lui d’arrêter ! Toi, au moins, elle t’écoute !

Brenna jeta un coup d’œil à Elise, lui enviant à la fois sa relation passionnée avec Sean et la facilité avec laquelle elle parlait désir, amour et sexe. Pour sa part, elle n’était même pas capable de se représenter une vie où elle rentrerait le soir pour retrouver l’homme aimé au lieu du silence d’une maison vide. Comment imaginer une réciprocité sexuelle et amoureuse alors qu’aimer, depuis toujours, signifiait pour elle se cacher, retenir ses gestes, contenir ses émotions, surveiller ses moindres paroles, enfoncer parfois les ongles dans ses paumes pour ne pas tendre la main et toucher ?

Kayla, qui était toujours en mode boulot intensif, ne parut pas s’apercevoir de son silence.

— Elise, je sais que tu prévoyais de fermer le Boathouse le 24 au soir et le jour de Noël mais, si nous affichons complet, je pense qu’il faudra peut-être envisager de modifier tes projets.

Elise avait accéléré de nouveau et son carré de cheveux noirs se soulevait et retombait au rythme de sa course.

— Tu crois que j’ai besoin de toi pour me dire comment je dois gérer mes restaurants ?

— Tout ce que je te dis, c’est que le nombre de nos hôtes a doublé.

Tout en marchant d’un pas nonchalant sur le tapis, Kayla continuait de faire défiler ses mails.

— Il faudra que ces gens puissent trouver une bonne table pour fêter Noël. Je vois là une opportunité.

— Et je vois là une dépression nerveuse.

Hors d’haleine, Elise décéléra.

— Il faudra me trouver du personnel en extra pour la semaine de Noël.

— Dis-moi très précisément combien, et j’assurerai le recrutement.

Kayla ouvrit un message qu’elle parcourut en diagonale tout en continuant à parler avec Elise.

— Je referai le point avec Jackson tout à l’heure… Mais dis-moi : Poppy ne pourrait pas prendre la direction du Boathouse pour la durée des fêtes ?

— Elle est déjà assez occupée au restaurant avec moi. Je me débrouillerai, de toute façon. Et, maintenant, plus un mot au sujet de ces réservations ! N’oubliez pas qu’on s’était juré de ne pas parler boulot pendant nos séances de fitness du matin, les filles. Enfin… séances de fitness pour certaines. Toi, la seule partie de ton corps qui travaille, c’est tes doigts. Tu n’as pas encore brûlé une seule calorie depuis que tu es arrivée.

— C’est mieux que du boulot, ce qui nous arrive ! C’est juste… un grand moment ! Et puis j’ai déjà brûlé une tonne de calories avant de quitter la maison ce matin.

Brenna songea que les choses pouvaient changer du tout au tout en l’espace de quelques mois. L’année dernière, à la même époque, elles formaient à elles trois une joyeuse bande de célibataires. Aujourd’hui, elle était la seule du lot à l’être restée. Elle adorait Kayla et Elise, s’enthousiasmait de leur bonheur et aimait les voir aimer. Mais sa solitude ne lui en paraissait que plus lourde. Plus totale.

Et comment ferait-elle lorsque Tyler recommencerait à voir d’autres femmes ?

Elise descendit de son appareil et se passa une serviette autour du cou.

— Ça va, Brenna ? Je te trouve bien silencieuse.

— Ça va.

Mais elle n’allait pas si bien que cela, il fallait le reconnaître. Pour ne pas attirer l’attention sur sa tristesse du moment, elle tenta de changer de sujet.

— C’est une grande nouvelle, ces réservations qui pleuvent, Kayla. Tout ce qui garantit l’avenir de Snow Crystal est motif à célébration pour moi. Ne serait-ce que parce que je conserve mon emploi.

Ce qui signifiait aussi, bien sûr, qu’elle continuerait à travailler en lien étroit avec Tyler. Et qu’elle assisterait de près à ses rencontres, ses flirts, et tout le reste. Condamnée à rester en coulisses, sur l’envers du décor, à regarder les autres évoluer sur scène.

Elise s’essuya le front avec sa serviette.

— Si tout va si bien, pourquoi cette petite mine ?

Brenna arrêta son vélo elliptique et prit une profonde inspiration.

— Pour rien.

Elise et Kayla échangèrent un regard.

— Alors dis-nous en quoi consiste ce « rien » et nous allons régler ça ensemble, toutes les trois.

— Ce n’est pas quelque chose que vous pouvez résoudre.

— Tu sais que je manie le couteau comme une vraie tueuse. C’est lié à quelqu’un de particulier ? Donne-moi un nom et je te le découpe en filets.

Kayla frémit. Submergée par le chagrin, Brenna gardait les yeux rivés sur l’appareil, incapable de continuer à feindre la moindre allégresse matinale. Elise et Kayla étaient ses amies — ses premières vraies amitiés féminines. Elle se souvint que Kayla s’était confiée à elle, après la première nuit qu’elle avait passée avec Jackson.

— C’est Tyler.

L’expression d’Elise se fit mauvaise.

— Il t’a fait souffrir ? Je vais le transformer en rôti.

— C’est bon, la femme au couteau, tu peux rengainer ta lame. Tyler ne m’a rien fait.

Brenna descendit du vélo.

— Le problème vient entièrement de moi, en fait. C’est un peu compliqué.

Elle n’avait jamais parlé à personne de ce qu’elle ressentait pour Tyler. Depuis toujours, elle gardait ce lourd secret pour elle. Une boule se forma dans sa gorge et elle déglutit laborieusement, déstabilisée par un afflux d’émotions puissantes. C’était l’effet de la fatigue, probablement. Sa conversation avec Tyler l’avait secouée, même si elle avait essayé de faire comme si de rien n’était. Même en skiant, elle n’avait pas réussi à chasser son mal-être. Ce qui ne lui ressemblait pas.

Kayla descendit de son tapis à son tour.

— En quoi est-ce si compliqué ?

— Eh bien, je… j’ai de l’affection pour lui, quoi.

Elle trébucha sur les mots et décida que, pour une fois, elle dirait la vérité et toute la vérité.

— Je suis amoureuse de Tyler.

Elise leva ses sourcils bien dessinés.

— Et tu crois qu’on ne le savait pas, peut-être ?

Elles savaient ?

— Vous vous en doutiez, toutes les deux ? Mais comment ? Ça se voit ? C’est horrible !

Elise ouvrit la bouche, mais Kayla la devança.

— Disons qu’on avait quelques soupçons, dit-elle avec tact. Pourquoi est-ce si difficile maintenant ? Qu’est-ce qui a changé ?

Brenna se surprit à tout déballer :

— Jess veut qu’il reprenne une vie sexuelle.

Sous l’effet de la surprise, Kayla en posa son précieux téléphone.

— C’est Jess qui t’a dit ça ?

— Non, c’est Tyler.

Elise reprit son air féroce.

— Il n’a pas à te parler de ça ! Non seulement je vais le découper en tranches, mais je le ferai revenir dans l’huile avec des petits oignons. Il a autant de tact qu’un orang-outan !

Leur loyauté envers elle lui faisait du bien, mais ce serait injuste de sa part de les laisser accuser Tyler.

— Ce n’est pas un manque de tact de sa part. C’est normal qu’il se confie à moi comme à une bonne copine. Nous sommes amis depuis toujours, et il ne sait rien de mes sentiments pour lui.

Kayla la considéra fixement.

— Tu en es sûre ?

— Evidemment que j’en suis sûre !

Mais, elles, elles savaient, après tout. Et si elles avaient perçu ce qu’elle croyait si bien cacher…

— Vous croyez qu’il a deviné ?

— Non, bien sûr que non, lui assura Kayla. Nous, c’est juste parce qu’on te connaît bien et qu’on pense que vous iriez super bien ensemble, lui et toi.

— Mais Tyler aussi me connaît bien. Et depuis plus longtemps que vous deux ! Il a une espèce de faculté étonnante à percevoir ce que je ressens. L’autre soir, vous vous souvenez, quand Jackson m’a demandé d’aller intervenir au lycée ? Tyler a tout de suite su que je détesterais faire ça. C’est pour ça qu’il s’est porté volontaire à ma place.

Brenna porta la main à sa bouche.

— Ce serait affreux, s’il était au courant. Je ne veux pas devenir pour lui un objet de pitié — un machin pathétique. Ce que je ressens pour lui, c’est mon problème. Je ne veux surtout pas que les choses changent entre nous.

Elise l’examina d’un œil agacé.

— Enfin merde1, Brenna ! C’est évident que tu veux que les choses changent, au contraire ! Que tu n’en peux plus du statu quo ! Et si pour une fois, au lieu d’enfoncer ta tête dans la neige…

— Dans le sable, rectifia Kayla à mi-voix, ce qui lui valut un regard féroce d’Elise.

— Dans la neige, le sable, la boue, peu importe — là où on se cache lorsqu’on ne veut pas voir les choses en face. Ce serait quand même plus simple de lui dire la vérité, Brenna, bon sang ! Que tu brûles d’envie de faire l’amour avec lui. Que tu veux qu’il passe du stade habillé au stade dévêtu en moins de temps qu’il ne lui en faut pour passer la cinquième dans sa belle voiture de sport. Que tu voudrais qu’il soit aussi amoureux de toi que tu l’es de lui !

— Si Tyler voulait de moi, ça se saurait. Il n’a pas l’habitude de se cacher la tête dans le sable, lui. Alors ne comptez pas sur moi pour me jeter sur lui, toute libido dehors. Je serais horriblement gênée s’il découvrait que je suis amoureuse de lui.

— Sauf si tu évalues mal ce que Tyler ressent pour toi.

— Ses sentiments, je les évalue à la perfection. Je le connais aussi bien qu’il me connaît. Et je sais que je ne suis pas son type.

Il y avait certaines choses que ses amies ne pouvaient pas comprendre à son sujet. Des choses qu’elle n’avait jamais confiées à personne.

— Je pense que, d’ici à la fin de la semaine prochaine, il se retrouvera dans un lit avec Christy.

— Christy ?

Kayla avait l’air authentiquement surprise.

— N’importe quoi ! Pour commencer, Tyler est un homme d’extérieur. Son élément, c’est la nature. Il ne se sent bien qu’à l’air libre. Alors que, Christy, on ne la voit jamais qu’entre quatre murs. Elle est encore plus grave que moi, ça te donne une idée ! Si par malheur elle se casse un ongle, il faut appeler SOS Psy dans la seconde. Elle rendrait Tyler fou en moins d’une demi-heure. A mon avis, tu te trompes totalement sur ses goûts.

— C’est avec des filles du genre de Christy qu’il s’affichait tout le temps lorsqu’il skiait encore en compétition.

— Peut-être. Mais aucune de ces relations n’a duré.

— Il flirte avec Christy chaque fois qu’il la voit.

— Tyler flirte avec la terre entière. Enfin, nuance… il flirte avec tout ce qui est femme et a moins de cinquante ans. C’est sa façon de communiquer.

— Avec toutes les filles de la création, oui. Mais pas avec moi.

Elise sélectionna une paire d’haltères.

— Justement ! C’est intéressant, cette exception, non ? Ça veut dire quelque chose, à mon avis.

— Oui, ça veut dire qu’il ne me voit même pas comme une femme. Je suis un bon pote en version féminine, avec qui il peut skier, boire une bière ou grimper aux arbres.

Elise entama une série de mouvements avec ses poids.

— Kayla a raison, pourtant. Vous êtes super bien assortis, tous les deux.

La façon dont elle roulait ses r, évoquait le ronronnement d’une chatte satisfaite.

— Et si tu bouleversais la donne et que tu prenais la situation en main ?

— J’ai déjà la situation en main : je serre très fort les mâchoires et je fais en sorte qu’il ne se doute de rien.

Elise avait l’air franchement perplexe.

— Je ne comprends pas. Sérieux. Pourquoi tiens-tu à ce point à ce que l’homme que tu as envie de mettre dans ton lit ne soit pas informé de ce désir aussi normal que légitime ?

— Parce que ça pourrait détruire notre amitié. Et que cette amitié est précieuse pour moi.

Kayla s’adossa au mur.

— Ce n’est pas forcément détruire une amitié que de la transformer en autre chose.

— Tu devrais lui poser la question, suggéra Elise en reposant ses haltères. Comme ça, au moins, tu seras sûre qu’il n’y a pas de malentendus. Avec Sean, je lui ai fait comprendre que j’avais des vues sur sa personne.

Brenna attrapa sa bouteille d’eau.

— Ça n’a rien à voir. Entre Sean et toi, l’air vibre, tellement il est chargé en libido. La chimie est très forte entre vous. Alors que je sais déjà ce que ressent Tyler, et ça n’a rien à voir avec ce que j’éprouve moi, expliqua-t-elle d’une petite voix. J’ai appris à faire avec. Tout comme je m’accommodais des articles, rumeurs et photos, du temps où il était champion de ski. Je pense que c’est une des raisons pour lesquelles l’année écoulée a été une parenthèse bénie pour moi. Avec l’arrivée de Jess ici, Tyler s’est « domestiqué » en quelque sorte. Et notre travail fait que nous passons beaucoup de temps ensemble. Ça a vraiment été une année super.

Elise avait l’air de plus en plus perplexe.

— Si cette situation en mode no sex te rend heureuse, pourquoi pas ? Il suffit de continuer comme ça.

— Si seulement… Je me figurais que ça pouvait durer, mais c’était un doux rêve, bien sûr. Tyler ne restera pas célibataire indéfiniment. Encouragé par Jess, il va rencontrer quelqu’un sous peu. Et je ne sais pas si je pourrai le supporter. Sa nouvelle copine ne sera pas forcément enchantée de le voir passer du temps avec une autre femme, en plus.

Les jambes coupées, Brenna s’assit sur son appareil.

— Je me demande s’il ne serait pas plus simple que je postule pour un emploi ailleurs.

Elise remit ses haltères en place.

— Tu as déjà appliqué cette stratégie il y a quelques années. Ça a fonctionné ?

— Non.

Dire ce qu’elle ressentait devenait terriblement difficile, tout à coup.

— Tyler fait partie de moi. Il m’accompagne partout où je vais. Muré dans mon cœur.

— Oh ! Bren, ne dis pas des choses comme ça !

Les yeux de Kayla se remplirent de larmes et elle porta la main à sa bouche.

— Tu me fais pleurer alors que je ne pleure jamais. Il ne faut pas que tu t’en ailles d’ici. Ce n’est même pas la peine d’y penser. Snow Crystal ne serait pas Snow Crystal sans toi.

Même les yeux d’Elise paraissaient un peu plus brillants qu’à l’ordinaire.

— C’est vrai. Tu es indispensable, Bren. Kayla s’avachirait, loin de ton influence salvatrice. Elle a besoin de toi pour garder son joli petit fessier bien rond et ferme. Sans toi, elle passerait sa journée assise dessus à pianoter sur son ordinateur.

— N’importe quoi.

Kayla renifla en s’essuyant les joues de la paume de la main.

— Promets-moi de ne pas prendre de décision hâtive et inconsidérée. On va trouver une solution, je te le promets.

Connaissant les incroyables facultés de Kayla pour atteindre un objectif, quel qu’il soit, Brenna parvint presque à sourire.

— Merci. Mais, même toi, tu ne peux pas m’arranger ça.

— Tyler ne voit personne en ce moment. Rien ne dit que ça va arriver.

— Si, ça va arriver. Depuis un an, il fait passer ses propres besoins après ceux de Jess, mais si c’est elle qui le pousse à se mettre en couple ça se fera. C’est un homme magnifique. Les femmes l’assiègent, elles l’adorent.

Elle avait assisté au phénomène toute sa vie : la façon dont elles le dévoraient des yeux, les extrémités dans lesquelles elles tombaient pour attirer son attention.

— Désolée de vous faire ce cirque. C’est stupide et pathétique de ma part. Ne faites pas attention à moi. C’est juste la fatigue. Je crois d’ailleurs que je vais écourter notre séance de fitness ce matin.

Elle se baissa pour prendre son sac et vit Kayla et Elise échanger un regard préoccupé.

— Tu ne manques jamais une séance, Bren. Et, quand je dis jamais, c’est jamais. C’est bien toi qui affirmes que l’exercice physique guérit tous les maux ?

— Tous les maux, peut-être, mais pas celui-là. Il faut que je me mette à mes préparations de cours. A plus tard, vous deux. Et ne vous bouffez pas le nez en mon absence.

Réprimant ses larmes, Brenna se hâta hors de la salle. Il n’y avait pas de remède pour son mal, elle le savait depuis longtemps. Elle pouvait déménager, changer d’emploi, partir à l’autre bout du monde, mais comment éradiquer Tyler de son cœur ?

*  *  *

Kayla attendit que la porte se referme derrière Brenna avant de relâcher l’air bloqué dans ses poumons.

— Oh là là ! Regarde-moi. J’ai quelle tête, là ?

Elise l’examina sans complaisance.

— C’est un désastre, my dear. Et moi qui pensais que les sujets de Sa Majesté étaient des gens calmes et maîtrisés qui ne pleuraient jamais. Tu as les yeux couleur sauce tomate. Ou plutôt, non, nuance coulis de poivron, peut-être.

— C’est une véritable maladie chez toi de toujours tout ramener à des comparaisons culinaires !

Kayla mit son portable en mode selfie et examina son reflet.

— Zut, tu as raison. C’est la dernière fois que je mets du mascara avant d’avoir une conversation avec Brenna.

— Je ne l’ai encore jamais vue aussi démoralisée. Elle qui est toujours gaie, d’humeur égale. C’est la première fois qu’elle nous parle de ses sentiments pour Tyler.

Kayla glissa son téléphone dans son sac.

— Ça doit être horrible d’aimer un homme qui s’en fout. Et lorsqu’elle a dit qu’il était muré dans son cœur, qu’elle le porte en elle où qu’elle aille…

De nouveau, ses yeux se remplirent de larmes. Elise la foudroya du regard en jurant en français.

— Ce n’est pas bientôt fini, ces jérémiades ? J’en ai assez moi, de la séquence pathos ! Ça sert à quoi ces sanglots, ces soupirs ? C’est un plan d’action qu’il nous faut.

Elle grommela encore quelque chose dans sa langue, puis déroula un tapis de yoga.

— Car il n’est pas indifférent, l’ami Tyler. C’est moi qui te le dis.

Kayla renifla.

— Je dois admettre que j’ai eu la même pensée que toi. Surtout quand il s’est porté volontaire pour faire un truc qu’il déteste au moment où Jackson a demandé à Brenna de se charger de ces interventions au lycée. Ça m’a fait fondre de le voir voler à son secours, tel le preux chevalier prêt à combattre le terrible dragon pour sa dame. Mais Brenna ne se rend compte de rien.

Elise parut pensive.

— Hmm… Une entrecôte de dragon… Ou un dragon burger, peut-être ?

— Stop ! Arrête de penser cuisine une fois dans ta vie ! Tout ce que j’essaie de te dire, c’est qu’il se montre super protecteur avec elle et qu’il n’y a qu’avec elle qu’il se comporte comme ça. Lorsque j’ai glissé sur une plaque de glace l’autre jour, il a éclaté de rire et il m’a enjambée pour poursuivre son chemin sans un regard en arrière. Reste tout de même une grande question : pourquoi n’essaye-t-il pas de se rapprocher de Brenna ? Qu’est-ce qui l’empêche de se déclarer ? Il n’est pas timide avec les femmes, pourtant.

— Je ne sais pas pourquoi il ne fait rien.

Elise se plaça dans une position bizarrement entortillée qui devait relever du yoga ou du Pilates.

— Je n’ai jamais eu la prétention de comprendre comment fonctionne le cerveau masculin. D’autres aspects de l’anatomie des hommes, oui. Mais le cerveau, sûrement pas.

— Peut-être qu’il ne la voit pas comme quelqu’un à qui il peut faire des avances. Ils ont grandi ensemble. Il la considère peut-être comme un pote. Un garçon.

Elise changea de position et procéda à des étirements.

— Personne ne peut voir Brenna comme un garçon. Elle est mignonne, bien foutue, pétillante. Il n’a peut-être pas encore eu l’occasion d’agir, tout simplement.

— Tyler et elle se voient à longueur de journée. Ce ne sont pas les opportunités qui manquent.

Kayla inclina la tête sur le côté tout en observant son amie et ajouta :

— Dois-je appeler les pompiers pour t’extraire de cette position ? Comment est-il humainement possible de tordre son corps à ce point ?

— J’ai fait de la danse classique, dans le temps… Quant à Brenna et Tyler, ils se côtoient dans le cadre du travail, mais pas tellement en dehors.

— Ça dépend. Ils ont bu un coup ensemble l’autre soir.

— Comment tu le sais ?

— Je les ai vus se diriger vers Forest Lodge. Il avait un bras passé autour de ses épaules et ils riaient ensemble.

Elle haussa les sourcils lorsque Elise se laissa descendre avec élégance en un grand écart impeccable.

— Je te préviens que je n’irai pas chercher un treuil pour te remettre sur tes pieds.

— Il avait le bras passé autour d’elle, tu dis ?

— Oui. Mais plutôt genre amical qu’amoureux.

— Ça ne doit pas être facile pour Brenna.

Elise inclina le buste en avant avec la grâce souple d’un cygne.

— Tu as raison : il aurait eu une opportunité en or pour l’embrasser.

— Ce qui voudrait dire que tu as tort et que Brenna a raison : Tyler n’est pas intéressé.

— Ou alors, il lutte contre son attirance et se retient, pour une raison x ou y.

Kayla médita sur cette possibilité.

— Hmm… Si c’est le cas, il faudrait le déloger de sa zone de confort. S’arranger pour les mettre constamment en présence. Et, là, soit il craque, soit il ne craque pas. Mais au moins on aurait une réponse claire à la question.

— Bon, d’accord, on essaie. Ça me tape sur le système, moi, ce côté « j’veux, j’veux pas ». Il leur faut un électrochoc.

— Mais comment opérer un rapprochement et leur ménager du temps ensemble alors qu’on entre dans la saison d’hiver ? Ils vont être tellement submergés de boulot qu’ils ne feront que se croiser sur les pentes.

— Je suis chef de cuisine, moi. Pas Cupidon. Et je ne suis pas douée pour la méthode indirecte que vous semblez tous prôner par ici. Si j’étais Brenna, je dirais simplement : « Tyler, j’ai flashé sur toi toute ma vie et maintenant je veux qu’on s’envoie en l’air ensemble. C’est oui ou c’est non ? »

Kayla eut un large sourire.

— C’est ce que tu as fait avec Sean ?

— Non, avec Sean je n’ai rien demandé. Je me suis servie, c’est tout.

Elle leva les bras en couronne au-dessus de sa tête.

— Je lui ai arraché ses vêtements et il a fait la même chose avec moi.

— Tu ne convaincras jamais Brenna de se jeter sur lui sans un mot. Pas plus qu’elle ne dira à Tyler qu’elle le trouve excitant et qu’elle est disposée à coucher avec lui sur l’heure. Elle est assez timide par rapport à ces choses-là. Plutôt traditionnelle. S’il doit se passer quelque chose entre eux, il faudra qu’il fasse le premier pas.

Elle observa, fascinée, Elise qui soulevait lentement les jambes, puis les reposait de nouveau.

— Il nous faut une stratégie, Elise.

— Ça m’étonnerait que Brenna apprécie qu’on se lance dans des manœuvres.

— Je sais. Mais j’interviendrai en douceur, à ma manière. Elle ne s’apercevra de rien.

Elise se releva d’un bond gracieux.

— Moi, je reste en faveur de l’approche directe, mais on va commencer par essayer ta technique. Et maintenant arrête de me regarder et remue-toi ! Tu n’es pas venue pour le spectacle, mais pour te bouger les fesses !

*  *  *

Assise dans son lit en mezzanine à Forest Lodge, Brenna sirotait une infusion. Il lui restait une heure avant que la sonnerie du réveil se déclenche, mais le sommeil l’avait désertée au milieu de la nuit et elle avait renoncé à se rendormir.

Forest Lodge comportait une grande chambre à coucher luxueuse au rez-de-chaussée, avec salle de bains attenante et jacuzzi privé en terrasse, mais elle préférait le confort plus spartiate de la mezzanine pour sa vue dominante. Elle aimait cette sensation d’être à la fois blottie bien au chaud dans son lit et pleinement immergée dans le vaste paysage hivernal de l’autre côté de la cloison de verre. La nuit, elle avait l’impression de vivre perchée au cœur de la forêt, dans une dimension à part, comme si la nature, en peintre de génie, réenchantait le monde chaque soir.

Il faisait encore nuit dehors, mais la neige était lumineuse sous la lune, et les hautes futaies s’habillaient de leur manteau de blancheur. La neige revisitait la silhouette des arbres en formant des plis extravagants, estompant les lignes droites pour esquisser de nouvelles configurations en courbant les branches sous son poids.

Que ferait-elle d’un sapin de Noël alors que chaque instant à Snow Crystal en hiver avait la magie d’un jour de fête ?

A genoux sur le lit, elle scruta l’horizon entre les arbres. En se redressant, elle avait vue sur Lake House, où Tyler vivait avec Jess.

C’était au cœur de ces forêts qu’elle avait connu, année après année, les saisons heureuses. Toute fille qu’elle était, elle avait sa place attitrée auprès de trois générations d’hommes O’Neil — Sean, Jackson et Tyler, leur père, Michael, et leur grand-père, Walter — à bricoler en extérieur, transformant de vieilles dépendances à moitié effondrées en lieux habitables. Elle avait charrié des briques, sablé des poutres et s’était échinée dans le lac avec de l’eau jusqu’aux genoux pour les aider à construire une plate-forme. Et quelque part, au fond de ces forêts, il y avait un arbre secret où elle avait gravé son nom sur le tronc.

Non pas qu’elle n’ait pas aimé ses parents. Mais il y avait toujours eu chez elle le sentiment de ne pas être née dans la bonne famille. Ses parents ne comprenaient rien à son amour pour la montagne et pour le grand air. Et ils ne le partageaient pas, surtout. Lorsque ses parents avaient tenté de mettre un grand coup de frein à sa passion pour le ski en refusant de payer pour ses équipements, Michael lui avait donné les anciens skis de Tyler et l’avait autorisée à les stocker à Snow Crystal.

Brenna n’avait jamais compris pourquoi sa mère se montrait si hostile envers les O’Neil, qui étaient aimés et respectés partout ailleurs dans le pays. Elle avait fini par conclure que Maura Daniels rejetait les O’Neil parce qu’ils incarnaient les sports d’hiver à ses yeux. Horrifiée par la neige et tout ce qui allait avec, sa mère vivait enfermée dans sa petite maison immaculée tout en se plaignant inlassablement des interminables hivers glacés du Vermont. Elle mettait tant d’acrimonie dans ses lamentations que Brenna en était arrivée à penser que les montagnes l’avaient personnellement offensée d’une façon ou d’une autre.

Elle avait donc grandi dans une maison, tout en passant sa vie dans une autre — jusqu’au jour où elle avait eu vent du fait que Janet Carpenter était enceinte.

Elle avait traversé alors la phase la plus sombre de sa vie.

Une seule obsession l’avait habitée : disparaître, se soustraire à la vue de tous. Elle était partie à pied au petit matin sans un mot, cherchant refuge dans la solitude des montagnes. Sa fugue avait duré quarante-huit heures.

C’était Jackson, revenu de l’université pour les vacances d’été, qui avait fini par la retrouver.

Jackson, toujours si droit, si déterminé, si solide, avait bravé les ordres. N’écoutant ni les O’Neil, ni les Daniels, ni l’équipe de secours en montagne, il avait suivi sa propre intuition et randonné en solitaire jusqu’à la crête où ils avaient souvent campé lorsqu’ils étaient enfants.

Il avait tenté de la faire parler, l’avait poussée à mettre des mots sur ce qui avait motivé sa fugue. Mais elle avait serré les dents et s’était tue, parce qu’elle avait toujours trouvé plus simple de garder les choses pour elle que de les extérioriser.

Etrangement, c’était la seule fois de sa vie où sa mère avait été une source de réconfort pour elle. Comme si, à cette occasion-là enfin, Maura avait perçu les besoins de sa fille qui lui était tellement étrangère par ailleurs.

C’était sa mère qui l’avait poussée à se lever le matin, à se laver les cheveux, à s’habiller et endurer sa dernière année de lycée. Sa mère qui l’avait nourrie — physiquement nourrie, cuillerée par cuillerée, avec de la soupe faite maison. Sa mère qui l’avait tenue dans ses bras chaque fois que les larmes avaient pris le dessus.

Rien n’avait été dit, aucun nom n’avait été prononcé, mais sa mère, pour une fois, avait cessé de l’accabler de reproches et lui avait témoigné tendresse et empathie, comme cela ne lui était jamais arrivé auparavant. Et comme cela ne s’était plus reproduit depuis. Par une douloureuse ironie du sort, la pire période de sa vie avait aussi été, dans un sens, la plus douce.

Puis Tyler avait intégré l’équipe nationale de ski. A partir de là, il avait été sans cesse en déplacement, voyageant d’un endroit à l’autre sans jamais rentrer à Snow Crystal pendant ses pauses, si bien qu’elle ne le voyait plus, à l’époque, que sur un écran de télévision.

Elle avait passé son diplôme de monitrice de ski et travaillé pendant quatre ans avec Jackson en Europe, dans l’espoir que la distance et le changement de cadre l’aideraient à oublier Tyler. Mais Tyler passait une bonne partie de l’hiver dans les Alpes, lui aussi, et elle s’était souvent jointe à sa famille pour aller le soutenir pendant les épreuves de la Coupe du monde.

Elle avait suivi sa carrière de près, assisté à son ascension, l’avait vu gagner médaille après médaille parce qu’il skiait plus fort et plus vite que quiconque, s’appuyant sur un mélange de talent et d’agressivité qui le distinguait de ses rivaux. Les journalistes sportifs le décrivaient comme « hargneux », « acharné » « follement téméraire ». Mais, lorsqu’elle le voyait en compétition, elle reconnaissait simplement le garçon avec qui elle s’était envolée sur les pentes depuis l’enfance.

Toujours, elle avait compris Tyler.

Compris que ce n’était pas l’ambition qui le portait, mais l’amour passionné de la vitesse. Les médias l’accusaient d’avoir un sens féroce de la compétition, ce qui était le cas. Mais, plus qu’à ses rivaux, c’était à lui-même qu’il se mesurait. Elle avait passé des heures en montagne, seule avec lui ; elle l’avait vu emprunter de nouveaux itinéraires, attaquer des pentes de plus en plus extrêmes. Alors qu’il repoussait chaque jour ses limites, elle avait été son seul témoin, la seule à le suivre où qu’il aille.

Enfilant une veste en polaire chaude sur son pyjama, Brenna descendait l’escalier en colimaçon pour se refaire une infusion lorsqu’elle le trouva debout devant sa porte.

L’espace d’un instant, elle se demanda s’il s’agissait d’une vision convoquée par la seule force de son imagination. Mais elle le vit sourire et montrer la neige avec de grands gestes.

Elle aurait préféré qu’il la surprenne avec quelque chose de plus sexy qu’un pyjama sur le dos, mais il était trop tard pour rejouer la scène. Intriguée par sa présence plus que matinale, elle s’avança pour lui ouvrir. Une grande rafale d’air glacé s’engouffra dans la pièce, la renversant presque. Elle se pelotonna plus étroitement dans sa veste.

— Qu’est-ce qui se passe ? Il est arrivé quelque chose ? Il fait nuit noire !

— Plus pour longtemps. L’aube approche. Et il faut qu’on se grouille si on veut arriver les premiers au télésiège.

Les premiers au télésiège ?

— Parce que tu veux skier ?

— Tu as vu la neige ? Jette un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— C’est fait.

Dans quelques heures, l’air vibrerait des cris excités des enfants sur les pistes, mais pour le moment Snow Crystal baignait dans le silence enchanté qui suivait toujours une grosse chute de neige.

— Les conditions sont parfaites pour s’offrir une descente dans la poudre, admit-elle.

— C’est bien ce que je te dis ! Avant de nous farcir les élèves, nous devrions prendre un peu de temps pour nous. Nous faire un genre de cadeau de Noël anticipé. Mais il faut se dépêcher avant que le reste du monde commence à envahir les lieux. Habille-toi et on se fait un petit itinéraire en hors piste, rien que toi et moi.

Son regard bleu était sensuel, indolent — seul élément de couleur dans un monde qui ne connaissait plus que le blanc. Pendant une seconde, elle demeura muette, prise dans la fascination de ce regard qui l’avait hypnotisée sa vie durant.

— Maintenant ?

Il désigna les montagnes du menton.

— On a quasiment un mètre de neige vierge qui nous attend. Tu devrais déjà avoir tes chaussures aux pieds.

Elle connaissait beaucoup de gens au village — des êtres normalement civilisés en toute autre circonstance — qui seraient prêts à s’entre-tuer pour être les premiers sur le télésiège par une journée telle que celle-ci.

— Il y aura la queue. Ils voudront tous être les premiers à imprimer leurs traces dans la neige vierge.

— Raison de plus pour ne pas traîner. Tu as deux minutes pour enfiler ta tenue de ski.

Il portait un bonnet tiré sur le front et ses mains étaient enfoncées dans les poches de sa veste. A en juger par l’aspect râpeux de ses joues, il n’avait pas perdu de temps à se raser. Une confiance absolue en lui-même se lisait dans le sourire qu’il affichait. Avait-il jamais croisé le chemin d’une femme qui lui ait dit non ?

Tout son corps était conscient de la proximité de Tyler. Le trouble qui l’habitait se propagea en ondes fiévreuses jusqu’au plus secret de son ventre.

— Nous avons une grosse journée de boulot devant nous, Tyler.

— Eh bien, justement. Volons du temps au temps. Nous avons deux heures devant nous qui n’appartiennent à personne. Cela dit, si tu préfères te recoucher et dormir une heure de plus, libre à toi.

Elle vit à la lueur qui dansait dans ses yeux qu’il connaissait déjà sa réponse.

— Je ne dormais pas.

— Je n’avais pas besoin de me fatiguer autant pour te convaincre quand on était ados. Le nombre de fois où je t’ai aidée à sortir en douce par la fenêtre de ta chambre ! Tu ne te faisais pas prier, en ce temps-là.

— C’était une autre époque de notre vie, Tyler.

Avant que tout bascule. Avant Janet.

— Nous étions libres, alors, murmura-t-elle. Sans les responsabilités que nous assumons maintenant.

— Trop de responsabilités nuisent à la personne. Je serai responsable dès 8 h 30. Lorsque les dameuses seront passées. En attendant, l’aube claire m’appartient. Allez, Brenna…

Sa voix était profonde. Convaincante.

— Si je dois m’astreindre à passer mes journées avec des gens qui ne font pas la différence entre une paire de skis et une tondeuse à gazon, le moins que tu puisses faire, c’est de m’offrir un peu de bon temps avec toi avant.

Elise, à sa place, n’aurait pas manqué de rebondir sur une telle remarque et se serait lancée dans un flirt musclé. Peut-être même aurait-elle attrapé Tyler par le col de sa veste pour le tirer d’autorité jusque dans son lit encore chaud.

Et si elle faisait une tentative, après tout ?

— Entre un instant si tu veux, proposa-t-elle d’un ton détaché.

Tyler fronça les sourcils.

— Pourquoi faire ? Ne me dis pas que tu es devenue comme ces greluches qui mettent des plombes à s’habiller le matin ? Je me souviens qu’une fois tu avais juste enfilé ta combinaison de ski sur ton pyjama. Je t’attends ici pendant que tu te changes.

Elle sentit ses joues brûler. Comment suis-je censée draguer un homme qui ne voit même pas que je tente de le séduire ?

— Pourquoi moi ? demanda-t-elle d’une voix bizarrement enrouée. Tu aurais pu skier avec tes frères.

— C’est trop compliqué. Et puis j’aime bien skier avec toi, précisa-t-il d’un ton archi-désinvolte.

C’était LA chose qu’ils avaient en commun. Le seul don qui était sien et que les autres femmes n’avaient pas.

La capacité à ne pas se laisser distancer par Tyler.

— Bon. OK. Je te rejoins dans deux minutes.

Elle eut droit à un lent sourire sensuel.

— Dans une minute, ce serait mieux. Qu’on profite au maximum du silence. Sachant qu’on en aura de moins en moins par ici, vu que le nombre de visiteurs augmente.

Elle comprenait, car elle éprouvait la même chose. Comme Tyler, elle ne se sentait bien qu’à l’air libre. Optait toujours pour le dehors, lorsqu’elle avait le choix.

— Où est Jess ?

— Elle a dormi chez ma mère, cette nuit. Elles ont entrepris de remplir le congélateur pour Noël. Il y a de fortes chances pour que le collège soit fermé ce matin, auquel cas je skierai avec elle plus tard. Sinon, maman l’emmènera. Et, maintenant, cours t’habiller avant que les autres amateurs de poudreuse nous battent d’une longueur.

Décidée à ne pas donner à l’invitation de Tyler une signification qu’elle n’avait pas, Brenna enfila ses vêtements de ski en hâte, attrapa au passage ce dont elle avait besoin pour la journée et le rejoignit devant la porte.

Il les emmena en voiture jusqu’au pied du télésiège débrayable qui, depuis quelques années, avait pris la place de l’ancien remonte-pente. La nouvelle installation, plus moderne, supportait mieux les aléas climatiques.

Le jour se levait à peine et, malgré ses prédictions pessimistes, ils furent les premiers skieurs à atteindre la gare de départ. Ils se chaussèrent en toute hâte puis, avec un sourire de victoire, Tyler dégagea la neige du siège et elle se retrouva assise tout contre lui, sa cuisse collée contre la sienne. Ils gardèrent le silence pendant la montée, sensibles à la magie de l’heure alors qu’ils s’élevaient sans bruit vers les sommets. Leur position suspendue leur offrait une vue aérienne du spectacle toujours renouvelé de la pure perfection hivernale. Brenna admirait les arbres recouverts de neige, repérait les passages possibles et se fabriquait mentalement des itinéraires tout en essayant de faire abstraction de la pression de la jambe de Tyler contre la sienne.

Il faisait un froid de canard et elle se blottit dans sa doudoune, le nez enfoui dans son écharpe, son épaule calée contre la sienne. Ils avaient déjà partagé tant de moments semblables à celui-ci au fil des ans ! Serrés l’un contre l’autre, silencieux et complices, à regarder ensemble le soleil darder ses premiers rayons au-dessus de la ligne de crête. D’un même regard, ils voyaient danser la lumière sur la surface encore intacte de la neige fraîchement tombée de la nuit, éblouis par l’étincellement de milliers de cristaux sous le bleu improbable d’un ciel d’hiver.

A la descente du télésiège, ils se laissèrent glisser en douceur jusqu’au départ de la piste. Tyler se tourna vers elle.

— Alors, paresseuse ? Contente de ne pas être restée sous la couette ?

Elle sourit.

— Tu veux que je t’exprime ma profonde gratitude ? Merci, ô Tyler ! C’est un privilège d’être en forêt avant tout le monde pour la première descente en neige profonde de la saison.

Aucune richesse, aucun bien susceptible d’être acheté et possédé ne la comblerait jamais comme la nature savait le faire par une journée en montagne inondée de lumière. Elle ajouta :

— On se croirait au matin du premier jour, à l’aube du monde. Tout est parfait.

Et, même s’il ne pouvait y avoir plus parfait que parfait, le fait d’être avec lui rehaussait cette perfection de quelques degrés supplémentaires.

Absorbée dans ses pensées amoureuses, Brenna fit une faute de carre digne d’une débutante et atterrit à plat dos.

— Oh non ! Je n’y crois pas !

Tyler la rejoignit en riant.

— Eh bien. Je ne me souviens même plus quand je t’ai vue tomber à skis la dernière fois.

Comme elle se redressait tant bien que mal, il attrapa son téléphone dans sa poche.

— Qu’est-ce que tu fais ? Ce n’est peut-être pas tout à fait la peine de rameuter les secours en montagne.

— Je savoure le plaisir du moment. Et je rassemble quelques preuves par l’image.

— Si tu oses faire une photo, je te…

— Bon allez, va pour cette fois. Je préserve ta réputation.

Il replaça en riant son portable dans sa poche et lui tendit la main pour la remettre debout. Leurs skis s’accrochèrent et il se laissa glisser en arrière tout en la retenant contre lui pour éviter qu’ils chutent ensemble. Brenna dut s’appuyer à son épaule pour rétablir son équilibre. Son regard glissa d’abord sur sa mâchoire, puis sur sa bouche et finit par se fixer sur ses yeux.

Ils étaient graves, profonds, et elle y chercha en vain la moindre trace d’amour.

— Ça va ?

— Ça va, murmura-t-elle, le souffle coupé.

Son regard retint le sien un instant puis il la laissa aller, dégagea leurs skis et se tourna vers les arbres.

Pour lui, ce moment de fugitive proximité était déjà oublié, effacé. Alors que sa mémoire à elle était remplie d’inscriptions telles que celle-ci, dont la collection s’enrichissait au fil des ans. Le nom de Tyler n’était pas seulement gravé sur un arbre, il était ciselé au cœur même de son être.

Elle demeura un instant immobile à le regarder skier, admirant la fluidité des courbes qu’il traçait dans la neige profonde. Il semblait se mouvoir sans effort, avec cette trompeuse facilité dont seuls les grands maîtres savaient donner l’illusion.

Qu’il dévale une pente comme un boulet de canon pendant la Coupe du monde, qu’il évolue dans la neige profonde ou qu’il skie en carving sur pistes damées, Tyler restait magistral. Il était l’athlète par excellence, skiant en phase totale avec son environnement. Dans un sport où la différence entre gagner et arriver second se jouait au centième de seconde, il avait toujours été au sommet de son art, en pleine possession de ses moyens.

Elle le suivit alors qu’il se frayait un chemin à travers un mètre de poudreuse, sur un manteau neigeux qui s’était constitué, chute de neige après chute de neige, pour former un feuilletage d’une idéale densité. Tyler avait pour lui sa parfaite connaissance du terrain et la sûreté de son instinct qui lui permettaient de tracer son chemin sans faillir. C’était un skieur habile, qui faisait primer l’agressivité sur la finesse, cherchant la pente au plus raide, sans jamais manifester la moindre peur, quelles que soient les conditions. Elle l’entendit pousser un cri de joie alors qu’il exécutait une série de virages harmonieux, glissant dans l’immensité blanche avec une fluidité et un rythme admirables. Elle le suivit alors qu’il piquait sur les tourbières et ils zigzaguèrent entre les arbres sculptés par la neige, avec leurs branches déformées et alourdies par leur fardeau hivernal. Pas un bruit nulle part, hormis le chuchotement de leurs skis et le bruit étouffé de la neige tombant des arbres alors qu’ils se dirigeaient vers le cœur de la station en traversant une forêt de feuillus.

Peu avant l’arrivée, Tyler fit une pause au cœur d’une clairière. Brenna s’immobilisa à côté de lui, heureuse de sentir la morsure du froid sur ses joues. Dans l’air glacé, sa respiration formait d’éphémères micronuages de vapeur.

— Cette descente était magnifique, dit-elle.

Le soleil du petit matin jouait sur la neige fraîche dont les minuscules cristaux brillaient comme du sucre glace. Tout en haut des frondaisons, un couple de mésanges chantait et le ciel au-dessus d’eux était d’un bleu étourdissant.

— C’est le meilleur moment de la journée, lorsque le reste du monde dort encore.

Tyler ôta un de ses gants et souleva ses lunettes de ski pour scruter le ciel.

— La journée devrait être belle.

Elle avait déjà commencé en beauté, en tout cas.

— Merci de m’avoir embarquée avec toi pour faire cette virée. La plupart des gens seraient prêts à tuer père et mère pour pouvoir être les premiers à laisser leurs traces dans une neige comme celle-ci.

Il tourna la tête vers elle et lui adressa un sourire qui la fit fondre intérieurement.

— Hé ! je les ai faites, mes premières traces ! Tu as suivi sagement dans les miennes.

Elle le poussa en riant, mais il ne bougea pas d’un millimètre, solide comme un roc sur ses skis.

— La prochaine fois, je passe devant.

— Si tu arrives à me dépasser, je te laisse la place.

— Tu te souviens du jour où on avait séché le collège pour venir ici ?

Elle prit appui sur ses bâtons de ski.

— On se sentait comme des dieux — plus libres que libres, maîtres de la montagne.

— D’une certaine façon, nous l’étions.

— Puis ils ont convoqué ma mère, et nos parents se sont retrouvés dans le bureau du principal. Je me souviens d’avoir été privée de télé pendant un mois. En sortant, ma mère me disait que j’étais la honte de sa vie, qu’on ne tirerait jamais rien de bon de moi. Et, pendant qu’elle me houspillait, j’entendais d’une oreille ton père qui te demandait si la neige était bonne et en combien de temps tu avais fait telle descente.

— Oui. Je me souviens encore de la façon dont ta mère a foudroyé mon père des yeux. Je crois que, si elle avait pu, elle l’aurait enseveli dans une congère. Elle a toujours eu une dent contre les O’Neil. Elle considérait mon père comme un irresponsable.

Tyler regarda droit devant lui.

— Elle n’était pas la seule, cela dit. D’autres le pensaient aussi et le pensent toujours, d’ailleurs.

Elle sentit son humeur basculer, perçut le poids du chagrin qui l’envahissait.

— Michael était quelqu’un de bien, Tyler.

— Comme dirigeant d’entreprise, il a été lamentable. Il est resté prisonnier d’une vie dont il ne voulait pas et, au lieu d’affirmer ouvertement ses choix, il a trahi beaucoup de monde. Et même provoqué pas mal de dégâts.

— Ta mère en parle, des fois ?

— Jamais. Elle est d’une loyauté sans faille envers lui. Elle l’a aimé jusqu’au bout — défauts compris.

— C’est bien ce qu’aimer veut dire, non ? On aime quelqu’un dans sa totalité ou pas du tout. Si on veut transformer l’autre, est-ce encore de l’amour ?

Brenna avait les yeux rivés sur un oiseau qui voletait de branche en branche, envoyant une pluie de neige sur le sol de la forêt. Ils étaient seuls au cœur sauvage de l’hiver, enveloppés par le froid et entourés de neige à l’infini, avec l’époustouflante beauté des montagnes pour seule compagnie.

— Sans Jackson, maman aurait tout perdu, y compris sa maison. Pareil pour Grams et Gramps. Parfois, c’est dur de ne pas laisser les mauvais souvenirs effacer les bons.

Sa brusque confession, l’aveu inhabituel chez lui d’un conflit interne, coupa un instant la respiration de Brenna.

Comment expliquer que, chaque fois qu’il avait mal, elle avait mal aussi ?

C’était sa souffrance, mais elle la vivait comme si c’était la sienne.

La même chose s’était produite après l’accident. Et après le décès de son père. Ce que Tyler ressentait, elle l’éprouvait aussi, comme s’ils étaient connectés par un câble invisible qui lui transmettait ses émotions, en direct et sans filtre.

— Je pense toujours à ton père quand je skie ici, dans les tourbières.

Elle choisissait ses mots avec soin, dans le but de guérir et non de creuser la plaie.

— On venait souvent s’entraîner par ici, avec Michael. J’ai encore sa voix dans ma tête lorsqu’il disait de ne pas regarder les arbres, mais de viser l’espace entre deux troncs.

— Moi aussi, je pense à lui quand je passe dans ces bois.

Enfreignant ses propres règles, elle posa la main sur son bras.

— Il y a eu tant de positif ! Il était drôle. Audacieux. Et c’est lui qui t’a encouragé à oser, à te donner à fond. Je crois qu’il n’y a pas eu un seul jour où je ne l’ai pas vu fier de toi, soucieux de favoriser l’éclosion de ton talent. C’était un athlète, un amoureux du grand air, et il a perçu ces mêmes capacités en toi. C’est ton père qui m’a appris à skier. Et il a été mon meilleur maître.

— Sa conception de l’enseignement, c’était de te parachuter quelque part en haut d’une pente à la déclivité vertigineuse et de te dire : « Suis-moi. »

— Exactement. Mes parents étaient terrifiés en permanence pour moi et ne me laissaient jamais prendre le moindre risque. Ton père, lui, t’a poussé à vivre ton rêve.

— Et il a aussi cherché à réaliser les siens. Avec un peu trop d’enthousiasme, peut-être.

Tyler marqua une pause.

— Je ne parle jamais de lui, d’habitude. Je suppose que c’est parce que tu le connaissais bien.

— Je l’aimais, admit-elle simplement.

Tyler tourna lentement la tête dans sa direction.

Son regard bleu se riva au sien. Brenna retint son souffle. Ce qu’ils partageaient en cet instant était intime, touchait aux racines de leur être et la bouleversait complètement.

— Il t’aimait aussi. Pour lui, tu étais la fille la plus cool sur les pentes.

— Je t’enviais d’avoir un père qui te comprenait. Qui partageait ta passion.

Ebranlée par la force de ses émotions, elle lui lâcha le bras.

— J’ai essayé de parler à ma mère, de lui expliquer que glisser sur une poudreuse légère comme du duvet à l’heure où la montagne mue sous le soleil, passant du blanc pur à l’orange et au bistre, est pour moi comme une méditation. Je lui ai dit que, lorsque je skie, tous mes problèmes s’évanouissent, parce que je ne pense plus à rien d’autre qu’au dialogue entre la pente et les skis, parce que la montagne c’est mon monde, et que cela me nettoie la tête et me libère le cœur.

— Ça ne l’a pas convaincue ?

— Elle m’a répondu par un sermon sur les bienfaits de l’instruction — le seul laissez-passer qui me permettrait de sortir de mon enfermement et de ne pas rester lamentablement embourbée au fin fond du Vermont.

Sa mère n’avait jamais compris que son bonheur était là, sous ses pieds, et qu’elle ne demandait pas mieux que de skier dans les montagnes autour de Snow Crystal pour le restant de ses jours. Jamais elle n’avait ressenti le besoin d’obtenir un sauf-conduit pour « échapper » à ce lieu.

— Tout ce que j’aime, je le trouve ici, mais ça dépassait son entendement.

Tyler scrutait ses traits avec insistance.

— Et tes attentes, ton désir, ce serait quoi ?

— Ce que je veux ? Les montagnes. Cette vie.

Et Tyler O’Neil avec si possible.

Attentive à ne rien trahir de ce souhait particulier, elle baissa la tête et traça des motifs dans la neige avec la pointe de son bâton de ski.

— J’ai de la chance, finalement. Peu de gens se rapprochent à ce point de la vie dont ils rêvent. Mais j’avoue que je t’ai envié, ce jour-là, après la convocation chez le principal. Je suppose qu’à ton retour ta famille s’est réunie autour de la table de cuisine et qu’Elizabeth s’est empressée de te préparer un bon chocolat chaud.

— C’est plus ou moins ce qui a dû se passer, oui. Et, pour toi, ça a plutôt été la soupe à la grimace, j’imagine ?

— Mes parents m’ont fait la morale. Comme quoi ce qui comptait dans la vie c’était d’être responsable, d’étudier. Et que, en persistant dans mes « mauvais choix », j’étais bien partie pour m’autosaboter et mal finir.

Il lui adressa un lent sourire sardonique.

— Voyons, laisse-moi deviner : l’un des mauvais choix contre lesquels elle te mettait en garde, ce ne serait pas moi, par hasard ?

Le cœur de Brenna manqua une mesure et cahota comme quand on skie sur des cailloux.

— Uniquement parce qu’elle a toujours refusé d’entendre que j’aurais eu exactement les mêmes goûts, les mêmes passions, même si je ne t’avais pas rencontré.

— Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’elle n’a jamais encouragé notre amitié.

— Ma mère désapprouvait par principe tout ce que je faisais. Elle n’avait rien contre toi en particulier.

Un pli pensif lui barra le front. Par moments, elle avait eu le sentiment qu’il s’agissait bel et bien d’une animosité personnelle dirigée contre Tyler. Mais l’idée même semblait absurde. La famille O’Neil avait toujours eu un comportement courtois et chaleureux avec sa mère. Rien n’expliquait donc son attitude glaciale, à part le fait qu’elle n’aimait pas leur style de vie et leur enviait leurs rapports simples et détendus avec sa fille.

— Ça ne lui plaisait pas que je passe tant de temps chez vous. Je ne sais pas trop pourquoi, en fait.

Tyler lui passa la main sur l’épaule pour balayer la neige tombée d’une branche.

— Elle s’inquiétait de l’influence délétère que nous exercions sur toi. Sa petite fille chérie avec trois garnements déchaînés qui ne juraient que par le sport.

Brenna leva un sourcil.

— Dis donc, c’est quoi ce petit ton condescendant ? Tout ce que tu faisais, je le faisais aussi. Et la plupart du temps j’étais meilleure que toi.

— C’est peut-être pour ça que ta mère était verte d’angoisse. Elle a su que tu faisais le mur en sautant de la fenêtre de ta chambre ?

— Jamais. Si elle s’en était rendu compte, elle m’aurait privée de sortie pendant un mois.

— Si elle avait été informée du quart des exploits qu’on a accomplis ensemble, elle t’aurait fait enfermer dans un couvent jusqu’à tes dix-huit ans.

Les yeux de Tyler étaient rieurs. Elle songea à toutes les occasions passées où elle avait été prête à l’étriper pour quelque chose qu’il avait fait ou dit. Chaque fois, il avait suffi d’un seul sourire pour tuer sa rage dans l’œuf. L’irritation, la frustration, l’indignation la désertaient d’un coup, ne laissant qu’un seul sentiment dans leur sillage. Le plus puissant de tous.

Son cœur papillonna comme s’il essayait de se rappeler à son bon souvenir. Une vague de désir déferla en elle. Sa peau était parcourue de frissons et elle avait de la peine à respirer. Pour lui, elle était juste une amie, mais, pour elle, il était toujours avant tout un homme.

Désirable en diable.

Elle adorait sa force et la détermination décomplexée avec laquelle il revendiquait de vivre sa vie comme il l’entendait. Il brisait des cœurs, mais jamais ses promesses. Essentiellement parce qu’il évitait d’en faire. Envers sa famille et ses amis, il était protecteur et d’une loyauté sans faille.

Et s’il l’embrassait, là, dans cette clairière en pleine forêt ? Pendant un instant fugitif, elle se surprit à souhaiter être une de ces filles flirteuses avec qui il sortait. Le temps qu’elles passaient avec lui était peut-être restreint, mais elle était prête à parier qu’aussi longtemps que cela durait la béatitude devait être totale et l’ardeur au rendez-vous.

Le regard de Tyler retint le sien un moment puis il se détourna.

— On ferait mieux d’y aller.

— Oui, tu as raison.

Sa voix tremblait un peu, mais cela n’avait pas d’importance, car il repartait déjà, slalomant entre les arbres. Elle demeura un instant immobile à le suivre des yeux en espérant que, cette fois-ci au moins, il n’avait pas déchiffré les pensées qui venaient de lui traverser la tête. Avec les années, par chance, elle avait appris à se rendre hermétique, sous son regard toujours étonnamment attentif.

Elle le suivit, mais à une vitesse plus prudente. Cette fois, elle ne chercha pas à adapter son rythme à celui de Tyler, et pas seulement parce que les arbres, aux abords de la station, étaient beaucoup plus rapprochés. Elle se méfiait surtout de l’état de ses jambes.

Le trouble ressenti en sa présence avait suffi à les faucher.

Conclusion : le simple fait de penser à embrasser Tyler était une menace grave pour sa sécurité. Compte tenu de la difficulté du parcours, elle s’appliqua à maintenir ses skis dans les traces de Tyler. Elle était déjà tombée une fois. C’était assez de mortification pour une journée.

En arrivant à la gare du télésiège elle trouva Tyler qui l’attendait. Alors qu’elle déchaussait, son téléphone émit sa petite musique.

— Et voilà. Retour direct à la réalité.

— Tu aurais dû le laisser éteint, lança-t-il avec impatience. Laisse donc ce téléphone tranquille.

— Je ne peux pas. Je suis censée travailler.

Tirant son portable de sa poche, elle lut le texto.

— Je n’ai pas pris la peine de l’éteindre car il n’y a pas de réception là-haut, de toute façon.

— C’est qui ?

— Kayla.

Elle souffla sur ses doigts pour les réchauffer et répondit au message.

— On a une réunion en urgence avec toute l’équipe à 7 h 45.

— Quelle « urgence » ?

Tyler retira ses gants.

— Ma future belle-sœur a une notion de l’urgence qui lui est propre. Pour nous, c’est une avalanche. Pour Kayla, c’est un journaliste pressé.

Brenna ne put que sourire car il avait raison.

— Elle s’est vraiment démenée pour la station. C’est en grande partie grâce à elle que Snow Crystal redémarre. Et Jackson et elle sont trop mignons ensemble. Je n’aurais jamais pensé que je le verrais un jour amoureux à ce point.

Tyler se pencha pour desserrer ses chaussures.

— C’est difficile pour toi ?

— Il n’y a jamais eu autre chose que de l’amitié, entre Jackson et moi.

Alors que ses sentiments pour Tyler étaient nettement plus complexes. Refusant de s’appesantir sur ces questions lancinantes, elle glissa de nouveau le téléphone dans sa poche et se baissa pour attacher ses skis.

— La réunion a déjà commencé. On ferait mieux d’y aller en vitesse avant qu’ils rameutent les secours en montagne.

1. En français dans le texte.

Chapitre 5

— Alors voilà : j’ai une bonne et une mauvaise nouvelle à vous annoncer.

Kayla arpentait la salle de réunion, allant et venant à pas pressés, comme chaque fois qu’elle était dans une phase d’inspiration.

— La bonne nouvelle, c’est que les réservations tombent aussi dru que la neige de cette nuit. C’est incroyable. Je n’aurais jamais imaginé que les demandes afflueraient ainsi.

Elise croisa les bras avec impatience.

— Vous n’êtes peut-être pas habitués à fonctionner à plein régime, vous autres. Mais moi, du monde, j’en ai depuis que j’ai ouvert le restaurant. Et, si vous voulez que je puisse servir un déjeuner à midi, il faudrait que je retourne en cuisine dare-dare. Alors accélère le mouvement, Kayla.

Impatiente de nature, Elise tapait du pied sur le sol.

— Et la mauvaise nouvelle, alors ? C’est quoi ?

— Avec ce flot de réservations, nous sommes archi-complets.

Brenna eut droit à un regard coupable lancé dans sa direction.

— Et j’ai été obligée de donner Forest Lodge à une famille de vacanciers. Je suis vraiment, vraiment désolée, Bren. Ça m’a fendu le cœur, mais je n’ai pas eu le choix.

Le ventre de Brenna se noua. L’idée ne l’avait même pas effleurée qu’on la délogerait de son cher Forest Lodge. A sa première réaction de consternation succéda une déception mêlée d’inquiétude. Ou allait-elle pouvoir se rapatrier à si court terme ?

Jackson fronça les sourcils.

— Forest n’est pas à louer. Tu n’as qu’à les mettre dans un autre chalet.

— Les autres sont déjà tous pris. Et ils ont précisé que c’était Forest Lodge qu’ils voulaient.

— Ce n’est pas grave, Kayla, murmura Brenna stoïquement.

Mais Jackson secoua la tête.

— Brenna a occupé ce chalet depuis sa construction. Je ne vois pas pourquoi nos visiteurs le réclameraient. Il n’est pas mentionné sur notre site.

— Je suppose qu’ils l’ont repéré sur le plan de la station et qu’ils ont été séduits par sa localisation. Ils étaient disposés à payer plein tarif pour l’avoir, Jackson. Que voulais-tu que je fasse ? Nous dirigeons une entreprise, et ils voulaient Forest Lodge.

Visiblement stressée, Kayla se frotta le front avec les doigts.

— Je n’ai peut-être pas pris la bonne décision. J’aurais dû leur dire qu’on était complets. C’est idiot de ma part. Bon, écoutez, je vais les rappeler. Leur expliquer que je me suis trompée, qu’il y a eu un malentendu.

— Non, surtout pas. Tu ne peux pas faire ça.

Brenna songea que c’était ridicule de sa part de se sentir meurtrie et trahie, alors que Kayla faisait son boulot et qu’elle le faisait bien.

— Tu as eu raison, Kayla. L’idée, c’est de remplir la station. Et nous avons besoin de faire rentrer de l’argent si nous voulons que Snow Crystal vive.

Kayla lui jeta un regard reconnaissant

— Les chiffres sont encourageants, mais je me suis peut-être laissé emporter par mon élan. Jackson n’arrête pas de me dire qu’un de ces jours on va retrouver quelques nouveaux hôtes logés dans les étables.

— A Noël, ce serait de circonstance, en effet, murmura Elizabeth.

Brenna se força à sourire.

— Tu as eu raison de le louer, Kayla. Ne t’inquiète pas. Quand dois-je libérer le chalet ?

— Ils arrivent déjà samedi ! Ils voulaient la semaine avant Noël parce qu’il y a moins de monde sur les pistes. Ensuite, j’ai encore loué Forest pour deux semaines.

— Ce samedi qui vient, donc ?

— Oui. Cela ne nous laisse pas beaucoup de temps pour mettre le chalet en état. Ils ont demandé des tonnes de trucs en option. Un sapin de Noël, des bûches…

Tout en marchant et en gesticulant, Kayla débita toute une liste. Brenna écoutait d’une oreille tout en songeant, le cœur serré, qu’elle ne passerait pas Noël à Forest Lodge.

— Je trouverai quelque chose, déclara-t-elle d’une voix ferme — autant pour se convaincre elle-même que pour rassurer Kayla.

— Tu peux prendre une des chambres d’hôtel en attendant, proposa Jackson, l’air soucieux.

Mais Kayla consulta son téléphone, fronça les sourcils et secoua la tête.

— La dernière chambre a été réservée ce matin. Elle est libre ce soir, mais il faut que Brenna trouve une solution durable. Ce serait idiot de trimballer ses affaires pour une nuit.

Brenna ressentit une bouffée de pure panique. A moins de deux semaines de Noël, elle n’avait pas le temps de faire le tour des agences.

— Je n’ai pas beaucoup d’affaires à trimballer. Je vis avec le minimum.

— Il te faut un endroit où tu puisses te sentir chez toi. Une chambre d’hôtel sans âme ne serait pas une solution, même si nous en avions une à t’offrir, ce qui n’est pas le cas.

Jackson donnait des signes d’impatience.

— Primo, nos chambres d’hôtel ne sont pas sans âme. Et, secundo, tu bavasses, ma chérie.

Kayla semblait dans tous ses états.

— Je sais, je sais. Je suis un peu sur les dents en ce moment. Tu ne peux pas imaginer comme je m’en veux, Brenna. Je sais à quel point tu aimes Forest Lodge qui est situé au plus près du départ des pistes. Je te dirais bien de venir t’installer avec Jackson et moi, mais ce serait moins pratique pour tes trajets, alors… Hé ! mais attends une seconde !

Son visage s’illumina alors qu’elle se tournait vers Tyler.

— Tu as quatre chambres à coucher chez toi, je crois ?

Tyler était resté silencieux et renfrogné pendant toute la durée de leur échange.

— Tu sais pertinemment combien j’ai de chambres chez moi.

— Et pourquoi n’hébergerais-tu pas Brenna à Lake House ? La maison est superbe depuis que tu as fini de la retaper. Et Brenna serait encore plus près des pistes qu’à Forest Lodge. Ce serait idéal.

Elle frappa dans ses mains avec enthousiasme.

— Je suis un génie !

Jackson fronça les sourcils.

— Kayla, tu ne peux pas décider comme ça de…

— Si seulement j’y avais pensé plus tôt, j’aurais pu présenter la solution en même temps que le problème et cela nous aurait évité un gros coup de stress.

Sans tenir compte de la protestation de Jackson, Kayla souriait aux anges tout en faisant les cent pas comme un général mobilisant ses troupes.

— Brenna peut rester dans la station et, nous, on loue Forest Lodge au prix fort. Tout s’arrange pour le mieux. Champagne, les enfants !

Jackson secoua la tête.

— A 8 h 30 du matin ?

Son ton trahissait un mélange d’exaspération et d’amusement.

Brenna était tout sauf amusée, elle. Horrifiée, plutôt.

S’installer chez Tyler ?

Elle pouvait difficilement imaginer situation plus cruelle.

— Je ne vais quand même pas squatter chez Tyler, comme ça !

Elle ne pouvait même pas le regarder ; ne voulait surtout pas voir sa réaction. Inutile de tourner les yeux vers lui pour savoir ce qu’il ressentait, d’ailleurs. A cause de Jess, il avait été obligé de mettre un bémol à sa joyeuse vie sexuelle de célibataire, mais il était juste sur le point de renouer avec une existence plus libre. La dernière chose dont il avait besoin, c’était de se retrouver avec une amie d’enfance sur les bras.

— Ce n’est pas une solution, non. Je louerai un appartement. De toute façon, il était prévu que je le fasse, une fois que Snow Crystal aurait pris son rythme de croisière. Tant que la station était à moitié vide, ma présence ici se justifiait. Mais maintenant c’est différent.

Kayla continuait à aller et venir dans la pièce.

— Tu ne pourras pas louer d’appartement juste avant Noël. Et, même si tu en trouvais un début janvier, ce ne serait pas commode pour toi de faire les trajets en voiture. C’est bien pour ça que tu es venue t’installer à la station.

Brenna se demanda ce qui serait le plus atroce : louer quelque chose en dehors de Snow Crystal, ou emménager chez Tyler.

— Je peux me faire héberger par mes parents en attendant.

— Non, tu ne peux pas, l’interrompit Tyler.

Dans la voix de Tyler, elle guetta en vain les habituels accents d’humour.

— Déjà quand tu leur rends une courte visite, tu en ressors au bord de la crise de nerfs. Il est hors de question que tu ailles habiter chez eux. Tu peux venir vivre chez moi. Nous avons de la place à revendre, Jess et moi. Ce n’est pas un problème.

Son regard bleu plongea dans le sien et les autres occupants de la pièce s’évanouirent à l’arrière-plan. Il ne restait plus qu’eux deux et son amour à elle, si démesuré et incontrôlé qu’il lui parut inimaginable qu’il n’en perçoive aucune trace.

Et pourtant, lui qui lisait si clairement en elle, continuait de faire preuve, pour une raison inexpliquée, d’une cécité tenace.

Et si l’heure était venue de lui parler enfin ? De cesser de nier le problème et de lui avouer à quel point une telle proximité serait inconfortable pour elle ? Si la situation avait été inversée, Tyler n’aurait pas hésité à lui dire les choses de but en blanc.

Bon. Chaque chose en son temps. Si aveu il devait y avoir, elle ne pouvait en aucun cas lui faire une confession publique. Elle se contenta donc de secouer la tête.

— Non. Je ne me sentirais pas à l’aise.

— Si ça peut apaiser ta conscience, je suis prêt à te céder la moitié des corvées de cuisine.

— Le pacte ne serait pas à ton avantage. Je cuisine comme un pied.

Tyler lui fit un clin d’œil.

— Tu sais faire frire le bacon. Tu te chargeras des petits déjeuners.

Il allongea les jambes. Les muscles puissants de ses cuisses tendaient le tissu de son pantalon de ski.

— Des œufs au bacon, ce sera une bonne façon de commencer la journée. Et Jess sera ravie de t’avoir en coloc. Elle te parlera ski du matin au soir et t’en mettra plein la tête. Et pendant qu’elle te soûlera, toi, ce sera toujours ça de moins que je subirai de mon côté. Sans compter que nous avons besoin de main-d’œuvre supplémentaire pour empêcher les chiens de monter sur les canapés.

— Je remplirai votre frigo de temps en temps, annonça Elise. Ce sera ma contribution pour te consoler d’avoir à quitter Forest Lodge, Brenna.

Généreuse proposition. A part que son alimentation serait le cadet de ses soucis.

Qu’avaient-ils donc, tous, à vouloir la faire cohabiter avec Tyler ?

Elle serait aux premières loges pour le voir se préparer à sortir avec quelque créature étourdissante. Peut-être même ramènerait-il des filles à la maison ? Et il n’y avait pas que le problème Tyler, dans l’histoire. Elle devait aussi penser à Jess, qui adorait vivre seule avec son père après toutes les années où ils avaient été séparés.

Comment réagirait l’adolescente si une tierce personne débarquait chez eux, juste au moment de Noël — fête familiale, par excellence ?

Sa présence serait forcément mal vécue.

Elle chercha désespérément une autre possibilité.

— Je pourrais peut-être occuper une des chambres d’amis d’Elizabeth. Juste le temps de trouver une autre solution ?

Elle se tourna vers la femme qui avait été une mère pour elle, bien plus que la sienne.

— Elizabeth, ce serait un dérangement pour vous de m’héberger quelque temps ?

— Tu veux t’installer chez Elizabeth ?

Le visage de Kayla s’allongea. Elle avait l’air désorientée, comme si cette possibilité ne lui avait pas traversé l’esprit.

Elizabeth se passa la main dans les cheveux.

— Je suis vraiment, vraiment désolée, ma chérie. Tu sais que tu es ici comme chez toi et que je ne demanderais pas mieux que de t’accueillir, mais j’attends ma famille anglaise à Noël. Des hordes entières venues de Grande-Bretagne.

Jackson leva un sourcil.

— Ta famille anglaise ?

— Des parents assez lointains, en fait. Des cousins au second degré. Tu ne les connais pas. Je ne suis d’ailleurs même pas certaine de vous en avoir parlé. Ce sont des petits-enfants d’une grand-tante, côté maternel.

— Et ils arriveront par « hordes entières » ?

— Je ne sais pas encore combien ils seront, répondit Elizabeth d’un ton vague. J’ai lancé une invitation ouverte, ce qui n’était pas très raisonnable, maintenant que j’y pense. Ils avaient envie de découvrir le Vermont et c’est toujours un peu calme ici, à Noël, dans cette maison solitaire. Donc je leur ai proposé de venir. Oh ! je m’en veux ! Ça tombe vraiment mal. Je suis désolée, Brenna.

— Tu trouves ta maison solitaire ?

Tyler considéra sa mère d’un œil incrédule.

— Je serais prêt à payer cher pour bénéficier d’un peu de solitude par ici. Toute la station grouille de monde nuit et jour et, si Kayla continue sur sa lancée, ça risque de devenir encore plus invivable. Nous avons beaucoup de choses à offrir, à Snow Crystal, mais pour ce qui est de la solitude, c’est nada. Brenna, tu peux venir t’installer à la maison. C’est même un service à me rendre. Sinon, je risque de rentrer un jour chez moi et de découvrir que Kayla a loué toutes mes chambres libres à des touristes.

Le visage de Kayla s’éclaira.

— Mais c’est une idée de…

Tyler poussa un grognement de fauve.

— Ce n’est même pas la peine d’y penser, OK ? Bon, ça y est ? C’est fini ? S’il y a une façon imparable de bousiller une magnifique journée de poudreuse, c’est de la remplir avec vos réunions idiotes.

— C’est bon, j’ai fini ! Je suis tellement contente que tout soit arrangé.

Kayla leur jeta à tous un regard soulagé.

— Je me sens déjà un peu moins coupable. Oh ! mon Dieu ! Ne me dites pas que c’est l’heure juste ?

Elle scruta l’écran de son téléphone d’un air de panique

— J’ai une interview à 9 heures avec un chroniqueur. Ah, oui, Tyler, juste une dernière chose : tu as rendez-vous avec un journaliste qui vient skier avec toi ce matin. J’espère que c’est OK pour toi ?

— Les bonnes nouvelles se succèdent, ironisa Tyler. Pour quelle revue travaille-t-il ? Le Petit Poucet hebdomadaire ?

— Il est en free-lance et publie des articles un peu partout, du New York Times à Outside Magazine. Mais le compte rendu de votre rencontre de ce matin figurera dans un blog destiné aux passionnés de ski. Ils ont cinq cent mille followers, ce qui est conséquent. Ce type fait une série d’articles sur des petites stations encore peu connues. Et, comme il était dans le secteur, il m’a appelée ce matin à la première heure. C’est un gros coup de chance que tu sois libre. Il va live-tweeter cette matinée avec toi.

De simplement menaçante, l’expression de Tyler passa à franchement orageuse.

— Il va quoi ?

— Couvrir sous forme de tweets son expérience en poudreuse avec toi.

Kayla évita son regard et fit mine de tapoter quelque chose sur son téléphone.

— Il veut que ses followers puissent partager ses impressions en direct pendant qu’il skiera avec Tyler O’Neil.

— J’espère que ses dévoués followers apprécieront le moment où il live-tweetera sa chute mortelle du haut d’une falaise avec ultime selfie à l’appui, dit Tyler en se levant d’un bond.

Jackson soupira.

— Rassieds-toi, Ty. Ce type a juste deux heures à nous consacrer, et ça nous fera une excellente publicité.

Loin d’obtempérer, Tyler enfila sa veste de ski. Sa puissante silhouette vibrait d’une exaspération tout juste contenue.

— Je ferai vos master class à la con, j’aiderai à coacher l’équipe du lycée s’il le faut. Mais je refuse de m’arrêter toutes les cinq minutes dans une belle descente pour qu’un obsédé du hashtag que je ne connais pas et dont je n’ai rien à faire puisse communiquer avec un demi-million de twittos que je ne connais pas et dont je n’ai rien à faire.

Kayla se figea. Lentement, elle laissa tomber sa main.

— Je suis désolée. Je me rends compte que j’ai poussé le bouchon un peu loin. Je pensais que c’était une bonne idée.

Sa contrition paraissait sincère. Jackson sourit.

— C’est une bonne idée. Ne fais pas attention à lui. Il vient de passer plus de cinq minutes dans une pièce fermée. Ça le met toujours dans une humeur de chien enragé.

Tyler lui jeta un regard mauvais.

— Si c’est une idée si géniale, tu n’as qu’à te le coltiner, ton journaliste.

— Je le ferais si ça intéressait les foules de skier avec moi. Mais c’est toi qui fascines les populations, par ici, même si je n’ai jamais compris pourquoi, vu ton sale caractère de fils de…

— Jackson ! protesta Elizabeth en gratifiant son fils d’un regard désapprobateur.

Ravalant le reste de sa phrase, Jackson secoua la tête.

— On y met tous du nôtre pour essayer de faire un peu de pub à la station, c’est tout.

Brenna voyait Tyler à bout de nerfs. Sachant que, s’il explosait, ils ne le reverraient plus de la journée, elle décida que ses propres soucis pouvaient attendre.

— Le journaliste ne pourra rien tweeter du tout. C’est techniquement impossible.

Tous les regards se tournèrent vers elle. Brenna haussa les épaules en se demandant pourquoi elle était la seule à percevoir le problème.

— S’il n’a que deux heures à passer ici, il faut qu’il reste dans les parages immédiats. Et, puisqu’il veut de la poudreuse, il prendra nécessairement la piste au-dessus de la station avant de piquer sur les tourbières. Il ne pourra donc pas se servir de son téléphone puisqu’il n’y a pas de réception dans cette zone. Ça coupe tout le temps.

Jackson se rembrunit.

— Tu as raison, Brenna. Je n’avais pas pensé à ça.

— Et, s’il a vraiment envie de se faire une idée de ce que donne une descente avec Tyler O’Neil, il faudra qu’il skie vite, en puissance, et largement en dehors de sa zone de confort. Cela exigera de lui un haut degré d’expertise. Je suppose que c’est un skieur de haut niveau mais, même si c’est le cas, il aura besoin de toute sa concentration s’il veut rester en vie. Je propose qu’au lieu de faire un live-tweet qui pourrait vite tourner en tweet de la mort, il ponde plutôt un article à l’arrivée pour raconter ses sensations. Il pourra toujours insérer quelques citations de notre héros des pentes.

Les yeux de Tyler pétillèrent.

— Bonne idée. J’ai déjà une citation toute prête : « Dégage de mes montagnes ! »

Brenna réprima une envie de rire et lui envia, une fois de plus, la facilité avec laquelle il livrait le fond de sa pensée.

— Vous lui donnerez mon numéro et je lui ferai quelques commentaires choisis sur les plaisirs du ski en poudreuse par ici.

Kayla se mordit la lèvre.

— Le journaliste pensait que, si les amateurs de ski apprennent que Tyler O’Neil skie par ici, ils accourraient en foule.

— Je hais les foules.

Le ton de Tyler était dissuasif, mais Jackson se mit à rire.

— J’aime les foules. Les foules sont synonymes d’une station qui tourne. Bon, OK. C’est réglé. Tyler skiera avec lui ce matin. Et, s’il ne le fait pas, je le cogne.

Tyler lui jeta un regard en coin.

— On pourra live-tweeter cet événement ?

A présent que la crise était passée, Brenna se retrouvait face à ses propres problèmes. Seule face à ses propres problèmes. Tyler, Jackson et Kayla étaient déjà passés à autre chose. Pour eux, il s’agissait d’un détail insignifiant. Mais, pour elle, tout cela était très signifiant, au contraire.

Pas seulement parce qu’elle ne vivrait plus à Forest Lodge, le chalet qu’elle adorait, mais parce qu’ils semblaient tous s’être concertés pour qu’elle emménage chez Tyler.

Restait à déterminer ce qui la contrariait le plus : le fait que Kayla l’ait mise dans cette position inconfortable alors qu’elle connaissait ses sentiments pour Tyler. Ou le fait que Tyler lui-même s’en fichait comme de sa première couche-culotte.

Si elle avait eu besoin d’une preuve supplémentaire de son absence de sentiments pour elle, il venait de la lui donner. La situation n’avait rien d’inconfortable pour Tyler parce que sa présence chez lui le laissait indifférent. Pour lui, elle serait une simple coloc temporaire. L’idée qu’il risquait de la croiser en petite tenue dans un couloir ne lui donnait pas des sueurs froides.

Kayla mettait au point les derniers détails.

— Le journaliste sera là à 9 h 30. Tu veux bien le faire, alors, Tyler ?

Elle leva un regard anxieux vers lui et Tyler soupira.

— Bon, OK. Je m’en charge, de ton twitteur fou. Mais tu me seras lourdement redevable.

Le visage de Kayla s’illumina et elle alla l’embrasser sur la joue.

— Je t’aime, te l’ai-je déjà dit ? Tu seras le plus idéal des beaux-frères.

— Comment ça, je « serai » ? Ne le suis-je pas déjà ?

Son regard oscilla entre Jackson et Kayla.

— Tiens, à propos, vous deux ? Vous avez enfin décidé d’une date, qu’on en finisse une fois pour toutes avec ces conneries ?

— Ces conneries, comme tu dis, ça s’appelle un mariage, répondit Jackson d’un ton suave. Et « qu’on en finisse » n’est pas à proprement parler l’expression que j’aurais choisie.

Kayla essuya la trace de rouge à lèvres sur la joue de Tyler.

— Et la réponse est non. Nous n’avons pas encore arrêté de date. Mais c’est inscrit sur ma liste de choses à faire.

— Juin, énonça Jackson d’un ton ferme. J’ai réservé toute la station, pour l’occasion. Ça se fera à Snow Crystal, dans le verger derrière la maison.

— Oh !

Kayla ouvrit grands les yeux et porta la main à son cœur.

— Sérieux ? C’est…

Elle prit une inspiration.

— C’est parti pour le grand jour, alors ?

— Tu portes la bague que je t’ai offerte, murmura Jackson. Je suis prêt à franchir le pas. Pas toi ?

Kayla regarda un instant le diamant qui étincelait à son doigt. Lorsqu’elle reprit la parole, ce ne fut pas tout à fait de sa voix habituelle.

— Je vérifierai mon emploi du temps pour le mois de juin.

— Inutile. J’ai déjà bloqué les dates sur ton agenda. C’est la seule façon pour moi d’obtenir la priorité sur ton travail.

— C’est faux ! Tu passes toujours en premier ! Mais juin…

L’air effaré, Kayla recommença à faire les cent pas.

— Cela ne nous laisse pas énormément de temps. Je ne suis pas certaine de pouvoir tout organiser d’ici là. Il y aurait pas mal de choses à prévoir.

— C’est vrai. Mais, toi, tu ne prévoiras rien du tout.

— Comment ça ?

— Ce n’est pas à toi d’organiser ton propre mariage, Kayla.

— Mais qui d’autre le fera ?

— Nous tous. Gramps, Grams, maman, Elise, Sean… Ta famille.

Il prononça les mots avec une calme emphase et Kayla, les yeux humides, interrompit ses allées et venues. Leurs regards se trouvèrent et un message silencieux passa entre eux.

Elizabeth poussa un petit soupir de satisfaction émue. Jackson se leva et prit Kayla dans ses bras.

— Trouvez-vous une chambre à coucher pour finaliser tout ça, leur conseilla Tyler pince-sans-rire. Et faites vite, avant que Kayla les attribue toutes à des touristes. En tout cas, je vous préviens : je ne vous prendrai pas chez moi. Bon allez, je vais voir si je trouve ce journaliste.

Il sortit et Brenna se leva.

— Mes félicitations, tous les deux.

Elle embrassa Jackson et Kayla — le cœur à la fois heureux et poignardé par une pointe douloureuse d’envie. Eux ne partageaient pas seulement une amitié, ils partageaient tout.

Elle n’avait jamais connu cette forme de proximité avec un homme. Et ce n’était pourtant pas faute d’avoir essayé.

Pour Elise, le sexe, de son propre aveu, équivalait plus ou moins à une séance d’entraînement physique. Et, si la rumeur était exacte, Tyler partageait ses conceptions. Sa propre vision des choses était nettement moins détachée et pragmatique. Parce qu’elle était différente ? Vieux jeu ? Ou parce qu’elle n’avait jamais aimé qu’un seul homme toute sa vie ?

Les quelques aventures qu’elle avait connues avaient été agréables. Mais l’intimité des corps n’avait pas ouvert la voie à une rencontre plus profonde.

Pour elle, l’amour n’était pas un sentiment fugace que l’on reportait à l’envi sur une personne, puis sur une autre ; pas non plus un simple engouement dont on guérissait par un simple effort de volonté.

Elle ne faisait pas partie de ces filles qui tombaient « raides dingues amoureuses » au gré d’un simple regard échangé, d’une nuit partagée. Aimer Tyler faisait partie d’elle au même titre que sa peau, ses yeux, et la couleur de ses cheveux. Elle ne pouvait pas l’ignorer.

— Bon, les enfants, je file. J’ai un cours dans dix minutes.

Elle garda le sourire en franchissant la porte et réussit à ne pas s’en départir avant d’avoir laissé le reste de la compagnie derrière elle.

*  *  *

— Et maintenant je veux la vérité.

Jackson barra l’accès à la porte lorsque Kayla voulut s’éclipser à son tour.

— La vérité à quel sujet ? Pour le mariage, tu veux dire ? Je suis ravie. Excitée. Un peu nerveuse aussi, bien sûr. Et submergée parce que j’ai un million de choses à faire, mais…

— Je ne te parle pas du mariage. Pourquoi as-tu donné Forest Lodge en location ?

— Ah ça…

Elle évita son regard.

— C’est ce que je viens d’expliquer. J’ai eu une avalanche de réservations d’un coup, et…

Il glissa deux doigts sous son menton et l’obligea à le regarder.

— Kayla… Tu me prends pour un idiot ?

— Tu crois que j’ai inventé ces réservations ?

— Non. Mais je pense que tu aurais pu choisir de mettre ces gens ailleurs que dans Forest Lodge. Tu sais à quel point Brenna aime ce chalet. Ça l’a blessée que tu l’obliges à évacuer les lieux séance tenante. Vu de l’extérieur, c’est un gros coup de vache que tu lui fais, surtout à quelques jours de Noël.

Kayla se mordit la lèvre.

— Jackson…

— … mais je sais que tu n’es pas quelqu’un de cruel, donc j’en conclus qu’il y a une intention positive derrière. Et, comme tu as eu soudain « l’idée géniale » de la caser chez Tyler, je suppose qu’il y a un lien de cause à effet.

— C’est une idée géniale ! Je suis vraiment contente d’y avoir pensé.

— Ça, je veux bien le croire. Mais elle ne t’est pas venue comme ça, d’un coup, il y a quelques minutes. Ce n’est pas la façon dont ton cerveau fonctionne. Rompue comme tu l’es aux techniques de résolution de problèmes, tu analyses toujours les solutions à l’avance. Tu as démarré cette réunion en sachant exactement comment tu voulais qu’elle se termine. Donc ma question est la suivante : pourquoi cette stratégie un peu appuyée pour jeter Tyler et Brenna dans les bras l’un de l’autre ?

Kayla ouvrit la bouche pour réfuter l’accusation puis la referma en croisant son regard.

— Parce que Brenna est amoureuse de lui depuis toujours et que rien ne se passe. C’est exaspérant.

— Ce n’est pas à toi de t’en mêler, Kayla.

Son visage s’allongea.

— Mais je me sens coupable par rapport à Brenna ! Nous sommes tellement heureux, toi et moi. Je t’ai, Elise a Sean et Brenna… Brenna aime Tyler. Si seulement il n’était pas stupide et aveugle !

Jackson referma les mains sur ses épaules.

— Il n’est ni stupide ni aveugle. Et, pour autant que je sache, l’amour ne se fabrique pas sur commande. Soit il est là, soit il n’y est pas.

— Tu es un homme. Tu ne comprends pas.

— Je comprends plus que tu le crois. Pendant des années, j’ai passé mon temps à consoler les filles qui tombaient amoureuses de Sean.

Il releva ses cheveux d’une caresse.

— Tu ne peux pas obliger quelqu’un à tomber amoureux. Ce n’est pas ainsi que ça fonctionne.

— Oui, OK. Je sais, je sais ! admit-elle en se renfrognant. Tu crois peut-être que je voulais tomber amoureuse de toi ? Sûrement pas ! Ça a fait dérailler tous mes projets.

— Il est vrai que ça s’est très mal terminé, cette histoire.

Il se pencha en souriant pour l’embrasser. Lorsqu’il finit par relever la tête, elle cligna des paupières, à demi ivre, et reprit son équilibre en l’attrapant par les pans de sa chemise.

— Jackson… Tu fais toujours ça quand tu n’as pas le dessus dans une discussion.

— Qui a dit que je n’avais pas le dessus ?

— Qu’est-ce que tu disais, d’ailleurs ?

— Je disais qu’on ne pouvait pas s’immiscer dans la vie des autres. Ce qui se passe entre deux personnes ne concerne qu’elles.

— Oui, mais prends le cas suivant : un homme et une femme apparaissent à l’évidence comme le couple idéal. Ils sont proches, complices, complémentaires — toujours en phase. Et pourtant rien ne se passe. Il faut bien faire quelque chose, non ?

— S’il ne se passe rien, c’est probablement parce que ton couple n’est pas si idéal que ça. Ils se connaissent depuis toujours. Si quelque chose avait dû arriver, ce serait fait depuis longtemps.

— Normalement, cela aurait dû se faire. A part que ton frère ne voit rien.

Jackson passa les bras autour d’elle et l’attira à lui.

— Tyler est tout sauf aveugle.

— Arrête de le défendre.

— Je ne le défends pas. Je dis juste qu’il n’est pas aveugle.

— Alors pourquoi ne tente-t-il rien ?

— Je ne lui ai jamais posé la question parce que je considère que c’est son problème, pas le mien.

Il s’écarta d’elle et la regarda droit dans les yeux.

— Mais je suis persuadé qu’il a ses raisons.

— Tu veux dire que ça ne t’a jamais traversé l’esprit qu’ils feraient un super couple ?

Jackson hésita.

— Ils ont des tas de points communs, c’est vrai. Mais Brenna est… comment dire ? Du genre stable. Ce qui n’est pas vraiment le cas de Tyler. Et j’aimerais autant qu’il n’y en ait pas un des deux qui se ramasse dans l’histoire.

Elle noua les bras autour de son cou.

— Mais tu penses qu’ils iraient bien ensemble ?

— Ce sont de grands, de vrais amis. Mais pour le reste ? Prudence. L’amour ne s’improvise pas à coups de basses manœuvres.

— D’abord, elles ne sont pas basses, mes manœuvres. J’ai juste donné le petit coup de pouce qu’il fallait pour les réunir dans un même lieu. La proximité, des fois, ça paie. Il arrive que les gens aient besoin d’un déclic pour voir ce qu’ils ont sous les yeux.

— Je suppose que ma mère est mêlée au complot, vu qu’elle attend soudain la visite de « hordes de parents anglais » dont personne n’a jamais entendu parler.

Kayla se pencha pour récupérer son sac à main.

— Il n’y a absolument aucun « complot » ou quoi que ce soit. Mais peut-être qu’Elizabeth pense aussi que Brenna et Tyler gagneraient à être rapprochés.

— Bon. Ce qui est fait est fait.

Jackson la fit pivoter de nouveau vers lui et, cette fois, son regard était grave.

— Tu me promets de ne plus t’en mêler à partir de maintenant ?

— C’est la vérité, tu sais, que j’avais besoin de louer Forest Lodge. Je pensais que tu serais heureux qu’on ait le plein de visiteurs.

— Je t’ai demandé une promesse, Kayla.

— « Obtenir des réservations en cascade. » C’est la mission que tu m’as confiée lorsque tu m’as embauchée l’année dernière, à cette même époque.

Il lui caressa tendrement la joue avec le pouce.

— Nous avons fait du chemin, depuis. Tu refuses de me la faire, cette promesse, c’est ça ?

— Je vais essayer de ne plus m’en mêler. Mais, si je suspends quelques bouquets de gui supplémentaires ici et là, il ne faudra pas m’en vouloir.

Il secoua la tête.

— Tu as fait des miracles pour Snow Crystal. J’ai encore du mal à croire qu’à Noël dernier je passais mes nuits sans dormir à me demander si on serait en activité dans un an.

Elle glissa les bras autour de sa taille.

— Je t’aime. Tu sais ça ?

— Et je t’aime aussi. Mais le seul couple dans lequel je veux que tu t’investisses, c’est le nôtre. On est d’accord ?

— Hmm…

Elle pressa sa bouche contre la sienne.

— Peut-être. Mais alors, tout ce gui ? On ne peut quand même pas le laisser se perdre.

— Je suis sûr que nous saurons en faire bon usage.

Chapitre 6

Tyler termina son parcours et déposa le journaliste — entier — à la grande maison pour un débrief avec Kayla. Puis il donna un cours de ski de bosses dont il avait accepté de se charger dans un moment de faiblesse, et termina sa journée sur les pentes en récupérant un tout-petit qui s’était planté tête la première dans une congère.

Lorsque, enfin, il arriva chez lui, il était d’humeur aussi affable qu’un ours avec une épine enfoncée dans la patte.

Jess sortit en courant du salon télé, avec Ash et Luna sur les talons.

— C’est vrai, papa ? C’est vrai ?

— Qu’est-ce qui est vrai ? Que je ne skierai plus jamais avec un journaliste ? Oui, c’est la vérité. Ils me demandent des trucs que je ne confierais même pas à ma propre mère. Et, après, ils s’étonnent que j’aie envie de les jeter dans une crevasse.

Il repoussa les chiens qui lui faisaient fête.

— Combien de fois faut-il que je te dise de ne pas laisser ces cabots entrer là-dedans ?

— Mamie a dit que Brenna venait vivre avec nous !

— Vivre avec nous, pas tout à fait, non.

Il posa ses gants sur la table.

— Mais ça te dérangerait si elle logeait chez nous quelque temps ? J’aurais dû te le demander avant, mais elle n’a pas d’autre endroit pour habiter, et je ne voulais pas la laisser à la rue.

— Tu n’as pas besoin de me demander, pour Brenna ! Je l’adore ! C’est trop cool qu’elle vienne ici avec nous. Surtout à Noël. Noël, c’est toujours mieux quand on est nombreux. Comme ça, on pourra tous traîner en pyjama autour du sapin !

Imaginant Brenna en pyjama, Tyler descendit la fermeture de sa veste. Il n’avait pas encore osé se projeter dans un avenir proche où Brenna serait une présence constante à la maison.

— Ce ne serait peut-être pas une super idée.

— Mais si, c’est une super idée ! Ça fera comme si on était une famille.

Encore un nouveau problème qui se présentait à lui et qu’il ne pouvait se permettre de traiter par le silence.

— Ça t’embête, Jess, qu’on ne soit que tous les deux, d’habitude ? Ta maman et ta demi-sœur te manquent ?

Jess haussa les épaules et son sweat large glissa sur une fine clavicule adolescente.

Tyler eut une montée de frustration.

— Ça veut dire oui ou ça veut dire non ? J’aimerais que tu t’exprimes avec des phrases claires, Jess. Simples. Je peux tout entendre, mais ne me fais pas le coup des portes qui claquent, des hormones qui hurlent ou des haussements d’épaules ambivalents. Tu sais que je ne parle pas l’adolescent !

— Je ne te fais pas le coup des hormones qui hurlent ! Et maman ne me manque pas.

Jess attira Luna dans ses bras et enfouit le visage dans sa fourrure claire.

— Ça me stressait trop de vivre avec elle. Et Carly… eh ben, Carly, ça la fout mal, mais j’ai même pas l’impression que c’est ma sœur. Enfin… quand maman m’a jetée dehors, elle avait juste quelques semaines. Je la connais pas vraiment, quoi. Ils voulaient même pas que je la porte, parce qu’ils avaient trop peur que je la lâche. C’est pas que je l’aime pas, hein. Mais ça me fait juste pas grand-chose de penser à elle. Tu dois te dire que j’ai pas de cœur ni rien.

Tyler, qui avait été jugé par les uns et les autres toute sa vie, perçut la crainte du rejet dans la voix de sa fille. Il fronça les sourcils.

— Je pense que tu as beaucoup de cœur, au contraire, dit-il d’une voix douce.

Jess leva les yeux vers lui.

— En fait, je me demande ce que pensent les gens, par rapport au fait que j’ai une sœur que je vois jamais. Mme Kelly, à la supérette, elle m’a demandé comment allait Carly. Quand j’ai dit que je ne savais pas, elle a fait une drôle de tête — genre sévère. Comme si elle n’était pas contente de moi.

Tyler était prêt à parier que la désapprobation de Mme Kelly visait Janet, mais il s’accroupit à côté de Jess et caressa Luna.

— Ecoute, j’ai passé plus de temps à refuser de suivre des conseils qu’à en donner, mais je vais faire une exception. Il ne faut pas vivre ta vie en fonction de ce que tu crois que les gens vont penser de toi. D’une, parce que la plupart ne pensent rien du tout et ne s’intéressent qu’à eux-mêmes. De deux — et ça, c’est le plus important —, parce que la façon dont tu choisis de vivre ne regarde personne. Tu fais ton chemin dans l’existence et tu laisses les autres faire le leur.

— Et s’ils sont tous là à te critiquer ?

— C’est leur problème, pas le mien.

— Ouais, ben ça me stresse quand les autres disent du mal de moi.

— Il y a autres et autres, Jess. Les gens importants, ce sont ceux qui t’aiment et qui sont proches de toi. Mais, la personne qui compte le plus, c’est toi. Si tes choix te paraissent justes et qu’ils sont bons pour toi sans nuire à autrui, tu n’as aucune raison de te sentir mal, ou d’avoir la honte, ou des conneries comme ça.

Il lui caressa la joue et se redressa.

— Allez viens, on va aider Brenna à déménager son barda. Les amis, c’est important, Jess. Alors on se serre les coudes.

— Tu crois que je suis anormale ? laissa soudain échapper sa fille dans un souffle.

— Hein ? Pourquoi tu dis ça ?

— Ben… parce que je sens rien. Si j’étais normale, je serais malheureuse de ne plus voir ma sœur et ma mère. Et, en fait, ça ne me dérange pas. Je suis peut-être insensible ?

Il jura tout bas et prit sa fille dans ses bras.

— Il n’y a rien d’anormal chez toi, ma puce. Plus ou moins au moment où Carly est arrivée, on t’a éloignée de la maison. Ça complique un peu la relation, non ? Tout le monde comprendrait si tu en voulais à ta petite sœur.

— C’est pas ça.

La voix de Jess rendit un son étranglé alors qu’elle gardait la tête enfouie contre sa poitrine.

— Je lui en veux pas. En fait, c’est pire. Tu veux que je te dise la vérité ? Ça m’a bien arrangée qu’elle soit là, au contraire. C’est grâce à elle que je suis ici maintenant. Et j’aime mieux habiter avec toi qu’avec maman. Je crois que c’est pour ça que je me sens coupable. Parce que, si j’étais sensible, ça me ferait de la peine de ne plus voir ma mère.

La gorge de Tyler le chatouillait tout à coup et il dut s’éclaircir la voix.

— Tu sais quoi ? L’essentiel, c’est que tu sois contente d’être ici. Tu es contente, je suis content, les O’Neil au grand complet sont ravis, donc tout le monde est heureux et tu n’as pas de remords à avoir. Et maintenant on arrête de parler de trucs profonds, parce que ça me donne mal au crâne. Parle-moi de ta journée, plutôt.

— La mienne, ça a été. Mieux que la tienne.

Elle renifla et se dégagea de ses bras.

— Raconte-moi, alors, pour le journaliste. Mamie avait peur que tu l’assassines.

— J’ai essayé. Mais il a survécu. Jess éclata de rire.

— C’était un bon skieur ?

— Il doit avoir une bonne étoile, surtout.

Conscient qu’elle avait éludé sa question sur sa journée au collège, il se promit de revenir sur le sujet plus tard.

— Bon. On va chercher Brenna ?

— Tous les deux ?

— Ben oui. Elle est triste de quitter Forest Lodge. Si elle te voit, ça lui remontera le moral.

Considérant que la présence d’une tierce personne rendrait la situation plus confortable pour toutes les parties concernées, Tyler attrapa ses clés de voiture.

— Allez, on file avant qu’elle débarque à pied en traînant ses valises. On pourra l’aider à faire ses cartons si elle n’a pas terminé. Remonte la fermeture de ton blouson, les températures sont négatives.

— Je n’ai plus trois ans, papa.

— Encore heureux. Car il ne faudrait pas compter sur moi pour changer tes couches et mouliner ta nourriture.

Jess, hilare, lui tapa du poing sur l’épaule.

— J’ai arrêté de porter des couches à deux ans ! Tu n’y connais vraiment rien en bébés, toi ! On peut emmener Ash et Luna ? J’aime pas trop les laisser seuls.

— Jess, on en a pour quelques minutes à faire l’aller-retour. Forest Lodge est à deux pas. Ils ne vont pas mourir d’abandon si on les laisse un tout petit moment seuls.

— Oui, mais il neige et on ne sait jamais ce qui peut se passer. Ils pourraient se faire du souci pour nous.

Surtout Luna. Les huskys sibériens sont des chiens très sociables. Elle a besoin de savoir tout le temps où nous sommes. Ils sont un peu comme notre famille, et tu as dit que la famille c’était important.

Elle attrapa les chiens par leur collier et Tyler se résigna à un nouveau trajet avec toutous haletants dans le dos.

— Je ne sais pas où on va mettre les affaires de Brenna, du coup, mais tant pis. Si Ash hurle ou s’il griffe mes sièges de voiture, je le conduis direct à la fourrière.

— Je sais que tu ne le feras pas. Toi et oncle Jackson, vous avez sauvé Maple.

— Oui, mais Maple est mignonne et vulnérable, alors qu’Ash est une brute épaisse.

Jess enfouit son visage dans la fourrure du chien.

— Ne l’écoute pas, mon joli. Il t’aime, tu le sais.

Soulagé de la voir sourire de nouveau, Tyler se dirigea vers la porte.

— Non, je ne l’aime pas, dit-il avec un sourire en coin. C’est une saleté de chien enragé et puant.

— Il n’est ni enragé ni puant !

Elle le suivit jusqu’à la voiture.

— J’ai vu Dana, aujourd’hui. Elle va m’aider à le dresser.

— Ah. C’est la première bonne nouvelle de la journée. S’il y a un animal au monde qui a besoin de dressage, c’est Ash. Et ma cousine s’y connaît en huskys sibériens.

— Elle m’a dit que, si j’allais la voir, elle m’apprendrait la conduite de traîneau. Ça va être trop cool. Tu te rends compte, si je peux aller dans la forêt avec les chiens ? J’aimerais trop. Tu as déjà essayé, toi ?

— Une fois ou deux. Mais c’est trop lent pour moi, ces traîneaux. Quand ils inventeront des élevages de turbo-huskys, je ferai peut-être une nouvelle tentative.

— Mais, un attelage de chiens qui te tire dans la forêt, c’est trop classe, non ? Les touristes paient des fortunes pour faire des balades. Si Dana est ta cousine et qu’elle est la petite-fille de la sœur de ton grand-père, ça lui fait quel degré de parenté avec moi ?

Jess bondit sur le siège à côté de lui et les chiens se tassèrent à côté d’elle. Stoïque, Tyler endura les queues battantes qui le frappèrent au passage.

— Attache ta ceinture, Jess ! Peut-être une cousine au second degré. Ou au troisième. Aucune idée, à vrai dire. Ne me pose pas de questions compliquées comme ça. Garde-les pour ta grand-mère. Et envoie-moi ces chiens à l’arrière. Aux dernières nouvelles, ni l’un ni l’autre n’a encore passé son permis de conduire.

Tout en secouant la tête, Tyler fit une brève marche arrière, puis s’engagea sur la piste. La neige s’était accumulée pendant la journée, mais le chasse-neige était passé dans la station et deux murs blancs s’élevaient de chaque côté de la chaussée étroite.

Jess poussa un cri de joie.

— Toute cette neige, c’est géant ! Tu crois que je pourrai quand même faire mon entraînement de compète demain ?

— Sans problème. Il faut juste que la visibilité soit bonne.

Il s’immobilisa devant Forest Lodge.

A travers les grandes baies en verre, il vit juste une valise solitaire posée dans le séjour.

— Brenna n’a pas fini d’emballer ses affaires, on dirait. Viens, on va aller lui donner un coup de main.

Il descendit de voiture et les chiens s’éjectèrent à sa suite pour s’élancer sur les marches qui menaient à la porte d’entrée, en envoyant voler de la neige dans tous les sens.

Ouvrant sans frapper, Tyler entra. Les chiens le bousculèrent pour le précéder.

— Assis !

Il attrapa Ash par son collier et appuya sur l’arrière-train du chien pour se faire obéir.

— Ne bouge plus. Si tu fais des dégâts ici, Jackson va me dézinguer. Et je t’étrangle dans la foulée.

Jess déroula son écharpe, faisant tomber une pluie de neige à son tour.

— Si oncle Jackson te tue d’abord, tu ne pourras plus étrangler Ash.

— Alors, il faudra que tu t’en charges à ma place, en tant que digne héritière. Reste avec eux et empêche-les de monter sur les canapés, surtout.

— J’ai vu sur le site que les chiens bien élevés étaient acceptés dans les chalets.

— Bien élevés, oui. Mais Ash et Luna n’entrent pas dans cette catégorie. C’est parce qu’ils sont intenables qu’ils vivent avec moi et pas avec mamie.

— Parce qu’ils chahutaient avec Maple ?

— Un caniche nain et deux gros malabars de huskys, ça ne fait pas vraiment bon ménage. Les jeux, avec eux, ça se terminait toujours en partie de foot. Et Maple servait de ballon… Brenna ?

Où était-elle passée, bon sang ?

Il savait qu’elle était secouée. Triste. Voilà pourquoi il n’avait pas protesté lorsque Kayla s’était livrée à cette manœuvre transparente pour organiser son hébergement. Il ne voulait pas voir Brenna malheureuse.

— Je suis là-haut.

Elle finit par apparaître au-dessus de lui, sur la mezzanine.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

Le visage de Brenna était partiellement plongé dans l’ombre, mais ses yeux lui parurent un peu rouges.

Serait-elle en train de pleurer ?

Non. Pas possible. Il n’avait jamais vu Brenna en larmes. Pas une seule fois. Pas même le jour où elle avait chuté à skis et où elle s’était fracturé la cheville. Ou encore le jour où ces imbéciles qu’elle refusait de nommer l’avaient jetée dans un fossé.

Mais il savait à quel point elle était attachée à Forest Lodge.

Il se souvenait de son excitation la première fois qu’elle s’y était installée. Elle avait choisi de dormir sur la mezzanine plutôt que dans la grande chambre à coucher et cette décision ne l’avait pas surpris. Brenna aurait dormi à même le sol de la forêt si cette solution avait été possible.

— On a pensé que tu aurais besoin d’aide pour rassembler tes affaires.

— C’est bon. J’ai terminé.

— Super. Alors dis-moi où sont les cartons et je mettrai tout ça dans le coffre. Ta chambre est prête.

Il lui avait attribué la chambre la plus éloignée de la sienne et avait chargé Jess de faire le lit et de la rendre accueillante.

— J’ai juste ça. La valise que tu as sous les yeux.

Tyler fixa l’unique bagage — une petite valise de rien du tout, dressée, solitaire, sur le plancher.

— Tout ce que tu possèdes tient là-dedans ?

— Pas tout quand même. Je laisse mes équipements de sport au bureau des moniteurs.

Il songea à la patineuse sur glace canadienne avec qui il sortait au moment où il avait eu son accident. Son vanity à lui seul avait été plus volumineux que la valise de Brenna. Chaque fois qu’ils se déplaçaient quelque part, il avait fallu une seconde voiture pour transporter ses bagages.

Le souvenir de la Canadienne lui rappela pourquoi il appréciait tant l’amitié de Brenna.

— Super. J’ai un faible pour les femmes qui voyagent léger.

Il crut voir quelque chose vaciller dans ses yeux. Elle détourna la tête.

— Inutile de monter. Je descends.

La voix de Brenna ne lui ressemblait pas. Tyler se passa la main sur la nuque et jeta un regard en coin à Jess. Mais elle avait les bras passés autour d’Ash et semblait trop occupée à câliner le chien pour remarquer quoi que ce soit.

Une sensation de panique lui noua la poitrine.

Faites qu’elle ne soit pas en train de pleurer !

Elle mit une éternité à descendre l’escalier. Puis elle passa côté cuisine, vérifia que le réfrigérateur était vide et effleura d’une caresse le plan de travail en granit. Tyler l’observait, cherchant quelque chose à dire qui ne serait ni maladroit ni faussement enjoué.

— Je sais que tu aimes Forest Lodge.

A présent, c’était sa voix à lui qui rendait un son étrange. Rauque, presque enrouée, comme s’il avait passé la nuit à boire dans une pièce enfumée.

— Ce lieu compte pour toi.

— Ce qui compte vraiment pour moi ne se trouve pas entre quatre murs. Le bleu du ciel, la neige, la poudreuse, l’odeur du lac en été. Ça, je ne peux pas l’enfermer dans un cadre ou le placer dans un vase… Mais c’est vrai, j’aime ce chalet.

Elle leva les yeux vers le haut plafond.

— Jackson a eu une idée magnifique lorsqu’il a conçu les chalets de Snow Crystal.

— Gramps a failli le tuer pour avoir endetté la station afin de réaliser ce projet. Il ne se passait pas un jour sans que la conversation vire à la lutte armée. Ils se tiraient dessus à boulets rouges.

— Mais Jackson a eu raison.

Avec un dernier regard pour le séjour avec son plafond cathédrale et son immense cheminée en pierre, elle se dirigea vers la porte. Alors seulement, elle découvrit qu’il n’était pas venu seul.

— Hé ! Jess ! Salut ! Je vais venir vous envahir deux ou trois nuits, le temps que je trouve un autre endroit pour vivre. J’espère que ça ne t’embête pas trop. Je te promets de me faire discrète.

— Je suis super contente que tu viennes. Et tu vas rester plus que deux ou trois nuits ! On pourra regarder les retransmissions de la Coupe du monde de ski à la télé ?

— Avec plaisir.

Clairement mal à l’aise, Brenna s’accroupit pour câliner Luna qui exprima sa reconnaissance d’un généreux coup de langue.

— Il faudra m’expliquer vos règles de cohabitation. Cela fait si longtemps que je vis avec moi-même que j’ai perdu l’habitude de la vie à plusieurs.

Les mâchoires de Tyler se crispèrent. La fragilité inhabituelle qu’il lisait sur le visage de Brenna lui donnait l’impression d’avoir piétiné des chatons.

Jess, elle, avait un sourire jusqu’aux oreilles. Elle lui jeta un regard malicieux.

— Des consignes, il n’y en a pas trop, chez nous. Papa fait comme si on en avait, mais personne ne les respecte.

Brenna lissa la fourrure de Luna.

— Hmm… ça ne m’étonne pas vraiment de la part de ton père. Il n’a jamais été un grand adepte de la discipline.

— Hé ! Je suis en bonne voie de domestication depuis que Jess a emménagé. Vrai ou faux, ma fille ?

— Faux ! Tu continues à poser tes pieds sur la table quand personne ne regarde. Et je t’ai vu boire le lait à la bouteille.

Jess attrapa Ash par le cou pour l’empêcher de monter sur le canapé.

— Mais il fait des efforts, Brenna. Parfois, il y a même des aliments solides dans le frigo, en plus de la bière.

La tension dans les épaules de Tyler se relâcha partiellement.

— Forest Lodge a une très belle vue, mais ce n’est rien à côté de Lake House. Tu vas adorer. Tu auras la chambre à l’arrière, avec la vue sur la forêt. Jess a tout préparé pendant que je donnais mon dernier cours de ski de la journée.

Il se tourna vers Jess en pensant qu’elle allait confirmer, mais elle avait le regard ailleurs.

Aurait-elle oublié ?

— Jess ?

— Hmm ?

— Tu as préparé la chambre de Brenna, j’espère ? Parce que, si ce n’est pas le cas, je revends tes skis et je t’inscris tous les après-midi en activités périscolaires, option histoire-géo.

— Bien sûr que j’ai fait la chambre ! Allez viens, Luna, on va montrer sa nouvelle maison à Brenna.

Brenna décrocha sa veste et glissa les pieds dans ses bottes.

— Si près de Noël, ça tombe mal pour vous d’avoir une invitée surprise. Faites comme vous en avez l’habitude, surtout. Ne changez rien pour moi.

Jess haussa les épaules.

— L’année dernière, c’était mon premier Noël ici, donc on n’a pas encore vraiment de traditions. Moi, je voulais mettre un max de décos, mais papa dit que c’est déjà assez le bazar comme ça, chez nous. L’affaire est encore en cours de négociation.

Jess tira vers la porte un Ash rétif qui se tortillait et se débattait tant qu’il pouvait.

— Ce qui est sûr, c’est qu’on va avoir un vrai sapin, par contre. Tu viendras avec nous quand on ira le choisir dans la forêt ? On pourrait y aller après mon entraînement de compète.

— S’il fait encore à peu près jour.

Tyler ouvrit la porte et poussa les chiens dehors dans le froid. Jess sortit à son tour et il voulut suivre le mouvement. Mais Brenna lui posa la main sur le bras.

— Tu es sûr que ça ne t’embête pas ? Tu me le dirais sincèrement ?

— Tu sais que j’ai le gros défaut de dire crûment la vérité et rien que la vérité.

Mais était-ce vraiment le cas ? Juste là, alors que son regard s’égarait dans la douloureuse douceur des yeux sombres de Brenna, il avait envie de dire des choses dont il savait qu’elles changeraient leur relation à jamais. Sensible à ce signal d’alerte, il recula d’un pas.

— Les amis sont là pour se dépanner entre eux. On pourra peut-être se regarder un DVD tous les trois, ce soir.

Il avait besoin de l’égayer, de la distraire de sa tristesse. La voir aussi abattue le torturait.

— Une fois que tu m’auras cuisiné mon dîner, bien sûr.

Il avait choisi les mots à dessein pour la provoquer, et fut soulagé de voir une lueur redoutable remplacer l’expression désolée de son regard.

— Parce que tu crois que je vais te mitonner ton dîner ?

— Bien sûr. Tu es une fille, non ? Moi, je suis un garçon, donc je regarde le foot à la télé en buvant une bière. Toi, tu te tiens à ta place aux fourneaux. Jess et toi, vous pourrez décider ensemble de qui se chargera de la vaisselle.

Ses mots eurent l’effet désiré. Sortant de son inertie, Brenna se baissa pour confectionner une boule de neige.

— Je n’ai qu’une seule réponse à te donner, Tyler O’Neil. Il se dit qu’une boule de neige dans la figure n’était pas un prix trop lourd à payer pour entendre l’éclat de son rire. Mais évidemment l’affaire n’en resta pas là, car les chiens se lancèrent dans la bataille, aussitôt suivis par Jess. Et il eut beau leur crier d’arrêter, ils se retrouvèrent tous trempés et couverts de neige en l’espace de quelques minutes.

Ash se jeta sur Brenna et elle se retrouva à plat dos dans la neige, à repousser le husky qui cherchait à lui lécher le visage.

— Oumph ! J’étouffe ! Enlevez-moi ce chien de là !

— Désolé, dit Tyler, visiblement amusé de la situation.

Il attrapa Ash par son collier puis la tira sur ses pieds.

— Dana a promis à Jess de l’aider à dresser Ash.

— Je lui souhaite bon courage.

Mais Brenna riait toujours alors qu’elle se débarrassait de la neige collée sur ses vêtements.

— Je vais peut-être être obligée de passer à la douche avant le dîner. Lequel dîner, soit dit en passant, ne sera pas confectionné par mes soins. Sauf si vous avez envie de vous empoisonner.

— Je plaisantais. Elise a promis de nous faire livrer un repas. Enfin, ses paroles exactes ont tout de même été : « Il ne faudra pas que ça devienne une habitude. »

L’odeur des cheveux de Brenna lui rappelait le parfum des fleurs en été. Il dut faire un effort tout particulier pour ne pas laisser son regard se poser sur la courbe tendre de ses lèvres. Réprimant un tiraillement de désir, il chargea l’unique valise dans le coffre.

Brenna était sa seule amie véritable. Il la sortirait de ce mauvais pas. Mais l’aider ne voulait pas dire pousser leur relation dans une direction qu’il avait toujours pris soin d’éviter.

L’amitié, à ses yeux, était une valeur sacrée. Il ne voulait rien faire pour l’altérer. Et, la meilleure façon d’éviter de l’abîmer, c’était de garder les choses en l’état.

*  *  *

Jess poussa la porte.

— Tiens, c’est ta chambre. Elle donne à la fois sur la forêt et sur le lac. Et elle est juste à côté de celle de papa.

Quelque chose dans la façon dont l’adolescente prononça ces mots amena Brenna à tourner la tête dans sa direction. Mais l’attention de Jess était monopolisée par Luna qui se préparait à bondir sur le lit.

— Luna, tiens-toi tranquille ! Les chiens ne sont pas censés monter à l’étage, alors essaie au moins de ne pas te faire remarquer !

Brenna posa sa valise.

— Je croyais que ton père m’attribuait la chambre à l’arrière ?

— Ah, tu crois ?

Jess eut un geste vague de la main.

— Il me semble bien qu’il a dit celle-ci. Elle a une plus belle vue que l’autre.

Brenna scruta le mur et imagina Tyler dormant juste de l’autre côté. Si elle avait eu le choix, elle aurait préféré plus de distance, mais était-elle en position de se montrer difficile ?

— La chambre est très jolie, en tout cas.

De hautes fenêtres s’élevaient jusqu’au plafond voûté. Au-delà du lac qui s’étirait devant ses yeux, elle pouvait voir les versants arborés des montagnes et la silhouette aiguë des sommets. Le regard de Brenna fit le tour de la chambre. Une housse de couette qui combinait un vert assez chaud et une fraîche couleur crème. Un unique tapis moderne sur le plancher en bois massif. La pièce n’était pas masculine à proprement parler, mais sobre et sans chichis. Exactement le style qu’elle aimait…

Lake House était restée à l’abandon pendant des décennies, jusqu’au jour où Tyler avait décidé qu’en dépit de son mode de vie nomade il aspirait à un lieu à lui.

En raison de son emplacement isolé aux confins de Snow Crystal, Lake House s’était imposée comme le choix logique. Et Tyler avait entrepris de restaurer la bâtisse ancienne qui se dressait au bord du lac chaque fois qu’il était de passage à la station.

Lui, qui n’avait jamais été du genre à faire les choses en petit, avait entouré la maison d’une vaste terrasse en bois, installé un jacuzzi d’extérieur comme ceux dont bénéficiaient les autres chalets, et construit un ponton où il amarrait ses kayaks en été.

En bas, le salon avait les mêmes plafonds hauts que les chalets, la même vaste cheminée en pierre de taille, mais la surface au sol était beaucoup plus importante. Tirant parti de l’espace disponible, il s’était aménagé un salon multimédia dernier cri et avait reconverti le sous-sol en salle de sport avec tous les équipements requis.

— Ta journée au collège s’est bien passée, Jess ?

Brenna ouvrit sa valise et entreprit d’en transférer le contenu dans les tiroirs d’une commode. Seule exception : une robe, la seule qu’elle possédait, qu’elle suspendit avec soin dans la penderie.

Elle était noire, moulante, et soulignait sa silhouette d’une façon qu’elle savait flatteuse. Elle lui servait pour toutes les occasions où il n’était pas décemment possible de se présenter en pull et en pantalon de ski. Occasions qui, par chance, restaient peu nombreuses.

— J’aime bien cette robe mais, le noir, c’est plutôt pour les enterrements, déclara Jess en forçant Ash à s’asseoir. Tu devrais porter du bleu. Le même que celui de ton bonnet. Tu es super belle en bleu.

— Je ne porte déjà presque jamais la noire, donc ce serait un peu frivole de m’équiper d’une bleue en plus. Et je n’ai pas envie de m’encombrer, surtout. La vie est plus simple quand toutes tes affaires tiennent dans une seule valise.

Limiter ses possessions permettait de rester mobile — de plier bagage du jour au lendemain, si nécessaire. Or, elle était quasi certaine qu’un départ de la station finirait par s’imposer. Cette situation idyllique ne se prolongerait pas indéfiniment, surtout maintenant que Tyler et elle vivaient pour ainsi dire l’un sur l’autre. Elle pressentait que cette cohabitation forcée pourrait donner lieu à des complications embarrassantes.

— Et toi, Jess ? C’est laquelle, ta chambre ?

— A l’arrière de la maison. J’ai vue sur la forêt.

Ayant obtenu de Luna qu’elle s’allonge sur le sol, Jess sauta sur le lit et s’assit en tailleur.

— J’ai un arbre qui pousse juste devant ma fenêtre. Je peux sortir directement, comme ça.

Tel père, telle fille.

Brenna, qui avait fait le mur de chez elle tant de fois qu’elle avait perdu le compte de ses escapades, estima qu’il serait hypocrite de faire la morale à Jess. Elle commençait à comprendre le dilemme permanent auquel Tyler se trouvait confronté en tant que parent éducateur.

Elle tenta une approche non frontale.

— Ton père est plutôt cool. Si tu as envie de sortir, rien ne t’empêche d’utiliser la porte d’entrée. Et tu courrais moins le risque de te briser les os.

— C’est plus kiffant de se laisser descendre le long d’un tronc d’arbre. Avec maman, j’aurais jamais pu faire ça. Elle disait que, grimper aux arbres, c’était réservé aux garçons.

Brenna s’arma de courage tout en fourrant ses chaussettes de ski dans un tiroir. Janet Carpenter n’avait jamais été son sujet de conversation favori

— Tu lui parles souvent, à ta maman ?

— Elle me téléphone toutes les deux ou trois semaines. Mais on sait jamais trop quoi se raconter.

Jess noua les bras autour de ses jambes.

— Ce que je fais en ski ne l’intéresse pas, et elle déteste entendre parler de Snow Crystal. Ça fait déjà deux sujets qui passent mal. Si je prononce le nom de papa, elle est capable de me raccrocher à la figure. Donc je dois me creuser la tête pour essayer de lui causer d’autre chose que de ski ou de Tyler O’Neil. Mais comme je vis en station et chez mon père, ben, j’sais pas trop quoi lui dire d’autre.

D’un geste typiquement adolescent, elle repoussa les cheveux qui lui tombaient sur les yeux.

— De toute façon, elle était toujours dépitée avec moi, ma mère. Je crois que, pour elle, je suis juste une ratée, en gros.

La bouche de Brenna était sèche. Elle ne voulait — ne pouvait — pas aborder le sujet Janet Carpenter. Elle en avait l’estomac retourné et le cœur qui battait à lui faire mal.

— D’après maman, mon problème, c’est que j’ai chopé un max de gènes O’Neil. Tu ne la connais pas, mais…

Jess fronça les sourcils avant de reprendre :

— En fait, si. Tu vois peut-être qui est ma mère ? Tout le monde connaît tout le monde, ici. Et vous deviez être dans le même établissement scolaire.

Brenna se concentra sur la pile de T-shirts qu’elle sortait de sa valise.

— On se connaissait un peu.

— Elle ne m’a jamais parlé de toi. C’est bizarre, non ? Mais elle doit avoir un an ou deux de plus que toi. C’est peut-être pour ça. Vous n’étiez pas dans la même classe.

Les mains de Brenna tremblaient.

— Oui, ça doit être ça.

Jess tira sur un fil de sa chaussette en laine bouclette.

— Tu vas adorer cette chambre. Moi, après douze ans de Chicago, la vie en montagne, je trouve ça trop cool. Des fois, je dors avec la fenêtre ouverte, rien que pour respirer l’odeur des arbres. Même au collège, j’essaie de m’asseoir près de la fenêtre pour voir les bois.

Brenna referma le tiroir.

— Tu t’habitues un peu, là-bas ?

— Au collège ? Non. C’est la mort de devoir y aller. Tu te sentais en cage, toi aussi ?

— Ça m’arrivait, oui.

Tout le temps.

Brenna ouvrit un second tiroir.

— Et les autres, dans ta classe, ils sont comment ?

— Plutôt des gros nazes, dans l’ensemble… Tu as bientôt fini ? Parce qu’il faudrait qu’on descende aider papa pour le dîner. C’est horrible quand on le laisse cuisiner tout seul. Même les chiens ne veulent pas de ses plats.

— OK. Je me dépêche. J’en ai pour une minute.

Brenna finit de vider sa valise tout en repensant à une conversation qu’elles avaient eue quelques semaines plus tôt. Ce jour-là, elle était passée prendre Jess à la sortie du collège et l’avait trouvée très abattue. Pendant le trajet en voiture, l’adolescente avait gardé un silence inhabituel. La voyant si visiblement malheureuse, elle lui avait parlé un peu de ses propres difficultés scolaires, dans l’espoir de pousser Jess à lui en dire un peu plus de son côté.

Ses confidences n’avaient pas eu l’effet escompté, mais la façon dont Jess l’avait écoutée et les questions qu’elle lui avait posées lui avaient donné à penser qu’elle endurait peut-être un harcèlement similaire. Si c’était le cas, elle espérait pouvoir l’aider.

— On pourra peut-être profiter du temps que je passe ici pour skier ensemble plus souvent.

— Ah oui, j’aimerais trop ! Il faut que je progresse à mort et que je gagne toutes mes compètes, cette année. Je voudrais trop que mon père soit fier de moi.

— Il est déjà fier de toi, Jess. Il t’aime.

— Je sais qu’il m’aime. Mais tu le connais. Pour lui, ce qui compte, c’est de gagner.

— Il lui est arrivé plein de fois de perdre, à lui aussi. Gagner n’est pas la seule chose qui compte dans la pratique du ski.

— Il dit que c’est le but du jeu et qu’il n’y en a pas d’autre. Personne ne fait de la compète pour finir deuxième. On pourrait regarder du ski de descente ensemble, ce soir ? Je voudrais que tu m’aides pour l’analyse de la technique.

— Tu devrais demander à ton père, plutôt. Tyler est très fort pour déceler les erreurs commises par les autres skieurs.

— Il ne voudra pas, répondit Jess d’une voix un peu hésitante. Il ne regarde jamais le ski.

— Ah. C’est vrai qu’il a une vie très occupée et…

— Non, c’est pas ça. Il regarde le foot, le basket, le hockey sur glace — tous les sports, en fait. Mais pas le ski.

Brenna s’immobilisa, un pull à la main.

— Jamais ?

— Jamais.

Jess eut un haussement d’épaules maladroit.

— Je me dis que c’est pas si évident que ça pour lui. Je n’aurais peut-être pas dû le dire. Il ne doit pas avoir envie qu’on le sache.

— Tu as bien fait de m’en parler, Jess.

Le cœur douloureux pour Tyler, Brenna fourra le pull dans le tiroir et referma la commode.

— Et, quand tu lui demandes de regarder le ski avec toi, il te donne un prétexte pour refuser ?

— Oui, plein. Mais, au bout d’un moment, tu finis par te dire que c’est un peu bizarre. Je pourrais lui demander carrément pourquoi il ne veut pas, mais j’ai pas envie de le mettre mal à l’aise. Et puis, je pense pas qu’il ait envie de parler de ça avec une gamine comme moi.

— Tu es une fille super et il t’adore, répondit Brenna avec douceur. Mais ton père n’est pas quelqu’un qui parle facilement de ses émotions.

— Oui, je sais. Le côté macho mutique.

— Oui, un peu. Mais pas seulement.

Brenna se demanda ce que Jess savait, au juste, de l’existence qu’avait menée son père.

— Lorsqu’il faisait partie de l’équipe nationale de ski, c’était compliqué pour lui de protéger sa vie privée. Il y avait toujours un journaliste pour le prendre en photo par surprise ou lui fourrer un micro sous le nez. Des articles paraissaient sur lui, dans lesquels on déformait tout ce qu’il racontait. Alors il a appris à ne plus rien dire du tout pour qu’on lui fiche la paix.

Cela l’avait mise en colère — rendue folle furieuse même — de lire certains mensonges publiés sur Tyler. Jess joua avec une mèche de ses cheveux.

— A toi, je pense qu’il parlerait plus facilement. Surtout maintenant que tu vis chez nous. Tu es la personne au monde qui le comprend vraiment. Et vous êtes amis depuis tellement longtemps.

Jess descendit du lit.

— J’espère qu’il se confiera à toi, Brenna. Il a besoin de parler à quelqu’un. Je crois que ça lui pèse sur le système. C’est pour ça qu’il a failli assassiner ce journaliste ce matin. Il était trop bête, ce type. Il lui a demandé quel effet ça lui faisait de ne plus pouvoir skier en compétition.

— Il a demandé ça ? Comment tu le sais ?

— Par Kayla. Elle était furieuse parce qu’elle lui avait bien dit de ne pas le questionner sur sa famille ou sa carrière. Et, apparemment, il l’a bombardé de questions qu’il n’aurait pas dû poser. Il a eu de la chance que papa ne l’enterre pas dans une avalanche.

Jess fit la grimace lorsqu’un grand fracas s’éleva en provenance de la cuisine. Ash gémit et rampa pour s’abriter sous le lit.

— Faut vite qu’on descende avant qu’il casse tout.

Brenna suivit l’adolescente dans l’escalier.

Ils avaient tous été tellement obnubilés par la menace de faillite qui pesait sur Snow Crystal, tellement occupés à se démener pour sauver la station, qu’aucun d’entre eux n’avait réellement prêté attention à Tyler après sa retraite forcée de la compétition.

Dans la cuisine, elles le trouvèrent en train de jurer tant et plus alors qu’il sortait des casseroles et des poêles des placards. Divers ingrédients étaient étalés sur le plan de travail.

Brenna haussa les sourcils.

— Je croyais qu’Elise se chargeait de nous faire livrer le dîner.

— C’est ce qui était prévu, ouais.

Tyler lui jeta un regard incendiaire.

— Le problème, c’est qu’il est arrivé en kit. Il faut que j’en fasse cuire une partie et que j’en réchauffe une autre. Ça aurait été plus simple de commander une pizza.

— Mais moins sain, papa.

Jess lui prit la poêle à frire des mains.

— Je m’en occupe. Va t’asseoir. Et servez-vous tranquillement un verre, Brenna et toi.

Elle faisait comme si Tyler et elle s’apprêtaient à passer une vraie soirée en tête à tête. Le cœur de Brenna trébucha entre deux battements puis repartit en accéléré.

Pourquoi fallait-il que la situation soit à ce point inconfortable ?

Tyler eut un geste exaspéré de la main.

— Elle a mis des steaks !

Jess répondit patiemment.

— Je sais, oui. Il suffit de les faire griller. Ce n’est pas difficile.

— Tu es végétarienne.

— Ça, c’était l’année dernière. Tyler leva un sourcil.

— Bon, d’accord.

La même main qu’il venait d’agiter se porta à ses cheveux où il passa nerveusement les doigts.

— Et il y a une espèce de sauce qui…

— … qui doit être réchauffée, mais qu’il ne faut pas faire bouillir pour éviter qu’elle se grumelle.

Tyler tourna vers sa fille un regard stupéfait.

— Depuis quand utilises-tu ce vocabulaire de chef ?

— Depuis qu’Elise m’a donné des cours de cuisine.

Visiblement satisfaite d’avoir produit son petit effet, Jess versa un peu d’huile dans la poêle.

— Elle a dit que tout le monde devrait avoir des notions culinaires de base, que ça fait partie des fondamentaux de la survie. Et que, comme je vis avec toi, je suis en grand danger de mourir d’inanition si je n’apprends pas à me débrouiller.

— Elise a dit ça ? Charmant ! Qu’elle compte sur moi la prochaine fois qu’elle aura besoin de régler ses fixations, tiens !

Tyler versa sans ménagement de la salade sur trois assiettes.

— Brenna, il y a de la bière au frigo. Sers-toi. Cela anesthésiera tes papilles gustatives en prévision de ce qui va sortir de cette poêle.

Il se comportait avec elle comme il se comportait depuis toujours. Exactement comme il l’aurait fait avec Sean ou Jackson.

Elle n’avait aucune raison de se sentir mal à l’aise.

— Ce qui va sortir de cette poêle m’a l’air tout à fait délicieux.

Jess retourna son steak avec un tel enthousiasme qu’il atterrit sur le carrelage de la cuisine. Ash traversa la pièce en deux bonds et le dévora sans demander son reste.

— A l’évidence, la viande était délicieuse, en effet, lança Tyler. C’était le tien celui-là, j’espère ?

Jess lutta un instant contre le fou rire et perdit la partie.

— Méchant chien, Ash ! Ce n’est pas bien du tout !

Ash agita gaiement la queue et Tyler soupira.

— Tu as encore du chemin à faire, si tu veux discipliner cet animal. Quand tu dis « méchant chien », tu ne ris pas en même temps, OK ? Sinon, tu brouilles le message.

— Mais il est tellement mignon, papa ! Surtout quand il sait qu’il a fait une bêtise. J’adore la tête qu’il fait quand il se sent coupable. Et, pour les steaks, c’est pas grave. Elise en a mis deux en plus. Elle a dû se douter qu’on n’allait pas forcément tout réussir du premier coup.

Tyler gratifia Ash d’un regard sévère.

— Toi, le chien, tu es intenable. Et note que je ne souris pas quand je te dis ça. Je ne te trouve pas mignon non plus. Au contraire. Je pense que tu es un salopard de…

— Papa ! Surveille ton langage !

Jess plaça un nouveau steak dans la poêle et Ash agita la queue en fixant sur elle un regard luisant d’espoir.

Une délicieuse odeur de cuisine se répandit dans la pièce. Et cette fois, lorsque Jess retourna la viande, elle prit ses précautions. Ash poussa un gémissement et s’allongea à ses pieds, espérant une nouvelle maladresse culinaire en sa faveur. Luna, la mieux élevée des deux chiens, observait Jess en restant sagement allongée sous la table.

Tyler finit de répartir la salade entre les assiettes et sortit deux bières du réfrigérateur.

— Et comment se fait-il que tu n’aies pas cuisiné pour moi plus tôt, fille ingrate ?

— Parce que je suis encore en phase d’apprentissage. Elise m’a donné des cours chez mamie. Je voulais te faire la surprise.

Jess ajouta la viande ainsi qu’une pomme de terre rôtie au four sur les assiettes et les plaça sur la table. Tyler la regardait faire avec le sourire.

— Pour une surprise, c’est une surprise. Une bonne, qui plus est ! Est-ce que ça signifie aussi que tu vas arrêter d’éparpiller tes vêtements dans toute la maison et que tu t’occuperas de la lessive ?

Brenna prit la bière que Tyler lui tendait et la décapsula. Elle était déjà venue dans cette cuisine des dizaines et des dizaines de fois. Pourquoi tout paraissait-il soudain si différent ? Le trouble qu’elle ressentait était absurde.

— Tu n’aurais jamais dû cuisiner pour lui, Jess. Tu renforces les stéréotypes liés au genre.

— Pas du tout. Je me bats juste pour échapper à la malnutrition.

Jess s’assit et prit ses couverts.

— Demain, ce sera à son tour de faire à manger. Non, papa, arrête ! Tu ne peux pas mettre du ketchup sur ce steak ! Elise a dit que ce serait un scandale !

Indifférent aux protestations horrifiées de Jess, Tyler versa la sauce incriminée sur son assiette.

— Si c’est mon tour de popote demain, on commandera quelque chose de tout fait.

— C’est quoi ta nourriture préférée, Brenna ? demanda Jess.

— La mexicaine, répondit Tyler avant qu’elle ait eu le temps d’ouvrir la bouche. Elle adore la cuisine mexicaine.

Jess fixa sur lui un regard pensif.

— Vous vous connaissez par cœur, vous deux.

Brenna garda son attention rivée sur le contenu de son assiette.

— Tu exagères un peu, fit-elle remarquer.

Il y avait des petites choses qu’elle ignorait au sujet de Tyler. Des choses personnelles. Dormait-il nu, par exemple ?

Jess enchaîna.

— Tu peux cuisiner mexicain avec pas grand-chose, papa. Il te faut quoi ? Des haricots blancs ? Des tortillas ? Je ne sais pas trop, mais je parie que ce n’est pas compliqué. J’enverrai un texto à Elise et je lui demanderai ce qu’il faut. Comme ça, on fera les courses demain. Et tu pourras impressionner Brenna, conclut Jess avec un clin d’œil tout en glissant un bout de viande à Luna sous la table.

— Je risque de l’empoisonner, surtout. De toute façon, je ne cherche pas à impressionner Brenna. Quand tu cherches à éblouir une femme qui te connaît mieux que toi-même, t’es grillé d’avance. En parlant de grillé, c’est excellent, ce que tu as concocté. Bravo. En contrepartie, je me charge de la vaisselle. Mais à condition que tu participes à l’entretien du linge. Et combien de fois faudra-t-il que je te dise d’arrêter de nourrir cette chienne en douce !

Il prit un air faussement contrarié et tourna la tête vers Brenna.

— Alors, tu es contente de ta chambre, Bren ? Super, la vue sur la forêt, non ?

Brenna sourit. Tyler savait plus de choses à son sujet qu’aucune autre personne au monde. Mais il ignorait le principal : ses sentiments pour lui.

— Elle est très belle, merci. J’adore la vue sur le lac.

Il se figea, fourchette en l’air.

— Sur le lac ?

— Jess m’a attribué la chambre à côté de la tienne.

Elle savait déjà qu’elle ne fermerait pas l’œil de la nuit et que la simple cloison qui les séparait lui paraîtrait bien trop mince.

Tyler reposa lentement sa fourchette.

— La chambre à côté de la mienne ?

Face à son air interloqué, Brenna s’efforça de ne rien trahir de sa gêne.

— Cela pose problème ? Si tu préfères que j’en prenne une autre, j’en ai pour cinq minutes à déplacer mes affaires. N’oublie pas que je voyage léger.

Ses yeux bleus d’une intensité troublante glissèrent sur ses traits.

— Non, c’est inutile. Si tu te plais dans cette chambre, c’est très bien comme ça.

Le regard interrogateur de Tyler se posa sur Jess, mais elle était occupée à couper sa viande.

— Désolée ! lança l’ado avec une gaieté un peu appuyée. C’est ma faute. Je croyais que tu m’avais dit « la chambre qui donne sur l’avant ». Mais ce n’est pas très grave, si ? Une chambre est une chambre. Il reste du steak si quelqu’un a encore faim.

Faim ?

Brenna peinait à faire passer la moindre bouchée. Comment aurait-elle pu deviner que la compagnie archi-familière de Tyler deviendrait soudain inconfortable à ce point ?

Chapitre 7

Dans la grande maison qui avait abrité les O’Neil sur quatre générations, Walter s’installa à la table familiale en bois patiné par les ans et regarda Alice, son épouse depuis soixante ans, aider Elizabeth à découper des cookies pour les disposer sur une grande plaque.

— Alors comme ça, Brenna emménage chez Tyler ?

Elizabeth retira deux plaques de biscuits à la cannelle du four et enfourna les suivantes.

— Elle s’est retrouvée sans logement du jour au lendemain. C’est une chance qu’il y ait de la place chez Tyler.

— La place, ce n’est pas ce qui manque chez nous. Si je sais encore compter, tu disposes de pas moins de cinq chambres libres.

Elizabeth transféra ses cookies sur un plateau pour les faire refroidir.

— Le problème, c’est que je reçois ma famille anglaise.

Walter laissa glisser un regard appuyé sur les chaises vides autour de la table.

— Ah oui ? Et elle est où, ta famille anglaise ?

— Je ne suis pas encore complètement sûre qu’ils accepteront l’invitation, mais je ne voulais pas prendre le risque de proposer à Brenna de venir et d’être obligée de la mettre à la porte une semaine plus tard. Elle a besoin d’un lieu permanent.

— Permanent ?

Le regard de Walter se fit plus aigu. Son visage était tanné et ridé par une vie entière passée en montagne, mais il avait gardé une belle crinière de cheveux blancs et paraissait bien moins âgé que ses quatre-vingts ans.

— Combien de temps exactement penses-tu qu’elle restera chez Tyler ?

Elizabeth coupa un biscuit en deux pour vérifier son état de cuisson.

— Aucune idée. Au moins jusqu’aux fêtes, en tout cas. Jess adore Noël et ce sera bien pour tout le monde que Brenna soit présente.

— Toi, tu essaies de jeter Tyler et Brenna dans les bras l’un de l’autre.

— Pas du tout, protesta Elizabeth en grignotant un cookie. Mais ils ont quasiment grandi ensemble, tous les deux, et Jess adore Brenna. Cela me paraît logique qu’elle s’installe plutôt chez lui.

— Je suis peut-être vieux, mais pas stupide. Vous êtes en train de manigancer quelque chose, toutes autant que vous êtes.

Alice lui tapota la main.

— Un : tu n’es pas vieux. Deux : je crois me souvenir que tu es intervenu sans hésiter dans le cas de Sean et Elise.

— Allons, allons. Tu te fais des idées.

Mais les yeux de Walter pétillaient.

— Tout ce que j’ai fait, c’est dire à voix haute ce que le monde entier pensait tout bas. Ces deux têtes de mule refusaient de voir ce qui sautait aux yeux de tous.

— Eh bien, pour Tyler, c’est exactement la même chose. Brenna est amoureuse ; ça se voit comme le nez au milieu de la figure.

Elizabeth prit un bol où elle avait préparé du glaçage. Walter la regarda procéder d’un œil pensif.

— Elle, oui, d’accord. Mais lui ? Brenna n’est pas son type habituel. Elle ne ressemble pas du tout aux autres.

— Quelles autres ? Ces évaporées qui défilaient dans son lit ? Elles faisaient juste partie de son mode de vie d’alors. Je ne me souviens pas d’avoir eu à filtrer beaucoup d’appels de ces groupies lorsqu’il était sur son lit d’hôpital et que sa carrière s’écroulait. Elles étaient où, toutes ces filles ?

Elizabeth s’essuya les mains sur son tablier.

— Brenna, elle, ne l’a jamais lâché. Elle est restée jour et nuit à son chevet, et pas moyen de l’en faire décoller. Elle était la seule à savoir le prendre lorsqu’il envoyait bouler tout le monde et qu’on osait à peine se risquer dans sa chambre. S’il y a une personne au monde sur qui Tyler a toujours pu compter, c’est elle.

— Peut-être. Mais, s’il avait dû se passer quelque chose entre eux, ça aurait eu lieu à ce moment-là, quand elle veillait sur lui comme son ange gardien. Mais nada. Je me souviens de la fête qui a été organisée ici cet été. Il ne l’a pas regardée une seule fois de toute la soirée. Entre eux, il y a quelque chose, oui, mais c’est juste de l’amitié. Et, à mon avis, ça ne bougera pas.

Walter tendit la main pour piquer un biscuit sur le plateau. Alice lui tapa sur les doigts.

— Stop ! Ils sont destinés au Boathouse Café.

— Un de plus ou de moins, qui verra la différence ? Et je ne veux rien donner à nos hôtes que nous n’ayons d’abord testé nous-mêmes. Question d’éthique.

— Tu as passé ta vie à tester ces mêmes biscuits, Walter O’Neil. Souviens-toi de ce que le médecin t’a dit.

Walter plongea son regard dans celui de sa femme.

— « Soyez modéré », voilà ce qu’il m’a recommandé. Un seul biscuit, c’est de la modération ou je ne m’y connais pas. Et j’ai déblayé de la neige toute la matinée.

— Tyler adore Brenna, reprit pensivement Elizabeth en glaçant ses biscuits à l’aide d’un pinceau. Parfois, j’ai l’impression que le fait d’être coincé ici le tue à petit feu. Mais, malgré cela, il a proposé de coacher l’équipe de ski du lycée, parce qu’il sait que ce serait douloureux pour elle de remettre les pieds dans cet établissement. Il n’aurait jamais fait ça pour quelqu’un d’autre. J’ai trouvé son geste incroyablement romanesque.

Walter soupira.

— Romanesque, romanesque… Ce garçon n’a pas arrêté de courir les filles depuis sa puberté. Et je ne l’ai jamais vu loucher sur Brenna. Il s’intéresse à elle, oui. Mais c’est purement amical.

— En tout cas, il s’est laissé faire sans protester quand Kayla a proposé que Brenna vienne s’installer chez lui.

— Et comment auriez-vous voulu qu’il proteste, le pauvre ? Vous étiez toutes sur lui, à lui forcer la main. Il était coincé comme un rat. Si vous voulez mon avis, il se rebellera d’une façon ou d’une autre. Il a toujours rué dans les brancards chaque fois que quelqu’un a essayé de l’emprisonner.

— Personne ne cherche à l’emprisonner, Walter.

— En attendant, vos manœuvres pourraient bien capoter. Qu’est-ce qui vous dit que Brenna est la fille dont Tyler a besoin ?

Elizabeth, très calme, se leva pour verser le thé.

— Je pense qu’elle lui correspond point pour point et je n’espère qu’une chose, c’est qu’à présent qu’il l’aura tous les jours sous les yeux il se décidera enfin à les ouvrir.

*  *  *

Tyler sortit les chiens avant la nuit et attendit devant la porte, sa respiration formant d’éphémères nuages de vapeur dans l’air glacé.

Il n’était pas pressé de retourner à l’intérieur sachant que Brenna était confortablement roulée en boule sur l’un de ses canapés. Jess et elle avaient choisi un film ensemble. Résultat : il allait se taper une comédie sentimentale dégoulinante à laquelle il serait incapable de survivre sans le soutien d’une bouteille de whisky.

Le choix ne l’avait pas surpris, cela dit.

Il savait que Brenna était une romantique dans l’âme. C’était un aspect de sa personnalité qui aurait surpris pas mal de gens, compte tenu de son look de garçon manqué. Mais pas lui.

Brenna croyait à l’amour-toujours et aux happy ends. Raison de plus, donc, pour garder soigneusement ses distances et éviter de tomber dans une relation autre qu’amicale avec elle.

Manque de chance, Jess lui avait compliqué la tâche en collant Brenna dans la chambre à côté de la sienne.

Il inspira l’air froid de la nuit à pleins poumons et chassa un train de pensées qui ne pouvait qu’être qualifié d’inappropriées.

Brenna était déjà venue chez lui des dizaines et des dizaines de fois, et jamais il ne s’était senti si troublé, si perturbé — obsédé.

Jusqu’à ce soir.

Pas un instant il n’avait cru Jess lorsqu’elle avait prétendu s’être trompée de chambre sur un malentendu. L’erreur avait été sciemment commise. Par ailleurs, il était tout aussi convaincu que la mystérieuse « famille anglaise » de sa mère ne montrerait jamais le bout de son nez. Mais il n’avait pas voulu mettre Bren dans une position inconfortable en envoyant bouler son insupportable famille. Elle était déjà assez mal à l’aise comme ça, et il n’avait pas voulu en rajouter en faisant remarquer que même un enfant de trois ans aurait vu clair dans ces manœuvres ridicules.

Le problème, c’est qu’il allait devoir essayer de trouver le sommeil tout en la sachant juste de l’autre côté de la cloison.

Dormait-elle nue ?

Vu la taille de sa valise, elle ne devait pas stocker des montagnes de pyjamas.

Il entendit la porte d’entrée s’ouvrir et Jess le rejoignit sur le seuil.

— Brenna nous fait des chocolats chauds avant le film. Des vrais, avec de la crème chantilly et des marshmallows.

— On n’a pas de marshmallows, ici.

— Il lui en restait un paquet à Forest Lodge. Elle l’a mis dans sa valise.

Ce qui laissait encore moins de place pour des vêtements.

— Bonne initiative.

Il baissa la fermeture de sa veste et apprécia la caresse de l’air glacé sur sa peau.

— Comme si je n’allais pas déjà bouffer assez de guimauve avec le film que vous avez choisi… Vous m’en remettez une dose.

Jess dansa d’un pied sur l’autre pour ne pas se refroidir.

— Je suis super contente de ne plus être la seule fille à la maison. J’espère qu’elle ne repartira plus jamais.

— Il faut que tu arrêtes de faire ça, Jess.

— Quoi ? Qu’est-ce que je fais ?

Il avait toujours préféré exprimer les choses sans détour et il ne voyait aucune raison de changer de stratégie lorsqu’il s’adressait à sa fille.

— Tu essayes à tout prix de me caser avec Brenna.

Elle le regarda, bouche grande ouverte. Il s’amusa un instant de la façon caricaturale dont elle jouait la surprise offensée. Puis il secoua la tête.

— Tu veux un conseil ? Inutile de viser le conservatoire de théâtre. Tu n’es pas convaincante. Contente-toi de l’équipe de ski.

Jess referma la bouche.

— Je me suis trompée de chambre, c’est tout.

— Oui, c’est ça. Je suppose que je dois m’estimer heureux que tu ne l’aies pas installée directement dans la mienne. Maintenant, arrête de te mêler de ce qui ne te regarde pas ou il faudra que je trouve un autre endroit pour héberger Brenna. Car ce n’est pas juste pour elle.

Et ce n’était pas juste pour lui non plus. Il était passé sans transition du stade où il ne pensait jamais en même temps à Brenna et au sexe à celui où il ne parvenait plus à dissocier l’une de l’autre.

Transpirant dans son gros blouson, il pria pour que le film qu’ils allaient regarder ne comporte aucune scène de sexe.

— Papa, je peux te demander quelque chose ?

— Bien sûr.

Arraché à un mini-rêve éveillé mettant en scène Brenna nue sous la douche, il se força à ramener son attention sur Jess. Elle avait l’air sérieuse, tout à coup.

— Même si c’est quelque chose dont on n’a encore jamais parlé ensemble, tous les deux ?

Cette fois, il était tout ouïe. Le moment tant redouté serait-il arrivé ? Allait-elle le questionner sur le sexe ? Après sa conversation avec Brenna, il s’était promis d’acheter un livre mode d’emploi sur la façon de parler de sexualité aux adolescents. Mais il n’avait pas encore mis son projet à exécution. Et, maintenant que ça lui tombait dessus, il ne savait pas par quoi commencer.

Il s’éclaircit la voix.

— Tu peux tout me demander, Jess. C’est le contrat que nous avons passé, tous les deux, lorsque tu es venue vivre ici. Tu es encore très jeune mais, si tu veux connaître les détails, on peut les aborder, bien sûr.

Pitié, faites qu’elle se contente de quelques généralités !

— … En tout cas, la première chose à savoir, c’est qu’il est préférable que cela se passe dans le cadre d’une relation déjà établie.

Jess le regarda avec de grands yeux.

— Qu’est-ce qui est mieux ? De quoi tu me parles ?

Pourquoi avait-il tant tardé à acheter ce bouquin ?

— Ce que je veux dire, c’est que c’est OK de fournir des explications « mécaniques » sur la façon dont on s’y prend, mais que cela devrait quand même venir du cœur.

En tant qu’expert reconnu du sexe sans sentiments, il devait être plutôt bien qualifié, finalement, pour en parler intelligemment.

— Qu’est-ce qui devrait venir du cœur ?

Il avait la bouche sèche.

— Les rapports sexuels. C’était bien ça, ta question ?

— Mais pas du tout ! Arrête, papa, c’est dégueu !

Les joues de Jess virèrent au rouge écarlate. Elle repoussa la neige de la pointe de sa botte.

— Je ne veux pas parler de sexe avec toi ! Beurk… Je me tape la honte, là.

Tu n’es pas la seule, crois-moi.

— Il n’y a pas à avoir honte, Jess. C’est important que tu puisses aborder ce sujet librement. Que tu disposes d’informations fiables et objectives plutôt que d’obtenir des renseignements fantaisistes fournis par tes copines.

— Je n’ai pas besoin de parler de sexe avec toi ! Je sais déjà tout ce qu’il y a à savoir !

Tyler fut soudain envahi par une nouvelle inquiétude.

— Tout ? Comment peux-tu tout savoir, déjà ? Tu n’as que treize ans.

— Bientôt quatorze. On a eu des cours d’éducation sexuelle au collège, et…

Elle porta les mains à ses joues brûlantes et secoua la tête.

— Laisse tomber. C’était autre chose que je voulais te demander.

Tyler réprima un soupir de soulagement.

— Au fond, ce n’est pas plus mal. Je n’ai pas l’intention de t’autoriser à quitter la maison avant tes quarante ans révolus, de toute façon.

— Calmos, papa. Je m’intéresse au ski. Pas aux garçons.

C’était une bonne nouvelle, mais il ne se sentait pas encore complètement tranquille pour autant.

Il allait commander ce fichu livre ce soir même et, la prochaine fois que la conversation tomberait sur le sexe, il aborderait le sujet sans nouage de gorge ni paralysie du cerveau.

— Bon, alors, c’était quoi, ta question ? Surtout ne deviens pas le genre de femmes qui attend toujours des autres qu’ils devinent ce qu’il veut dire ! Si tu as un truc sur la patate, exprime-le en termes précis.

— J’allais te demander si ça te manquait.

— Le sexe ?

— Nooon !

Jess pouffa de rire.

— Hé ! papa, tu penses qu’à ça, ou quoi ?

Oui. Depuis que tu m’as collé Brenna de l’autre côté de la cloison.

— Bon, on reprend tout à zéro : qu’est-ce qui est censé me manquer ?

— Le ski, lâcha Jess dans un souffle.

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi ça me manquerait ? Je skie tous les jours.

— Mais pas en compétition. Tu ne peux plus participer aux épreuves de descente depuis ton accident. Je me demandais si c’était dur pour toi, c’est tout.

Elle le regarda anxieusement du coin de l’œil.

— C’est juste que tu ne veux jamais voir les retransmissions de la Coupe à la télé. Ça te met la haine de ne plus y participer ?

— Si j’étais en Europe maintenant, je ne pourrais pas te coacher. Et, ça, c’est quelque chose que j’aime faire.

Le visage de Jess s’éclaira.

— Sérieux ? Ça ne t’ennuie pas ?

— Non.

Il découvrit en le disant que c’était vrai.

— Ça me fait plaisir de t’aider à progresser. Tu es douée. Et tu vas t’améliorer encore.

— Cool. J’aime trop quand on skie ensemble.

Il passa un bras autour de ses épaules et l’attira contre lui.

— Moi aussi, j’aime bien.

— Et tu aimes skier avec Brenna.

Il la relâcha et lui jeta un regard d’avertissement.

— Continue comme ça, et tu vas te retrouver avec un gros paquet de neige dans le cou, Jess O’Neil.

— Je le disais juste comme ça.

— Eh bien, ne le dis plus. Ni comme ça ni autrement.

Et ne le pense pas non plus.

*  *  *

Brenna vérifia que le casque de Jess était bien attaché et remonta la fermeture de sa combinaison pour la protéger du vent mordant.

— Allez, go ! Tâche d’arriver en bas entière. Et n’oublie pas : l’important, ce n’est pas de gagner, mais de faire au mieux de tes capacités.

Tyler secoua la tête. Indifférent aux regards fascinés que les autres ados et leurs parents portaient sur lui, il se tenait avec aisance sur ses skis, son attention rivée sur sa fille.

— Faux. Il n’y a qu’une seule chose qui compte et c’est de gagner, justement. Il n’y a pas d’autre but. Sinon, ça servirait à quoi de risquer de se rompre le cou en dégringolant du haut d’une pente à une vitesse inhumaine ? Autant rester chez soi.

Brenna soupira.

— Je dis simplement à Jess que ce n’est pas grave si elle ne remporte pas la victoire cette fois-ci.

— Et moi je dis qu’elle participe pour gagner. Et que, si elle ne gagne pas, on essaiera de comprendre pourquoi et de faire en sorte que ça change.

Tyler posa les mains sur les épaules de Jess et tourna son visage vers le sien.

— Ecoute-moi. Je vais te donner quelques conseils, puisque je commence à être doué pour le bla-bla. Oublie tout, sauf tes skis ainsi que ta sensation du terrain. Fais-toi confiance. Reste concentrée. Tâche de ne pas merder et tu pourras tous les dézinguer.

Jess avait un sourire jusqu’aux oreilles.

— Tu as encore dit un gros mot, papa ! C’est un manquement éducatif majeur !

Brenna ne savait plus si elle devait rire ou se taper la tête contre un arbre.

— Et tu ne peux pas lui dire qu’elle doit les dézinguer ni même qu’elle doit les battre à plate couture. Tu es censé la coacher. Si tu parles comme ça à tes interventions le vendredi soir au lycée, les plaintes de parents horrifiés vont affluer.

— Parfait. Comme ça, ils me vireront et je pourrai recommencer à occuper mes soirées de façon plus divertissante. Je n’ai aucune patience avec les gens qui ne sont pas capables d’entendre la vérité.

— S’ils te mettent à la porte, ça va retomber sur moi.

Tyler grinça des dents.

— Bon, OK. Je peux donner des conseils façon coach, s’il le faut.

Il reporta son attention sur Jess.

— Le haut de la courbe du virage doit se faire au plus près du piquet. Sois attentive à tes changements d’appui. L’essentiel est là. Et maintiens un rythme constant.

Jess hocha la tête.

— Tu restes pour me regarder ?

— Evidemment. Jusqu’au bout.

— Je ferai ce qu’il faut pour que tu sois fier de moi, papa.

Il y eut un silence soudain puis Tyler s’éclaircit la voix.

— Au lieu de causer, tu ferais mieux de te concentrer avant le départ. Si tu veux réussir en compétition, il ne faut jamais te laisser distraire.

Il se pencha pour examiner ses fixations, enleva la neige de ses skis puis hocha la tête.

— C’est Chas qu’il nous faudrait, en fait.

Jess resserra ses chaussures de ski.

— Il est occupé avec l’équipe de ski américaine.

— Il a tort. Mauvais choix de priorités. Mais, s’il ne vient pas à toi, tu iras à lui.

— Papa, je ne ferai jamais partie de l’équipe nationale de ski.

— « Jamais » est un mot tabou chez les O’Neil. Et maintenant fonce et mets-leur la pâtée.

Brenna assistait à leur échange en se demandant si le fait de coacher Jess avivait encore les regrets de Tyler pour le monde de la compétition qu’il avait dû quitter. Elle n’osait pas le lui demander de front. Il n’était pas du genre à déballer ses angoisses. Et elle ne voulait pas être celle qui le pousserait à le faire.

Avait-il eu l’occasion de se confier à d’autres ? A ses frères, par exemple ? Peu probable. Les trois O’Neil étaient proches, mais pas du genre à s’attabler ensemble pour échanger leurs émotions. Ils parlaient ski, mécanique, et les conversations, inévitablement, tournaient autour de la station. Mais pour le reste…

Consciente de la proximité du grand corps vibrant de vitalité de Tyler, elle regarda Jess se mettre en position.

La nervosité de l’ado était tellement palpable que Brenna en percevait les échos en elle.

— Elle est stressée, Tyler.

— Le stress n’est pas forcément une mauvaise chose.

— Elle pense à te faire plaisir, là. Pas au ski en lui-même. Tu attends trop d’elle.

Tyler protesta.

— Ce sont les petites choses qui peuvent faire la différence entre gagner et perdre. Et je n’attends rien d’elle qu’elle ne soit capable d’atteindre.

Brenna soupira d’exaspération. Tyler avait les yeux rivés sur sa fille. Mille fois, déjà, elle lui avait vu cette même expression par le passé. Il était dans un état d’extrême concentration. La différence, c’est qu’aujourd’hui elle était centrée sur Jess. C’était la première fois qu’elle remarquait cette forme de report sur sa fille.

— Il y a autre chose à attendre de la vie que la seule victoire, Tyler.

— C’est ce que les perdants racontent, oui.

— Jess, c’est Jess. Toi, c’est toi.

Un pli se creusa entre les sourcils de Tyler.

— Ça veut dire quoi, ça encore ?

— J’ai peur que tu lui mettes un peu trop la pression.

— Tu as déjà vu une compétition sans pression ? Jess gère ça très bien.

— Gagner n’est pas le Graal et le seul but, Tyler ! Si tu lui fourres ça dans la tête, elle risque de s’effondrer et de tout lâcher si elle ne remporte pas la victoire.

— C’est quoi, cette philosophie de ramollis ? Jess a choisi de faire de la compétition, oui ou non ? Si tu te mesures aux autres, c’est pour gagner. Quel sens cela aurait-il, sinon ?

Il détacha son attention de Jess le temps de la gratifier d’un regard incrédule.

— Tu voudrais qu’elle ralentisse et qu’elle laisse poliment passer les autres devant pour leur céder la victoire ?

Elle faillit se mettre à rire tant il lui rappelait le petit garçon qu’il avait été, dévalant la pente comme s’il avait des fusées d’appoint attachées à ses skis.

— Tout ce que j’essaie de te dire, c’est qu’elle veut tellement te faire plaisir qu’elle pourrait se mettre en danger.

— Le ski de descente est un sport à risque.

— Mais il existe une nuance entre briser les records de vitesse et se briser le cou.

— Jess a le ski dans le sang.

— Peut-être. Mais elle a passé les douze premières années de sa vie à Chicago avec une mère qui a le ski en horreur.

— Raison de plus pour qu’elle se rattrape maintenant. Jess est une O’Neil. Et ce n’est pas seulement une question de couleur d’yeux et de cheveux. Tu as remarqué la façon dont elle sent la neige ?

— Oui, j’ai remarqué.

Brenna renonça à se faire entendre et concentra son attention sur Jess, comme si elle pouvait la tenir debout par sa seule force mentale et l’empêcher de tomber.

— C’est elle qui a choisi de se lancer dans le ski à fond, poursuivit Tyler. Je ne la pousse pas dans une direction où elle ne veut pas aller. J’ai essayé de la freiner l’année dernière, et tu as vu où ça nous a menés.

Brenna songea au jour où Jess s’était sauvée, déterminée à impressionner son père en se lançant en solo sur la piste la plus difficile de la station.

— Elle nous a fait très peur, en effet.

— Ça y est. Après la fille en jaune, c’est au tour de Jess.

Tyler se tut en regardant Jess pousser sur ses bâtons, franchir le portillon de départ, et prendre immédiatement de la vitesse.

— Son style est bon.

— Elle a la main qui part vers l’arrière. A chaque porte, elle perd de précieuses secondes à cause d’une rotation excessive du buste.

— Elle se débrouille super bien !

Brenna tressaillit lorsqu’un piquet poussé au passage revint dans la figure de Jess, la frappant au visage.

— C’est sa première saison d’hiver en compète, Tyler. Et ça ne fait que quelques semaines qu’elle a commencé.

— Autrement dit, nous avons du pain sur la planche. Elle se concentre sur les portes au lieu de se concentrer sur ses virages.

Une voix résonna dans leur dos, appelant Tyler. Une mère d’élève se dirigeait droit sur lui, ses lèvres peintes en rouge ardent entrouvertes sur un sourire engageant.

— Hello, Tyler ! Je suis Anna. La mère de Patty Clarke.

Elle n’aurait pas pu choisir pire moment pour essayer d’attirer son attention.

Tyler ne jeta même pas un coup d’œil dans sa direction. Son regard était rivé sur Jess.

— Elle dérape au lieu de couper ses virages. Elle met trop de poids sur le ski interne lorsqu’elle amorce la courbe, et il faudrait que sa trajectoire soit plus tendue en arrivant sur la porte.

— On l’aidera à travailler ça. Sa prise de carre, entre autres. Mais elle court en catégorie juniors, Tyler. Elle n’a pas la force physique d’un skieur de Coupe du monde !

— Peut-être. Mais elle perd du temps.

Voyant qu’il laisserait Anna Clarke sans réponse, Brenna intervint.

— Patty a beaucoup progressé, ces derniers temps, Anna.

La mère de Patty lui tourna délibérément le dos sans répondre et se rapprocha de Tyler.

Les joues en feu, Brenna se retrouva momentanément transportée à l’âge de quinze ans, seule dans les couloirs de l’établissement scolaire, qui vibraient des rires des autres élèves. Chaque fois qu’elle repensait à l’école, son souvenir dominant était la sensation de sa solitude alors que les autres marchaient par paires ou par grappes. Parfois, elle s’était juste sentie invisible ; à d’autres occasions, elle était comme l’antilope solitaire livrée en pâture à une meute de hyènes. Elle avait préféré les phases d’invisibilité, lorsque ses tourmenteurs la laissaient en paix, même si sa solitude imposée avait été source pour elle d’une profonde détresse. Sécher les cours pour retrouver Tyler avait été le seul point lumineux au cœur d’une période par ailleurs très sombre de sa vie.

Elle jeta un rapide regard en coin à Anna en essayant de se transposer dans la peau d’une femme suffisamment sûre d’elle pour s’avancer vers un homme inconnu avec la tranquille conviction qu’il lui ferait bon accueil. Elle-même avait pris tant de coups, tant de bleus à l’âme, qu’elle avait perdu le courage de s’exposer.

Son expérience de la vie scolaire l’avait laissée avec une estime de soi en lambeaux. Et, même si, au fil des ans, elle avait recollé petit à petit les morceaux, elle était consciente de sa fragilité. Sur les pentes, avec des skis aux pieds, elle rayonnait. Avec les gens qu’elle connaissait et aimait, elle était forte et en confiance. Mais, dès qu’elle se retrouvait face aux Anna Clarke de ce monde, elle redevenait une adolescente encombrée d’elle-même.

Anna, elle, ne semblait pas rencontrer ce genre de problème dans l’existence. Si elle avait connu le rejet dans sa vie, l’expérience n’avait pas laissé de cicatrices.

— Tyler ? Je me demandais si vous accepteriez de nous donner des cours particuliers, à ma fille et à moi.

Tyler attendit que Jess ait terminé sa course, puis daigna tourner la tête. Il était magnifique, songea Brenna, le souffle coupé.

Il n’eut pas l’ombre d’un sourire pour Anna.

— Si elle fait partie de l’équipe de ski du lycée, elle assistera à des sessions d’entraînement le vendredi. J’aurai l’occasion d’intervenir.

— Mais j’ai lu sur le site de Snow Crystal que vous donniez aussi des leçons individuelles.

Le ton de sa voix laissait entendre qu’elle s’intéressait à d’autres compétences chez Tyler que ses seuls talents sur les pistes.

— Je ne prends que des skieurs experts. Et seulement au cas par cas.

— Et qui décide si on a le niveau requis ou non ?

Tyler plongea son regard dans celui d’Anna, sans paraître troublé, malgré la dose conséquente de mascara.

— Brenna.

Sa voix avait la consistance de la soie glissant sur du métal.

— Lorsque Brenna estime qu’un skieur a un talent exceptionnel, j’accepte de le prendre pour un cours occasionnel. N’hésitez pas à vous adresser à elle, donc.

Anna Clarke ne dit rien, mais ses joues s’embrasèrent. Elle marmonna quelque chose à voix basse, tourna ses skis dans le sens de la pente et disparut.

Le cœur de Brenna cognait fort dans sa poitrine.

— Tu n’aurais pas dû faire ça.

— Exact. C’est toi qui aurais dû réagir. Elle a été d’une grossièreté crasse avec toi, et tu n’as pas pipé mot.

Les battements de son cœur s’accélérèrent encore.

— Ce n’est pas très important.

— Bien sûr que c’est important, Brenna ! Il ne faut surtout pas s’écraser, dans ces cas-là. Si quelqu’un te marche sur les pieds et que tu laisses faire, il recommence.

— Nous sommes entourés d’ados, de parents. Ce ne serait pas très professionnel de ma part de faire une scène devant tout ce monde.

— Tu sais pertinemment que tu ne te serais pas défendue, même si tu avais été seule, dos au mur.

La trouvait-il si pathétique ?

— Tu penses que je manque de courage ?

Son regard se fixa au sien.

— Je t’ai vue skier, ma belle. Du courage, tu en as à revendre. Tu te jettes du haut de pentes abruptes comme les meilleurs skieurs de l’extrême. Mais dans tes rapports avec les autres, et tout spécialement avec des gens comme cette Anna Clarke, tu perds tes moyens et tu te fermes comme une huître.

— Tu es en train de me dire que je suis lâche.

Tyler fronça les sourcils.

— Non. Tu as juste du mal à t’affirmer face à ce type de personnes. Mais nous allons changer ça.

Il ne lui avait encore jamais rien dit de la sorte. Le souffle coupé, elle émit un petit rire.

— Tu veux que je la provoque en combat singulier ? Tyler ajusta ses gants.

— Non, je vais t’apprendre à être plus assurée. La prochaine fois, au lieu de la laisser te snober, tu prononceras juste quelques mots. En restant très calme. Juste histoire de te faire respecter.

— Je ne trouve jamais mes mots. Enfin si, mais jamais sur le coup, toujours trop tard.

— Alors, nous allons réfléchir à l’avance à quelques réflexions types que tu pourrais faire. Pour une femme comme celle-ci, j’ai une réponse toute prête.

Il lui chuchota les mots à l’oreille.

— Oh ! protesta-t-elle en jetant un coup d’œil derrière elle pour vérifier que personne n’avait entendu. Je ne pourrais jamais dire un truc comme ça à voix haute.

— Je te garantis qu’elle ne recommencerait pas, pourtant.

Mi-rieuse, mi-choquée, Brenna secoua la tête.

— De toute façon, je doute qu’elle m’adresse encore un jour la parole. Tu as été cinglant avec elle.

— Elle a été odieuse avec toi, répondit-il simplement.

Puis il retira son gant et plaça sa main sur sa nuque pour la forcer à le regarder. Il était grand. Protecteur. La force qui émanait de ses doigts offrait un contraste étonnant avec la douceur de son regard.

Personne ne se serait risqué à essayer de pousser quelqu’un comme Tyler dans un fossé. Ou ne l’aurait jamais regardé de haut en lui donnant le sentiment qu’il n’avait aucune valeur.

Le cœur de Brenna battait si fort qu’elle avait l’impression qu’il allait lui sortir de la poitrine.

— Je me suis toujours sortie seule de mes problèmes, Tyler.

— Tu ne t’es pas sortie de tes problèmes, tu les as fuis. C’est une façon de les gérer. Mais maintenant nous allons tester ma manière.

Avant de laisser retomber sa main, il lui caressa la joue avec le pouce. Le geste, inattendu, était d’une intimité déstabilisante. L’espace d’un instant, elle crut lire une amorce de message dans ses yeux, mais ce ne fut qu’une impression fugace. Déjà, il renfilait son gant et se concentrait de nouveau sur la course.

— Avec certaines femmes, j’ai appris à être d’une franchise presque brutale. Sinon, je risquais d’en retrouver une à poil sur mon lit en poussant la porte de ma chambre d’hôtel.

— A poil ?

Elle se sentit au bord du vertige. Ce n’était pas la première fois qu’elle se découvrait en décalage total avec l’existence qu’avait menée Tyler. Jamais elle n’aurait un jour l’audace de se lover nue dans le lit d’un homme inconnu pour l’attendre.

— Ça t’est réellement arrivé ?

— Plus souvent que tu ne l’imagines. Il y en a un paquet qui gravitent dans ce milieu et qui pensent qu’il suffit de se coucher dans le lit d’un type pour avoir droit à ses attentions.

Au sentiment de détresse de Brenna se mêlait une forme de fascination.

— Et comment réagissais-tu ?

Lorsqu’elle vit son sourire narquois, elle rougit.

— Désolée. Question ridicule. Oublie que je te l’ai posée.

— Je leur disais de se relever, de prendre un ticket et d’attendre sagement leur tour dans la file d’attente.

Il la chambrait gentiment. Mais elle avait du mal à répondre sur le même ton. Pendant leurs longues années d’amitié, ils n’avaient jamais abordé de sujets de ce genre. Elle savait qu’il avait accumulé les aventures féminines. Les médias s’en étaient donné à cœur joie avec son amour de la vitesse et des femmes. A un certain stade de sa carrière, il avait été difficile de déterminer laquelle des deux passions l’emportait sur l’autre.

C’était là qu’elle avait renoncé définitivement à lire ce qui s’écrivait sur lui.

— J’ai du mal à imaginer quel genre de femmes se met comme ça dans le lit d’un homme dont elle ne sait rien.

Elle avait parlé à voix haute, pour elle-même plus que pour lui, et tressaillit, consciente que sa remarque la faisait paraître ingénue et sans doute même affreusement coincée. Alors qu’il était habitué à fréquenter des femmes qui usaient de leur corps avec la plus grande décontraction.

— Tu voudrais une description détaillée ?

Il riait, habile comme toujours à muer la tension en humour.

— La première fois que ça m’est arrivé, c’était à l’issue des championnats du monde, alors que je venais de remporter le titre. En découvrant la fille sur mon lit, je suis ressorti de la chambre aussi sec et j’ai exigé qu’on m’en attribue une autre. La direction de l’hôtel a dû avoir peur que je porte plainte pour manquement à la sécurité car ils m’ont installé dans la suite présidentielle. La deuxième fois, Jackson était dans les parages. C’est lui qui s’est occupé d’évacuer la clandestine.

Elle visualisa Jackson, toujours calme et plein de tact, en train d’extraire des femmes nues d’entre les draps de Tyler pour les prier gentiment de se rhabiller.

— Il était déjà chargé de sécher les larmes de toutes les femmes malades d’amour pour Sean.

— C’était un garçon surbooké, mon frère. Mais assez parlé de mon passé louche. Nous avons de la compagnie.

Brenna comprit que Jess arrivait dans son dos. Elle se retourna pour lui sourire, mais Tyler passait déjà en mode critique :

— Tu te penches vers la porte au moment où tu la passes. Du coup, il y a rotation excessive du haut de ton corps et ça joue sur ton équilibre. Ta trajectoire devrait être plus tendue à l’approche du piquet et… Aïe ! Quoi ?

Il se frotta le bras.

— Pourquoi ces coups de coude, Brenna ?

Elle ne savait pas si elle devait rire ou lui assener son bâton de ski sur le crâne.

— Parce que Jess a fait une très belle descente et que tu ne lui parles que de ce qui ne va pas. C’était une superbe première course, Jess. Bravo.

Tyler avait l’air sincèrement perplexe.

— Elle n’a pas besoin que je lui dise ce qu’elle a bien fait. Elle le sait. Mon boulot, en tant que coach, c’est d’observer ce qui n’est pas bon pour qu’elle puisse rectifier par la suite.

Brenna prit une grande inspiration.

— Elle est jeune, Tyler. Ce n’est pas une athlète professionnelle. Ton job, c’est d’encourager autant que de coacher. Sinon, les apprenants perdent leur motivation et renoncent.

— Tu voudrais que je leur passe la pommade, à tous ces apprenants, pour éviter qu’ils se découragent ? Mais c’est justement comme ça que je teste leur motivation. S’ils sont chochottes à ce point, ils n’ont qu’à rester au lit avec une bouillotte.

Les joues rosies par l’effort et le froid, Jess rit de bon cœur.

— Je ne suis pas chochotte à ce point.

— Evidemment que tu ne l’es pas ! Il ne manquerait plus que tu nous fasses des chichis !

Ecœuré, Tyler se pencha pour l’aider à retirer son casque.

— Désolée de ne pas avoir gagné, papa.

Les mots avaient été prononcés avec une nonchalance étudiée. Tyler ouvrit la bouche, mais Brenna capta son attention juste à temps et lui jeta un regard d’avertissement. Il hocha la tête.

— Tu t’en es super bien sortie, Jess. Il y a quelques points de technique à revoir, mais on va travailler ça ensemble. Tu les battras tous à la fin de la saison. Maintenant, rentrons vite à la maison, et Brenna te concoctera un de ses super chocolats chauds. Et, avec un peu de chance, j’aurai droit à un bol aussi.

*  *  *

Renversant sa chaise en arrière, Tyler posa les pieds sur la table en regardant Brenna faire frire du bacon. Depuis qu’elle avait emménagé chez eux, il n’avait pas encore réussi à se détendre une seule fois dans sa propre maison. Le temps ne semblait pourtant pas si loin où il se sentait aussi à l’aise avec elle qu’avec Chas. Mais, de cette décontraction passée, il ne restait plus trace depuis longtemps. La camaraderie facile avait été remplacée par une tension sexuelle constante et un désir incontrôlé de la coucher à plat dos sur la table et de se familiariser avec les parties d’elle qu’il ne connaissait pas encore.

— Tu nous fais un petit déjeuner pour le dîner ?

Elle retourna son bacon d’un geste expert avant de jeter un coup d’œil dans sa direction.

— Il suffit d’ajouter des tomates et des poivrons et le petit déjeuner en question se mue en une sauce tout à fait honorable pour les pâtes.

Le pull de Brenna était bleu vif et ajusté. Il soulignait des courbes dont il ne voulait rien savoir.

— Tu devrais écrire Les Mille et Une Recettes du bacon.

— Tu te plains, si je comprends bien ?

— Moi ? Pas du tout. Tant qu’on ne me demande pas de cuisiner, je n’émets aucune récrimination.

Il y avait plus d’un an que personne n’était venu loger ici à part lui et Jess. Même avant l’arrivée de Jess, d’ailleurs, il n’avait jamais encouragé ses visiteurs à rester dormir. Plus les gens s’installaient, plus ils devenaient compliqués à éjecter.

Il aurait été plus à l’aise si Jess était venue se mêler à la conversation, mais la télé beuglait dans la pièce à côté. Très clairement, il ne pouvait compter que sur lui-même pour affronter la situation.

— Si la neige continue de tomber, ça vaudrait le coup de se lever tôt pour se refaire un lever du jour en poudreuse. Tu es partante ?

Brenna resta concentrée sur le contenu de la poêle.

— Pas demain, non. J’ai promis à mes parents d’aller prendre le petit déjeuner chez eux.

— Pourquoi ? Ils t’exaspèrent. Chaque fois que tu les vois, tu es à ramasser à la petite cuillère. C’est un peu maso de t’infliger cette obligation, non ?

Elle versa les tomates sur le bacon.

— Ils ont beau ne pas être drôles, ils n’en restent pas moins mes parents. Et puis je me sens coupable.

— Coupable de quoi ?

— D’avoir déçu leurs attentes. Ils espéraient tellement de moi que je fasse autre chose de ma vie.

— Tu n’as peut-être pas rempli leurs objectifs, mais tu as rempli les tiens. Ça pèse quand même dans la balance, non ?

— Peut-être. Mais ça ne change rien au fait que je ne les ai pas vus depuis un mois. Et que je vis à quelques kilomètres de chez eux.

— Tu bosses à plein temps.

Les mains nouées derrière la tête, il lui adressa un sourire conquérant.

— Et en plus tu cuisines pour moi, maintenant. Ça occupe une femme, ça.

— C’est un détail dont je n’ai pas l’intention de me vanter auprès d’eux.

Elle mit sa sauce à feu doux pour la laisser mitonner.

— Et j’y vais pour le petit déjeuner. Comme ça, j’ai une bonne excuse pour partir donner mon cours de 10 heures.

— Bon. Evite quand même de te laisser malmener. Tu veux que j’y aille avec toi ?

— Tu serais prêt à te dresser héroïquement entre ma mère et moi ?

Un sourire joua au coin de ses lèvres.

— J’ai toujours pensé que tu étais courageux, Tyler O’Neil, mais maintenant c’est une certitude.

— Je n’ai pas peur de ta mère.

— Tu devrais. Elle a une dent contre toi.

Et ce dragon de Maura Daniels avait probablement raison de le détester.

— Ta mère a toujours pensé que j’avais une sale influence sur toi. Tu ne crois pas qu’elle va tomber raide en apprenant qu’on vit ensemble ?

— On ne vit pas ensemble. Je loge chez toi, il y a quand même une nuance.

Le regard de Brenna croisa un instant le sien puis se détourna de nouveau.

— Tout ce qu’elle sait, c’est que je vis à Snow Crystal. Je vais peut-être éviter d’entrer dans les détails.

Il eut une vision de Brenna déambulant pieds nus chez lui et dormant dévêtue dans la chambre à côté de la sienne.

— C’est probablement une sage décision.

Chapitre 8

Il faisait encore nuit noire lorsque Brenna prit le volant de sa voiture le lendemain matin.

Le trajet jusqu’à la maison de ses parents lui prit vingt minutes pendant lesquelles elle n’eut qu’une envie : faire demi-tour et retourner se réfugier à Snow Crystal. Il avait neigé abondamment ces derniers jours, mais pas encore assez pour rendre les routes dangereuses. Et le chasse-neige était passé, donc elle n’avait aucune excuse pour reporter sa visite.

Mais son courage s’effondrait en même temps que les températures.

Aller voir ses parents était un devoir, pas un plaisir. Et Tyler avait raison : ses rares visites la laissaient chaque fois le moral à plat, déprimée, écrasée par un puissant sentiment de culpabilité.

Comparée à Kayla et à Elise, elle devrait pourtant s’estimer chanceuse. Ses deux parents étaient encore en vie et toujours ensemble, de surcroît.

Elle se gara devant la maison coloniale en brique qui faisait la joie et la fierté de sa mère. Pour Brenna, une maison, c’était un lieu commode où s’abriter lorsque les conditions météo ne permettaient pas de se livrer à des activités d’extérieur. Vivre dans une tente ne lui aurait pas déplu la plupart du temps. En été, il lui était arrivé de monter la sienne dans le jardin. Mais sa mère finissait toujours par la rapatrier de force à l’intérieur, par crainte d’éventuels commentaires désobligeants de la part des voisins.

Pour Maura Daniels, l’opinion des voisins faisait loi, arrivant tout de suite après Dieu, dans l’ordre des prééminences.

Brenna resta un instant assise au volant et se prépara mentalement à l’épreuve, se jurant que, pour une fois, elle ne se laisserait pas déstabiliser.

Alors qu’elle avait la clé de chez ses parents dans la poche, elle actionna la sonnette et attendit, tendue comme un chevreuil humant le vent. Chez n’importe quel membre de la famille O’Neil, elle serait entrée sans attendre, avec la certitude d’être accueillie à bras ouverts. Mais ici, dans la maison où elle avait grandi, elle hésitait à franchir le seuil sans avoir reçu un feu vert officiel préalable. Rien ne contrariait plus sa grande maniaque de mère que les gens qui arrivaient chez elle sans avertissement ni invitation.

Grandir entravée par une camisole de force aurait été à peine plus inconfortable.

De l’autre côté de la porte, le clic-clac nerveux des talons bas de sa mère sur le parquet en cerisier se fit entendre et le battant s’ouvrit.

— Hello, maman.

— Tu es trempée !

— C’est normal, par temps de neige.

— Laisse bien tes bottes dehors, surtout.

Elle l’aurait fait sans qu’on le lui dise, mais sa mère ne prenait aucun risque lorsqu’il s’agissait de sa maison. Brenna avait appris dès son plus jeune âge que la neige devait être maintenue à l’extérieur. Sa mère ne pouvait exercer de contrôle sur la météo, mais elle mettait une énergie féroce à lutter contre ses effets néfastes, astiquant ses vitres avec frénésie et effaçant des traces imaginaires sur ses parquets amoureusement lustrés.

— Tout va bien ?

Elle se risqua à l’intérieur, attentive à ne pas déraper. Se fracturer une cheville en début de saison sur des sols glissant par excès de cirage serait la pire tuile qui puisse lui arriver.

— J’ai été pas mal occupée.

Sa mère jeta un regard appuyé sur son pantalon de ski pendant qu’elle retirait ses bottes et les posait sur la marche extérieure.

— J’ai un cours à 10 heures. Je pensais que ça nous laisserait plus de temps si je n’avais pas à retourner chez moi pour me changer.

— Si tu venais nous voir plus souvent, tu n’aurais pas besoin de tout compresser comme ça dans une seule visite.

Brenna jugea plus sage de ne pas répondre. Converser avec sa mère, c’était un peu comme jouer au tennis. Chaque fois qu’elle renvoyait une balle, elle lui revenait à la figure avec une violence décuplée. Mais elle avait beau être habituée, il lui semblait que sa mère était encore plus sèche et tendue qu’à l’ordinaire.

Elle se demanda ce qui avait pu se passer.

A l’intérieur de la maison parentale, elle eut la sensation immédiate d’étouffer. Les murs semblaient se rapprocher, se refermer comme les mâchoires d’un piège. Elle aurait voulu les repousser de toutes ses forces pour se libérer. Leur couleur rouge sombre ne contribuait pas, il fallait le reconnaître, à alléger l’atmosphère. Pas plus que les tableaux et les photos qui les recouvraient. Sa mère était une collectionneuse acharnée d’objets décoratifs en tous genres. Tableaux, objets artisanaux, vases, figurines : la maison en regorgeait. Et les fêtes de Noël à venir entraîneraient infailliblement un nouveau déluge d’œuvres picturales et de bibelots divers pour ajouter encore au fouillis ambiant. Brenna ne voyait aucun intérêt à cette colonisation compulsive des surfaces disponibles. Mais sa mère adorait « enrichir son intérieur ».

C’était la maison où elle avait grandi, mais elle ne s’y était jamais sentie chez elle. Tout l’oppressait ici. Les plafonds cathédrale et les immenses baies vitrées de Lake House lui manquaient déjà. Hiver comme été, la maison restait ouverte sur la nature et elle ne s’en lassait jamais. Elle ne vivait à Lake House que depuis quelques jours et, déjà, elle s’y sentait chez elle. Ce qui, à bien y réfléchir, était loin d’être rassurant.

Elle suivit sa mère jusqu’à la cuisine où elle trouva son père perché sur un tabouret devant le comptoir, les yeux rivés sur l’écran de télévision.

— Salut, papa.

Il se pencha pour l’embrasser, marmonna trois mots, puis reporta son attention sur son match de foot.

— Tu pourrais éteindre ce truc quand ta fille vient nous voir. Dieu sait que ça n’arrive pas souvent.

Sa mère attrapa une tasse et lui versa du café.

— J’espère que ces O’Neil te paient correctement, au moins, avec toutes les heures que tu fais là-bas.

Ça recommençait : les frictions, la tension. Si sa mère avait été un moteur, Brenna aurait vérifié le niveau d’huile pour voir s’il n’y avait pas moyen de le faire tourner plus souplement.

— C’est mon choix de m’investir à fond dans ce que je fais, maman. J’adore mon métier, et j’adore travailler pour Jackson. C’est un employeur en or.

— Donc, tu es partie pour refaire une saison chez les O’Neil.

La moue dégoûtée de sa mère en disait bien assez sur le mécontentement que cette situation lui inspirait. Brenna prit sa tasse entre ses mains pour se réchauffer. Sa mère pouvait refroidir l’atmosphère plus efficacement que n’importe quel système d’air conditionné.

— Ça y est. La station remonte la pente. C’est vraiment une bonne nouvelle, après toutes ces années passées à batailler.

— Si Michael O’Neil avait assumé ses responsabilités, Snow Crystal n’aurait pas connu tous ces problèmes.

L’amertume dans sa voix choqua Brenna.

— Il est décédé, maman. A quoi bon s’en prendre aux morts ? Et Jackson et Kayla ont fait un super boulot au niveau de la communication, cette année. La station repart, c’est l’essentiel, non ? Je me sens partie prenante dans cette aventure. Et heureuse !

Si elle avait espéré obtenir une réaction positive, elle en fut pour ses frais.

— Nous savons l’une comme l’autre que ce n’est pas le travail qui te retient là-haut.

Maura Daniels reposa bruyamment sa tasse sur le comptoir en granit immaculé. Ses émotions s’extériorisèrent sous la forme d’une cacophonie de tintements, de heurts et de chocs sourds, alors qu’elle sortait un saladier du vaisselier, une poêle d’un placard et des œufs du réfrigérateur.

— Tu aurais pu rester en Europe et échapper aux interminables hivers du Vermont ainsi qu’à la famille O’Neil, mais t’es-tu emparée de cette chance ? Penses-tu ! Tu es revenue ici ventre à terre pour gâcher ta vie.

Il y avait à peine cinq minutes qu’elle était arrivée et les reproches pleuvaient déjà. Brenna tourna les yeux vers la fenêtre pour regarder les montagnes qu’elle aimait tant. Elle essaya d’imaginer un autre endroit au monde où elle serait aussi heureuse qu’ici. Lorsque Jackson avait monté son affaire en Europe, elle avait vécu quelque temps en Suisse où elle avait été éblouie par la splendeur des paysages alpins.

Mais ce n’était pas Snow Crystal.

— Je ne gâche rien du tout. Je te dis que je suis heureuse.

— Heureuse, oui, c’est ça !

Son carton d’œufs à la main, sa mère s’immobilisa pour scruter ses traits.

— Tu n’attends vraiment rien d’autre de la vie ? Ni foyer ni famille ?

Maura lui parlait comme si elle avait commis quelque faute morale grave.

Brenna chercha à accrocher le regard de son père dans l’espoir d’obtenir du secours. Mais il avait manifestement décidé de rester en dehors de la bataille et ne décollait pas les yeux de son écran.

— Mais enfin, maman, je ne suis pas à la rue ! Je suis revenue pour prendre un emploi qui m’intéresse.

— Tu es revenue à cause de lui !

— Je suis revenue parce que Jackson m’a dit que l’entreprise familiale était dans le rouge. Les O’Neil sont mes amis depuis toujours. Jackson m’a proposé du boulot, je l’ai pris et je ne regrette rien ! Au contraire.

— Ne me raconte pas d’histoires, Brenna Daniels ! Si tu es revenue, c’est parce que tu pensais qu’en travaillant à ses côtés dans cette station tu aurais tes chances avec lui. Tu as toujours été prête à faire tout et n’importe quoi pour Tyler O’Neil.

Les joues de Brenna virèrent à l’écarlate.

— Ce n’est pas vrai.

— Tu peux te mentir à toi-même tant que tu veux mais, avec moi, ça ne prend pas. Il a exercé une influence néfaste sur toi toute ton adolescence durant, et ça recommence maintenant. Tu bazardes ta vie à cause de ce garçon.

— C’est ma vie, pour commencer. Je ne bazarde rien du tout. J’aime Snow Crystal, et c’est ici que j’ai choisi de vivre et de me construire.

Et Tyler n’était pas un « garçon ». Elle songea à ses épaules larges, presque massives, à l’énergie vitale qui émanait de son corps d’athlète, à sa mâchoire noircie par un début de barbe. Oh non ! pas un garçon ! Un homme. Celui qu’elle aimait et qui faisait flamber son désir à chaque regard.

— Est-ce que tu aimerais toujours autant Snow Crystal si Tyler O’Neil n’y était pas ? Tu te ridiculises, voilà ce que tu fais ! Et tu ternis notre réputation !

Les doigts de Brenna se crispèrent sur sa tasse.

— Comment ça ?

Les lèvres pincées, sa mère battit ses œufs avec fureur avant de les verser dans la poêle.

— Tu n’avais même pas l’intention de nous en parler, n’est-ce pas ?

— Vous parler de quoi ?

— Du fait que tu as emménagé chez lui. Je suis ta mère, et il faut que je sois la dernière à apprendre que ma fille vit avec Tyler O’Neil.

Elle savait.

Brenna eut un haut-le-corps et se traita mentalement de tous les noms pour ne pas avoir anticipé cette possibilité.

— Maman…

— Au lieu d’apprendre la nouvelle par ma propre fille, il faut qu’elle me vienne d’Ellen, à la supérette. Tu crois que ça a été agréable pour moi ce jour-là ?

— Comment Ellen sait-elle ça ?

— A ton avis ? Comment l’information circule-t-elle, dans un village comme le nôtre ? Les gens parlent, tu devrais le savoir.

L’idée que la nouvelle s’était répandue et que des médisances se disaient sur son compte rendait Brenna nauséeuse. C’était comme au temps du lycée, lorsque tout le monde chuchotait des trucs inaudibles dans son dos.

— Je ne « vis » pas avec Tyler, maman ! Il m’héberge pour une semaine ou deux, c’est tout. Cela remonte juste à quelques jours. Les affaires reprennent, à la station, et ils ont eu besoin de tous les chalets, y compris le mien. Il fallait bien que je m’installe quelque part. Je suis adulte, je gagne ma vie, et je suis libre de mes décisions. Lâche-moi un peu, punaise !

— Tu aurais pu venir ici. Ta chambre est à ta disposition, exactement telle que tu l’as laissée en partant.

Brenna en avait des picotements brûlants dans la nuque.

— Je commence le travail tôt et je termine tard. Avec le gros de l’hiver qui arrive, je ne veux pas avoir à faire les allers et retours sur des routes envahies par la neige.

— Tu sais aussi bien que moi que ce n’est pas la vraie raison, riposta sa mère en baissant le feu sous la poêle. Tyler était un élément incontrôlé lorsqu’il était gamin, et il n’a pas changé. Les Carpenter ne lui ont jamais pardonné ce qu’il a fait à Janet.

— A t’entendre, il aurait abusé d’elle et lui aurait fait un enfant de force. Tout le monde ici sait que ce n’est pas le cas. Pourquoi les gens jettent-ils la pierre à Tyler ? Cinquante pour cent des responsabilités, au moins, incombent à Janet.

Et même plus que cela, de son point de vue. Car elle savait certaines choses qu’elle n’avait jamais ébruitées et sur lesquelles elle continuerait à garder le silence. Quel sens y aurait-il à revenir dessus maintenant ?

— Et Jess est une ado adorable.

— Ce n’est pas après cette gamine que j’en ai. Ça n’a pas dû être simple pour elle de grandir en étant la fille de Tyler O’Neil.

— Jess est fière de lui. Elle l’adore ! Et, contrairement à ce que tu crois, Tyler est un bon père. Il s’intéresse à elle et l’accepte telle qu’elle est.

Elle prit le risque de souligner ces derniers mots avec une certaine emphase en essayant d’oublier le fait que son propre père n’avait même pas pris la peine de se joindre à la conversation une seule fois.

— Les O’Neil se sont battus pour essayer de garder Jess. C’est Janet qui est partie avec son bébé en l’éloignant de son père.

— Si tu crois que j’ai de la sympathie pour cette femme, tu te trompes, Brenna.

Sa mère fit glisser une omelette réussie à la perfection sur une assiette qu’elle plaça devant elle.

— Tu ne le lui as toujours pas dit, je parie ?

— Pas dit quoi ?

Sa mère marqua une pause en la regardant droit dans les yeux.

— Tu ne lui as toujours pas dit que c’était Janet Carpenter qui te harcelait à l’école.

Soudain trempée de sueur, elle se mit à trembler.

Comment pouvait-elle encore être affectée à ce point après tant d’années ?

— Je ne veux pas en parler.

Sa mère ouvrit bruyamment un tiroir pour en sortir des couverts.

— Je n’ai jamais compris pourquoi tu t’obstinais à garder le silence. Cette fille a fait de ta vie un enfer, mais tu as toujours refusé d’en parler à Tyler.

— A quoi bon ? Janet est la mère de Jess. Si je racontais à Tyler ce qui s’est passé, cela ne servirait qu’à compliquer les choses. Ce serait gênant pour lui et horrible pour la pauvre Jess.

— J’ai perdu le compte des cartables et des blousons que j’ai dû te racheter, dans le temps.

Les abus physiques n’avaient pas été le pire. Pour elle, le plus violent avait été les mots. Les mots qui avaient miné sa confiance en elle, anéanti ses illusions.

« Tu t’es vue, ma pauvre Brenna ? Une fille plate et brune, tu crois que c’est son style ? Il skiera avec toi, d’accord. Mais, pour le sexe, il ne faut pas y compter. Il n’aura jamais envie de toi. »

Les manteaux, les sacs avaient été remplacés. Mais elle n’avait jamais réussi à effacer les paroles qui s’étaient gravées en elle, comme si elles faisaient désormais partie de son ADN.

— Les parents de Janet étaient en train de divorcer. Elle ne devait pas avoir la vie facile chez elle.

— Ce n’est pas une excuse pour pourrir la vie de quelqu’un d’autre.

Sa mère lui tendit une fourchette.

— J’ai été soulagée lorsqu’elle est partie en emmenant Jess. C’était la chose correcte à faire.

— Janet a emmené Jess à Chicago, à des kilomètres et des kilomètres de chez les O’Neil. Et tu dis que c’est correct ?

— Envers toi, oui. C’était la seule solution acceptable. Quelle vie aurais-tu eue ici, si tu avais été menacée de tomber sur Janet et son bébé à tout bout de champ ? Et Tyler O’Neil était parti courir le monde, de toute façon. C’est un garçon qui est incapable de rester en place.

— Il était obligé de voyager pour le circuit de la Coupe du monde. Tyler est un athlète de classe internationale.

— Etait.

Sa mère se servit une seconde omelette, tout aussi parfaite que la première, et s’assit en face d’elle.

— Il était peut-être au sommet de sa gloire. Mais ses talents, quels qu’ils soient, ne lui serviront plus à grand-chose maintenant. Vrai ou faux ?

— Il ne fera plus jamais de compétition, non. Et il en souffre.

Elle le savait, même s’il n’en parlait à personne. Et la douleur de Tyler devenait sa douleur à elle.

— Tu n’as donc aucune compassion, maman ?

— Compassion pour quoi ? Parce qu’il ne peut plus mener la grande vie en changeant de fille à chaque nouvelle station de ski ?

Brenna tressaillit comme si sa mère l’avait frappée physiquement.

— C’est toi qui m’as appris qu’il ne fallait jamais croire aveuglément tout ce qui se raconte et tout ce qui s’écrit.

— Oui, enfin… Espérons au moins que sa fille n’aura rien lu ni rien entendu, elle.

Brenna baissa les yeux sur l’omelette qui refroidissait dans son assiette. Si elle disait ce qu’elle avait sur le cœur, cela ne donnerait rien de bon. Et rien de bon non plus ne résulterait de la poursuite de cette conversation.

— Jess va bien, maman. Elle est ravie de vivre à Snow Crystal. Tu devrais la voir sur des skis. Elle a la glisse dans le sang. Comme son père.

Sa mère prit une bouchée d’omelette.

— Combien de temps encore avant que le beau Tyler O’Neil se lasse d’avoir une ado dans les jambes ?

— Ils ont une super relation tous les deux. Si tu les voyais ensemble. Ils…

— Tyler O’Neil ne posera jamais ses valises nulle part, Brenna. Il ne deviendra pas l’homme que tu voudrais qu’il soit, et tu auras beau espérer tout ce que tu voudras, cela ne changera rien. Emménager chez lui ne le fera pas s’assagir non plus.

— Je n’attends pas de Tyler qu’il soit autre chose que lui-même.

Brenna tripotait ses œufs du bout de sa fourchette. Pourquoi suis-je venue me fourrer dans ce piège ?

— Tyler et moi avons toujours été proches. C’est mon meilleur ami.

— Un homme et une femme ne peuvent pas être meilleurs amis.

— Je ne partage pas ton avis.

— C’est que tu es bien bête. Il y en a toujours un des deux qui a plus de sentiments que l’autre.

Brenna déglutit. Sur ce point précis, elle ne pouvait que donner raison à sa mère. Que ses sentiments à elle soient plus forts que ceux de Tyler ne prêtait guère à discussion.

Elle soupira.

— Peut-être, et alors ? Quelle importance ?

— Quelle importance ?

La fourchette de sa mère retomba avec fracas sur son assiette.

— Et qu’est-ce qui se passera, tu crois, quand il rencontrera quelqu’un ? Tu penses qu’elle sera contente, sa chérie, d’avoir la « meilleure amie » de Tyler sur les bras ? Et dis-toi bien cela, Brenna : tôt ou tard, il y aura une autre femme.

Il n’y avait pas moyen de discuter avec sa mère sans qu’elle en prenne plein la figure. Les mots de Maura Daniels étaient comme autant de projectiles qui lui martelaient la chair et les os — une sorte de lapidation verbale, acharnée, incessante. Les paroles maternelles venaient meurtrir une sensibilité déjà bien entamée par les confidences de Tyler, activement poussé par Jess à renouer avec sa vie amoureuse.

— Je suis aussi amie avec Sean et Jackson. Le fait qu’ils soient avec Elise et Kayla n’a rien changé à notre relation.

— C’est différent. Tu n’es amoureuse ni de Sean ni de Jackson. Tu vas te retrouver coupée du quotidien de Tyler, et ce sera tout à coup comme si votre amitié n’avait jamais existé. Tu te retrouveras seule, les mains vides, avec tes yeux pour pleurer.

Il y avait une amertume dans la voix de sa mère comme Brenna ne lui en avait encore jamais connu. Elle discerna une autre émotion, moins habituelle.

L’écho d’une tristesse.

Brenna eut un sursaut de culpabilité. Sa situation perturberait-elle sa mère au point de la plonger dans la dépression ?

— Tyler ne me retirera pas son amitié. Il y a toujours eu une vraie complicité, entre lui et moi.

— En tout cas, s’il avait dû se passer quelque chose entre vous, ce serait déjà fait. Il est temps que tu regardes la réalité en face : tu aimes Tyler O’Neil, mais la réciproque ne sera jamais vraie.

« Il skiera avec toi, d’accord. Mais, pour le sexe, il ne faut pas y compter. Il n’aura jamais envie de toi. »

— Maintenant ça suffit, maman, OK ?

— Tu devrais quitter le Vermont la tête haute et faire quelque chose de ta vie au lieu de rester ici à t’humilier en attendant les quelques miettes qui tomberont de sa table.

— On pourrait parler d’autre chose, s’il te plaît ?

— Tu ne peux pas construire ta vie sur une illusion, Brenna. Tu devrais rencontrer d’autres hommes. Nouer d’autres amitiés. T’ouvrir au reste du monde au lieu de rester centrée sur un seul. Helen et Todd doivent se marier la première semaine de février. Et j’ai vu Susan Carter le mois dernier. Elle va se marier en grande pompe. Certains invités viendront de l’autre bout du pays.

En tant que secrétaire de mairie, Maura Daniels était toujours la première à savoir qui épousait qui. Il y avait eu des moments où Brenna aurait apprécié qu’elle exerce n’importe quel autre métier plutôt que celui-là.

— Je vois d’autres hommes, maman.

— Ah oui ? Qui ? Quand ?

Acculée, Brenna improvisa fébrilement.

— Je sors avec Josh cette semaine. Mardi.

Les mots lui étaient sortis de la bouche avant qu’elle ait pu les arrêter. Pour la première fois depuis qu’elle avait posé le pied dans cette maison, elle vit le visage de sa mère s’éclairer. Oups, panique ! En voulant mettre un terme à la situation, elle s’était enfoncée encore plus dans les ennuis. Sa mère ne manquerait pas de mentionner ce fait d’armes à son amie Ellen Kelly, de la supérette, et, avant que la neige du jour se soit tassée, tout le monde saurait que Brenna Daniels sortait avec Josh. Tout le monde, à l’exception de Josh lui-même…

D’une façon ou d’une autre, il fallait qu’elle fasse machine arrière avant que Josh l’apprenne. Il la tuerait sinon.

— Maman…

Sa mère laissa échapper un soupir serein. Ses épaules se décrispèrent.

— Cela me fait vraiment plaisir, ma chérie. Josh est quelqu’un de très respecté par ici. Etre chef de la police à son âge, c’est exceptionnel. Ce n’est pas un excité, comme Tyler, mais un garçon calme et fiable, avec la tête solidement plantée sur les épaules. Il y en a plus d’une par ici qui ne se ferait pas prier pour être à ta place.

Merde !

Brenna décida qu’elle s’arrangerait pour régler ce bazar plus tard.

— Ainsi Helen et Todd se sont finalement décidés à se marier ? C’est une grande nouvelle, ça !

Mettant à profit ce répit sur le front des hostilités maternelles, elle aborda toutes sortes de sujets insignifiants et réussit à tenir jusqu’à la fin du petit déjeuner sans que Tyler resurgisse dans la conversation.

Lorsque, enfin, elle ressortit de la maison parentale, sa tête lui faisait un mal de chien et la petite quantité d’œufs qu’elle avait ingérée lui pesait sur l’estomac comme si elle avait avalé du béton.

Elle regagna Snow Crystal, émotionnellement vidée après l’épreuve. En arrivant devant le bureau des moniteurs, elle gémit tout haut lorsqu’elle reconnut le 4x4 du chef de la police sur le parking. C’était bien sa veine.

Je sors avec Josh mardi.

Par quel vicieux coup du hasard fallait-il qu’elle tombe sur lui maintenant ?

Elle se gara à côté du véhicule de police, ferma les yeux et se jura que, si elle parvenait à se sortir de ce sac de nœuds, elle ne mentirait plus jamais, même pas à sa mère.

Sa portière s’ouvrit et, lorsqu’elle tourna la tête, Josh se tenait devant elle.

— Tu n’as pas l’air très vaillante, Brenna. On dirait que tu as une journée de douze heures dans les jambes, et il est à peine 9 h 30. Qu’est-ce qui t’arrive ?

La voix de Josh était calme, son regard posé. Un brusque afflux de chaleur monta aux joues de Brenna. La moitié des filles de sa classe avait été amoureuse de Josh, à l’époque. L’autre moitié. Celle qui ne fantasmait pas sur un des frères O’Neil.

— Je ne savais pas que tu devais passer à la station aujourd’hui, Josh. C’est juste une visite de courtoisie ou sommes-nous en délicatesse avec la loi ?

Josh leva un sourcil.

— Je ne sais pas. A toi de me le dire.

— J’ai peut-être enfreint deux ou trois règles, dans le temps, qui sait ?

Et j’ai menti aujourd’hui. Un gros mensonge stupide. Elle avait la langue comme collée à son palais.

— Tu arrives d’où comme ça, avec cette mine atterrée ?

Elle n’avait aucune raison de ne pas le lui dire. La moitié du village, d’ailleurs, avait dû voir sa voiture garée devant la maison.

— De chez mes parents.

Josh hocha la tête. Ses yeux sombres voyaient beaucoup de choses.

— Et comment s’est passée cette visite ?

Brenna se mordit la lèvre.

— Pas top.

— Tu veux que je procède à leur arrestation immédiate ?

Il lui adressa un sourire à-la-Josh. Chaleureux. Solidaire. Compréhensif. Elle se demanda ce qu’il resterait de son attitude amicale une fois que le village entier saurait qu’ils « sortaient ensemble » mardi prochain.

Elle se résolut à descendre de voiture et sentit son peu de courage la quitter lorsqu’elle se trouva debout, les yeux rivés sur ses épaules puissantes.

— Josh, j’ai quelque chose à te dire.

Lui avouer ce qu’elle avait fait serait mortifiant mais, s’il l’apprenait par d’autres biais, ce serait mille fois pire.

— Je t’écoute.

Il attendait qu’elle lui en dise plus, les jambes écartées, solidement campé sur ses deux pieds — l’image même de la fiabilité et de la droiture. Comment allait-elle se tirer de ces explications sans tomber dans un piteux embrouillamini ?

— Essaie de ne pas te mettre en colère, s’il te plaît… Quand j’étais chez ma mère, tout à l’heure, elle a commencé à me matraquer à grands coups de reproches amers. Comme quoi je gâchais ma vie, j’aurais dû quitter Snow Crystal depuis des années au lieu de croupir ici. Elle m’a dressé la liste exhaustive de tous les futurs mariés du comté…

Une lueur amusée dansa dans les yeux de Josh.

— Ouille ! Tu sais ce qui a déclenché cette avalanche de récriminations ?

Le cœur de Brenna lui martelait la poitrine et les paumes de ses mains étaient moites.

— Elle a appris que j’avais emménagé chez Tyler.

— Tu vis avec Tyler, maintenant ?

Elle perçut le changement immédiat d’attitude chez Josh et se demanda pourquoi tout le monde en déduisait aussitôt qu’ils couchaient ensemble.

— Il a juste mis sa chambre d’amis à ma disposition pour quelque temps. Kayla avait besoin de Forest Lodge pour loger des visiteurs, et je n’avais pas d’autre endroit où aller ! Il m’héberge en attendant que je trouve un appartement.

Un long silence tomba entre eux.

— Je commence à comprendre pourquoi ta mère était dans tous ses états.

— Je ne l’avais encore jamais vue aussi déchaînée. Et vas-y que je t’en remette une couche : « Tu devrais sortir, Brenna ! Voir du monde, etc. » Le seul moyen que j’ai trouvé pour la faire taire, c’est de lui dire que…

Elle eut un petit haussement d’épaules gêné.

— … que j’avais un rendez-vous officiel avec quelqu’un.

Josh la regarda sans ciller.

— Je déduis, à ton expression effarée et au fait que tu ne m’as pas encore regardé une seule fois dans les yeux depuis que tu es descendue de cette voiture, que je suis le « quelqu’un » en question.

— Je suis désolée.

A la mortification vint s’ajouter la culpabilité. Elle enfouit son visage dans ses mains.

— Je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça. Elle me harcelait tellement sur le fait que je gâchais ma vie que c’est sorti tout seul. J’ai essayé de revenir dessus, de rectifier le tir, mais pas moyen. Elle était aux anges. Transportée. Bref, c’est le désastre, car je sais qu’elle va colporter la grande nouvelle partout, comme elle pense que tu es l’homme idéal avec un grand H, et…

— Doucement, doucement, Brenna. Ça fait beaucoup de mots prononcés en très peu de temps.

Elle sentit des mains fortes, rassurantes, se refermer sur ses poignets et écarter les siennes de son visage.

— Il faut que tu respires, ma chérie.

Le « ma chérie » acheva de la culpabiliser.

— Je m’en veux d’avoir fait cette bourde, Josh. Je ne sais pas ce qui m’est passé par la tête. La prochaine fois que tu mettras les pieds au village, ça va être la foire aux clins d’œil, remarques et autres allusions entendues. Tu sais comment les gens sont. Ils parlent. Je vais appeler ma mère tout de suite et lui dire que j’ai menti. Que cette fausse rumeur ne s’ébruite pas, surtout.

— Ne l’appelle pas. J’ai une meilleure idée.

Elle se força à le regarder. Là où elle s’attendait à de la colère, elle vit de l’amusement.

— Une meilleure idée ?

— On va s’afficher ensemble, toi et moi.

— Il ne faut pas, Josh. Ça donnerait lieu à un déchaînement de ragots.

— Les alcooliques, je gère. Les voleurs de voiture, je maîtrise. Et j’arrive même à coffrer parfois un cambrioleur armé. Je pense pouvoir survivre à quelques racontars.

— Je ne peux pas accepter, Josh. C’était lâche de ma part de dire ça. Je voulais lui rétorquer fermement qu’elle n’avait pas à se mêler de ma vie amoureuse, mais ce n’est pas la bonne réponse qui est sortie de ma bouche. Tout ce que je voulais, c’était arrêter le flot des hostilités.

— Alors arrêtons-les, ces hostilités. C’est quel soir, donc, notre rendez-vous ?

Malgré le froid, elle sentait ses joues bouillir.

— Mardi.

Josh réfléchit un instant.

— C’est un peu serré, mais ça devrait coller. J’ai une réunion avec l’équipe de secours en montagne à 18 heures pour leur faire un petit briefing sur la saison d’hiver. Mais je pense avoir terminé pour 19 h 30.

Alpiniste confirmé pratiquant l’escalade tant sur le rocher que sur la glace, Josh faisait partie des entraîneurs de l’équipe de secouristes en montagne.

— Tu es vraiment sûr, Josh ? Je paierai le repas. Et je te retrouverai sur place.

— Non.

Il médita la question puis sourit.

— Je passerai te prendre chez Tyler, plutôt. A 20 heures, ça t’irait ? Le but du jeu sera de s’afficher dans le lieu le plus fréquenté possible pour que la nouvelle se répande au sein des populations. Ça devrait réjouir ta mère et elle te fichera une paix royale pendant quelque temps. Ça marche ? Et maintenant je file. Je vais être en retard à ma réunion sur la mise en place des mesures de sécurité en vue des prochaines chutes de neige annoncées.

— Tu es complètement débordé en ce moment, Josh. Je ne veux pas t’ennuyer avec mes enfantillages.

Il restait d’un calme à toute épreuve.

— Là aussi, je devrais survivre. Ce sont juste les procédures de routine : information à la population, protection des personnes vulnérables, salage des routes et maintien des chasse-neige en activité pendant la durée de la tempête. De toute façon, même avec un emploi du temps chargé, il faut bien que je prenne le temps de me nourrir.

— Ce n’est pas juste pour toi.

— Qu’est-ce qui n’est pas juste ? De dîner avec toi ? Deux amis partagent un repas et discutent. Ce n’est pas forcément plus compliqué que ça.

— Tu crois ? Et que se passera-t-il ensuite ?

— On décidera de ça entre le dessert et le café. Soit nous pourrons dîner une deuxième fois ensemble, soit nous déclarons en public que nous ne sommes pas compatibles. Tu peux dire que ça te révulse de sortir avec un flic. Je ne sais pas… nous trouverons quelque chose.

— J’ai l’impression de t’utiliser.

— En aucune façon, puisque tu as été sincère avec moi. Il hésita avant de poursuivre :

— C’est peut-être déplacé de ma part de te donner un conseil, d’autant plus que tu sais, je crois, ce que je ressens pour toi, mais nous nous connaissons depuis longtemps et je n’ai pas envie de te voir souffrir. Dans ce cas précis, je pense que ta mère n’a pas forcément tort. Tyler ne sera jamais l’homme d’une seule femme. Le fait d’avoir sa fille avec lui ne changera rien sur ce plan.

C’était la première fois que Josh faisait ouvertement allusion à ses sentiments pour elle. Se douter qu’il en avait était une chose ; l’entendre le lui avouer changeait entièrement la donne.

— Josh…

Imaginer qu’il puisse souffrir comme elle souffrait la terrassait.

— Nous sommes amis depuis très longtemps, et tu ne m’as jamais rien dit. Et… et les mots me manquent… Je suis désolée.

— Tu n’as pas besoin de dire quoi que ce soit. Ce que je ressens ne regarde que moi. Mes sentiments, mon problème.

Il faisait tout son possible pour la mettre à l’aise, mais pour elle cela n’avait rien de simple. Sans doute parce que sa situation faisait écho à la sienne. Tout ce qu’il éprouvait, elle l’éprouvait aussi. Mais pour quelqu’un d’autre.

— Nous ne pouvons pas sortir dîner ensemble dans ces conditions, Josh. Ce ne serait pas correct envers toi.

— De même que tu ne peux pas loger chez Tyler, parce que tu es amoureuse de lui ? Je sais que nous allons juste partager un repas et que, pour toi, il n’y a pas d’autre signification derrière. Est-ce que j’aimerais obtenir plus ? Oui. Mais je me contenterai de ton amitié.

Qui mieux qu’elle pouvait le comprendre ?

Elle avait fait la même chose, non ? Toute sa vie.

Une bouffée d’envie vis-à-vis de Kayla et d’Elise la traversa. Leur vie amoureuse paraissait si simple et limpide ! La sienne était tordue et déprimante.

— Pourquoi faut-il que tout soit si compliqué, Josh ?

Il rit doucement.

— Je crois qu’on appelle ça la vie.

Aimer Josh aurait été naturel, pourtant. Il représentait tout ce que la plupart des femmes recherchaient chez un homme. Mais elle savait par expérience que l’amour et la logique marchaient rarement main dans la main.

— Tu es sûr que c’est jouable pour toi ?

— Un grand gars costaud comme moi ? Bien sûr que c’est jouable. Tiens, je vais aller faire quelques arrestations. Ça me défoulera.

Ça, c’était du Josh pur jus. Il avait une force intérieure, une solidité tranquille et une générosité qui faisaient que les gens continuaient de lui envoyer leurs vœux à Noël même lorsqu’il les avait collés en cellule pour la nuit.

Pourquoi n’était-elle pas fichue de tomber amoureuse de lui ?

Sa mère avait raison. Cela aurait été tellement plus simple.

— Une petite précision, quand même…

Josh lui posa les mains sur les épaules. Sa voix gardait une douceur trompeuse.

— … si je découvre que Tyler te fait souffrir, je serai l’agent qui procédera à l’arrestation

Elle sourit.

— Ce que je ressens ne regarde que moi. Mes sentiments, mon problème.

Josh soutint son regard un instant avant de lui lâcher les bras.

— OK. Là, je ne peux pas te contredire. Mais, si je te vois avec les yeux rouges et que tu n’as pas épluché d’oignons, ça risque de devenir son problème aussi. A mardi, Bren.

— A mardi, balbutia-t-elle.

Priant pour que la situation ne dégrade pas les relations entre les deux hommes, elle attrapa son sac à dos dans la voiture, courut en direction du bureau des moniteurs et se heurta à Tyler, qu’elle percuta de front.

— Hé là !

Il la rattrapa par les épaules alors qu’elle chancelait.

— Qu’est-ce que tu fuyais à cette allure ? Un incendie ?

Une avalanche ?

L’amour.

Elle fuyait l’amour.

Tomber sur Tyler maintenant achevait de la déstabiliser après cette double rencontre en succession rapprochée. Sa mère, d’abord, puis Josh, qui n’avait toujours pas redémarré. Pour ne pas donner l’impression devant lui qu’elle évitait Tyler, elle prit le temps d’échanger deux mots. Il ne manquerait plus que Josh accuse Tyler de l’avoir bousculée et lui fasse la lecture de ses droits.

Pourquoi la vie était-elle soudain devenue si compliquée ?

Et comment s’était-elle débrouillée pour s’emberlificoter dans cette situation inextricable ?

En s’aplatissant au lieu de dire les choses.

Elle n’en serait pas là si elle avait expliqué à Tyler qu’elle ne pouvait pas venir vivre chez lui. Si elle avait posé fermement ses limites par rapport à sa mère au lieu de se laisser envahir et manipuler.

— Désolée. Ma matinée n’a pas été vraiment grandiose jusqu’ici.

— C’est le petit déjeuner avec ta mère ? A voir ta tête, ça a été à peu près aussi désastreux que ce que tu redoutais ?

— Je suis sortie de là avec une indigestion, et je ne crois pas que ça vienne de l’omelette.

— Elle a été si infernale que ça ?

Il se tenait un peu comme Josh quelques minutes plus tôt : très droit, les jambes écartées, bras croisés sur un torse athlétique. Chez Tyler, cependant, elle percevait les vibrations de son énergie nerveuse. Une tension électrique qui faisait tellement partie de lui et le situait aux antipodes de Josh, qui respirait le calme et la pondération.

Tyler n’avait pas la délicate subtilité de Josh. Mais elle était d’autant plus touchée qu’il se tienne à son écoute qu’elle savait qu’il ne l’aurait fait pour personne d’autre. En situation de stress, Tyler ne réagissait pas par un recours à la parole. Il ne cherchait ni à analyser ni à décortiquer. Sa conception du « thérapeutique » consistait à se jeter aussi rapidement que possible du haut d’une pente à la déclivité maximale.

— Il n’y a rien à en dire. Je suis allée les voir par respect filial. Devoir accompli. RAS.

Il la considéra avec impatience.

— Crache le morceau, Bren. Qu’est-ce qu’elle a dit pour te mettre dans cet état ?

Avec une semi-vérité, elle s’en tirerait mieux qu’en se lançant dans des objections ou en essayant d’esquiver la question.

— Ma mère pense que je gâche ma vie ici et qu’il faut que je me trouve un boulot digne de ce nom.

— Ne fais surtout pas ça. Ta place est ici.

Il lui effleura la joue.

— Tu es une O’Neil honoraire.

Son souffle resta bloqué dans sa poitrine.

Brenna O’Neil.

Combien de fois avait-elle gribouillé ces mots sur les pages secrètes de ses cahiers d’écolière ?

— Le fait est que je passe plus de temps avec ta famille qu’avec la mienne.

— C’est ce qui tend à se passer lorsqu’on prend des crises de foie dès qu’on voit la sienne. Allez, consolation : tu vas être trop occupée pendant les prochaines semaines pour avoir le temps d’y retourner. Je dois coacher Jess tout à l’heure et, s’il nous reste du temps, on ira chercher un sapin dans la forêt pour Noël. Ça te dit de venir avec nous ?

Il avait déjà écarté le problème avec sa mère pour passer à autre chose. Brenna lui sourit, soulagée.

— Peut-être, si ça ne dérange pas Jess. Il faut que je récupère mes skis, j’ai des cours toute la journée. Et toi ?

— Jackson m’a demandé si je pouvais me joindre à lui. Il déjeune avec des hommes d’affaires qui passent par ici. Imagine la conversation — ça va causer marchés, cours en Bourse et tous ces trucs-là.

Il avait l’air si horrifié qu’elle ne put s’empêcher de rire.

— Ces malheureux ont des vies si soporifiques, assis derrière leurs grands bureaux, qu’ils rêvent de voir de près un descendeur triplement médaillé pour bénéficier d’une poussée d’adrénaline par procuration. Sois toi-même.

Au moment où elle prononçait ces mots, Brenna s’interrogea sur la pertinence de ce conseil. Recommander à Tyler O’Neil d’être lui-même, c’était un peu comme ouvrir en grand la cage des fauves.

Ce que répondit Tyler confirma ses craintes.

— C’est intéressant ce que tu dis, parce que Jackson m’a demandé de faire un réel effort pour justement ne pas être moi-même, pendant une heure.

Le bleu de ses yeux avait la couleur des mers du Sud, si bien que, même au cœur de l’hiver, ils la ramenaient toujours à l’été. Regarder Tyler était une source de chaleur en soi, d’ailleurs. Elle sentait des ondes douces courir sur sa peau et s’infiltrer au creux de sa chair. Une faiblesse s’insinuait dans ses membres ; ses tensions fondaient comme neige au soleil.

— Je ne suis pas d’accord avec Jackson. Je pense que ces businessmen s’intéressent à qui tu es vraiment.

— A savoir, d’après mon frère, quelqu’un d’imprévisible et d’incontrôlable. Je suis d’une espèce redoutable et sauvage, ajouta-t-il avec un sourire en coin.

Et c’était ce qu’elle aimait en lui. Son côté dangereux et sauvage. Elle le désirait si fort même qu’il lui semblait déjà pressentir le goût de cette redoutable sauvagerie sur ses lèvres.

— Jackson t’en veut encore pour la semaine dernière, quand tu as dit à ce groupe qu’ils feraient mieux de changer d’activité et de se mettre au tricot.

— C’était le meilleur conseil que je pouvais leur donner, à ces dangers publics !

— Tu leur as donné le sentiment qu’ils étaient plus nuls que nuls. Ils voulaient renoncer et rentrer chez eux !

— Mais ils étaient plus nuls que nuls ! Et rentrer chez eux était, à mon avis, la seule chose qu’il leur restait à faire. Je n’arrive toujours pas à comprendre que Jackson ait pu rejeter la faute sur moi. Ces gens ont menti et gonflé leur expérience. Ce qui est non seulement dangereux pour eux, mais aussi pour moi. J’ai failli mourir d’ennui, littéralement pétrifié en statue de glace à force de les attendre.

Elle pouvait être au fin fond du désespoir le plus noir, Tyler parvenait toujours à la faire rire.

— La prochaine fois, nous testerons les « skieurs experts » sur une descente avant de te les confier. Allez, je file. A plus.

— Hé ! Bren…

Il lui attrapa le bras pour lui demander d’un ton ultradétendu.

— Je t’ai vue parler avec Josh. Qu’est-ce qu’il voulait ?

Comment répondre à cela ?

— M’inviter à dîner.

Un muscle tressauta à l’angle de la mâchoire de Tyler.

— Pourquoi ? Pour quelle raison sortirait-il avec toi ?

La question était si cruelle qu’elle lacéra son ego déjà bien meurtri.

« Tu n’es pas son genre de filles, ma pauvre Brenna. Brune et plate, ce n’est pas son truc. »

— Je sais que ça ne t’a jamais vraiment sauté aux yeux, Tyler, mais sous ma tenue de ski je reste quand même une femme !

Blessée, elle attaquait par réflexe, lui répondant avec plus de tranchant qu’elle ne l’avait jamais fait.

— Je sors avec des hommes, OK ? Tu crois peut-être que je suis insensible et asexuée, mais j’ai une libido comme tout le monde.

Une libido et des sentiments tellement à vif qu’elle s’effrayait de les voir monter ainsi près de la surface.

Les doigts de Tyler se crispèrent sur son bras.

— J’avais remarqué.

— Ah oui ?

C’était une question qu’elle ne lui avait encore jamais posée. Un sujet que ni lui ni elle n’abordait.

Ils se regardèrent fixement, et elle sut qu’en prononçant ces quelques mots elle avait franchi une ligne de démarcation invisible.

Leurs corps étaient proches sans pour autant se toucher tout à fait. La conscience physique qu’elle avait de lui était si aiguë qu’elle ne respirait plus qu’à peine. Il suffirait d’un seul petit pas en avant pour qu’elle se retrouve en contact étroit avec lui, pour qu’elle sente enfin vibrer contre le sien ce corps dur et impérieux de bad boy sexy qu’elle désirait à en mourir. Elle le voulait de toutes ses forces, aspirait à faire du Tyler O’Neil intégral. Elle voulait son odeur sur elle, se sentir écrasée sous son poids, membres entremêlés, vertiges partagés, peau contre peau, sexes emboîtés, tout en moiteurs, spasmes et frémissements.

Le sexe était la seule chose à laquelle elle pensait encore et tous ses sens brûlaient dans l’attente.

Elle tourna la tête et regarda la main de Tyler qui tenait toujours son bras prisonnier. Par un accord tacite, ils avaient presque toujours évité tout contact physique. Elle avait les yeux fixés sur les doigts forts de Tyler et les imaginait caressant, explorant, pétrissant ses seins, ses hanches. Il serait un bon amant, elle le savait — le sentait dans toutes les fibres de son être.

Mais elle n’aurait jamais l’occasion de s’assurer de ses talents par elle-même, n’est-ce pas ?

Elle attendit que Tyler dise quelque chose, mais rien ne vint. Son regard avait quelque chose de dévorant et sa respiration était rapide, superficielle.

Il était clairement en train d’essayer de comprendre comment quelqu’un comme Josh pouvait désirer passer une soirée — et plus si affinités — avec une fille comme elle.

Sale journée, en somme. Si seulement elle avait pu retourner se coucher et repartir de zéro !

— Je vais être en retard, dit-elle d’une voix lasse.

Mais, au lieu de la lâcher, Tyler resserra son emprise.

— Il t’a proposé de dîner avec lui, mais tu as refusé, c’est ça ?

Son cœur battait comme un animal affolé dans sa poitrine.

— Je lui ai dit oui.

Brusquement, elle en eut assez. Elle était fatiguée qu’on lui dise ce qu’elle devait faire et ne pas faire. Fatiguée de garder les lèvres serrées alors qu’une voix de plus en plus pressante hurlait dans sa tête.

— Il vient me chercher chez toi mardi à 20 heures.

Chapitre 9

— Mets-moi plutôt une tequila, Pete.

Brenna appuya le front sur le bar et ne vit pas le regard que Kayla adressa à Elise.

— Tu as entendu ce qu’a dit la dame ? dit Kayla en adressant un clin d’œil au barman. Donne-nous la bouteille et trois verres. C’est une soirée filles. Nous fêtons le…

Brenna l’interrompit d’un ton morne.

— Je ne fête rien du tout, je suis dans la déploration.

— De quoi ? De qui ?

— De moi-même.

Brenna releva la tête et plongea les doigts dans ses cheveux.

— Laisse tomber le verre, Pete. Verse-moi directement l’eau de feu dans la gorge. Et vite. Je veux sombrer dans la noire torpeur de l’oubli.

— A ce point ?

Kayla attendit que Pete ait rempli un verre puis elle le poussa dans sa direction.

— Allez, bois déjà une gorgée. Ensuite tu pourras peut-être nous dire ce qui se passe ?

— Qu’est-ce qui vous fait penser qu’il se passe quelque chose ?

— Euh… A part le fait que tu ne bois jamais d’alcool fort ?

Brenna prit le verre, le vida d’un trait et crut mourir, suffoquée par une quinte de toux.

— Oups ! C’est violent. Et ça a vraiment un sale goût, ce truc-là.

— La tequila, on apprend à l’aimer petit à petit. Et tu manques clairement de pratique. C’est indiscret de demander pourquoi tu en as commandé ?

— Parce qu’on est samedi soir, que j’ai eu une semaine pourrie, et qu’une bière ne suffirait pas à me tirer de mon marasme. Lorsque je vois des gens boire des tequilas dans des films, ils ont toujours l’air de s’amuser comme des fous. Je trouve que je mérite de m’amuser aussi et, comme je n’ai aucune perspective de me retrouver nue dans un lit en compagnie choisie dans les semaines à venir, je me résigne à aller chercher mon bonheur au fond d’une bouteille.

Elise fronça les sourcils en examinant la bouteille de tequila et passa commande d’un verre de vin blanc sec. Puis elle se tourna vers Brenna.

— Je ne comprends pas pourquoi tu as eu une semaine pourrie. Noël approche avec ses doux grelots, il y a du boulot en veux-tu en voilà, et tu as emménagé chez Tyler. C’est bien ça ton rêve, non ?

— Si je ne vous aimais pas autant, je vous boufferais toutes crues, vous deux. Vous croyez que c’est malin de vous être immiscées dans ma vie comme ça ? Et mon rêve, entre parenthèses, ce n’est pas de dormir en chambres séparées avec l’homme qui hante mes fantasmes les plus décoiffants. Cette situation-là tient plutôt du cauchemar, si vous voulez tout savoir.

Elle poussa son verre en direction de Kayla.

— Allez vas-y, remplis-moi ça. A ras bord.

— Si je fais ça, tu ne pourras pas te lever demain matin.

— C’est un problème dont je m’inquiéterai au réveil. Et jure-moi de ne plus jamais me faire un coup pareil, Kayla Green. Ma vie n’est plus qu’un long désastre cruel depuis que tu as manœuvré pour me parachuter chez Tyler.

— Hé ! mais ça ne fait que deux jours que tu habites chez lui ! Un désastre ne peut pas arriver si vite.

— Dans ma vie, si. C’est possible. J’en ai casé toute une série en moins de quarante-huit heures.

Elle se tut le temps de tendre son verre à Kayla.

— Encore !

— Non.

Kayla poussa la bouteille vers Pete avec un regard entendu.

— Qu’est-il donc arrivé de si affreux ?

— Je suis allée voir mes parents. Et, comme dans notre coin reculé de montagne le système de communication est plus rapide que tout ce que pourrait inventer la NASA, ils avaient déjà été informés de l’heureuse nouvelle.

Kayla fit la grimace.

— Oups.

— « Oups » est un euphémisme, en l’occurrence. J’ai eu droit à un sermon en règle sur l’énoooorrme stupidité de ma décision. J’ai donné ton numéro de portable à ma mère. A partir de maintenant, vous communiquerez directement toutes les deux, sans passer par moi. J’en ai marre d’être l’éternel intermédiaire.

Elle s’empara du verre de Kayla et l’avala cul sec.

— Mais que suis-je d’autre, au fond, qu’un entre-deux sans consistance ? La fille transparente que personne ne voit ?

Elise jura en français.

— Au secours ! Qu’est-ce que tu lui as fait, Kayla ?

Elle se pencha pour lui prendre le verre des mains de force.

— Stop. Tu as assez bu, Brenna. Ça suffit ou tu vas t’affaler tête la première dans la neige.

— Elle, au moins, elle ne s’étale que quand elle boit. Alors que chez moi c’est systématique, déclara Kayla en faisant signe au barman. Tu peux nous mettre deux eaux gazeuses, Pete ?

Brenna souleva la tête.

— Vous pouvez la garder, votre eau gazeuse. Moi, je carbure à la tequila.

Inquiet, Pete lui tendit un verre d’eau de Seltz.

— Tout va bien, Brenna ?

Le menton sur la main, elle s’avachit sur le bar.

— Non. Tout va mal. Ma vie sombre dans un gouffre amer.

Kayla adressa un sourire rassurant au barman.

— C’est juste la tequila qui parle. Elle a bu trop vite. Tout va bien, Pete. Ne t’occupe plus de nous. Je vois plein de gens qui te réclament de l’autre côté du bar. On se débrouille.

— Je connais Brenna quasiment depuis qu’elle est née. Et je ne l’ai encore jamais vue comme ça.

— Tout le monde me connaît depuis le berceau, dans ce pays, répliqua-t-elle, de plus en plus lugubre. Qui ici n’a pas un avis tranché sur la façon dont je devrais vivre ma vie ? Personne. Alors, surtout, vas-y franco, Pete. Dis-moi ce que je fais de travers dans l’existence. Puis appelle ma mère et compatis. Ou adresse-toi plutôt à Ellen Kelly, et tu pourras faire l’économie du téléphone. Diffuse le message dans toute la nation. Alerte la planète, même. « Allô Houston ? Brenna déconne ! »

— Je n’ai jamais pensé que tu faisais quoi que ce soit de travers dans ta vie, Bren. Au contraire.

Pete se passa la main dans les cheveux d’un air effaré et alla chercher refuge de l’autre côté du bar.

Kayla dissimula un sourire derrière sa main.

— Il ne savait plus où se mettre, le pauvre.

— Tant mieux. Il est peut-être temps que je les secoue un peu, tous autant qu’ils sont. J’en ai marre d’avoir affaire à des gens qui estiment savoir mieux que moi de quoi j’ai besoin. Ras le bol d’être la bonne fille !

Elise laissa glisser un doigt délicat le long du pied de son verre à vin.

— Si la révolte gronde, tu es peut-être enfin mûre pour entrer nue dans la chambre à coucher de Tyler et faire le nécessaire pour obtenir du plaisir entre les draps plutôt qu’en vidant une bouteille.

— Il aurait fallu me laisser boire plus de tequila. Je ne suis pas encore assez soûle pour avoir le courage de lui sauter dessus. Et, de toute façon, j’ai eu plus que ma dose d’épisodes mortifiants pour la journée.

Brenna prit une gorgée d’eau gazeuse et fit la moue.

— Beurk ! Ce n’est pas ce truc-là qui va me remonter le moral.

Kayla lui posa la main sur le bras.

— Tu me remercieras demain au réveil en constatant que le marteau de Thor ne se déchaîne pas sur ton pauvre crâne.

— En attendant, je vais rentrer me glisser seule sous ma couette. Avec un peu de chance, je m’endormirai avant d’entendre Tyler prendre sa douche juste à côté de mon lit.

Elle vacilla en descendant de son tabouret de bar.

— Houla ! J’aurais peut-être dû rester à la bière, tout compte fait.

— Non, tu es drôle quand tu bois de la tequila.

Kayla prit son manteau.

— Je t’en achèterai une caisse pour Noël. C’est parti, on te raccompagne chez toi.

— Merci, mais « chez moi », comme tu dis, est à deux pas d’ici. Je retrouverai mon chemin toute seule.

Elle enfila sa veste de ski et se retrouva fermement encadrée par Kayla et Elise. Elle était tenue en étau comme entre deux serre-livres.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous me voulez ? C’est une arrestation ?

Elise glissa son bras sous le sien.

— Nous t’escortons jusqu’à ta porte.

— Vous vous cramponnez à moi parce que vous avez peur de tomber, c’est ça ?

Kayla sourit.

— Voilà. C’est tout à fait ça. Allez, viens, tequila girl. En route.

La neige fraîche crissait gaiement sous leurs pieds. Kayla dérapait, trébuchait et râlait. Brenna, elle, se demandait comment elle avait pu imaginer que boire un verre avec ses amies résoudrait ses problèmes.

La tête lui tournait, ses jambes ne lui obéissaient qu’à moitié, et elle grattouillait dans son sac à la recherche de sa clé lorsque Tyler ouvrit la porte.

Il portait un pull bleu dont il avait relevé les manches et il était moulé dans son jean de telle façon qu’elle comprenait presque, tout à coup, pourquoi sa mère le considérait comme un trouble à l’ordre public à lui tout seul. N’importe quelle femme avec un minimum de cervelle saisirait en le voyant que cet homme était synonyme de problèmes.

Le regard de Tyler se posa alternativement sur elle et sur ses deux amies.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait, toutes les deux ?

Brenna émit un son de gorge menaçant.

— Rien. Ça va probablement en choquer certains, mais je décide moi-même de la façon dont je vis ma vie. Bonne nuit, les filles. Merci de m’avoir raccompagnée.

Se dégageant de leur double étreinte, elle s’avança sur le seuil pendant que Kayla et Elise opéraient une retraite discrète, se fondant sans un mot dans le décor de neige à l’arrière-plan.

Visant les lumières de l’entrée, Brenna voulut passer tout droit devant lui, mais elle perdit l’équilibre et s’effondra contre son torse.

Des mains fortes se refermèrent sur ses épaules. Tyler émit un son sifflant, comme s’il inspirait avec force entre ses dents.

— Brenna. Tu pourrais peut-être essayer de marcher droit ?

— Il n’y a pas assez de place pour deux personnes sur ce seuil de porte.

Elle était affalée contre lui, incapable de reprendre son équilibre, et sentait la pression de ses cuisses contre ses hanches, même à travers son manteau.

— En effet, non. Il n’y a pas de place pour deux.

— Je pense qu’on est coincés, pouffa-t-elle.

Elle laissa tomber la tête contre sa poitrine.

— Mmm… Tu sens bon, toi.

Les doigts de Tyler se resserrèrent presque douloureusement sur ses épaules.

— Brenna…

— Si tu as l’intention de me faire la leçon, je t’arrête tout de suite. Je n’en peux plus d’avoir affaire à des gens qui détiennent ma vérité à ma place. C’est terminé, toutes ces conneries. Je prends mon destin en main.

— Je suis ravi de te voir dans d’aussi belles dispositions. Mais tu pourrais m’expliquer tout ça à l’intérieur avant que le gel nous paralyse sur place ?

Sans cesser de la tenir, il la poussa gentiment dans la maison et referma la porte, laissant la nuit et le froid au dehors.

— Qu’est-ce que tu as bu, au juste ?

— Pourquoi cette question ? Tu comptes me sermonner, toi aussi ?

— Non. Mais c’est la première fois que je t’entends parler de cette façon.

— Tu me dis toujours que je dois apprendre à m’imposer, à affirmer tout haut ce que je pense tout bas. Eh bien, voilà. C’est à ça que je ressemble quand je dis ce que je pense. Je peux boire ce que je veux, bosser là où je veux pour qui je veux, et faire l’amour quand ça me chante. Je n’ai pas besoin de l’approbation générale.

Sa déclaration fut suivie d’un bref silence.

Un muscle tressauta à l’angle de la mâchoire de Tyler. Il lui lâcha les épaules.

— Ce qu’il te faut, c’est du café. Je vais en préparer.

Il se dirigea vers la cuisine et elle le suivit des yeux, le regard rivé sur le mouvement de ses longues jambes de dieu grec.

— Ty ? Tu as de l’affection pour les femmes avec qui tu baises ?

Elle entendit un fracas de porcelaine brisée. Un mug venait de chuter sur le carrelage, apparemment. Un chapelet de jurons nourris s’éleva.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu as dit ?

— Je te demandais si tu étais attiré aussi par la personnalité de tes nanas. Ou si le fait d’être blonde et celui d’avoir de gros seins étaient les seules qualifications requises pour pouvoir grimper dans ton lit ?

— J’aimerais quand même bien savoir ce que tu as bu, exactement ?

— Réponds d’abord à ma question et je répondrai à la tienne !

Une soudaine bouffée de fierté l’envahit.

— Hé ! Ty, tu entends ce que je viens de dire ? Je me suis a-ffir-mée ! J’ai campé sur mes positions. Refusé de faire carpette. Tu es impressionné, j’espère ?

Les mâchoires de Tyler se crispèrent.

— La réponse est oui. Je fais l’amour avec des femmes qui m’attirent au moral comme au physique. Mais il ne faut pas croire qu’il y a eu autant de filles dans ma vie que…

— … que de tequilas ! lança-t-elle en le gratifiant d’un sourire rayonnant. J’ai bu de la tequila. Et j’ai trouvé le goût immonde.

Il ramassa les morceaux de mug brisés et prépara le café.

— La prochaine fois, contente-toi plutôt d’une bière.

— Pourquoi ? Je bois ce qui me chante. Donc, tu les apprécies pour qui elles sont, ces filles. Mais tu n’as pas pour autant envie de les revoir. Je veux dire : vous vous envoyez en l’air et puis bye bye ?

Il posa le mug de café noir devant elle.

— Pourquoi cet interrogatoire, tout à coup ?

— Pourquoi pas ?

— Ma vie sexuelle n’est pas un sujet habituel entre nous.

— J’en ai assez de l’habituel. Marre du normal. Rien ne nous oblige à rester dans notre zone de confort. Repoussons nos limites, un peu. J’ai une furieuse envie de parler de ta vie sexuelle ce soir.

Il s’assit en face d’elle.

— Si nous repoussons nos limites, tu pourrais commencer par m’expliquer pourquoi tu as l’intention de sortir avec Josh.

— Euh, non…

Elle secoua la tête et regretta aussitôt son geste, car son vertige s’accentua.

— Commence par répondre à ma question et je te le dirai ensuite.

Il hésita un instant.

— Je ne veux pas m’engager, donc, oui, j’essaie de choisir des partenaires qui partagent ma philosophie du sexe.

— Et tu te trompes parfois ?

— Ça peut arriver, oui.

— Et là, elles te bombardent de textos et te parlent mariage, bébés, et amour-pour-la-vie ?

— J’essaie de faire en sorte de ne pas en arriver là.

— Donc, parmi toutes les filles avec qui tu as fait l’amour, il n’y en a pas eu une seule avec qui tu as eu envie de passer du temps une fois rhabillé ?

Tyler la regarda fixement de l’autre côté de la table. Elle attendit qu’il se décide à détourner les yeux, mais il n’en fit rien. Le silence entre eux s’étira et son regard ne quittait toujours pas le sien. Son cœur se mit à cogner follement et une vague brûlante se propagea entre ses cuisses, remonta au creux de son ventre. Elle était quasi certaine que les sensations dans son corps n’étaient pas dues aux effets de la tequila.

— Ty ? Tu me réponds ?

Il sortit de son immobilité étrange.

— C’est à ton tour.

— Je ne me souviens plus de ta question.

— Pourquoi as-tu accepté de sortir avec Josh ?

— La raison paraît évidente, non ? Il est beau. Intelligent. Costaud au moral comme au physique, stable et digne de confiance. Il devrait être idéal pour moi.

— Devrait ?

Elle but une gorgée de café.

— Il y a juste un petit hic : je ne suis pas amoureuse de lui, mais pour la majorité des gens cela ne constitue pas un obstacle. Donc, je ne compte pas me laisser arrêter pour si peu. Le sexe sans les sentiments, je peux le faire.

La mâchoire de Tyler se durcit.

— Non, tu ne peux pas.

— Pourquoi pas ?

— Parce que je te connais. Tu te ferais horreur.

— Pas forcément.

— Il faut que tu annules ce rendez-vous.

Il se leva d’un mouvement brusque et sa chaise racla le sol.

— Tu ne peux pas coucher avec lui comme ça, Bren.

— Toi aussi, tu penses savoir mieux que moi ce que je peux ou ne peux pas faire ?

— Je te donne un conseil amical.

— Tu n’as pas l’air amical du tout. Si tu voyais ta tête ! On dirait que tu as des envies de meurtre.

— Je n’ai pas envie de te voir souffrir, Brenna.

— C’est marrant. Ce sont ceux qui veulent le moins me faire souffrir qui en mettent parfois la plus grosse couche. S’il me prend l’envie d’avoir des relations sexuelles avec Josh, je le ferai. Et ce sera ma décision. Si c’est à cause de Jess que tu t’inquiètes, sois tout à fait rassuré. Nous ferons l’amour chez lui.

Elle se leva.

— Merci pour le café. Je suis contente que nous ayons eu cette conversation. J’ai le sentiment de mieux te connaître. Il est temps que j’aille me coucher, maintenant.

— Je vais t’aider à monter au premier.

— Inutile. Je trouverai mon chemin.

Elle réussit à se diriger en ligne à peu près droite jusqu’au pied de l’escalier.

— Tu veux bien me rendre un service, Ty ?

— Quoi ?

— Ne prends pas de douche ce soir. Je n’ai pas envie de penser à toi nu de l’autre côté de la cloison.

*  *  *

La sonnerie grêle du réveil tira Brenna non sans mal des profondeurs d’un sommeil comateux. L’état de sa tête était difficilement descriptible — en gros, l’impression que son crâne était pris en étau entre deux gros blocs de roche. Cerise sur le gâteau : elle gardait le souvenir mot pour mot de ce qui s’était passé la veille. Et de toutes les paroles qu’elle avait eu le malheur de prononcer.

Au secours !

Elle aurait préféré un état amnésique.

Après avoir ingurgité quelques verres d’eau et deux aspirines, elle prit une douche prolongée pour s’arracher d’entre les morts et arriva sur les pistes juste à temps pour son premier cours. Comme par hasard, il faisait beau, le soleil l’aveuglait, et chaque rayon perçait son crâne douloureux à la manière d’une lame alors qu’elle endurait sa matinée de cours.

— Un peu plus de souplesse sur les genoux… Voilà… Plante ton bâton… Parfait !

Elle venait de commencer un cours particulier lorsque sa radio grésilla. Chaque son, même le plus ténu, lui faisait l’effet d’une agression.

— Excuse-moi un instant, Alison.

C’était Patrick, un des nouveaux moniteurs qui venaient d’être recrutés, qui lui demandait où elle était.

— Juste en haut de la piste du Grizzli Grincheux.

Avec un mal de tête qui allait en s’aggravant et une humeur plus grincheuse que celle de n’importe quel grizzli mal luné, elle maintint la radio aussi éloignée de son oreille que possible et écouta pendant que Patrick détaillait le problème. Lorsqu’il eut fini de lui exposer la situation, elle en oublia un instant sa céphalée.

— Quoi ? Mais qu’est-ce que tu fais sur l’Ours Noir ?

Elle se détourna et baissa la voix de manière à ne pas être entendue de son élève.

— C’est une des pistes les plus difficiles de la station. Pourquoi as-tu emmené un groupe de petits de six ans là-haut ? Ce sont encore des bébés !

La radio grésilla pendant que Patrick expliquait qu’un des enfants avait bifurqué sur la mauvaise piste sans prévenir et que les trois autres avaient suivi comme un seul homme.

— Ils ont vu un panneau bleu et ils ont cru que c’était la couleur de la piste.

Brenna ne perdit pas de temps à lui faire remarquer qu’il aurait dû garder un meilleur contrôle sur ses élèves. Elle jeta un coup d’œil de l’autre côté de la crête. Il ne lui faudrait pas plus de cinq minutes pour rejoindre Patrick à l’endroit où il se trouvait, coincé en haut d’une piste bien trop raide.

— Reste où tu es. J’arrive.

Par chance pour elle, Alison était une skieuse confirmée et elles piquèrent sur leur gauche pour traverser à flanc jusqu’à l’Ours Noir.

Alison jeta un regard sceptique vers le bas puis tourna la tête par-dessus l’épaule.

— Je ne vois rien. J’avoue que je ne m’étais encore jamais risquée sur cette piste. Ça n’a pas l’air très engageant.

Brenna ajusta ses gants.

— Ils doivent être déjà beaucoup plus bas. Le début de l’Ours Noir est un large couloir aux allures faussement faciles. Je pense que les petits ont dû se jeter là-dedans à toute bombe sans attendre leur mono. Le problème, c’est qu’une fois arrivé en haut du mur il n’y a plus moyen de revenir en arrière. D’une façon ou d’une autre, il va falloir qu’on les fasse descendre. Je suis vraiment désolée, Alison, mais je vais être obligée de leur porter assistance.

— Bien sûr. Vous ne pouvez pas laisser ces enfants comme ça. Nous reporterons l’heure de cours. J’appellerai le bureau des moniteurs pour fixer un nouveau rendez-vous.

— Cela ne vous ennuie pas ? Je suis vraiment très ennuyée, mais je ne peux pas laisser Patrick se débrouiller seul.

— Je suis là pour une semaine encore, donc il n’y a aucun problème. Je vais juste prendre un itinéraire un peu plus soft pour descendre. Vous voulez que j’appelle les patrouilleurs secouristes une fois que je serai en bas ?

Brenna réfléchit à cette possibilité et secoua la tête.

— On les descendra un par un. Ça prendra le temps qu’il faudra.

— Le temps qu’il faudra pour quoi ?

Tyler arrivait derrière elles à skis, sa combinaison noire moulant sa haute silhouette musculeuse. S’il prenait un jour au diable la lubie de se mettre au ski, il enfilerait cette combinaison-là, décida Brenna.

Elle vit le visage d’Alison s’illuminer.

— Mais vous êtes… Ouah ! Je n’arrive pas à croire que je vous rencontre en live sur les pistes. Je savais que vous viviez par ici, mais…

— Nous avons des enfants coincés sur la piste noire, Tyler.

Luttant pour ne pas penser à toutes les insanités qu’elle lui avait assenées la veille, Brenna gardait les yeux fixés sur l’horizon. Tyler émit un petit rire.

— On parachute direct les tout-petits sur les pistes noires, maintenant ? Intéressant. C’est une nouvelle méthode pédagogique ?

— Ce n’est pas drôle, Tyler !

Rien n’était drôle, après un abus de tequila.

— Il y a des blessés ?

— Pas encore.

— Je reconnais ton optimisme caractéristique.

Calme comme un dieu de l’Olympe, il s’accroupit pour régler ses chaussures de ski.

— Alors, comment comptes-tu les sortir de là, Bren ?

— Ils sont trop bas pour qu’on puisse les faire remonter, donc je pense que je vais descendre avec eux à skis en les prenant un par un, pendant que Patrick m’attendra avec les autres. Ça fera trois descentes et occupera l’intégralité de mon heure de cours avec Alison.

— Enchanté, Alison.

Tyler lui adressa un sourire à faire fondre un mur de glace. Alison rougit en lui souriant en retour.

— Ravie d’avoir la chance de faire votre connaissance. Je suis une de vos grandes admiratrices ! Je ne suis pas près d’oublier la façon dont vous avez négocié la descente de Beaver Creek. Je n’avais encore jamais vu personne skier avec cet aplomb. Un peu comme si vous vous étiez évadé de prison et que vous aviez la police aux trousses.

Brenna grinça des dents, mais Tyler ne perdit rien de sa sérénité. S’il lui était pénible qu’on s’extasie sur ses succès passés, il n’en laissait rien paraître. Il se montra charmant, charismatique, et donna même quelques conseils de pro à Alison, qui repartit le visage éclairé par le sourire le plus rayonnant que Brenna avait jamais vu.

— Qu’est-ce que tu attends, Ty ?

Elle se dit que le ton pincé de sa voix était dû à son mal de tête et n’avait rien à voir avec la jalousie.

— A priori, tu as toutes tes chances. Et elle correspond à ton type de femmes.

Il transféra son poids d’un ski sur l’autre et la fixa longuement.

— Je vais t’aider à récupérer tes mômes en perdition. Ils sont combien ?

— Quatre. Deux garçons. Deux filles.

Elle se sentit mesquine d’avoir pu penser qu’il abandonnerait les enfants à leur sort. Une agréable sensation de chaleur se répandit en elle.

— Merci.

— Tu te sens en état de m’aider ?

— Evidemment. Pourquoi ?

— Tu n’as pas mal au crâne ?

— Pas même un soupçon de début de mal de tête.

Il lui adressa un sourire discret.

— Bon. Alors on y va.

Il se laissa descendre de quelques mètres. Dès que sa haute silhouette cessa de faire écran, le soleil vint la frapper au visage. Il ne lui sembla pas émettre le moindre son. Et pourtant elle dut gémir faiblement, car Tyler tourna la tête.

— Garde ton masque, conseilla-t-il. Cela contribuera à filtrer la lumière du soleil.

— Je n’ai pas de problème avec le soleil.

— Ma chérie, c’était une vraie, belle beuverie entre filles, hier soir. Et tu te paies une authentique gueule de bois de grande ce matin.

La sensation de chaleur et de bienveillance s’évanouit.

— Tu as de la chance que ces enfants soient en mauvaise posture. Sinon, je prendrais le temps de te frapper jusqu’au K-O, O’Neil.

Tête levée, elle glissa devant lui dans un style de ski impeccable. Mais non sans avoir noté du coin de l’œil qu’il riait.

Il la rattrapa sans difficulté.

— Tu te souviens de la soirée d’hier ?

— Absolument. Je me la rappelle de bout en bout.

— Tu étais…

— Tais-toi, Tyler.

Il lui jeta un regard qui envoya des picotements dans l’ensemble de ses terminaisons nerveuses.

— Bon, on va faire comme ça : tu en prends un, Patrick en prend un, et je me charge des deux derniers.

— Deux derniers quoi ?

— Gamins. J’en prends un sous chaque bras.

— Mais c’est impossible !

— Pourquoi ?

— Ils ont quand même six ans.

— Allons voir déjà à quoi ils ressemblent et comment on peut gérer ça.

Tyler se jeta dans la pente et disparut presque aussitôt de sa vue. Elle n’eut d’autre choix que de le suivre.

Patrick, qui faisait sa première saison en tant que moniteur, avait parqué les quatre enfants sur le côté de la piste. Deux d’entre eux étaient en larmes, un autre construisait un bonhomme de neige, et le quatrième n’avait manifestement qu’une envie, et c’était de s’attaquer au mur de bosses. En ligne droite, de préférence.

Patrick le retenait par le dos de son blouson en lui expliquant qu’il était important d’écouter, de suivre les consignes et de ne jamais s’aventurer à skis n’importe où.

En voyant l’expression résolue sur le visage du petit garçon, Brenna jeta un coup d’œil à Tyler.

— Devine à qui il me fait penser ? lui glissa-t-elle à l’oreille.

— Moi, à sa place et à son âge, je serais déjà arrivé en bas.

Pendant qu’elle s’immobilisait à côté de Patrick, Tyler s’assit dans la neige à côté du garçon qui sanglotait.

— Hé là, qu’est-ce qui t’arrive ?

Le regard apeuré du gamin était rivé sur la pente raide juste en dessous de lui.

— Je… j’veux pas descendre. C’est trop raide.

— C’est une piste célèbre. Imagine comme tes copains vont être impressionnés quand tu leur diras que tu as fait l’Ours Noir.

L’enfant eut un hoquet.

— Mais j’peux pas. Je vais tomber, je vais glisser et je vais mourir.

— Tu ne vas pas tomber et tu ne vas pas mourir. Je te le promets.

Le petit garçon lui jeta un regard peu convaincu.

— J’suis pas assez fort.

— Mais moi je suis fort. Et je te tiendrai. Tu ne tomberas que si je tombe. Et, comme je n’ai pas envie de faire de chute aujourd’hui, tu es tranquille.

— T’en sais rien, si tu vas faire une chute ou pas.

— Si, je sais. Quand je vais tomber, je le sens. Et, aujourd’hui, je sens que c’est tout bon. C’est quoi ton prénom ?

— Richard.

Tyler s’intéressa à la petite fille qui tremblait de froid.

— Et toi ?

— Rosie.

— Salut, Richard et Rosie. Moi, c’est Tyler. Je peux vous descendre de cette montagne, mais il faudra me promettre de ne pas pleurer, sinon je ne serai pas bien concentré pour skier. Et en plus, le bruit, ce n’est pas bon pour le mal de tête de mon amie Brenna. Il faudra faire exactement ce que je vous dis, tous les deux, et vous aurez une médaille.

Cette dernière promesse éveilla l’intérêt de Richard. Il se passa la main sur le nez en reniflant.

— Une médaille ?

— Oui, une médaille. Tu pourras la rapporter chez toi et l’accrocher à ta porte. Si tu veux, je te prendrai en photo avec.

Il se pencha pour remonter la fermeture de la combinaison de Rosie.

— Voilà. Tu auras moins froid comme ça. Tu es prêt, Richard ?

— Prêt pour quoi ?

— Je vais te porter sous mon bras droit.

— Et ma sœur ?

— Sous mon bras gauche.

Tyler se leva et planta ses bâtons sur le côté de la piste. Puis il se pencha pour retirer les skis des deux enfants et les enfonça dans la neige à leur tour.

— Je reviendrai chercher vos affaires tout à l’heure.

— Et pourquoi j’peux pas garder mes skis ?

— Parce que je n’ai pas envie de prendre des coups.

— Je pourrais descendre en portant leurs skis, proposa Patrick.

Le regard de Tyler glissa sur le petit garçon qui les avait tous entraînés dans cette situation. Un lent sourire se dessina sur ses traits.

— Je ne crois pas, non. Tu auras besoin d’avoir les mains libres pour t’occuper de celui-ci.

Il s’accroupit pour regarder le jeune casse-cou dans les yeux.

— Tu feras tout ce que te dit Patrick et tu le feras comme il te dira de le faire. C’est compris ?

Le petit garçon hocha la tête. Tyler attendit, immobile sur ses skis, et laissa Patrick passer devant, probablement pour être en position d’intervenir si nécessaire.

Une boule se forma dans la gorge de Brenna.

Merde !

Juste au moment où elle aurait eu plaisir à l’étrangler, il fallait qu’il se montre sous un jour irrésistible.

Lui, le champion de niveau international, qui détestait être ralenti à skis et rechignait même lorsqu’il s’agissait d’accompagner les meilleurs skieurs, s’embringuait de son plein gré dans cette aventure improbable : un jeune enfant sur chaque hanche, et les yeux rivés sur un troisième qui faisait tout son possible pour échapper à Patrick. Il aurait pu se montrer excédé, cassant et irritable. Même pas. Il rassurait tous les protagonistes en présence et transformait la situation en un grand jeu rigolo.

Il négocia la piste vertigineuse avec sa double charge, trouvant le moyen de faire rire Rosie et Richard, comme si cette descente était la chose la plus simple au monde. Cet homme-là était capable d’affronter n’importe quelle situation. Brenna déglutit. Ses sentiments pour Tyler s’intensifiaient, mûrissaient, se doublaient petit à petit d’un respect nouveau.

Muette, elle le regardait faire et c’était comme si une main, à l’intérieur de sa poitrine, lui pétrissait le cœur. La conversation avec sa mère avait mis sa sensibilité à vif et elle se savait vulnérable. Toutes les protections qu’elle avait érigées s’effondraient une à une.

Vivre avec Tyler n’avait pas diminué son amour pour lui, mais l’avait rendu plus fort, au contraire.

Et lorsqu’elle le voyait interagir avec Jess…

Brenna se força à détacher les yeux de lui. Si seulement il y avait moyen de mettre ses sentiments sur « OFF ». Ou, à défaut, de disposer au moins d’une molette pour régler leur intensité à son niveau le plus bas.

Elle se dit que cette bouffée émotionnelle était juste un effet secondaire de la tequila et se tourna vers la petite fille qui s’amusait toujours à construire son bonhomme de neige.

— On y va ?

Elle lui expliqua ce qu’elle devrait faire et elles descendirent ensemble, virage après virage, les skis de l’enfant entre les siens.

Tyler attendait au pied de la piste, son casque et son masque posés dans la neige tandis qu’il riait et plaisantait avec des parents tout sourire alors que leurs enfants débutants venaient de descendre une des pistes les plus redoutables de la station. Inutile de chercher loin, bien sûr, pour comprendre pourquoi ils faisaient preuve d’une tolérance aussi inhabituelle.

La raison se tenait juste devant elle, incarnée sous la forme d’un mètre quatre-vingt-dix de charme viril à l’état brut.

L’une des mères demanda la permission de prendre une photo pour immortaliser l’événement. Brenna se prépara à entendre Tyler refuser. Mais il la surprit de nouveau en acceptant de poser tour à tour avec chacun des quatre enfants. Sur l’insistance d’un des pères, elle dut s’avancer à son tour pour prendre place sur la photo. Tyler passa un bras autour de ses épaules, l’attira contre lui et elle peignit le sourire de circonstance sur ses traits.

Le père de Richard serra la main de Tyler avec effusion, avant d’ébouriffer les cheveux de son fils.

— Merci encore. Cette photo-là occupera la place d’honneur dans l’album. Et merci aussi à votre charmante compagne.

Brenna n’osa pas tourner les yeux vers Tyler.

*  *  *

— Pas moyen de l’éteindre, tu dis ? Ni avec la clé ni avec le dispositif d’arrêt d’urgence ?

Le téléphone coincé entre l’épaule et la mâchoire, Tyler vida deux boîtes de tomates et une de haricots rouges sur la viande et monta le gaz.

Le mélange, dans la casserole, offrait un aspect peu ragoûtant. Et il avait l’impression que rien de ce qu’il pourrait tenter n’améliorerait sa tambouille. Il actionna sa spatule en bois tout en écoutant Jackson exposer son problème mécanique.

— Ecoute, je te propose un marché. Tu viens ici faire mon dîner et je te répare ta motoneige. Tu es meilleur cuisinier que moi.

Du coin de l’œil, il vit arriver Brenna, les cheveux encore humides de sa douche. Elle était pieds nus, en leggings et petit top à bretelles fines. Evitant son regard, elle traversa avec précaution sa grande cuisine ouverte. Longues jambes musclées. Jolis pieds sexy.

Ils avaient beau ne pas se regarder, l’absence de contact visuel ne suffisait pas à dissiper la tension qui était devenue une composante permanente de leur relation.

Ce n’était pas juste le fait de vivre ensemble qui posait problème. La façon dont ils réagissaient à la présence l’un de l’autre avait changé. Lorsqu’il avait encouragé Brenna à dire ce qu’elle pensait et à adopter un comportement plus affirmé avec certaines personnes, il avait été loin d’imaginer qu’il pourrait faire partie des personnes en question.

Même si c’était la « tequila qui avait parlé », les paroles prononcées resteraient ineffaçables. Ils avaient touché ensemble à des sujets qu’aucun des deux n’avait abordés avec l’autre jusque-là.

Comme le sexe, par exemple.

Avait-elle vraiment l’intention de coucher avec Josh ?

Il sentit une émotion violente le traverser. Un sentiment inconnu auquel il peinait à coller une étiquette.

Jaloux, lui ?

Il ne l’avait jamais été. Et l’ironie voulait que ce soit avec Brenna qu’il expérimente pour la première fois ce sentiment désagréable. Il avait protégé leur amitié avec plus de soin que n’importe quoi d’autre dans sa vie, à part Jess. Ce qu’elle faisait de sa sexualité ne devrait pas avoir d’impact sur lui.

Leur relation ne se situait pas — et ne se situerait jamais — sur ce registre.

Jackson parlait toujours au téléphone, mais Tyler avait cessé de l’entendre. Il ne percevait plus qu’un grondement assourdissant à ses oreilles, et son cerveau était en proie à toute une série de phénomènes bizarres.

Il se voyait en train de pousser Brenna contre un mur et de l’embrasser à lui faire perdre jusqu’au souvenir de son propre prénom. Jusqu’au souvenir de l’existence de Josh, surtout. Il imagina ses lèvres glissant sur la nudité d’une épaule puis plus bas. Il voulait arracher ce top à bretelles superflu de ce corps sculpté à la perfection.

Brenna ouvrit la porte du réfrigérateur et finit par jeter un coup d’œil dans sa direction. Ce qu’elle vit dans son regard dut la choquer car elle se pétrifia, comme une gazelle immobile face au lion.

Vu qu’il avait été à deux doigts de se jeter sur elle comme une bête, l’analogie avait quelque chose d’inconfortable.

Elle aurait peut-être été plus en sécurité avec le lion.

Il n’avait pas le droit de faire ça. Pas le droit de penser des choses qu’il n’avait pas l’intention de faire suivre par des actes.

La voix de Jackson s’éleva de nouveau — avec impatience, cette fois. Tyler se recentra.

— Qu’est-ce que tu dis ? Ouais, ouais, je suis toujours là.

Il la regarda plonger la main dans le réfrigérateur. Elle avait un corps de sportive, mince, tonique et musclé. S’il avait l’eau à la bouche, ce n’était pas dû au repas immonde qu’il était en train de concocter.

Le ton irrité de Jackson le ramena à la réalité.

— Ty ? Tu m’écoutes, au moins ?

— A moitié.

Trouvant le son de sa voix trop rauque, il détourna son regard de la ligne idéalement courbe qui joignait la taille et les hanches de Brenna. A quel jeu jouait-elle, hier, lorsqu’elle l’avait accusé de ne pas remarquer qu’elle était une femme ? Il ne voyait que ça, merde ! Il menait un combat tellement féroce contre lui-même pour ne pas trop le remarquer que ça le rendait aux trois quarts cinglé.

— Oui, Jackson, je suis là. Un peu trop là, même. J’aurais préféré être n’importe où ailleurs plutôt que coincé en cuisine.

Il écouta d’une oreille pendant que son frère répondait par les plaisanteries prévisibles et habituelles. Furtivement, son regard revint glisser sur les bras de Brenna. Ils avaient un aspect si doux, si lisse, paraissaient à la fois forts et fragiles. Et son dos… Il l’avait vue bien plus déshabillée que cela en été, mais c’était la première fois qu’il était sensible à ce point à sa sensualité déliée. A sa grâce. Au velouté de sa peau.

— Ce que je prépare à manger ? Oh ! je ne pense pas que cette chose porte un nom ! On dirait que ça vient tout droit de la table d’autopsie, si tu vois ce que je veux dire. Avec un peu de chance, une fois que je leur aurai collé ça dans l’assiette, je serai dispensé à vie des corvées de repas. Elise a pris Jess sous son aile, donc je conserve quelques espoirs pour l’avenir. Enfin… si je survis à ce que je vais avaler ce soir.

Il délirait ainsi avec Jackson en pensant que Brenna allait repartir, mais elle s’assit à la table de cuisine avec son jus de fruits à la main et l’écouta parler.

Sa peau était claire et douce, ses cheveux avaient la couleur du bois sombre. La fraîcheur de son teint donnait à son visage l’éclat lumineux si particulier que les publicitaires recherchaient pour promouvoir des crèmes de soin ou des produits naturels pour la peau.

Autrement dit, elle avait une forme d’innocence qui rendait ses pensées libidineuses d’autant plus déplacées.

Brenna est ta meilleure amie, merde !

Et elle sortait mardi soir avec Josh.

Il se mit à tourner furieusement le mélange dans la casserole, en se disant que, gâché pour gâché, il ne risquait de toute façon pas grand-chose.

— C’est normal qu’ils prennent cette couleur noire, les oignons ?

Il écouta Jackson s’énerver à l’autre bout du fil.

— Hé ! Ne râle pas. Je t’ai déjà proposé de venir réparer la motoneige à ta place, mais tu as refusé.

— Jackson a un problème avec une motoneige ? demanda Brenna, articulant à mi-voix de manière à ne pas interrompre la conversation. Je peux aller l’aider, si tu veux.

Chercherait-elle une excuse pour le fuir ?

Il secoua la tête, même s’il la savait tout à fait capable d’effectuer la réparation. Ses compétences en mécanique valaient largement les siennes.

— Tu vois un fil noir avec une bande blanche qui sort du stator ?

Il rectifia la position du téléphone de manière à pouvoir continuer à parler tout en faisant revenir son mélange. Pas parce qu’il avait espoir de sauver son dîner, mais pour être sûr de garder ses deux mains occupées — et à distance de Brenna.

— Tu as un embout en forme de boule qui parfois se défait. Oui, voilà, c’est ça. Il était déconnecté de ta boîte à vent ? Bon, ben, elle est là, ta panne. Si le câble n’est pas attaché, le moteur continue de tourner même si tu coupes le contact.

Il donna ses instructions par téléphone pendant un bon moment encore. Lorsqu’il raccrocha et posa son téléphone sur la table, il avait plus ou moins repris le contrôle de lui-même.

— Voilà, Bren. Le dîner est prêt. Je te conseille de commander une pizza.

— L’odeur est… intéressante.

Elle se leva pour se pencher sur la casserole.

— C’est quoi, au juste ?

— Un truc mexicain, ou plutôt mais-ski-qu’un. Il y a du piment, des haricots rouges et d’autres trucs, dont une partie semble irrémédiablement cramée. La faute en revient à Jackson, qui a distrait mon attention juste dans la phase ardue où j’étais censé faire revenir l’ensemble.

Elle cala une hanche contre le comptoir.

— La phase ardue ? Tu t’écoutes parler des fois ?

En ce moment précis, il n’entendait pas grand-chose à part le message insistant de son cerveau qui lui commandait de se jeter sur Brenna.

— Dans l’ensemble, je préfère ne pas écouter ce que je me raconte, marmonna-t-il. J’ai des idées complètement folles.

— Tyler, tu as effectué un superbe sauvetage en descendant avec deux enfants sous le bras une piste que la plupart des gens n’oseraient même pas négocier avec les deux mains libres. Et tu trouves « ardu » de faire frire un oignon et trois bouts de viande ?

— Je préférerais descendre cette même piste les yeux bandés que de faire un dîner.

— Je suis sûre que ce sera mangeable.

— Arrête de positiver bêtement. Tu n’as même pas goûté.

— Tu oublies que je ne suis pas plus douée que toi aux fourneaux. Si le chemin du cœur passe vraiment par le ventre, je suis condamnée à finir mes jours en tête à tête avec moi-même. Ta tambouille sera probablement meilleure que tout ce que j’avale d’habitude.

Espérait-elle conquérir le cœur de Josh ? Ou mobiliser d’autres parties de sa personne ?

Tyler attrapa sa bière d’un geste brusque et but longuement.

— Tu as parlé à Patrick de la connerie qu’il a faite ?

— Oui, on en a discuté. Mais il se sentait déjà tellement mal que je n’ai pas voulu lui en remettre une couche. Au fait, merci de nous avoir sauvé la mise. Je voulais te remercier, hier, mais tu avais disparu et on n’a pas arrêté de se louper depuis.

Et pour cause, il avait tout fait pour éviter qu’ils se retrouvent dans une même pièce.

— Tant mieux si j’ai pu me rendre utile.

— Ecoute… Au sujet de ce que je t’ai dit l’autre soir…

— Oublie.

Il leva les yeux avec soulagement lorsque Jess entra dans la pièce.

— Ah ! voilà ma fille ! Tu rentres plus tôt que ça, d’habitude, Jess. C’est le car qui était en retard ?

— Ouais.

Sans le regarder, Jess se dirigea tout droit vers le réfrigérateur. Tyler s’apprêtait à la chambrer en faisant une remarque sur le handicap communicationnel de l’ado de base lorsqu’il vit l’état de ses chaussures.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Rien.

L’espace d’un instant, il en oublia de désirer Brenna comme un fou furieux tourmenté par ses hormones.

— Tu es trempée. Tu es tombée ou quoi ?

— Ça glisse, la neige. J’espère qu’on aura de la poudreuse, demain.

Elle se remplit un verre de lait d’une main tremblante et en fit tomber sur le carrelage.

— J’ai déchiré mon blouson. Désolée. Il faudra que j’en rachète un. Je le paierai avec mon argent de poche.

— Tu finances toi-même tes vêtements, maintenant ?

— Quand j’abîmais mes affaires, maman exigeait que je les remplace moi-même.

Elle but son verre de lait d’un trait et se resservit.

— Elle disait que, si j’y allais de ma poche, j’apprendrais à prendre soin de mes affaires.

Tyler médita la question un moment.

— C’est une philosophie. Mais il peut arriver à tout le monde d’avoir un accident. Et je ne te demanderai pas de payer pour un nouveau blouson. Par contre, j’aimerais savoir comment tu as déchiré celui-ci.

Elle avait une façon de se tenir, d’éviter son regard, qui le faisait penser qu’elle ne lui disait pas tout.

— Est-ce que quelqu’un t’a…

— Papa ! Arrête, avec tes questions ! Je me suis cassé la figure, c’est tout. Ça arrive à tout le monde.

Sourcils froncés, la mine morose, elle referma violemment la porte du réfrigérateur. Ses narines palpitèrent.

— C’est quoi, cette odeur atroce ?

— Cette odeur atroce, c’est ce qui arrive quand on me laisse le soin de faire le repas.

Et Jess n’avait pas répondu à sa question. Décidant qu’il fallait les compétences d’un démineur expert pour jongler avec les humeurs d’une adolescente, Tyler se résigna à laisser tomber pour le moment.

— Si vous avez faim, les filles, vous être libres de passer à table. Ou de prendre la fuite en courant.

— L’odeur vient de me couper la faim.

Jess traversa la cuisine pour le rejoindre et jeta un regard prudent dans la casserole.

— Tu l’as goûté, ton truc, au moins ?

— Et puis quoi encore ? Tu me prends pour un maso ? J’ai fait mon boulot. A vous de jouer maintenant.

Il jeta sa cuillère en bois sur le plan de travail et alla s’affaler sur une chaise. Il était sur le point de poser les pieds sur la table lorsqu’il capta le regard de Jess du coin de l’œil. Sa fille prit Brenna par le bras.

— Va t’asseoir aussi, Brenna… Non, non, pas de ce côté, car je vais avoir besoin d’espace pour cuisiner. Elise dit toujours que, la première chose dont on a besoin pour bien faire à manger, c’est de l’espace. Assieds-toi de l’autre côté, avec papa. Je vais essayer de sauver le dîner.

La dernière chose dont il avait besoin, c’était que Brenna vienne se coller contre lui maintenant. Mais, apparemment, celle-ci ne vit pas à travers le jeu pourtant transparent de Jess et elle suivit sans rechigner les recommandations de l’adolescente.

— Tu as passé une bonne journée, Jess ?

Tyler se demanda si Brenna aurait plus de succès que lui pour faire parler sa fille, mais Jess n’était clairement pas d’humeur à communiquer sur ses expériences scolaires du jour.

— Aujourd’hui était une journée sans ski. C’est à peu près tout ce qu’il y a à en dire.

Jess remit la cuillère en bois dans la casserole, goûta avec précaution, puis toussa jusqu’à ce que ses yeux soient noyés de larmes.

— Papa ! Tu as mis quelle dose de piment là-dedans, au juste ?

— Une rasade approximative. Si tu as des réclamations, adresse-toi à ton oncle Jackson. Il m’a distrait en me parlant au téléphone.

— Ce n’est jamais une bonne idée d’être approximatif avec le piment.

Jess avala un verre d’eau comme si elle venait de passer un mois perdue dans le désert. Luna vint frotter son museau contre sa jambe en lui jetant un regard d’espoir.

— Mieux vaut éviter d’avaler ça, Luna. Ce serait fatal pour tes neurones canins.

Elle fouilla dans les placards, ressortit des tomates concassées et du coulis, en goûtant chaque fois qu’elle en rajoutait dans le plat.

Brenna la regardait faire d’un œil approbateur.

— Tu vois, Ty : elle a mangé de ta mixture et elle n’est pas morte. Les miracles arrivent.

Le vrai miracle, c’est qu’il avait réussi jusqu’ici à garder ses mains pour lui.

Elle se releva pour prendre le verre de jus de fruits qu’elle avait laissé sur le plan de travail. De là où il se trouvait, il bénéficiait d’une vue plongeante dans son décolleté. Son regard alla se loger dans le creux discret entre ses seins blancs et lisses. Il vit la perfection de sa peau, puis un soupçon de dentelle puis… sa vision se troubla.

Il ne bougeait plus, ne respirait plus.

Lorsqu’elle se rassit à côté de lui, il prit une inspiration brutale. Ce fut tout juste s’il ne se plia pas en deux comme lorsqu’on prend un coup dans l’estomac.

Grâce à Jess, elle se tenait si près de lui qu’il discernait les petits points verts qui lui mouchetaient les yeux. Et le fragile semis de taches de rousseur sur son nez. De sa peau et de ses cheveux montait une odeur qu’il ne parvenait pas à identifier et qui lui rappelait de languides sensations estivales.

Lui rappelait la tiédeur des draps et la nudité des corps enlacés pendant l’amour.

Mais pourquoi cette obsession du sexe, merde ?

Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez lui ? Etait-ce le souvenir des provocations de Brenna prononcées sous l’effet de la tequila ? Ou était-il bêtement jaloux de Josh ?

Il déplaça sa chaise par un réflexe involontaire destiné à lui donner un peu de recul. De distance. Evitant de laisser son regard se prendre au piège de ses épaules rondes, de la peau claire de ses bras, il attrapa sa bière.

En face d’eux, Jess servait le chili con carne dans des assiettes creuses.

— J’ai fait ce que j’ai pu, mais je pense que vous allez transpirer un peu quand même.

Il ne pouvait transpirer plus qu’il ne transpirait déjà.

C’était le fait d’avoir Brenna chez lui en permanence. Sous son nez. Déambulant chez lui pieds nus avec à peu près rien sur le dos, à part un machin à bretelles et des leggings moulants.

Et causant sexe, qui plus est !

Il planta une fourchette hargneuse dans son assiette, prit une bouchée de chili et eut la surprise de le trouver bon.

— Tu es un génie, Jess !

L’expression grincheuse de sa fille disparut et elle retrouva le sourire.

— C’est toi, le cuisinier. Tout ce que j’ai fait, c’est rectifier un peu ton assaisonnement… Enfin, bon d’accord — rectifier beaucoup, admit-elle avec un sourire jusqu’aux oreilles.

D’une façon ou d’une autre, ils traversèrent l’épreuve du dîner, quand bien même il aurait été incapable de dire de quoi ils avaient parlé.

Brenna eut l’intelligence de ne pas remettre le sujet « collège » sur le tapis et orienta la conversation sur le ski.

Et lui continuait de n’avoir que le sexe en tête.

Il termina rapidement son chili, jugea imprudent de se resservir et attrapa son assiette vide.

— Désolé, mesdames, mais il faut que j’aille prendre une douche froide.

Il se leva et heurta la table au passage dans sa tentative de ne pas poser les yeux sur Brenna.

— Une douche froide ? Maintenant ?

Jess le regarda comme s’il venait d’annoncer qu’il allait prendre des cours de danse classique.

— Oui, maintenant. La cuisine me fait transpirer.

— Brenna et moi, on va regarder le ski à la télé. Tu nous rejoins après ?

Il hésita mais, malgré la culpabilité qui le hantait, il ne put se résoudre à franchir le pas.

— Désolé, bichette, mais pas ce soir. Il faut que j’aide ton oncle Jackson à réparer une motoneige.

Jess débarrassa les assiettes.

— Après ta douche ?

Il ouvrit la bouche, mais fut incapable de trouver la moindre explication logique. Pour la bonne raison qu’il n’y en avait pas. Il nageait en pleine déraison.

— Aux dernières nouvelles, un digne père de famille avait encore le droit de se doucher chez lui à l’heure où il l’entendait. Merci d’avoir opéré ce sauvetage miraculeux sur le dîner. A tout à l’heure.

Après réflexion, il laissa tomber l’option « douche froide » au profit du plan B : « quitter la maison au plus vite ». Attrapant sa parka, il siffla Ash et sortit dans la nuit glacée.

Empruntant des chemins couverts de neige, il se dirigea vers le hangar où les O’Neil stockaient les motoneiges avec le reste de leurs équipements d’extérieur. Il trouva Jackson à plat dos par terre qui bricolait son engin en usant d’un vocabulaire que leur grand-mère aurait hautement désapprouvé. Ses jurons empirèrent lorsque le husky bondit et lui atterrit sur la poitrine.

— Je croyais que tu l’avais dressé, cet idiot de chien !

— C’est un chantier encore en cours.

Tyler se rapprocha de la motoneige.

— Et ton chantier à toi n’a pas l’air d’avancer beaucoup non plus…

— On dirait, oui.

Jackson repoussa le chien, non sans lui avoir ébouriffé amicalement les poils au passage.

— Et ce dîner, alors ?

— Par chance, Jess est arrivée à temps et le pire a pu être évité de justesse.

— Tu es encore vivant, donc. Si tu n’es pas venu m’annoncer ta mort imminente par intoxication alimentaire, qu’est-ce que tu fais ici ?

Jackson testa la motoneige.

— Il n’y a rien à en tirer. J’ai changé les bougies, mais elles sont pleines d’essence lorsque je les ressors.

— Au moins, ça te dit que l’essence passe, donc le problème ne vient pas de là. A voir comme ça, j’ai l’impression que les connecteurs touchent les charbons.

Tyler retira ses gants et s’accroupit à côté de son frère.

Pendant l’heure qui suivit, ils firent de la mécanique ensemble. Puis Kayla arriva avec deux mugs de café, Maple, leur caniche nain, sautillant sur ses talons.

— Je pensais que tu apprécierais une goutte de… Ah, tiens, Tyler ! Je ne savais pas que tu étais là.

Ash repéra le caniche et prit son élan.

— Assis ! beugla Tyler.

Ash s’immobilisa net, hésita, puis bondit de nouveau. Mais le bref répit avait laissé le temps à Kayla de poser ses deux cafés par terre et de prendre Maple dans ses bras.

— Fais obéir ton monstre, Tyler O’Neil !

— Crois-moi si tu veux, mais c’est Ash en version obéissante que tu vois là.

Il appuya sur l’arrière-train du husky.

— Assis, ça veut dire que ton postérieur entre en contact avec le sol. Compris ?

Ash agita la queue sans quitter Maple des yeux. Jackson se leva et s’essuya les mains sur un chiffon.

— Ash veut juste jouer, Kayla. Il n’a pas l’intention d’avaler Maple tout rond.

— Ce husky n’est jamais aussi redoutable que lorsque ses intentions sont amicales.

Kayla gardait son minichien serré contre elle, mais Maple, les yeux brillants, se tortillait pour essayer de se dégager.

— Hé ! reste tranquille, toi ! Tu as des pulsions suicidaires ou quoi ? Je t’avais apporté du café, Jackson, mais la moitié a atterri par terre, du coup.

— C’est ce que je vois.

Jackson se pencha pour l’embrasser. Lentement. En prenant tout son temps.

Ash gémit.

— Couvre-toi les yeux, mon pote, marmonna Tyler. Ce n’est qu’un début.

Les joues rosies, Kayla se détacha de l’étreinte de Jackson.

— Alors ? La cohabitation avec Brenna, tu trouves ça comment ?

Difficile.

Et c’était elle qui l’avait mis dans cette situation infernale.

Sachant cela, il lui donna LA réponse qu’elle n’avait pas envie d’entendre.

— En fait, on s’est à peine croisés jusqu’à maintenant, Bren et moi.

Comme tout le laissait prévoir, le visage de Kayla s’assombrit.

— Vraiment ?

— Nous sommes pas mal pris chacun de notre côté. J’avais un peu peur que Brenna se sente seule chez nous. Donc, c’est un soulagement d’apprendre qu’elle sort avec Josh.

— Parce que Brenna sort avec Josh ?

L’expression horrifiée de Kayla indiquait clairement qu’elle n’était pas au courant.

— Depuis quand ?

— Comment veux-tu que je le sache ? Sa vie amoureuse ne regarde qu’elle.

Il assortit cette affirmation d’un regard appuyé et Kayla eut la bonne grâce de rougir.

— Tyler, je…

— Ils sont amis depuis très longtemps, tous les deux. Josh est un type bien. Je suis heureux pour Bren.

Il n’était pas heureux du tout. Et il avait envie de massacrer Josh.

— La motoneige est réparée. Je rentre chez moi. Salut, les tourtereaux.

Il réenfila ses gants, siffla Ash, et partit en laissant Kayla mariner dans son jus.

Chapitre 10

— Tiens, je te repasse la séquence.

Lovée sur le canapé à côté de Jess, Brenna actionna la télécommande.

— Note bien le moment du planté de bâton… Tu as vu ?

Elle fit défiler plusieurs fois les mêmes images, tout en les commentant pour Jess afin de lui montrer que de minuscules nuances pouvaient faire toute la différence, tant du point de vue de la vitesse que du style.

— Et si on regardait une vidéo de papa dans une de ses courses de descente ?

Brenna chercha fébrilement une excuse pour refuser. La dernière chose dont elle avait besoin, c’était de voir Tyler passer et repasser au ralenti sur un écran. Mais, comme elle ne trouvait aucun prétexte plausible pour échapper à l’épreuve, elle se leva bravement.

— Tu sais où il les range, ses DVD ?

— Ils sont fourrés tout au fond du placard à ta droite.

Brenna ouvrit le rangement en question.

Sur un fond d’étagère, cinq Globes de cristal voisinaient avec des rangées de livres, quelques jeux et une série de DVD. Elle en prit un, presque révérencieusement.

— Il a tout rangé là-dedans ?

« Rangé » était un grand mot. Tous ces objets semblaient avoir été flanqués là à la va-vite. Cachés plutôt qu’exhibés. Alors que ces globes prestigieux témoignaient des performances d’un skieur qui avait poussé son art jusqu’à ses plus hauts sommets.

— Quand je te dis que papa a des problèmes… Si j’avais des trophées de la Coupe du monde, je les mettrais dans un endroit où tout le monde pourrait les voir. Mais pas papa. Il les planque. Je pense qu’il n’a pas envie de les avoir sous les yeux. Il n’en parle jamais non plus. Alors qu’il pourrait la ramener.

Brenna passa une main rêveuse sur le globe prestigieux, objet de toutes les convoitises. Remporter un tel trophée était le rêve de presque tout skieur de compétition. Tyler en avait cinq ; deux « gros globes » saluaient sa victoire au classement général, et trois « petits » pour les classements par épreuves dans sa discipline, en l’occurrence le ski de descente.

— Pour moi, ça a plus de valeur qu’une victoire aux Jeux olympiques. Pour remporter ces distinctions, il faut skier au plus haut niveau pendant une saison entière et dans plusieurs disciplines différentes.

— C’est quand même dingue qu’il les cache, ces trophées, dit Brenna en prenant un des globes pour le placer en évidence sur un meuble. Il ressort bien là, non ?

Jess se tassa sur elle-même

— Oh non ! Tu ne peux pas faire ça.

— Tant pis. Je vais le laisser là quand même.

— Alors c’est toi qui prends la responsabilité. Moi, c’est ni vu ni connu, je te préviens.

— OK. J’assume. On va commencer par un seul et on verra ce qui se passe.

— Super idée. Si tu es encore vivante demain matin, tu pourras toujours essayer d’en sortir un deuxième.

— Peut-être qu’il ne s’en rendra même pas compte. Tiens, voilà le DVD que tu voulais visionner.

Brenna le plaça dans le lecteur et reprit sa place sur le canapé, résignée à voir surgir Tyler à l’écran.

Il offrait une performance sportive électrisante, dévalant la montagne à plein régime, affrontant la pente comme si sa vie en dépendait. C’était une des nombreuses raisons pour lesquelles il avait suscité un tel engouement dans le public. Il était l’athlète par excellence, amoureux de sa discipline, faisant corps avec la montagne. Ce qui rendait d’autant plus cruel l’accident qui avait mis un terme brutal à son ascension.

Le fait que ces cinq Globes de cristal étaient relégués dans un fond de placard, noyés au milieu d’une collection d’objets plus ou moins mis au rebut, disait assez à quel point il bataillait pour redonner un sens à sa vie après cette retraite imposée.

Pour Tyler, c’était déjà le deuxième hiver vécu à distance de l’univers de la Coupe du monde. Mais, l’année précédente, la famille O’Neil avait été à la fois sous le choc du décès accidentel de Michael et obnubilée par le combat à mener pour sauver Snow cristal de la faillite. Si bien que les problèmes personnels de Tyler étaient largement passés au second plan.

Sans compter qu’il y avait eu l’arrivée de Jess. Son nouveau statut de père à plein temps avait provoqué un véritable séisme dans la vie de célibataire de Tyler. Et l’impact de ce changement majeur avait été plus profond encore que les craintes autour de l’avenir de l’entreprise familiale. Mais, cette année, la situation avait évolué. Snow Crystal reprenait petit à petit son essor ; Jess et Tyler s’étaient rapprochés, avaient appris à se comprendre, et construisaient une relation père/fille à toute épreuve. Ce qui laissait désormais à Tyler le temps de ruminer sur sa carrière pulvérisée.

Pouvait-elle aborder ouvertement le sujet avec lui ? L’exhorter à ne pas rester enfermé dans son silence, alors qu’il était aux prises avec le deuil de ses ambitions et qu’il voyait ses horizons s’effondrer ?

Brenna se mordilla la lèvre. Le problème, c’est que sa relation avec Tyler avait changé. Leurs conversations avaient perdu de leur naturel, et elle ne savait plus très bien sur quel pied danser avec lui.

Elle mit le DVD sur « Pause ».

— Regarde ça. Juste ce passage précis. Tout est parfait. La prise de carre, le mouvement du corps…

Ayant indiqué à Jess les points sur lesquels elle devait concentrer son attention, Brenna revint en arrière et appuya de nouveau sur « Play ». Ce qui lui laissait quelques secondes pour réfléchir aux différents moyens d’action à sa disposition.

Elle pouvait essayer de lui parler, mais l’ambiance entre eux était devenue compliquée depuis qu’elle séjournait à Lake House. Le fait de vivre sous le même toit que lui avait tout intensifié, comme si quelqu’un tenait en permanence un projecteur braqué sur ses sentiments.

Et Tyler aussi ressentait une forme de gêne.

Il s’arrangeait de plus en plus souvent pour l’éviter.

— Ça fait cinq minutes que tu es sur pause, lança Jess en lui prenant la commande des mains. Qu’est-ce que tu regardes ?

Lui. C’était lui qu’elle regardait. Sa mâchoire déterminée, la tenue de ski qui moulait les contours de ce corps de chair et d’acier.

— Regarde sa position, reprit-elle d’une voix péniblement voilée. Regarde l’équilibre, sa trajectoire, et la façon dont il aborde la porte.

Regarde ces épaules, ces cuisses ; la marque d’une intense concentration sur ce visage d’une beauté insensée.

Et regarde-moi qui me ridiculise.

— Je n’arriverai jamais, mais alors jamais, à skier comme papa.

Jess scrutait l’écran d’un œil si sombre que Brenna lui reprit la télécommande des mains.

— Tu pourrais y arriver, si. Tu as le talent. Il ne te manque que la pratique. Tyler aussi a mis de longues années pour en arriver là.

— Mais comment je fais pour m’entraîner ? Je suis obligée de rester enfermée toute la journée à m’emmerder dans ce collège pourri !

Brenna entendit le désespoir dans sa voix et se souvint d’avoir ressenti un accablement similaire lorsqu’elle avait l’âge de Jess.

— Tu détestes le collège ?

Jess se recroquevilla sur elle-même et se mordit un ongle.

— Carrément, oui.

Brenna la revit telle qu’elle avait déboulé dans la cuisine un peu plus tôt. Les chaussures sales. Les réponses évasives. Le manteau déchiré.

— Ce sont les cours que tu n’aimes pas ? Ou les autres élèves ?

Jess releva les genoux sous le menton, les yeux rivés sur la silhouette de son père figée par un arrêt sur image.

— Les cours… Et puis ceux de ma classe, aussi. Ils sont juste trop nazes.

Jess eut un petit haussement d’épaules censé exprimer son indifférence, mais qui ne servit qu’à souligner sa désolation.

— On n’a rien à se dire, en fait. Les filles, elles ne pensent qu’à leurs cheveux et à tourner autour des garçons. Alors bon… Question points communs, c’est pas trop ça.

— Elles t’ont mené la vie dure aujourd’hui ?

— Pas pire que d’habitude.

En songeant à ce que le « pas pire que d’habitude » avait signifié pour elle, dans le temps, Brenna en eut mal au ventre pour Jess.

— Quand est-ce que ça a commencé ?

Jess examina ses ongles.

— Plus ou moins dès le premier jour, en fait. T’as vite fait d’être dans le collimateur, quand tu es la nouvelle.

— Mais tu t’es bien intégrée, pourtant ! Tu as même été sélectionnée dans l’équipe de ski !

Au moment où elle émit cette protestation, elle se demanda comment elle avait pu être aussi aveugle.

— Oh…

Jess eut un rire bref.

— Ouais, tu as compris. J’ai eu droit à tout. Comment je n’ai été choisie que parce que je suis la fille de mon père, comment je ne suis qu’une petite meuf de la ville qui tient tout juste debout sur ses skis…

Brenna en eut des crampes à l’estomac.

— Jess…

— C’est un peu ma faute, hein. Quand je suis arrivée là-bas, au début, j’étais tellement excitée d’habiter chez mon père que je parlais de lui tout le temps. Je pense qu’ils veulent bien me faire comprendre qu’il ne faut pas trop que je me la pète.

Elle attaqua un nouvel ongle, même s’il ne restait pas grand-chose à rogner.

— Tu crois que c’est pour ça qu’ils m’ont prise dans l’équipe ? A cause de papa ? Sois franche.

— Non. Absolument pas. Tu es douée, Jess. Je suis sérieuse. Tu as besoin de passer plus de temps en montagne, mais tu as quelque chose que la plupart des gens n’acquerront jamais, même en s’entraînant jour et nuit : un vrai sens de la pente, de la neige, du terrain.

Jess eut un fragile sourire.

— Bon, ben je vais essayer de me convaincre qu’ils disent leurs vacheries juste pour me casser.

— Il y en a qui sont sympas avec toi, quand même ?

— Au début, il y avait deux filles qui me parlaient. Mais elles en ont pris plein la figure, elles aussi, donc maintenant elles me tournent le dos… De toute façon, ce sont de gros nazes, et j’en ai rien à cirer de leurs conneries.

Le petit sourire désinvolte était de nouveau en place, mais Brenna n’était pas dupe. Tout ce qu’elle entendait lui était douloureusement familier.

— C’est plutôt le groupe dans son ensemble, donc ? Pas une personne en particulier ?

Le fait d’en parler la ramenait à sa propre expérience. De façon si vertigineuse qu’elle en avait la nausée.

— Il y a un meneur ? Une meneuse ?

— Bon, allez, on n’a pas fini de regarder le ski !

Jess se leva d’un bond et farfouilla dans la collection de DVD de Tyler.

— On essaie de trouver celui où il s’était fracturé un os du pied ? Je veux voir comment il fait pour se relever et terminer sa descente quand même.

— Tyler ne savait pas qu’il avait une fracture. C’est bien plus tard qu’ils ont découvert que l’os était fêlé.

Brenna se redressa en position assise, se demandant comment faire face à la situation.

Puisque Jess choisissait d’éluder, elle pouvait en rester là. Enchaîner sur des histoires de glisse, de virages et de carres. Et s’éloigner d’un sujet qui réveillait en elle des souvenirs indigestes. Mais cela équivaudrait à abandonner Jess à son sort.

— Jess, on peut faire quelque chose, tu sais. Tu n’es pas obligée de subir ça.

L’adolescente gardait les yeux rivés sur la télévision.

— Ouais, je sais que c’était pas la grosse fracture — enfin, pas comme l’accident qu’il a eu il y a deux ans. Mais quand même. Ça a dû lui faire un mal de chien. La plupart des descendeurs auraient laissé tomber et n’auraient pas terminé la course.

— Tes profs sont au courant ? Quelqu’un d’autre sait ?

— Non ! Et tu ne leur dis surtout pas, hein ?

Jess tourna vers elle un regard agrandi par la panique.

— Sinon, ça va être mille fois pire. Tu n’imagines même pas. Les parents pensent qu’il suffit de taper du poing dans le bureau du principal et d’exiger que ça s’arrête pour que tout rentre dans l’ordre. Mais ça ne marche pas comme ça.

— Je sais que ça ne marche pas comme ça.

La bouche de Brenna était si sèche qu’elle avait du mal à parler.

— Jure-moi que tu ne le diras pas à papa.

— Il voit bien que tu n’es pas heureuse au collège. Tu devrais lui en parler. Il pourrait t’aider.

— Je n’ai pas besoin d’aide. Lorsque mon père a un problème, il se débrouille avec. Il ne va pas pleurnicher et en parler à tout le monde.

Jess replia les jambes sous elle et reporta son attention sur l’écran.

— Je me débrouillerai toute seule. Il faut juste que je devienne plus forte.

— Non, Jess, ce n’est pas à toi de te remettre en question. C’est eux qui ont un problème, pas toi. Ne les laisse pas détériorer l’image que tu as de toi-même. C’est ce que j’ai fait, moi, et ce n’est pas la bonne solution.

Il lui coûtait de laisser remonter ces souvenirs de défaite. Jess tourna la tête pour la regarder.

— Comment tu t’es défendue, alors ?

— Je n’ai rien fait, admit Brenna. J’avais perdu ma confiance en moi. Ils l’ont sapée, et je les ai laissés faire.

Jess lui jeta un regard incrédule.

— Tu rigoles ? Mais tu es super sûre de toi, Brenna ! Non, sérieux : tu diriges toutes les activités d’extérieur de la station. Et il n’y a que toi qui es capable de skier avec papa sans finir à la traîne. Tu aurais pu entrer dans l’équipe nationale de ski.

— En montagne, je suis sûre de moi. Dans les domaines que je maîtrise, j’assure. Mais, dès que je ne suis plus dans mon élément, c’est zéro. En groupe, j’étais très effacée, par exemple. Je ne m’intéressais à rien de ce qui fascinait les autres filles. Les cheveux, le vernis à ongles, la mode, les garçons…

Elle rougit car il y avait eu, bien sûr, un garçon particulier dont elle aurait pu parler du matin au soir.

Jess hocha la tête.

— C’est comme moi, quoi.

— Si tu préfères que je n’intervienne pas au collège, je peux le comprendre, parce que je n’aurais pas voulu qu’on le fasse pour moi, dans le temps.

Elle resta silencieuse un moment, se souvenant de l’enfer qu’elle avait vécu au lycée.

— Mais ça n’empêche pas qu’on puisse en parler ensemble. Parfois, juste le fait de le dire, ça aide.

Jess tripota sa chaussette.

— Tu le diras pas à mon père, hein ?

— Si tu ne veux pas que je lui en parle, je tiendrai ma langue. Mais ce serait peut-être bien que tu le lui dises, toi. Il t’aime, tu sais.

Les joues de Jess rosirent.

— Ouais, je sais. Mais justement. Je le vois d’ici foncer au collège pour engueuler tout le monde.

Brenna se souvint qu’il avait menacé de régler le problème avec les poings, à l’époque.

Tyler O’Neil ne serait pas facile à raisonner, en effet.

— On peut peut-être réfléchir ensemble à des petites choses que tu pourrais faire pour booster ta confiance en toi.

— Ça ne marcherait pas.

— Peut-être. Mais ça vaut le coup d’essayer, en tout cas.

— Tu as essayé, toi ?

— Non. J’ai fait le dos rond, serré les dents, et j’ai attendu que ça passe. Mais chaque jour était un calvaire. Maintenant, avec le recul, je regrette de ne pas m’être défendue. Je me dis que je me suis peut-être un peu trop écrasée. Chaque être humain, quel qu’il soit, a droit au respect.

Jess replia les jambes sous elle.

— Tu avais des amis ?

— Ton père.

Brenna sourit à demi.

— Dès l’instant où je sortais de l’école, je fonçais ici pour traîner avec les frères O’Neil.

— Et c’était qui, qui te harcelait ? Quelqu’un qui vit toujours par ici ?

Brenna la regarda fixement, le cœur cognant dans sa poitrine.

— Non, plus maintenant. Je pense que nous devrions plutôt parler de toi. Je…

Le bruit de la porte d’entrée les fit tressaillir l’une et l’autre. Dans la seconde qui suivit, Ash bondit dans la pièce, laissant une traînée de neige sur le sol.

Bénissant l’interruption, Brenna le rattrapa par le collier et s’efforça de le faire asseoir. Tyler entra à sa suite, fulminant comme une bête en cage.

— Il m’a échappé deux fois dans la forêt. Ce chien est ingérable !

Jess était déjà tombée à genoux par terre, les bras passés autour d’Ash qui recevait mille baisers et caresses.

— Tu es un méchant, méchant garçon. Personne ne te comprend.

— Oh ! je le comprends parfaitement, ce clebs ! marmonna Tyler en se débarrassant de sa parka. C’est juste un gangster.

— Il est adorable.

— Si c’est ça, pour toi, être adorable, je ne veux même pas penser à ce que tu vas me ramener quand tu commenceras à sortir avec des garçons.

Son regard tomba sur le Globe de cristal posé en évidence.

— Qu’est-ce qu’il fout là, ce truc ?

Brenna s’éclaircit la voix. Jess tourna vers elle un regard qui disait clairement « Je t’avais prévenue ». L’adolescente commença le compte à rebours :

— Cinq… Quatre… Trois… Deux…

Brenna se tourna vers Tyler et tenta de prévenir l’explosion.

— C’est moi qui l’ai placé là. Tu devrais en être fier, de ce globe. Je trouve insupportable que tu le caches.

Elle attendit qu’il se mette à hurler, mais il n’émit pas un son. Il se détourna, quitta la pièce et fit claquer la porte derrière lui.

Jess soupira.

— Ah là là ! Ce caractère… Et on s’étonne, après ça, qu’il soit toujours célibataire.

*  *  *

Tyler voyait sa vie partir à vau-l’eau. Il perdait le contrôle de ce qu’il avait toujours contrôlé jusque-là. Il n’était plus maître ni de ses sentiments, ni de ses désirs, ni de ses sensations.

En sortant de la douche, il attrapa une serviette et entendit frapper à la porte de sa chambre. Nouant la serviette autour de sa taille, il alla ouvrir sans un mot.

Ce fut Brenna qu’il trouva face à lui dans le couloir. Il vit une expression coupable dans son regard juste avant qu’elle détourne les yeux de son torse.

— Je ne voulais pas te mettre en colère. Je suis désolée.

Elle trébuchait sur ses mots.

— Et puis non, je ne regrette rien. Tu ne devrais pas planquer ces globes dans un fond de placard. C’est énorme, ce qu’ils représentent, Tyler. Ils font partie de toi. Tu les as gagnés, et c’est une consécration que tu ne peux pas traiter par le dédain.

Il se demanda si elle mettait du mascara ou si ses cils étaient longs, épais et lustrés au naturel.

— Je suis très heureux que tu me livres le fond de ta pensée, mais pourquoi t’adresses-tu au mur ? Il fut un temps où on se regardait dans les yeux quand on se parlait, toi et moi.

— Tu n’as rien sur le dos.

— Ma pudeur est protégée par une serviette de bain. Si tu n’es pas en état de me regarder alors que je suis décemment couvert, tu ne peux pas être prête à coucher avec Josh.

La mâchoire de Brenna en tomba.

— Qu’est-ce que Josh a à voir là-dedans ?

Tout ! Il avait tout à voir. Penser à Brenna dans un lit avec le chef de la police l’empêchait de dormir la nuit.

— J’essaie juste de te faire comprendre l’évidence suivante, Bren : si tu es incapable de regarder un type dans les yeux lorsqu’il se balade avec une serviette autour des reins, c’est que tu n’es pas encore mûre pour une nuit de sexe sans sentiments.

— Qui te parle de sexe pour le sexe ? J’ai de l’affection pour Josh. Et l’affection c’est un sentiment, que je sache ?

Tyler résista à la tentation de défoncer la cloison d’un coup de poing.

— Ce n’est pas le genre de mecs qu’il te faut.

— Comment tu le sais ? Contrairement à toi, je ne suis pas fixée sur un type particulier.

— Moi non plus, je ne suis pas fixé sur un type physique.

— Bien sûr que si, tu l’es ! Pourquoi on parle de ça, d’ailleurs ? Je suis montée ici pour les globes. Tu devrais les mettre en évidence, Tyler. Tu les as gagnés, merde !

— Je sais que je les ai gagnés. Je n’ai pas besoin d’avoir ces trucs ridicules sous le nez tous les jours pour m’en souvenir.

— Mais tu n’apprends pas à Jess à affronter des sujets douloureux ou pénibles si tu fais tout pour les éviter toi-même. En donnant ce genre d’exemples, tu la pousses à tout garder pour elle, et ce n’est pas bon.

Désarçonné, Tyler se gratta le crâne.

— Attends, j’ai manqué un épisode, là. Quel rapport entre Jess et le fait que je n’ai pas envie d’avoir ces machins en cristal sous le nez ?

Il s’adossa au chambranle et la vit esquisser un rapide pas en arrière. Il n’y avait pas si longtemps encore, ils avaient été parfaitement à l’aise ensemble, dans des situations comme celle-ci. Mais, ça, c’était fini. Communiquer avec Brenna, maintenant, c’était comme essayer de danser le tango quand on ne connaissait pas les pas.

— Brenna ?

— Il faut que tu l’encourages à te parler.

— A parler en général ? Ou à propos d’un truc spécifique ? Quelques indices seraient les bienvenus.

— Des indices, ce n’est pas ce qui manque, Tyler.

Elle continuait à fixer le mur en parlant et il ressentit une montée de frustration.

— Et merde, Brenna ! Pourrais-tu au moins me regarder quand tu me parles ?

— J’essaie juste de te dire qu’il est important d’instaurer une atmosphère de communication ouverte. Voilà. C’est tout.

Tyler émit un rire incrédule.

— Génial ! Ça sort d’où, ça ? D’un manuel de développement personnel ? Ce judicieux conseil perd une grande partie de son impact lorsqu’il est prononcé par quelqu’un qui ne me regarde même pas en face.

Deux ronds rouges se dessinèrent sur les joues de Brenna.

— J’essaie de t’aider, Tyler.

Elle avait aboyé ces mots et il observa ses lèvres en se demandant pourquoi c’était soudain devenu si difficile d’être près d’elle et de ne pas la toucher.

— De la communication ouverte. OK. Je suis prêt à expérimenter. Si on communiquait un peu ouvertement tous les deux, maintenant, ce serait l’occasion pour toi de me donner la vraie raison pour laquelle tu sors avec Josh.

— Tu comptes cesser de cacher ces boules ?

Il essaya de ne pas exploser de rire, mais il échoua.

— N’importe qui d’autre au monde aurait hésité avant de formuler cette question en ces termes, mais pas toi. C’est pour ça que tu n’es pas prête à coucher pour coucher.

— Oh ! Tu ne pourrais pas arrêter de penser au sexe cinq minutes dans ta vie ?

Elle le foudroya d’un regard incandescent.

— Et puis, habille-toi, à la fin ! On a un mètre de neige dehors ! Personne ne se balade à poil par un temps pareil !

Il ouvrit la bouche pour observer que la neige, jusqu’à présent, n’avait pas encore fait son entrée dans sa chambre à coucher, mais elle avait déjà tourné les talons.

*  *  *

La conversation avec Brenna continua à lui tourner dans la tête durant la nuit et, le lendemain matin, il décida de déposer Jess au collège lui-même au lieu de la laisser partir en car.

Pendant le trajet, sa fille garda une expression boudeuse et ne décrocha pas un mot.

Fatigué des humeurs de ces dames et refusant de jouer au jeu des mille questions, Tyler choisit l’approche directe.

— Pourquoi tu fais la tête, au juste ?

— Tu as été méchant avec Brenna !

Sincèrement interloqué, Tyler considéra d’un œil incrédule le visage indigné de sa fille.

— Méchant ? Je ne suis jamais méchant avec Brenna.

— Tu as été horrible avec elle. Elle a mis le Globe de cristal sur le meuble parce qu’elle est fière de toi et, toi, tu lui as juste jeté un de tes célèbres regards réfrigérants.

Tyler, qui ignorait avoir un « célèbre regard réfrigérant », éprouva une bouffée de culpabilité. Etait-ce la raison pour laquelle Brenna s’était mise dans une telle colère ? L’avait-il blessée ?

— Je n’avais aucune envie de voir ce machin en cristal.

— Eh bien, tu n’avais qu’à attendre qu’elle soit couchée et tu le remettais dans le placard. T’étais pas obligé de lui faire de la peine !

Tyler ouvrit la bouche pour rétorquer que la vue du globe lui faisait de la peine à lui, mais se ravisa.

— Si ça peut te faire plaisir, je lui présenterai mes excuses.

— Je ne veux pas que tu le fasses pour moi. Je veux que tu lui présentes tes excuses parce que tu regrettes.

— Je regrette d’avoir été désagréable avec Brenna, mais je ne regrette pas d’avoir viré ce machin hors de ma vue.

— Ce « machin », comme tu dis, c’est quand même pas n’importe quoi ! Un Globe de cristal, mince ! Ils disent sur Internet que c’est le Graal du skieur ! Tu as été le meilleur de tous sur les pentes. Et t’en es pas fier ? Tu devrais te vanter comme un dingue ! En parler à tout le monde.

Tyler se gara devant le collège.

— Ce que les gens pensent de moi ne m’intéresse pas, Jess.

Elle le regarda, intriguée et visiblement dépassée.

— Pourquoi ? Je ne comprends pas.

— Ce n’est pas pour les coupes et les médailles que je consacrais ma vie au ski. Je savais quand j’étais bon et je savais quand je merdais. Je n’ai pas besoin de symboles pour me rappeler mes réussites et mes échecs. Tout ce que je voulais, c’était m’améliorer. Etre de plus en plus rapide en descente, c’est tout.

Le seul son encore perceptible dans la voiture silencieuse était celui de sa respiration. Jess reprit la parole dans un murmure :

— Et, tout à coup, ça s’est arrêté. Tu ne peux plus continuer à aller toujours plus vite, toujours plus loin. C’est ça qui est dur, alors ? Tu refuses tout le temps d’en parler, mais c’est trop la mort pour toi, de ne plus pouvoir être en compétition avec toi-même ?

Tyler ouvrit la bouche pour répondre par une boutade, mais il se souvint alors de ce que lui avait dit Brenna au sujet de la communication ouverte.

— Ouais, c’est vrai. C’est dur, reconnut-il, se forçant à prononcer les mots. Surtout un jour comme aujourd’hui, quand il neige. Ça me ronge de l’intérieur.

— J’aurais tellement voulu que cet accident ne soit jamais arrivé !

Il garda les yeux rivés sur la chaussée devant lui, surpris de sentir sa gorge se serrer.

— Ouais, moi aussi. Mais ça n’avance à rien de regretter quelque chose qui a déjà eu lieu. C’est de l’énergie gâchée.

— On dirait presque des conseils d’adulte, ce que tu viens de me dire, papa.

— Dois-je comprendre que je m’améliore sur le plan parental ?

— Tu n’es pas tout à fait le plus nul des pères.

— Merci. C’est important d’avoir un feed-back positif pour améliorer ses performances éducatives.

Tournant la tête vers Jess, il trouva le regard de sa fille rivé sur lui.

— C’est la première fois que tu en parles.

— A personne d’autre que toi, Jess. Ça reste entre nous, OK ?

— Oh… Bien sûr. Tu peux compter sur moi.

Elle en bredouillait, les joues roses de fierté.

— Je veux que tu saches que, si tu as besoin de me parler, je serai toujours là, papa.

— Merci, ma puce.

Il se demanda ce que les adolescents avaient de si spécial pour parvenir à vous faire passer de l’exaspération à la tendresse en l’espace d’un instant.

— Toi aussi, tu sais que tu peux tout me dire ?

Jess hocha la tête en prenant un air adulte.

— La vie, c’est vraiment la lose, des fois, déclara-t-elle gravement.

Faisait-elle allusion à sa vie ou à la sienne ? Dans le doute, il choisit de rester en terrain neutre.

— Les événements se passent. La vie se passe. Quand on ne peut rien changer à ce qui arrive, on accepte et on s’arrange pour faire avec. Mais, s’il y a moyen de rendre les choses moins cruelles, il ne faut pas hésiter à agir.

Il lui adressa un clin d’œil.

— Tu entends, un peu ? Encore des conseils d’adulte. Je deviens vraiment bon. Mes compétences parentales vont bientôt entrer en catégorie cinq étoiles.

— Et le fait de ne pas voir tes globes, ça rend la vie plus facile pour toi ?

— Un peu.

Elle le regarda avec des yeux brûlants d’amour.

— Je vais les enfermer quelque part où personne ne pourra plus les trouver. Et je jetterai ta médaille d’or à la poubelle !

Jess avait un côté passionné que Tyler découvrait, troublé, comme si sa fille lui renvoyait en miroir un aspect inattendu de lui-même.

— Ce n’est peut-être pas la peine d’aller jusque-là.

Les yeux de Jess s’écarquillèrent sous l’effet de la culpabilité.

— Et moi qui la portais tout le temps, cette médaille ! Ça devait être horrible pour toi. J’ai contribué à t’empoisonner la vie.

— Ta présence ici me rend la vie plus supportable, au contraire. Et tu sais quoi ? Je pense qu’un jour tu porteras peut-être autour du cou une médaille que tu auras remportée toi-même.

— Tu rigoles !

— Non, je ne rigole pas. Tu as ça en toi, Jess. Et on va bosser dur, tous les deux, pour faire fructifier tes talents. On va y arriver, tu verras.

Il voulut lui poser un baiser sur la joue, mais se rappela qu’il était garé devant le collège.

— Désolé. J’avais oublié où on était. Bisous parentaux formellement interdits sous peine de « trop la honte ».

— Je m’en fiche, de ce qu’ils pensent. Ils en bavent d’envie parce que tu es mon père.

La façon dont elle le dit confirma ce qu’il soupçonnait déjà : elle était mal intégrée dans le collège.

Il fit un immense effort sur lui-même pour rester calme.

— Est-ce qu’il y a des petits crétins qui sont agressifs avec toi, Jess ?

Elle ouvrit la bouche pour dire non puis changea d’avis.

— Parfois. La plupart sont bêtes comme leurs pieds. Et ils sont verts de jalousie parce qu’ils aimeraient skier tous les jours avec toi, eux aussi.

Une inquiétude glaçante le saisit soudain.

— Jess, hier tu es rentrée avec des vêtements déchirés et sales…

— J’ai glissé sur une plaque de verglas. Il faut que j’y aille, sinon je vais être en retard. A tout à l’heure, p’pa.

Elle attrapa son sac sur la banquette arrière, mais il la retint.

— Attends. J’ai parlé franco avec toi. Tu pourrais me rendre la pareille.

— C’est ce que je fais.

Il était pourtant clair qu’elle ne lui disait pas tout.

— Tu as envie d’inviter une copine ce week-end ? Pour dormir à la maison ? C’est OK pour moi.

— Non, merci. Je vais être trop occupée à skier. Et puis on n’a toujours pas notre sapin. Il nous reste des décos à acheter. Et il y a plein de trucs à préparer pour Noël. On en reparle tout à l’heure, d’accord ?

Elle fila avant qu’il puisse la retenir. Il la vit franchir les grilles du collège à pas pressés, la tête basse, sans adresser la parole à quiconque.

Tyler jura tout bas et se fit violence pour ne pas la suivre à l’intérieur du bâtiment, rameuter le principal et exiger de comprendre ce qui se passait avec sa fille. Car il était certain à présent que quelque chose n’allait pas.

Se renversant contre son dossier, il resta un instant les doigts crispés sur le volant à réfléchir.

Etait-ce la raison pour laquelle Brenna l’avait encouragé à lui parler ? Savait-elle quelque chose qu’il ignorait encore ?

Prenant note mentalement de cuisiner Brenna à la première occasion, il reprit la route de Snow Crystal. Une matinée consacrée à un groupe de skieurs « experts » plus riches en dollars qu’en talent ne fit rien pour améliorer son humeur. Lorsqu’il retourna chercher Jess à la sortie de ses cours, il avait les nerfs tendus à craquer et ses réserves de patience étaient descendues à leur niveau le plus bas. Il neigeait dru et les chutes devaient se poursuivre durant la soirée et la nuit. Il se demanda si Brenna et Josh décideraient de reporter leur sortie. Ou peut-être même de l’annuler tout à fait, qui sait ?

Jess sortit du collège comme elle y était entrée : le pas pressé, les yeux rivés au sol, ne regardant ni à gauche ni à droite. Elle serait passée à côté de sa voiture sans le voir s’il n’avait pas baissé sa vitre pour l’appeler.

Surprise par sa présence non programmée, elle jeta un rapide regard autour d’elle.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Il inventa une excuse.

— J’avais une course à faire. J’en ai profité pour la combiner avec ton heure de sortie.

Il vit un groupe de mères regarder avec curiosité dans sa direction et réalisa qu’il avait été aveugle quant à l’impact que sa notoriété d’ex-champion de ski aurait sur les relations de Jess avec ses camarades de classe. Tous ces gens qui l’observaient passaient-ils leur temps à faire des recherches sur Internet à propos de lui ? Lisaient-ils les mensonges colportés à son sujet ? Ou, pire, s’amusaient-ils à en abreuver Jess ?

Sa fille se laissa tomber sur le siège passager et repoussa d’une main la longue mèche typiquement adolescente qui lui tombait sur les yeux. Tyler scruta son jeune visage à l’expression maussade. Il avait lu quelque part que les parents ne devaient en aucun cas assaillir leurs enfants de questions. C’était bien gentil, comme principe, mais pour la mise en pratique, bonjour. Il l’aurait bien ficelée sur son siège jusqu’à ce qu’elle lui dise enfin ce qui la travaillait.

— Comment s’est passée ta journée, Jess ?

— Bien.

Tyler grinça des dents.

— Pour information : « bien » n’est pas une réponse.

— J’ai pas envie de parler du collège. J’ai réfléchi, pour Noël. Maintenant que Brenna vit avec nous, on devrait lui acheter un cadeau. Un vrai, gros cadeau. Je voudrais que ce soit un chouette Noël pour elle. Il ne faudrait pas qu’elle soit la seule à se retrouver sans une pile de paquets sous le sapin et sans bas de laine accroché à son lit.

Tyler, qui évitait de réunir les éléments « Brenna, lit et bas » dans une même pensée et qui cherchait toujours un moyen d’arracher la vérité à sa fille, hocha distraitement la tête.

— OK. Comme tu voudras. Non, attends une seconde !

Il n’avait même pas encore réfléchi à ce qu’il allait offrir à Jess pour Noël.

— Qui te dit qu’il y aura des piles de paquets pour toi ? Tu as envoyé ta lettre au Père Noël ?

Jess se tassa sur son siège avec une moue découragée.

— Je ne crois plus au Père Noël depuis l’âge de six ans. Et personne n’écrit plus de lettres, de nos jours.

— Ah bon ?

Coincé derrière un chasse-neige, il pianota sur le volant.

— Alors envoie un mail au pôle Nord. Textote-lui. Parle-lui sur Skype ou je ne sais quoi. Il lui faut quelques idées pour nourrir son inspiration, à ce pauvre homme.

Jess pouffa.

— Parler sur Skype au Père Noël. C’est le genre d’idée que pourrait inventer Kayla.

— Ça y ressemble, oui. Serais-je le roi de la com, moi aussi ?

— … le roi de la com est en train de me dire, en gros, qu’il n’a aucune idée de ce qu’il pourrait m’acheter pour Noël.

— Je suis ouvert à toute suggestion. Tu crois vraiment que je devrais penser à un cadeau pour Brenna ? D’habitude, je ne lui en fais pas.

— Cette année, c’est différent. Elle habite chez nous. Et elle va se réveiller à la maison le matin de Noël. Tu imagines le malaise si on est là à ouvrir nos cadeaux et qu’elle reste les mains vides à nous regarder faire ?

Il prit à gauche au panneau qui indiquait SNOW CRYSTAL, RESORT AND SPA.

— Dans ce cas, il faudrait peut-être qu’elle fasse passer un petit mot côté pôle Nord, elle aussi.

— Il va avoir du boulot, le Père Noël.

Jess tourna la tête pour jeter un coup d’œil sur les pistes.

— Le télésiège n’est pas encore arrêté. Je pourrais peut-être faire une petite descente, vite fait ?

— Niet, fillette. Tu as un truc à faire pour demain. C’était quoi, déjà ?

— Une explication de texte sur Roméo et Juliette. On étudie ça, en anglais. C’est la mort.

— Si tes profs pensent qu’il faut étudier Roméo et Juliette, tu étudies Roméo et Juliette.

Il ralentit alors qu’il arrivait à hauteur d’un couple tirant un petit gamin sur une luge.

— Je me demande bien ce que je pourrais acheter comme cadeau pour Brenna.

— Tu sais qu’on lui offrait tout le temps des poupées et des jouets de fille, pour Noël ? Elle détestait les poupées et les dînettes. On devrait lui trouver un truc qui lui ferait vraiment plaisir. Je réfléchirai à une idée.

Coupant court à la conversation, Jess s’éjecta de la voiture dès qu’il s’arrêta. Il ne lui restait plus qu’à lui emboîter le pas.

En entrant dans la maison, ils manquèrent de se faire renverser par les chiens. Tyler repoussa Ash.

— Ils sont surexcités. Tu devrais aller les promener.

— Je vais chez mamie, tout à l’heure. Je les emmènerai. Je pourrai dormir à la grande maison ?

— Si tu veux.

Tyler repéra le manteau de Brenna sur une patère.

— Tu dînes ici ou chez mamie ?

— Chez mamie. Mais je vais me prendre un goûter d’abord parce que je veux finir cette stupide explication de texte avant de partir.

Il aurait probablement dû lui dire qu’il n’y avait rien de stupide dans une explication de texte, mais Jess s’éloignait déjà, son sac en bandoulière rebondissant sur sa hanche étroite. Elle passa dans le salon télé, avec Luna sur les talons.

Il ouvrit la bouche pour lui rappeler que les chiens étaient interdits dans cette pièce, mais se ravisa. Si Jess était occupée, il pourrait en profiter pour questionner Brenna. Gravissant les marches deux à deux, il s’immobilisa devant la porte de sa chambre. Puis fit promptement machine arrière en entendant couler la douche.

Il redescendit à la cuisine et était abîmé dans une contemplation morose, voire légèrement lugubre, du contenu du réfrigérateur lorsqu’il entendit claquer des talons sur le parquet.

Il faillit s’étouffer.

La robe de Brenna était simple, noire et ajustée. Un tissu genre stretch qui épousait étroitement tout ce qu’il y avait à épouser. Seules les femmes à la ligne parfaite pouvaient porter ce genre de vêtements à leur avantage.

Et Brenna avait, sans conteste, le corps idéal en question.

Un corps dont il s’était toujours appliqué à faire abstraction. Jusqu’à ces derniers temps.

Histoire d’en rajouter une couche, elle portait des collants — ou peut-être même des bas ? — noirs. Et des talons vertigineux de type armes de guerre.

Si Jess avait débarqué devant lui dans cette tenue, il l’aurait privée de sortie pour le restant de ses jours.

Il fit claquer la porte du réfrigérateur.

— Donc tu as vraiment l’intention d’aller jusqu’au bout ?

— Pardon ?

— Ce truc, ce soir. Tu vas le faire ?

— Ce truc, ce soir, ça s’appelle un rendez-vous, Tyler. L’idée, c’est de passer une soirée à me faire plaisir. Ça pose un problème ?

Ça pourrait, oui. S’il éclatait la tête d’un chef de la police, il y aurait des conséquences.

— Les conditions météo ne sont pas bonnes, ce soir. Prendre la route n’est pas conseillé. A ta place, je décommanderais.

— A cause du temps ? Tu veux rire ? Josh a grandi ici, comme toi et moi. Nous avons tous l’habitude de conduire par temps de neige. Si on se laissait freiner à la moindre alerte météo, on ne bougerait plus.

— Conduire par ce temps exige plus de concentration, c’est tout.

Et si Josh ne se laissait pas distraire, avec Brenna assise à côté de lui dans cette tenue, il voulait bien être pendu.

— C’est tout ce que tu te mets sur le dos ? Tu devrais peut-être remonter enfiler un truc plus chaud.

— C’est la seule robe que je possède, Tyler.

Il fit un rapide calcul mental pour déterminer en combien de temps il pourrait se faire livrer une robe décente à domicile.

— Il te faut un pull, là-dessus. Tu n’es pas couverte du tout.

— Je n’ai pas de gilet assez classe.

— On va demander à Kayla, plaida-t-il, au désespoir. D’après Jackson, elle a rapporté le contenu de trois boutiques en déménageant ici. Il envisage de lui attribuer une pièce entière uniquement pour stocker sa garde-robe.

— J’ai mon manteau. Et la voiture de Josh sera chauffée. Dans moins d’une demi-heure, elle serait à bord du véhicule en question. A côté de Josh, qui jouirait d’une vue plongeante sur ces longues, longues jambes prolongées par ces talons de chasseresse.

— Tu serais plus à l’aise avec tes bottes de neige.

Elle le regarda comme s’il nageait en plein délire.

— Des bottes de neige ?

— Il est tombé soixante-dix centimètres ce week-end.

— Aux dernières nouvelles, il n’était pas prévu de dîner en terrasse.

— Et comment comptes-tu aller de la voiture jusqu’au restaurant ?

— Je ne sais pas. Mais je skie sur piste noire depuis l’âge de six ans, donc je pense être capable de faire quatre pas dans la neige sans m’étaler, rétorqua-t-elle, les yeux étincelants de colère. Qu’est-ce que tu as à m’agresser comme ça, Tyler ?

C’était une question à laquelle il ne pouvait répondre.

— J’ai eu une sale journée.

Idyllique, cependant, comparée à la soirée qui l’attendait.

— J’espérais qu’on pourrait prendre un peu de temps pour parler de Jess. Elle m’inquiète, et je me demandais si elle s’était confiée à toi.

— Qui dit confidence dit confidentialité, Tyler.

— OK. OK. Mais on parle de Jess, là ! Si tu savais qu’il lui arrivait un sale truc, tu me le dirais quand même, j’espère ?

Il vit le regard de Brenna se soustraire au sien.

— C’est avec elle que tu devrais avoir cette conversation. Pas avec moi.

— C’est à toi que je m’adresse, Bren. Et c’est de ma fille qu’il s’agit, merde ! Elle est vulnérable. Si tu sais quelque chose, c’est ton devoir de m’en informer.

Il s’interrompit lorsque la porte s’ouvrit à la volée. Flanquée des deux chiens surexcités, Jess déboula dans la pièce, faisant entrer avec elle un souffle d’air glacé et une pluie de flocons.

— Changement de programme ! Je viens de promener Ash et Luna. Comme ça, je vais chez mamie direct et j’embarque mes devoirs pour les faire là-bas. Tu peux me déposer, papa ?

Ash se secoua, envoyant voler de la neige dans toute la cuisine. Puis le chien s’avisa de la présence de Brenna et prit son élan.

— Assis ! rugit Tyler.

Le chien freina des quatre fers, s’immobilisa et retomba au sol avec un gémissement offusqué. Jess applaudit, ravie.

— T’es un super chien, mon Ash. On en est à notre troisième séance de dressage avec Dana. Et il fait tellement d’efforts !

Jess se débarrassa de ses bottes d’un coup de pied et remarqua Brenna.

— Ouah ! Mais t’es grave classe, avec ta robe noire ! Papa, il ne te reste plus qu’à monter te changer. Je ne sais pas où vous allez, tous les deux, mais avec Brenna habillée comme ça il faut que tu enfiles une chemise.

Malgré lui, Tyler sentit ses mâchoires se durcir.

— On va nulle part.

— Tu t’habilles comme ça pour regarder la télé, Brenna ?

— Brenna sort avec Josh.

— Avec Josh ?

Jess demeura un instant bouche bée. A l’incrédulité sur ses traits succéda une expression indignée.

— Ah non, hein ! Tu ne peux pas faire ça ! Brenna passa son poids d’un talon haut sur l’autre.

— Jess…

— Ce n’est pas du tout ce que je… Enfin, j’avais pensé que…

Jess se tut, l’air consterné, et tourna la tête vers son père.

— Et toi ! Pourquoi tu restes planté là sans rien faire ? Dis quelque chose, à la fin.

Il ne se sentait pas d’humeur à émettre la moindre parole civilisée et choisit d’ignorer Brenna en gardant son attention rivée sur sa fille.

— Allez, on y va. Je t’emmène chez ta grand-mère.

— Je peux y aller à pied.

— Pas par le temps qu’il fait, non. Passe une bonne soirée, Brenna.

Jess s’arc-bouta, refusant de bouger, plus têtue que les deux chiens réunis.

— Mais papa…

— Remue-toi, Jess ! Allez !

— Bon, OK. OK. Ça va. Désolée d’exister.

Il eut droit à un regard renfrogné alors qu’elle renfilait bruyamment ses bottes. Elle se dirigea vers la voiture en traînant des pieds, offrant l’image même de l’innocence outragée.

Le trajet en voiture jusque chez sa mère prenait moins de cinq minutes. Jess mit chaque seconde à profit pour lui énumérer en long, en large et en travers tout ce qu’il faisait de mal dans la vie.

— Pourquoi tu ne la retiens pas ? Tu lui plais, papa !

— Oui, c’est ça, bien sûr.

Distrait de sa conduite, il se rapprocha du bord de la chaussée et sentit ses roues patiner.

— C’est parce que je lui plais qu’elle sort avec Josh. Logique.

— Ce n’est pas à toi d’être sarcastique, d’abord. C’est mon rôle. C’est à l’adolescent de tourner en dérision ce que dit le parent. Pas le contraire.

Jess serra les poings d’exaspération.

— Tu ne l’as pas vue l’autre soir, quand on a regardé tes DVD de ski. Elle ne décollait pas les yeux de toi.

— Evidemment. Vous étiez en train d’analyser des techniques de descente. Difficile de les commenter sans regarder l’écran.

— Mais ce n’était pas un regard technique qu’elle avait ! Il aurait fallu que tu voies sa tête. Elle avait l’air, je ne sais pas… absent. Rêveur. Et maintenant elle sort avec Josh ! Et toi tu ne dis rien !

— Parce que tu crois que c’est à moi de décider avec qui Brenna a le droit de sortir ou non ?

Il tourna le volant sur la gauche et réussit à rediriger sa voiture vers le milieu de la chaussée. Dont la surface était verglacée. Dangereuse.

— Il est encore tombé un paquet de neige. Il faut qu’on dégage cette route.

— Arrête de changer de sujet ! Brenna ne s’intéresse pas à Josh, papa !

— Alors pourquoi sort-elle avec lui, à ton avis ? Puisque tu es si experte, tu vas peut-être pouvoir m’expliquer ça.

— Mais j’en sais rien, moi !

C’était à celui qui crierait plus fort que l’autre. Tel père, telle fille. De nouveau, Tyler fut frappé par les similarités entre eux. C’était comme s’il dialoguait avec une autre version de lui-même et la sensation n’avait rien de confortable.

— D’après ce que je sais des femmes, elles ne mettent pas des talons de dix centimètres et des robes moulantes pour sortir avec des types qui les laissent froides.

— Brenna n’a pas d’autre robe que celle qu’elle porte. Ce n’est pas comme si elle avait acheté une tenue neuve pour l’occasion. Elle a mis ce qu’elle avait sous la main.

— Et comment tu sais ça, toi ?

— J’étais avec elle quand elle a défait sa valise, tu ne te souviens pas ? Elle est plutôt du style jean/pantalon de ski.

— Alors pourquoi sort-elle en grande tenue avec Josh qui va débarquer en costume-cravate ?

Il faillit se rire lui-même au nez en s’écoutant parler. Il était tellement déboussolé qu’il demandait à sa fille de treize ans de lui expliquer comment fonctionnait le cœur des femmes.

Jess posa ses pieds bottés sur le siège puis, notant son regard féroce, les replaça sur le tapis de sol.

— Pourquoi ? Probablement parce que tu ne lui proposes jamais rien, et qu’elle ne veut pas vivre comme une nonne toute sa vie. Elle n’a pas envie de devenir vieille et flétrie en se passant des joies du sexe.

Tyler fit une nouvelle embardée qui faillit les envoyer de l’autre côté de la route.

— Les joies du sexe ! Comment se fait-il qu’à ton âge tu…

— Ne commence pas, papa ! On ne repart pas sur cette conversation.

— Bien !

— Pour ton information, « bien » n’est pas une réponse.

Il grinça des dents lorsqu’elle lui renvoya ses propres paroles à la figure.

— Je la vois tout le temps, Brenna. On est tous les jours ensemble, putain.

— Tu as dit « putain » ! Et, même si tu la vois régulièrement, ce n’est pas pareil que de l’inviter pour aller dîner quelque part et lui donner l’occasion de se faire belle et de mettre des talons.

— Brenna n’a pas besoin de robes et de talons pour être belle. C’est une fille qui est superbe en jean.

— Ecoute-toi parler, un peu ! Mais comment as-tu fait pour devenir un vrai tombeur de filles, soi-disant ?

Jess se frappa le front avec le plat de sa main.

— Il faut que tu fasses quelque chose, papa. Retourne tout de suite à la maison et parle-lui avant que Josh arrive.

Tyler se gara devant la maison de sa mère.

— Ecoute, j’apprécie que tu te préoccupes de ma vie affective, mais je peux difficilement entamer une relation avec Brenna uniquement parce que tu l’aimes bien.

— Toi aussi, tu l’aimes bien. Tu l’aimes tout court, même.

— Je l’aime comme amie.

— Juste comme amie ? Ha ha ! Alors comment ça se fait que tu sois tout bizarre depuis qu’elle habite chez nous ? Et pourquoi es-tu si furieux qu’elle sorte avec Josh ? Si tu étais juste un ami, comme tu dis, tu serais content pour elle.

Tyler ouvrit la bouche puis la referma. Son regard se posa sur la porte d’entrée de sa mère, entourée d’une guirlande de minuscules lumières et décorée avec des feuillages et des baies.

Noël

La famille.

C’était le rêve de Brenna, il le savait.

— Nous n’avons pas les mêmes attentes, dans la vie.

— Comment tu le sais ? Tu lui as demandé ?

— Je suis toxique pour les femmes.

— Peut-être pas pour toutes les femmes. Et la façon dont tu te comportes avec elles ne dépend que de toi. Vous me rendez folle, tous les deux, quand je vous vois faire ! « Car il n’y eut jamais d’histoire plus douloureuse que celle de Juliette et de son Roméo. » C’est clair que Shakespeare ne vous avait jamais rencontrés, Brenna et toi !

Jess ouvrit sa portière et descendit d’un bond en traînant son sac derrière elle.

— A demain, papa. Essaie d’être malin, une fois dans ta vie.

— Jess ! Attends. Je veux te parler de…

— Bonne nuit. « Mille fois bonne nuit. » Ça aussi, c’est du Shakespeare, même si je ne comprends pas pourquoi Juliette a besoin de le dire mille fois. Probablement parce que Roméo n’écoutait pas. Les hommes devraient ouvrir les yeux, un peu, et être un minimum attentifs.

La portière claqua si fort que Tyler tressaillit.

Super !

Encore un bel épisode de « communication ouverte ».

Jess avait peut-être raison, au fond. Il pouvait rentrer et demander de but en blanc à Brenna pourquoi elle sortait avec le chef de la police.

Elle lui répondrait qu’elle avait toujours été secrètement amoureuse de Josh, et la question serait réglée une fois pour toutes.

Il rentra chez lui aussi vite que l’état de la route le lui permettait. Mais, en arrivant à Lake House, il dut se garer derrière le véhicule de patrouille de Josh déjà arrêté devant sa porte. Comme Jess n’était pas là, il eut au moins le temps de jurer copieusement avant de franchir son propre seuil. Le son joyeux du rire de Brenna lui indiqua que, quelle que soit la raison pour laquelle elle avait accepté l’invitation de Josh, elle ne sortait pas avec lui sous la contrainte.

Alors qu’il n’avait pas vu trace de sourire sur son visage lorsqu’ils avaient parlé ensemble un peu plus tôt dans la soirée…

Tyler esquissa une grimace dont il espérait qu’elle pourrait passer pour un sourire civilisé.

— Salut, Josh. Ça va ? Avec le temps qu’il fait, tu dois avoir du boulot par-dessus la tête.

Mais tu n’es pas encore assez occupé, songea-t-il férocement. Parce que je te trouve là, dans ma maison, avec les mains posées sur ma…

Ma quoi, au juste ?

Ma femme ?

Brenna ne l’était pas et ne le serait jamais.

— Du boulot, oui, il y en a. Comme tous les hivers. Sans plus.

Josh lui adressa un sourire tranquille. S’il percevait la tension qui électrisait l’atmosphère, il n’en laissait rien paraître. Sans son uniforme, il paraissait plus jeune, plus détendu. Tyler imagina que la plupart des femmes devaient le trouver « sexy ». Il en connaissait plein qui ne se feraient pas prier pour plonger entre les draps avec leur super-flic local. Et Brenna, semblait-il, faisait partie du lot.

Il l’observa du coin de l’œil mais, pour une fois, ne parvint pas à déchiffrer son expression.

Josh aussi avait les yeux rivés sur elle.

— Tu es très belle, Brenna.

— Tu trouves ?

Le visage de Brenna s’éclaira et Tyler regretta de ne pas avoir été celui qui avait prononcé le compliment. Elle était effectivement très belle, ce qu’il s’était appliqué avec beaucoup d’énergie à ne pas vouloir remarquer.

— Tu veux que j’aille te chercher un pull, Bren ?

Josh s’avança pour l’aider à enfiler son manteau.

— Elle n’en aura pas besoin. La voiture est bien chauffée, et j’ai toutes les couvertures qu’il faut en cas d’urgence. Par contre, il vaudrait mieux que tu mettes des bottes pour aller jusqu’à la voiture, Bren. Ce serait dommage d’abîmer ces jolis escarpins. Sauf si tu préfères que je te porte ?

Tyler crut qu’il allait exploser.

— J’aimerais autant qu’elle fasse le trajet sur ses deux pieds. Imagine que tu glisses et que tu la fasses tomber ? Et, si tu as des problèmes en route à cause de la neige, n’hésite pas à m’appeler.

Josh tourna vers lui un regard placide.

— Je tiens assez bien debout, dans l’ensemble, et je pense pouvoir atteindre le village sans encombre. Mais merci pour la proposition.

— Si ça t’ennuie de la raccompagner, tu me passes un coup de fil et je viens la chercher. Même si c’est tard, ça ne me dérange pas.

— Lorsque je sors avec une femme, j’ai l’habitude de la reconduire chez elle.

Un brouillard rouge flotta devant ses yeux. La colère le submergea.

— Elle ne…

— Tyler !

Brenna le menaça d’un regard noir.

— Nous ne voudrions pas te faire perdre ton temps. Je suis sûre que tu es très occupé. Passe une bonne soirée.

« Une bonne soirée » ? Comment était-il censé passer une bonne soirée en sachant qu’elle allait sans doute coucher avec Josh ?

Il attendit que la porte se referme puis fonça jusqu’au salon pour attraper une bouteille de whisky.

Chapitre 11

— Bon, nous avons déjà été observés par au moins trois des dames les plus « communicantes » du comté, lança Josh d’un air amusé. D’ici à demain soir, ta mère saura que tu n’as pas menti en affirmant que tu sors avec d’autres hommes.

Il s’interrompit pour saluer une cliente assidue de chez Ellen Kelly, qui s’approchait de leur table.

— Oui, madame Cook ?

Brenna eut droit à un regard appuyé de la dame en question.

— Désolée de vous déranger alors que vous êtes en si bonne compagnie. Mais je me demandais si vous organisiez encore un cours d’autodéfense pour dames, cette année ?

— Il faudra vous renseigner à nos bureaux. M. Marsh est l’agent qui s’en occupe, répondit Josh patiemment. Il a une liste d’attente et vous préviendra lorsqu’un nouveau cours sera programmé. Probablement ce printemps.

— Et vous ne pensez pas que je suis trop vieille pour participer ?

— Mais pas du tout, madame Cook.

Josh lui adressa un sourire chaleureux et Mme Cook rayonna.

— Formidable ! Je regrette de vous avoir interrompus, vraiment. Passez une très bonne soirée, tous les deux. Entre parenthèses, cette robe te va à ravir, Brenna. Tu es belle comme un cœur.

Elle s’éloigna, tout sourire, en se cognant à une table au passage. Brenna dissimula un sourire.

— Eh bien, monsieur le chef de la police, encore une nouvelle conquête ! Finalement, tu n’as pas besoin de leur passer des menottes ou de les droguer, tu te contentes de leur sourire et elles tombent toutes comme des mouches.

— Si seulement c’était aussi simple…

Elle songea qu’il faisait preuve d’une patience angélique et trouvait toujours un peu de temps à consacrer à chacun. Tyler, lui, accumulait des tonnes de défauts qu’il assumait sans remords ni complexes alors que Josh était parfait pour elle sur tous les plans. Pourquoi cette obstination ridicule à cantonner ses horizons au seul Tyler ? Si elle continuait ainsi, elle arriverait au terme de sa vie toute racornie et fripée, avec ses regrets pour seuls compagnons de route.

Elle en était là de sa réflexion lorsque les mots lui tombèrent des lèvres.

— Allons chez toi faire l’amour, Josh.

Horrifiée, elle émit une exclamation sourde et porta la main à sa bouche. Oh ! Mon Dieu ! C’était horrible d’avoir dit les choses de cette manière. Il aurait fallu flirter au préalable. Ou au moins aborder le sujet avec un minimum de subtilité. L’embrasser dans la voiture et laisser le désir faire le reste. Pourquoi se montrait-elle aussi maladroite ? Lorsque Elise parlait sexe, on avait l’impression que les choses coulaient de source, suivaient un cours simple et naturel. Mais elle ne s’était jamais sentie aussi peu naturelle de sa vie.

Josh reposa lentement ses couverts.

— Maintenant ? Ou ça peut attendre jusqu’après le dessert ?

Elle ne savait pas si elle devait rire d’elle-même ou ramper sous la table.

— Je ne voulais pas que ça sorte comme ça. Je suis désolée.

— Désolée de quoi ?

— De… Oh ! Je ne suis pas douée pour ce genre de conversation, Josh ! Pourquoi faut-il que je sois aussi nulle ? Tout le monde trouve ça très simple — le sexe, je veux dire. Et moi j’ai envie de mourir foudroyée sur place.

Mortifiée, elle enfouit son visage dans ses paumes. Elle sentit deux mains fortes couvrir les siennes lorsque Josh lui écarta les poignets.

— Si tu devais mourir maintenant, tu me laisserais avec une montagne de paperasse à remplir, ce qui ne m’arrange pas franchement en cette période de l’année.

— Tu te moques de moi.

— Ma chérie, je ne me moque pas du tout, crois-moi, et c’est une magnifique proposition. Mais elle mériterait peut-être qu’on en cause un peu au préalable.

Il secoua la tête lorsque leur serveur s’approcha.

— Pas maintenant. Merci.

Josh n’avait pas besoin d’élever la voix pour se faire entendre. Le serveur battit en retraite sans demander son reste, en les regardant nerveusement tour à tour.

Imaginant le succès qu’aurait leur conversation une fois que, embellie et déformée, elle aurait fait tout le tour du village, Brenna se sentit virer encore un peu plus nettement au rouge pivoine.

— Il a tout entendu, tu crois ? Au secours ! Je vais devoir repartir m’exiler en Europe. Je n’arrive pas à croire que j’ai pu dire une chose pareille. Enfin, l’idée a dû me traverser l’esprit, à l’évidence, mais… mais…

Elle s’interrompit, les joues en feu, n’ayant plus la moindre idée de ce qu’elle devait dire ou faire. Josh, lui, gardait le sourire.

— Je suis aussi surpris que toi, à vrai dire. Tu penses pouvoir m’expliquer pourquoi tu as soudain émis cette proposition ?

— Je crois que le fait d’emménager chez Tyler m’a gravement perturbé le cerveau.

— Tu as donc pensé que l’heure était venue de te guérir de lui et que je pourrais faire office de contrepoison.

Le fait qu’il restait si calme et raisonnable la plongeait encore plus dans la confusion.

— Je suis vraiment, vraiment désolée.

— Tu n’as pas à l’être. Je suis flatté que tu m’aies choisi.

— Je t’aime beaucoup. Sincèrement.

— Je sais. Et c’est réciproque, sinon je ne serais pas assis ici. Si je n’étais pas censé incarner la loi, je crois que j’aurais déjà menotté Tyler pour l’attacher à un arbre, le temps qu’il réfléchisse à ce qu’il veut vraiment.

Son ton était calme, mais il y avait de l’acier dans son regard.

— Ce n’est pas la faute de Tyler.

Elle se prit la tête à deux mains.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Les autres passent leur temps à coucher sans sentiments pour un oui ou pour un non.

— Merci.

— Josh, ce n’est pas ce que je voulais dire. Je…

— Tu n’es pas obligée de t’expliquer. Je te connais depuis les bancs de la maternelle et, pendant toutes ces années, il n’y a jamais eu qu’un seul homme pour toi.

— Et il ne veut pas de moi. Alors il faut que ça cesse. Que je passe à autre chose. J’ai de la peine à croire que je te parle ouvertement de ça. Je n’en parle jamais à personne.

Elle se renversa contre son dossier, désespérant d’elle-même, dépassée par le flux d’émotions chaotiques qui faisait d’elle une femme qu’elle ne reconnaissait pas.

— Je ne sais plus quoi faire de ma peau, Josh.

De quel droit se lamentait-elle ainsi auprès de lui alors qu’il était dans la même situation qu’elle ?

— Oh ! Josh… Je m’en veux de ce que je te fais subir ce soir. Alors que je sais que tu as des sentiments pour moi…

— Des sentiments qui ne concernent que moi. Nous avons déjà abordé cette question. Arrête de t’inquiéter pour moi, pour Tyler ou pour ta mère, et commence plutôt à penser à toi. Tu dis que ta situation est intenable. En quoi voudrais-tu qu’elle change ?

Si seulement elle le savait elle-même…

— Il faudrait que je joue franc jeu avec lui, que j’arrête de me cacher et de me taire. Mais, si je dis à Tyler ce qu’il représente vraiment pour moi, il va partir en courant.

— Peut-être que oui. Peut-être que non. Mais au moins tu sauras où tu en es. Et tu pourras peut-être réinventer ta vie à partir de là en ayant des données claires en main.

Elle fixa le contenu de son verre.

— J’ai peur de tout gâcher.

— Peur ?

Josh eut un faible sourire.

— Toi, Brenna Daniels, qui n’as pas hésité à descendre la face nord de Baker’s Ridge avec un blizzard tel qu’on ne distinguait plus le ciel de la terre ? Tu es la personne la plus courageuse que je connaisse.

— Courageuse quand il s’agit de prendre des risques physiques, mais parfaitement pleutre dès qu’il faut ouvrir la bouche pour parler sentiments. Je préfère m’enfoncer la tête sous la neige en espérant que le problème se résoudra de lui-même d’ici au prochain dégel.

— Ce problème particulier, tu l’as eu toute ta vie ou presque. Les chances de le voir disparaître avec la fonte des neiges me paraissent assez minces… Bon, allez, on s’en va d’ici.

Josh fit signe au serveur et Brenna prit son sac.

— Je règle l’addition. Pour commencer, je t’ai fait des avances, puis je me suis épanchée sur ton épaule. Il ne manquerait plus que cela te coûte de l’argent par-dessus le marché.

— Arrête, Brenna. Si je te laisse l’addition, toute la ville le saura, et Ellen Kelly m’interdira de remettre les pieds dans son magasin.

— Bon, d’accord. On fait semblant. Mais je te rembourse tout à l’heure.

— Et le bruit courra que tu cherches à corrompre un officier de police en lui fourguant des dessous-de-table. Ils se chamaillèrent encore un peu puis Josh paya et la raccompagna en silence à travers les ténèbres tourbillonnantes. Lorsqu’il s’immobilisa devant Lake House, il laissa tourner le moteur.

— Bonne nuit, Brenna. J’attends que tu sois à l’intérieur avant de repartir.

— Merci. J’ai passé un très bon moment. Et je suis vraiment désolée pour… enfin, tu sais quoi. Pour à peu près tout, en fait.

Profondément mal à l’aise, elle attrapa son sac.

— Tu veux entrer boire un café ou un truc comme ça ?

Oh non ! Pourquoi avait-elle ajouté « un truc comme ça » ? Pensait-il qu’elle réitérait ses avances ? Josh garda le sourire.

— Je crains qu’il n’y ait des limites à ce que Tyler peut supporter en l’espace d’une seule soirée. Et nous l’avons probablement déjà poussé au-delà.

Brenna regardait la neige soufflée par le vent voler devant le pare-brise en gros flocons serrés et se dissoudre en gouttes sur le capot.

— Il ne pense pas à moi en ces termes.

Josh soupira dans le noir et objecta patiemment.

— Brenna… Pourquoi, à ton avis, était-il à deux doigts de me casser la figure lorsque je suis venu te chercher tout à l’heure ?

Elle posa son regard sur les arbres fantomatiques aux troncs plaqués de neige et se revit enfant avec Tyler, lorsqu’il l’aidait à grimper tout en haut des grands chênes.

— Il a toujours été protecteur avec moi. Je suis comme une petite sœur pour lui.

— J’ai une petite sœur. Je suis protecteur. Mais je n’ai pas forcément envie d’étrangler tous les hommes qu’elle ramène à la maison.

Josh tourna la tête et planta son regard dans le sien.

— Il tient à toi, Bren. Ce qui s’est passé avec Janet l’a passablement refroidi et, depuis, tout engagement amoureux le terrorise.

— Je sais. Avoir à vivre loin de Jess a été un crève-cœur pour lui.

— Ce qui est assez fou, quand on y pense. Un type comme Tyler est la dernière personne au monde que l’on imagine vouloir s’encombrer d’un bébé.

— Tyler est un très bon père et il a toujours adoré sa fille.

Son premier réflexe, comme d’habitude, avait été de le défendre bec et ongles. Josh lui jeta un regard exaspéré.

— Je me demande si je ne devrais pas vous mettre en garde à vue et vous boucler dans une cellule, tous les deux. Au moins, comme ça, vous seriez forcés de vous parler.

Elle la sentit monter en elle, la force redoutable qui avait pour nom espoir.

— Non merci, sans façon.

Retirant ses escarpins, elle entreprit d’enfiler ses bottes de neige.

— Je ne veux plus fantasmer sur des dénouements improbables ni m’épuiser à désirer ce que je ne pourrai jamais avoir. Ce n’est plus de cette façon que je veux vivre ma vie. J’ai besoin de tourner la page, Josh.

— Avant de te condamner à un renoncement héroïque, cela vaudrait peut-être la peine de jouer cartes sur table, non ? Perdu pour perdu, pourquoi ne pas lui parler franchement ?

— Et une fois qu’il saura, on fera comment ? Il me dira que ce n’est pas réciproque, et la situation deviendra tellement embarrassante qu’il faudra que je renonce à mon job et que je quitte Snow Crystal ? Si je lui dévoile tout, ça va être horrible. Je ne pourrai même plus le regarder en face. Bonne nuit, Josh, et merci encore pour tout.

Elle descendit de voiture avant qu’il puisse répondre et se dirigea vers la porte d’entrée avec ses escarpins à la main. Ce fut un soulagement d’entendre Josh s’éloigner dès qu’elle enfonça la clé dans la serrure, même si elle se sentait triste et coupable envers lui. Il avait toujours été un ami cher, et elle ne pouvait être pour lui ce qu’il aurait aimé qu’elle soit.

Personne n’était amoureux de la bonne personne, dans cette histoire, songea-t-elle, morose. C’était comme dans ces films déprimants qui se terminaient par un effondrement général.

Le genre de films qu’elle avait en horreur.

Fermant la porte, elle laissa tomber ses chaussures par terre, retira ses bottes et suspendit son manteau.

La parka de Tyler était accrochée à la patère voisine. Elle passa la main sur le tissu, sentit la texture sous ses doigts et y enfouit un instant son visage pour s’imprégner de son odeur.

— Tu rentres tard. Je commençais à m’inquiéter.

Au son de sa voix dans son dos, elle se redressa en sursaut, le cœur battant, se creusant la tête pour essayer de justifier sa position suspecte, le nez enfoncé dans sa parka.

— J’ai… j’ai perdu l’équilibre. Et je suis tombée tête la première au milieu des manteaux.

Oh ! merde ! Elle était ridicule.

— Ah ouais ?

Il lui jeta un regard bizarre.

— Tu as passé un bon moment ?

Il se tenait dans l’encadrement de la porte du salon, si grand, si large, qu’il barrait tout l’espace. Pieds nus, les joues hérissées d’une barbe de plusieurs jours, il lui parut baraqué, tout en muscles et d’une beauté qui lui ravagea le cœur. Le simple fait de le regarder était une souffrance en soi.

Et pourtant elle ne se déroba pas lorsque ses yeux d’un bleu intense plongèrent dans les siens. Sa réaction à ce simple échange de regards fut si puissamment sexuelle qu’elle faillit gémir. Elle n’avait jamais ressenti — et ne ressentirait jamais — le millième de cette excitation avec Josh.

— Oui, j’ai passé une bonne soirée.

— Tu vas le revoir ?

C’était le moment ou jamais de lui dire ce qu’elle avait sur le cœur. En termes clairs : « Tyler, j’ai des sentiments pour toi, et j’aimerais savoir ce que tu ressens pour moi. » Simple comme bonjour.

Elle resta un instant comme en équilibre précaire, au bord d’une décision qui pouvait faire basculer sa vie à jamais. Puis la peur l’emporta.

— Je ne sais pas. Peut-être. Il faut que j’aille me coucher, Tyler.

Il fallait surtout qu’elle s’éloigne de lui.

— Attends.

Sa voix était inhabituellement douce.

— Viens passer un moment avec moi. On pourrait regarder un film, ça te dit ?

Il lui proposait de se blottir dans le noir à côté de lui ?

Avec quelles intentions ?

— Je suis morte, Tyler.

— On boit juste un café en vitesse, alors.

Se souvenant de ce qui s’était passé la dernière fois qu’il lui avait fait un café dans la cuisine, elle secoua la tête.

— J’ai vraiment besoin de dormir. Je tombe de sommeil.

Leurs regards ne se mêlèrent que brièvement, mais il n’en fallut pas plus pour que son pouls s’emballe.

Peut-être qu’il n’était pas si indifférent que cela, après tout ? Et si ses sentiments pour Tyler étaient moins unilatéraux qu’elle l’avait toujours pensé ?

Il rompit le silence.

— Je voulais te parler de Jess.

— De Jess ?

L’espace d’un instant, l’espoir l’avait portée si haut que la retombée fut vertigineuse. Et douloureuse, surtout. Il ne voulait pas passer du temps avec elle pour des raisons personnelles.

Tyler était juste inquiet pour sa fille.

— Je suis persuadé qu’elle a des problèmes au collège. Elle m’a vaguement fait comprendre que tu étais au courant de quelque chose.

— C’est avec Jess qu’il faut que tu aies cette discussion.

— S’il y a quoi que ce soit, il faut que tu me le dises, Bren.

Il y avait tant de choses qu’elle aurait dû lui dire et qu’elle ne lui disait pas !

— La meilleure chose à faire pour qu’un adolescent cesse de se confier à toi, c’est de trahir sa confiance.

— Donc tu sais quelque chose. Bon sang, Brenna ! Tu ne peux pas continuer à faire des secrets comme ça !

Elle avait des élancements dans la tête. Et dans le cœur.

— Je ne suis pas en état de parler de ça maintenant, Tyler. S’il te plaît.

Sa main se referma sur son bras lorsqu’elle voulut passer à côté de lui.

— Tu n’es pas toi-même, ce soir. Josh a dit ou fait quelque chose qui t’a fichue en l’air ?

— Non, j’ai passé une soirée délicieuse.

— Tu as fait l’amour avec lui ?

Elle se pétrifia.

— Ça ne te regarde pas.

Ses doigts se resserrèrent sur son poignet.

— Dis-moi ce qui s’est passé. Tu n’étais pas triste comme ça, avant de partir.

— Rien ne s’est passé.

Et rien ne se passerait jamais car elle n’était pas amoureuse de l’homme qu’il aurait été judicieux d’aimer.

— C’est sérieux, avec Josh ?

Cette fois, c’était vraiment le moment. Celui de révéler la vérité toute nue et d’accueillir — pour le meilleur ou pour le pire — ce qu’il aurait à lui dire en retour.

— Pourquoi tiens-tu à le savoir, Tyler ?

Il y eut un silence sonore. Un moment suspendu où on n’entendait plus que le son précipité de leurs souffles.

— Parce que je n’ai pas envie qu’il te fasse souffrir. Je tiens à toi.

L’espoir, tout broyé et vaincu qu’il était, releva faiblement la tête.

— Tu tiens à moi ?

— Ben, évidemment. On est meilleurs amis depuis toujours.

Meilleurs amis.

Elle demeura un instant immobile. Juste le temps de recouvrer son équilibre et sa raison.

La sincérité avait ses vertus. Mais quel sens y aurait-il à poser une question directe dont elle connaissait la réponse d’avance ?

— Ma vie amoureuse ne te concerne pas.

Elle se dégagea et marcha en droite ligne vers l’escalier, la vision brouillée par des larmes brûlantes qu’elle refusait de laisser couler.

— Bonne nuit, Tyler.

Chapitre 12

Tyler fit claquer la porte d’entrée et accrocha sa parka dans le couloir. Il se prépara à voir les deux chiens bondir à sa rencontre, mais rien ne se produisit. Pas trace non plus de Brenna ou de Jess côté cuisine. Seul le silence l’accueillait chez lui.

Il commençait à se demander où ils étaient tous passés, lorsqu’il entendit un éclat de rire en provenance du petit salon. La porte était fermée, probablement pour éviter que les chiens rentrent.

Se félicitant d’avoir enfin réussi à imposer un minimum de règles et de discipline chez lui et soulagé que Jess soit joyeuse à la maison à défaut de l’être au collège, il poussa la porte.

— Nooon ! ! Dégage d’ici, papa !

Sur ce cri aigu, Jess fourra précipitamment quelque chose dans un sac en plastique pendant qu’Ash se levait pour aboyer comme un fou.

Tyler haussa les sourcils.

— C’est bon d’être reçu à bras ouverts chez soi après une longue journée de travail !

Jess tomba à genoux pour pousser des trucs sous le canapé.

— Tu ne peux pas débouler comme ça ! C’est Noël, papa ! Quand on voit une porte fermée, on frappe.

— Je suis chez moi. Je déboule comme je veux, où je veux.

— Mais, les cadeaux, ça doit rester une surprise ! Attends juste une seconde !

Il entendit de grands bruits de rangement ponctués de marmonnements, puis Jess maugréa.

— Bon, tu peux entrer maintenant.

Acceptant l’invitation lancée du bout des lèvres, Tyler poussa la porte en grand et vit Ash et Luna, disposés de chaque côté de Jess en symétrie parfaite, comme une paire de serre-livres.

— Je croyais avoir énoncé clairement que ces chiens ne devaient entrer ni dans le salon télé ni dans le séjour.

— Mais c’est l’endroit qu’ils préfèrent ici !

— C’est marrant, parce que c’est aussi ma pièce préférée.

Il jeta un coup d’œil à Brenna et se fit la réflexion qu’elle était tout aussi belle et sexy en jean skinny et sweat bleu que dans sa robe noire moulante.

— On pensait que tu allais rentrer plus tard, papa. Tu as dit que tu avais un cours en fin d’après-midi.

— Il a été annulé.

Il porta son attention sur la télévision allumée et se reconnut dans la descente de Kitzbühel, considérée comme une des épreuves les plus redoutables du circuit de la Coupe du monde. Il gardait un souvenir très net de cette course. En lumière rasante avec une visibilité difficile. Trois des compétiteurs avaient fait de mauvaises chutes.

Il se détourna de l’écran.

— J’imagine que vous n’avez pas encore mangé. Je vais aller préparer le dîner.

Jess se leva d’un bond.

— Je m’en occupe. Tu détestes cuisiner.

Mais il préférait encore se tenir aux fourneaux que de voir à la télévision le skieur plein de promesses qu’il avait été.

— Je ferai des steaks. C’est dans mes cordes.

Ash gémit et se leva en agitant la queue. Jess se mit à rire.

— Regarde-le. Je suis sûre qu’il reconnaît le mot « steak »

— Je veux bien faire à manger à des humains, mais il est hors de question que je cuisine pour ce clebs.

Démentant ses paroles, Tyler s’accroupit pour caresser Ash avec affection.

— Tu sais que tu es un mauvais garçon, toi ? Jess lui jeta un regard en coin.

— Qui se ressemble s’assemble. Tiens, à propos, je dors chez mamie, ce soir.

— Encore !

— Comment dire ? Elle a un super sapin de Noël chez elle, et il y a des petits gâteaux à la cannelle, du houx, du gui, des bougies… Ça sent Noël à plein nez ! Alors qu’ici c’est la zone. Le frigo est vide et, à ce rythme, Noël va arriver et on ne le verra même pas passer.

Assailli par la culpabilité, Tyler se passa la main dans les cheveux.

— J’irai faire les courses demain. Et, ce week-end, on récupère un sapin. Promis. On prendra la motoneige.

— Je parie que c’est déjà trop tard. Tous les sapins seront partis.

— Jess… On vit dans une forêt.

— Peut-être. Mais les plus beaux arbres auront déjà été pris.

Elle passa devant lui, le menton levé, et se dirigea vers la cuisine au pas de charge. Tyler tourna un regard interrogateur vers Brenna qui observait un silence inhabituel.

— J’ai loupé quelque chose ?

— C’est rien. Juste l’excitation de Noël. On devrait décorer la maison, mettre un arbre. C’est important pour elle.

Sans le regarder, elle rassembla les bouts d’emballage éparpillés sur le sol. Il lui revint alors à l’esprit qu’il n’avait pas encore réfléchi à cette histoire de cadeaux.

— Dis-moi, Brenna, si tu écrivais une lettre au Père Noël, qu’y aurait-il en numéro un sur ta liste ?

— Je ne sais pas. Rien.

— Il y a forcément quelque chose.

Comme elle restait muette, il insista.

— Qu’est-ce qui te ferait envie plus que n’importe quoi au monde ? De quoi rêves-tu ?

Elle demeura assise, figée dans une étrange immobilité, une paire de ciseaux à la main et une expression lointaine sur le visage.

Au bout d’un moment, elle reposa les ciseaux et finit de mettre de l’ordre.

— Rien ne me vient à l’esprit.

— Mais si. Il y a quelque chose que tu désires très fort. Je le sens.

Ce qu’elle désirait, il était disposé à le lui offrir. Il ne voulait pas lui acheter n’importe quoi. Il faudrait que ce soit quelque chose qui la rende heureuse et la fasse sourire le matin de Noël lorsqu’elle ouvrirait son paquet.

— Les objets, ça n’a jamais été ma tasse de thé. Je ne suis pas branchée possessions matérielles. Tu le sais.

Il le savait, oui. Laissant la passion de l’accumulation à sa mère, Brenna s’était tournée vers l’amour du dehors. Sa joie, elle la trouvait en montagne, lorsque ses yeux s’éclairaient de la beauté des paysages ; elle était fille de la neige, du ciel et des forêts. Toutes choses qu’il ne pouvait ni acheter ni emballer.

— Jess rêve de faire entrer Noël dans la maison, avec force guirlandes, branchages et petites lumières. Tu nous aideras, Bren ?

— Bien sûr.

Elle replaça les DVD sur l’étagère.

— Tu as ce qu’il faut pour décorer ?

— Pas grand-chose, non. Tu viens à la cuisine ? On en discutera en dînant.

— Non, je suis fatiguée. Je vais faire l’impasse sur le repas et me coucher avec les poules.

Fatiguée ? Tyler chercha à se souvenir de l’heure à laquelle elle était rentrée la veille et se demanda si cela lui avait laissé le temps de repartir chez Josh en catimini.

— Tu veux que je te monte quelque chose ? Je peux te faire chauffer une soupe.

— Non, merci. Je vais juste tremper un long moment dans un bain bien chaud et me coucher dans la foulée.

Perturbé par une vision de Brenna nue dans la baignoire, Tyler recula et percuta bruyamment la porte.

— Si tu changes d’avis, n’hésite pas.

*  *  *

Elle prit son bain comme annoncé, puis s’allongea sur son lit avec un livre. Mais son attention ne restait pas fixée sur les pages. Les yeux rivés sur la fenêtre, elle regarda la neige tomber, inlassable et légère, dansant dans la nuit avant de s’accumuler en équilibre précaire sur les branches, effaçant petit à petit les pistes, les traces, les reliefs autour du lac. Elle entendit Jess et Tyler sortir pour aller chez Elizabeth, puis Tyler revenir seul un peu plus tard.

Avec un léger soupir, elle éteignit la lumière et essaya de dormir, mais son estomac grondait, protestant énergiquement contre sa décision de faire l’économie d’un repas. Regardant l’heure sur son téléphone, elle vit qu’il était minuit et qu’elle avait loupé un texto de Kayla qui lui demandait de les retrouver pour un petit déjeuner entre filles à la grande maison. Il y avait une éternité qu’elle n’avait pas revu ses amies. Sur le point de textoter en retour, elle se souvint de la manie de Kayla de ne jamais éteindre son portable. La dernière chose qu’elle souhaitait, c’était les réveiller au milieu de la nuit, Jackson et elle.

Se glissant hors de son lit, elle se tint un moment debout à la fenêtre. La neige omniprésente luisait faiblement dans le silence feutré de la nuit. Entre deux averses de neige tourbillonnantes, une lune intermittente se reflétait sur la glace qui opacifiait la surface du lac.

Enfilant un pull, elle sortit sans bruit de la chambre et descendit dans le grand salon avec son mur en verre qui ouvrait à la fois sur le lac et sur les sommets altiers qui s’étageaient vers l’horizon.

Elle avait cru qu’elle n’aimerait jamais aucun autre endroit au monde autant qu’elle aimait Forest Lodge. Mais son cœur était infidèle : déjà, elle était tombée amoureuse de Lake House. Et Tyler, qui semblait ne s’intéresser à rien à part au ski et à la vitesse, avait su réaliser une superbe restauration de l’ancienne bâtisse.

Le grand silence de la nuit était tombé sur la maison endormie. Elle se roula en boule sur un des grands canapés accueillants et regarda la neige tourbillonner — comme une myriade d’étoiles en mouvement trouant la toile obscure du ciel. Ses pensées tournaient, elles aussi. La ramenaient à tous ces hivers où elle avait traîné à proximité d’un bouquet de gui avec l’espoir insensé que, ce Noël-ci peut-être, Tyler aurait envie de l’embrasser.

Il lui avait demandé ce qu’elle désirait le plus au monde, mais il ne lui manquait rien. Sauf une chose.

Lui.

Petit à petit, la neige au sol gagnait en épaisseur, effaçant les traces, gommant les empreintes de la journée. Sur chaque branche, chaque rameau, se formaient des épaisseurs blanches, comme une énorme couche de glaçage en équilibre précaire. Et les chemins qui sillonnaient Snow Crystal perdaient leurs contours sous le lourd manteau de l’hiver. C’était ainsi qu’elle aimait ce paysage de montagne, lisse, vierge et unifié, avant que les chasse-neige n’entrent dans la danse et que le soleil ne mette de l’ordre dans les débordements de la nuit.

Songeant qu’un chocolat chaud l’aiderait à s’endormir, elle partait pieds nus vers la cuisine lorsqu’elle vit une faible lueur mouvante filtrer sous la porte du petit salon. Convaincue que quelqu’un avait oublié d’éteindre la télévision, elle poussa le battant.

Et découvrit Tyler affalé sur le canapé.

Elle allait ressortir sans bruit lorsqu’elle vit ce qui passait à l’écran. Des séquences d’archives de la course où il était tombé.

C’était le seul enregistrement de lui qu’elle n’avait jamais eu le courage de visionner.

Les images, elle ne les avait déjà que trop en tête. Elle se souvenait de la terreur paralysante qu’elle avait ressentie en le voyant tomber. Comme si ses propres forces lui avaient été retirées en même temps que Tyler perdait les siennes.

Elle voulut se détourner, partir, mais craignit d’attirer son attention en bougeant. Pétrifiée, elle fut forcée de subir l’épreuve qu’elle avait toujours refusé d’affronter : elle revécut, image après image, le déroulement de l’accident. Son nom s’afficha en lettres lumineuses : « Tyler O’Neil, Etats-Unis ». Elle le vit se préparer à franchir le portillon qui déclenchait le chronomètre et son cœur commença à cogner. Sa langue était comme collée à son palais. Elle aurait voulu le retenir. Le supplier de renoncer à cette descente. De faire machine arrière.

Enfant, elle avait souvent pensé que ce que Tyler faisait sur les pentes tenait plus du vol libre que du ski. Là encore, elle le vit décoller, prendre son essor sans ailes puis serrer les genoux contre la poitrine au moment de sauter. C’était le point où tant de skieurs tombaient. Mais pas Tyler. Si elle n’avait pas su ce qui allait se passer, elle aurait cru voir le début d’un de ces parcours sans faute qui le mèneraient à une énième victoire.

Tyler avait toujours proclamé qu’il n’avait qu’un seul but : mettre le moins de temps possible à atteindre le bas de la pente en partant du sommet. Et, cette fois-ci encore, on le voyait tendu vers cet objectif alors qu’il avalait la pente comme s’il était propulsé par des skis à réaction.

Lorsqu’il arriva à mi-pente, Brenna retint son souffle car le moment allait venir. Tout en elle se refusait à assister à la scène de la chute. Mais une force hypnotique l’empêchait de fermer les yeux et elle vit pour la première fois l’accident à travers le regard de la caméra. Elle vit le moment où le corps de Tyler fut soulevé dans les airs avant de basculer, de tourner sur lui-même, puis de s’écraser comme un grand oiseau fracassé au sol.

Elle n’avait pas eu le sentiment d’émettre un son, mais elle avait dû réagir d’une manière ou d’une autre car Tyler tourna la tête.

Pendant un long moment, il resta silencieux et figé. Puis il changea de position.

— Je ne savais pas que tu étais là.

Il y avait une rudesse dans sa voix — quelque chose qui la fit penser qu’elle était entrée par effraction, pas à proprement parler sur son territoire physique, mais dans les chambres secrètes de son être. Cette part de lui-même, il n’avait pas eu l’intention de la partager. Sinon, il n’aurait pas attendu le milieu de la nuit pour regarder cette séquence, seul et dans le noir.

— Je suis désolée.

— Pourquoi, désolée ? Et c’est quoi ces larmes, bordel ?

Pleurait-elle ? Elle n’en avait même pas eu conscience. Embarrassée, elle porta les mains à ses joues et sentit de l’humidité sous ses paumes.

— Je n’avais encore jamais vu cet enregistrement, murmura-t-elle d’une voix épaissie par les larmes. Je ne pouvais pas le regarder. Ça a été le moment le plus affreux de ma vie. Je croyais que tu étais mort.

— De là où je me trouvais, ce n’était pas forcément top comme expérience non plus.

Son ton presque enjoué fit craquer quelque chose en elle.

— Pourquoi en parles-tu toujours sur le ton de la dérision ? Je sais que tu es en souffrance, je sais que c’est dur et que tu tournes en rond avec ça. Pourquoi faire comme si de rien n’était et tout garder à l’intérieur ? Peut-être que ça t’aiderait d’en parler.

— Il n’y a rien qui aide. Je n’arrête pas de la regarder, cette maudite séquence. J’essaie de repérer le moment précis où tout a basculé. De trouver un sens à tout ça. Mais, entre le moment où je suis lancé vers la victoire et celui où on me hisse dans un hélicoptère, il y a comme un blanc.

— Ce n’est pas la première fois que tu la regardes, alors ?

— La première fois ? Je l’ai déjà visionnée cent fois. Nuit après nuit. Au ralenti. Image par image. Et ça ne m’apporte ni solution, ni explication, ni soulagement, ni rien.

Elle se laissa tomber sur le canapé à côté de lui.

— Je ne savais pas. Je… je croyais que tu ne te regardais jamais skier.

— Jamais, non. Juste cette descente.

Dans sa voix, il y avait la douleur d’une défaite. Oubliant de se protéger elle-même, Brenna tendit la main vers lui et la posa sur sa cuisse. Sous sa paume, les muscles puissants se crispèrent. Quelque chose se modifia dans l’atmosphère. Elle commença à retirer sa main, mais il la retint. Ses doigts maintenaient les siens. Elle percevait sa force, sa chaleur. Et le message silencieux qui disait qu’il acceptait son geste de réconfort.

Ensemble, ils pénétraient sur de nouveaux territoires.

Leur relation avait cessé d’obéir aux codes familiers qui avaient toujours été les leurs. Tout avait changé, et ils en étaient aussi conscients l’un que l’autre.

La confession de Tyler. Sa réaction à elle.

Les premiers balbutiements d’une intimité.

— C’est dur ?

Il y eut un moment de silence. Les doigts de Tyler s’agrippèrent aux siens.

— Ça fait mal, oui.

Même si lui-même n’en parlait jamais, elle savait par Sean que le froid aggravait ses douleurs.

— Tu veux que j’aille te chercher tes médicaments ?

— Je ne parlais pas de ma jambe. La douleur physique, je fais avec. Mais l’autre, la douleur morale… C’est plus compliqué.

Sans lâcher sa main, il allongea les jambes et s’adossa en fermant les yeux.

— Pathétique, voilà ce que je suis.

Elle regarda son visage, fut frappée une fois de plus en plein cœur par la force qu’exprimaient ses traits.

— J’ai rarement vu quelqu’un qui méritait aussi peu ce qualificatif que toi. Je suis désolée que tu souffres.

Elle était consciente du peu de poids qu’auraient ses mots face à ce qu’il endurait, mais elle les prononça quand même.

— Je regrette que cette période de l’année soit si violente à vivre pour toi. J’aurais tellement voulu pouvoir faire quelque chose ! Avoir le pouvoir de réparer…

— Il n’y a pas de réparation possible.

C’est alors qu’il commença à parler. A lui dire ce qu’il n’avait cessé de taire. Il mentionna les échanges maladroits avec ses anciens coéquipiers, sa difficulté à accepter que la vie qu’ils menaient toujours avait cessé d’être la sienne ; son incapacité à aller les rejoindre pour faire la fête, malgré leur insistance, parce qu’il ne pouvait se résoudre à se retrouver en marge d’un mode de vie dont il avait occupé le centre. Il parla regrets, il parla nostalgie, il parla frustration et amertume. Et elle resta assise dans le noir à l’écouter sans l’interrompre, sa main serrée dans la sienne, l’encourageant à poursuivre au fur et à mesure qu’il mettait sa douleur à nu.

Lorsqu’il eut terminé, il renversa la tête contre le dossier et ferma de nouveau les yeux.

— Je n’arrive pas à croire que je t’ai raconté tout ça.

— Je suis contente que tu l’aies fait.

Tout en se demandant s’il avait conscience qu’il lui tenait toujours la main, Brenna posa les yeux sur la bouteille de whisky.

— Et ça ? C’est une aide ?

— Je te dirai ça dans une heure ou deux. Tu veux te joindre à moi ? Je peux aller te chercher un verre.

— Inutile de te déranger.

Elle prit la bouteille de sa main libre et se versa une rasade dans le verre de Tyler.

— Tu étais le meilleur, O’Neil. Mais tu es également un brillant entraîneur. Si la compétition t’est interdite, tu peux l’ouvrir à d’autres. En commençant par Jess. Ça te fait plaisir de lui apprendre à skier ? Ou ça fait mal de la voir occuper une place qui a été la tienne ?

Elle prit une gorgée, avala et toussa, les yeux pleins de larmes.

— Oumph… Je crois que c’est encore pire que la tequila.

Il lui prit le verre des mains.

— Je m’éclate à entraîner Jess. C’est un grand plus dans ma vie. La voir progresser me file la pêche. Mais ça n’empêche pas que je donnerais tout ce que j’ai, et plus encore, pour avoir une chance de remporter un nouveau Globe de cristal.

— Si c’est pour le pousser au fond d’un placard, à côté des autres, ça n’en vaut pas vraiment la peine.

Il vida le verre et le reposa bruyamment sur la table.

— Je ne veux pas ce truc pour le contempler sur une étagère. Je veux le gagner, c’est tout.

C’était une réponse cent pour cent Tyler.

— Tu es parfois difficile à comprendre, comme individu.

— Tu me comprends très bien. Et tu es probablement la seule, d’ailleurs.

Sa voix était rugueuse, et la main qui tenait la sienne dégageait une grande force. Et autre chose aussi qui ressemblait à de la certitude. Lorsqu’il tourna la tête, leurs regards se trouvèrent sans chercher à se dérober l’un à l’autre.

— Ne pleure pas, Bren. Ça me fout en l’air quand je te vois pleurer.

Elle avait soudain du mal à respirer.

— Quand tu as mal, j’ai mal. Ce que tu sens, je le sens. C’est horrible, mais je ne peux pas faire autrement. Je suppose que je te connais depuis trop longtemps. C’est comme si on était branchés en connexion directe.

Son regard glissa sur son visage.

— J’ai sorti mes tripes, donc c’est à ton tour, maintenant. Dis-moi pourquoi tu as accepté de sortir avec Josh.

Brenna baissa les yeux sur leurs doigts étroitement enlacés. C’était un moment particulier entre eux. Un moment où la dissimulation n’avait plus sa place.

— Je l’ai fait pour ne plus avoir ma mère sur le dos. Elle s’inquiétait que je ne voie jamais d’hommes. Elle a peur que je fasse une fixation sur quelqu’un d’autre.

— Et c’est le cas ?

Son cœur battit plus vite.

— Peut-être.

— Alors pourquoi ne pas sortir avec cette personne-là plutôt qu’avec Josh ?

Sa bouche était soudain très sèche.

— Parce qu’il ne ressent pas ce que je ressens moi.

Il y eut un long silence.

— Tu en es sûre ?

« Il skiera avec toi, d’accord. Mais, pour le sexe, il ne faut pas y compter. Il n’aura jamais envie de toi. »

Dégageant sa main de la sienne, elle se leva.

— Il est tard. Je ferais mieux d’aller me coucher.

Elle fit un pas vers la porte, puis s’immobilisa.

Voilà qu’elle recommençait.

Qu’elle prenait de nouveau la fuite dès que parler requérait du courage.

Il avait été sincère avec elle. Lui avait confié ce qu’il y avait en lui de plus caché, de plus secret. Peut-être était-il temps qu’elle sorte à son tour du silence. Qu’à la sincérité de Tyler elle réponde par la sienne.

Elle hésita, consciente qu’une fois que les mots seraient prononcés il n’y aurait plus moyen, jamais, de revenir en arrière.

— Nous nous connaissons depuis très longtemps, Ty. Nous avons été proches au fil des années, mais il y a quelque chose que je ne t’ai jamais dit.

Elle se força à faire volte-face. Si elle devait enfin lui avouer la vérité, elle le ferait en le regardant droit dans les yeux.

— J’ai… j’ai des sentiments pour toi.

Rien ne bougea dans l’expression de Tyler.

— Quel genre de sentiments ?

— Des sentiments dont j’ai essayé de faire abstraction. Des sentiments qui sont probablement de trop. Des sentiments…

Et merde !

— Je t’aime. J’ai été amoureuse de toi plus ou moins toute ma vie. Je suppose que tu le sais sans doute déjà.

C’était comme si son aveu avait pris consistance et flottait entre eux, tangible dans l’air chargé de tension.

Pendant un long moment, il ne dit rien, puis il changea de position. Lorsqu’il ouvrit enfin la bouche, sa voix lui parut plus rauque qu’à l’ordinaire.

— Je n’en étais pas vraiment sûr. Tu ne m’as jamais rien dit.

— Tu ne m’as jamais parlé de ton accident. Il faut croire que c’est la soirée des révélations.

Morte de gêne, elle recula d’un pas.

— Ce n’est pas un problème, OK ? Je sais que tu ne ressens pas la même chose de ton côté. Je suis plus un bon copain, pour toi.

— Un « bon copain » ? Tu le penses sérieusement ?

L’incrédulité dans sa voix n’avait rien de joué.

— Enfin, merde, Bren ! Ne me dis pas que tu n’as pas remarqué comme c’est dur pour moi depuis que tu as emménagé ici ?

Son cœur se mit à cogner fort. Parce qu’elle lisait quelque chose dans son regard qu’elle n’y avait encore jamais vu.

Quelque chose qu’elle avait attendu de voir apparaître toute sa vie.

Et, cette fois, ce n’était pas un effet de son imagination. Cette fois, c’était là pour de bon.

Elle tenta de dire quelque chose, mais ses cordes vocales peinaient à fonctionner. Même respirer devenait un effort.

— Comment ça, c’est dur pour toi ?

— Disons-le de cette manière : Josh et moi, nous avons eu des petits désaccords, ici et là. Mais je n’ai encore jamais eu envie de le tuer jusqu’à ce qu’il vienne te chercher ici, avant-hier.

Il se leva et elle fit un second pas en arrière, effrayée par le basculement irréversible qu’elle venait de provoquer. Tyler était, dans sa vie, ce qu’elle connaissait de plus familier. Mais rien n’était moins familier que ce qui était en train de se passer maintenant.

— Je monte me recoucher avant que l’un d’entre nous dise quelque chose qu’il pourrait regretter.

— Trop tard.

Il glissa un bras autour de sa taille et l’immobilisa contre lui en se servant de sa main libre pour relever les cheveux qui lui tombaient sur le visage.

— Brenna…

Il avait prononcé son nom à voix basse, avec des inflexions qu’elle ne lui connaissait pas.

Pétrifiée par le choc, elle resta parfaitement immobile alors que ses doigts glissaient lentement sur son visage, traçant la ligne de sa mâchoire, la courbe de sa joue, comme s’il la découvrait pour la première fois. Elle sentait la chaleur de sa main à travers le fin tissu de son pyjama, la puissance de ses cuisses, dures et fortes contre les siennes. Et elle ne parvenait pas à croire qu’elle vivait réellement cette scène.

La matière du temps semblait faite de l’étoffe du rêve.

Elle ne bougeait pas, respirant à peine, de crainte que l’illusion ne s’évapore, que le mirage ne se dissipe, que le sortilège enchanteur ne retombe.

Tyler frottait sa joue contre ses cheveux ; sa chaleur l’enveloppait et elle ferma les yeux, parce que cette étreinte ressemblait de près, de vraiment très près, à ce qu’elle avait espéré en vain toute sa vie.

Il plaça les mains en coupe autour de son visage et lui caressa les joues avec les pouces.

— Brenna, chuchota-t-il, le front posé contre le sien, leurs regards toujours noyés l’un dans l’autre. Tu as une idée de la façon dont je me sentais quand je t’ai vue quitter la maison avec Josh ?

— Dis-moi.

Hypnotisée par ce qu’elle lisait dans ses yeux, elle avait posé la question dans un murmure.

— Féroce. Barbare… On se connaît depuis qu’on est gamins, et j’avais envie de lui casser la figure.

— Tu étais jaloux ?

Ça n’aurait pas dû l’enchanter, mais elle était ravie. Excitée. Sa main se referma sur le T-shirt de Tyler.

— Je ne l’ai pas fait dans ce but.

— Je sais.

— Je pensais que tu ne… Je partais du principe que…

— Tu es partie du mauvais principe.

Elle s’humecta les lèvres du bout de la langue.

— Tu ne faisais jamais attention à moi. Il y avait des jours où tu ne me voyais même pas.

Le regard de Tyler ne quittait plus sa bouche.

— Exact. C’était les jours où je luttais le plus fort contre moi-même. Je faisais attention à toi. Tout le temps. Apparemment, pour les grandes causes, je suis capable d’exercer un meilleur contrôle sur moi-même que je l’ai toujours pensé.

Elle leva la main, osa lui caresser lentement le visage, sentir son début de barbe lui picoter la paume.

— Pourquoi n’as-tu jamais rien dit ?

— Parce que ce qui existe entre nous compte beaucoup. Nous avons été amis pendant des années. Ma relation avec toi est la seule que je n’ai pas fichue en l’air. Je ne voulais pas prendre le risque de tout détruire en te confessant que, tout ce dont j’avais envie, c’était de faire l’amour avec toi jusqu’à en perdre la tête.

Elle tremblait.

— Je n’ai jamais fait l’amour jusqu’à en perdre la tête.

Une ombre passa dans le regard de Tyler.

— Tu n’es pas…

— Non !

Elle sentit ses joues devenir écarlates.

— Je ne suis pas habituée à parler sexe.

— Donc, le sexe, tu connais. Mais pas de l’espèce qui fait perdre la tête ?

Sa voix était râpeuse, caressante, les mots presque inaudibles. Elle vit un sourire incurver ses lèvres.

— Il est peut-être temps de remédier à ça.

Elle sentait la chaleur de son souffle glisser sur sa bouche. Son visage était proche du sien sans la toucher encore, et elle se tenait immobile, le souffle suspendu comme un oiseau sur le point de s’envoler pour la première fois — excitée et terrifiée en même temps.

Il allait l’embrasser.

Enfin, après une vie entière d’attente, Tyler O’Neil était sur le point de l’embrasser !

Enhardie par la perspective et terrifiée à l’idée qu’il puisse changer d’avis, elle se hissa sur la pointe des pieds et franchit elle-même le pas, amenant sa bouche contre la sienne.

Une seconde de délai, un instant d’hésitation qui suspendit les battements de son cœur. Et enfin la bouche de Tyler cueillit ses lèvres, lentement d’abord, puis avec une profonde faim sensuelle. Des vagues d’excitation déferlèrent en elle, électrisant sa sensibilité. Elle gémit contre ses lèvres, s’ouvrant à son baiser, accueillant sa langue qui jouait sensuellement avec la sienne.

Ses membres se liquéfièrent, et elle se raccrocha à ses épaules, reconnaissante à Tyler pour sa force qui les maintenait debout l’un et l’autre.

Elle voulait aller plus loin, plus vite, sans attendre, et imaginait Tyler aussi pressé qu’elle. Mais il maîtrisait la fougue qui faisait si intimement partie de lui et l’embrassait avec lenteur, prenant son temps, éveillant des sensations qui nourrissaient chaque cellule de son corps. Elle ferma les yeux, s’abandonnant avec délice à l’art sensuel que déployaient sa langue et ses lèvres, consciente que rien de ce que la vie lui avait fait découvrir jusque-là n’égalait cet instant en justesse et en perfection.

La bouche de Tyler traça son chemin de feu jusqu’à la petite veine qui battait à l’attache de son cou. Le contact de sa langue dardée la fit gémir de désir. Elle tira sur son T-shirt. Il lui fallait le toucher, sentir sa chaleur, découvrir sous ses doigts la nudité de sa peau. Tyler avait un corps d’athlète, surentraîné, musclé à la perfection. Ses mains se délectaient du contraste entre la douceur de sa peau et la dure élasticité de ses muscles.

Plaçant une main derrière sa tête, il reprit ses lèvres en un baiser qui réclamait un abandon sans réserve. Elle sentait la rigidité de son érection à travers le tissu de son jean et le désirait si fort que ses jambes se dérobaient sous elle.

Feraient-ils l’amour ici ?

Tout de suite ?

Elle se gorgeait de son odeur, s’abreuvait à ses lèvres, le parcourait de ses mains. Elle était prête à se soumettre aveuglément et sans condition à tout ce qu’il pourrait lui demander lorsqu’il mit soudain fin à leur baiser.

Son regard était voilé, son expression indéchiffrable. Sans un mot, il la souleva dans ses bras et la porta dans l’escalier pour la monter dans sa chambre.

C’était la seule pièce de la maison où elle n’était encore jamais entrée. Il la déposa devant le lit, stratégiquement placé face à la baie vitrée. Mais la vue, pour une fois, ne mobilisa pas son attention. Elle ne voyait plus que l’homme — Tyler, encore, toujours et à jamais.

Son regard ancré dans le sien, il la déshabilla, faisant passer son pull par-dessus sa tête, avant de la parcourir lentement de ses mains désirantes, comme s’il ne se lassait pas de découvrir sa chair, d’en explorer le relief, la texture. Petit à petit, il les débarrassait de leurs vêtements comme d’autant de pelures superflues jusqu’à ce qu’ils soient nus l’un face à l’autre. Le cœur battant à se rompre, elle lui toucha les épaules, puis fit descendre la caresse le long de ses bras, épousant le tracé des muscles sous ses doigts, envoûtée d’avoir libre accès à ce qu’elle avait cru interdit pour elle à jamais. Elle savait tout de Tyler, mais pas cela. Cette part de lui était toujours restée secrète, inaccessible. C’était la seule intimité qu’ils n’avaient pas partagée pendant une vie entière d’amitié.

Il était superbe dans sa virilité bandée, vibrant d’une vitalité altière. Elle se pencha pour poser les lèvres sur la chair sculptée d’une épaule. Ses mains se mouvaient d’elles-mêmes, glissant sur son torse, son ventre. Les muscles de Tyler frémissaient sous ses paumes et sa respiration se fit lourde lorsqu’elle effleura la douceur soyeuse de son sexe, puis encercla, subjuguée, l’épaisseur de la hampe.

Un râle sourd monta de sa gorge.

— Tu me tues, Bren.

Il l’attira contre lui, l’accueillit au creux de son corps, lui offrant sa puissance, son désir palpitant, le brûlant vertige de ses baisers.

— Brenna, Brenna…

Encore et encore, il murmurait son nom, torturant sa lèvre inférieure en y glissant la pointe de la langue, explorant sa bouche si intimement qu’elle en aurait pleuré — parce que cet homme qui la pressait contre lui était Tyler et qu’il l’embrassait comme si le monde touchait à sa fin et que le moment présent était le dernier qu’il leur restait à vivre.

D’un geste fluide, il la souleva pour la coucher à plat dos sur le lit. Il était si fort, tellement assuré de sa puissance alors qu’il s’allongeait près d’elle. Il l’embrassait sans relâche et ses mains allaient et venaient sur son corps — tantôt curieuses et possessives, tantôt tendres et interrogatrices. Puis sa bouche prit la relève, suivant les trajets que ses doigts avaient parcourus en éclaireurs. Embrasée d’un feu sombre, elle se tordait sur les draps, incapable de contenir les mouvements de son corps alors qu’il resserrait les lèvres sur un mamelon après l’autre, les entourait de sa langue, et que ses doigts habiles allaient, venaient, exploraient avec une capacité presque hallucinante à anticiper ses attentes, ses désirs. C’était une cascade de sensations qui se déversaient sur elle de toutes parts, la soulevaient à des hauteurs vertigineuses, la noyaient dans la substance onctueuse d’un plaisir obscur. Une excitation sauvage la consumait, l’amenant aux confins de la jouissance et de la douleur.

Il lui ouvrit les jambes et elle sentit ses doigts exercer leur savante magie entre ses cuisses. Puis ce fut sa bouche qui vint écarter ses lèvres secrètes. A peine eut-elle le temps de se sentir frappée de timidité. Très vite, le plaisir prit le dessus, assorti d’un sentiment d’urgence si étourdissant qu’elle crut que sa raison pourrait la quitter. Elle se tordait sous lui, les ongles plantés dans sa chair, murmurant des supplications confuses jusqu’à ce qu’il remonte le long de son corps, baiser après baiser, pour lui rendre son regard.

— Tyler, s’il te plaît… Je veux… Toi…

Elle avait attendu longtemps, si longtemps, et sa patience était à bout.

— Tu es sûre ?

Ses yeux bleus plongés dans les siens, il lui caressa les cheveux, la joue, et saisit son visage entre ses paumes pour qu’elle ne puisse pas se dérober à son regard. Elle s’émut de découvrir que la main de Tyler tremblait un peu, que le contrôle qu’il exerçait sur lui-même était moins absolu qu’il y paraissait.

— Tu me poses la question sérieusement ?

Elle l’enlaça plus fort encore puis remonta les mains le long de son dos, de sa nuque, avant d’enfouir les doigts dans ses cheveux.

— J’ai envie de toi depuis le début. Ça a toujours été toi, Tyler. Toujours.

Son cœur battit plus vite lorsqu’elle le vit ouvrir un tiroir de sa table de chevet pour en sortir un préservatif. Rien d’étonnant, bien sûr, raisonna-t-elle en fermant les yeux. Après Janet, il avait retenu la leçon et ne prenait plus aucun risque.

— Regarde-moi.

C’était un ordre. Prononcé avec la plus grande douceur, mais malgré tout un ordre. Elle ouvrit les yeux et accueillit son regard où brûlait quelque chose qui ressemblait à une promesse. Leurs jambes étaient mêlées ; elle sentait son poids sur elle, la sensation de ses cuisses sur les siennes, le frottement de sa chair d’homme enfiévrant sa peau moite. Il modifia alors sa position et elle retint son souffle, accueillant la pression insistante de son sexe, anticipant sa force, son ampleur. Elle savait qu’il n’y avait plus de retour en arrière possible, que ce moment était irréversible.

C’était maintenant.

L’instant était à la fois flamboyant et frappé du sceau de l’irréalité. Parce que ses rêves prenaient le visage du réel et que ses rêves n’avaient jamais dévié, que Tyler était et restait l’homme de ses désirs, de ses fantasmes, et qu’il n’y avait jamais eu d’autre homme que lui.

Et, maintenant que rêve et réalité fusionnaient, elle flottait, aux prises avec un émerveillement presque incrédule.

— Tyler…

Elle soupira son nom comme une incantation, dans l’ivresse de l’attente, noyée par la force dissolvante d’un désir tel qu’elle n’en avait encore jamais connu.

Comme pour se convaincre de sa réalité, elle se cramponna à son dos. Ses mains ne se lassaient pas de découvrir la sensation de Tyler sous ses paumes. Glissant un bras sous elle, il lui souleva les hanches et elle retint son souffle. Il la pénétra lentement, et elle éprouva sa force, sa puissance pendant qu’il lui laissait le temps de s’ajuster à lui. Et toujours ses yeux bleus restaient dardés dans les siens tandis que leur relation entrait dans les territoires nouveaux de l’intime.

Elle ne prit conscience qu’elle retenait son souffle qu’au moment où il lui murmura à l’oreille.

— Respire, ma chérie.

Elle sourit, le regard noyé par l’émotion, pendant que son corps s’ouvrait à lui, l’accueillait, se conjuguait au sien. Elle avait conscience de la retenue qu’il s’imposait. Elle le voyait à la fièvre qui brûlait dans son regard, le sentait à la moiteur de sa peau. Le soin, l’attention, la délicatesse avec lesquels il lui faisait l’amour la bouleversaient. Levant la main, elle lui caressa le visage, sentit sa joue râpeuse contre sa paume.

— Tyler…

— Tu es belle, murmura-t-il contre sa bouche. Je ne te l’ai jamais dit, et j’aurais dû te le répéter mille fois… Tu es si belle, Brenna.

Elle ne s’était jamais vue belle, mais il y avait une telle force de conviction dans la voix de Tyler qu’elle ne pouvait que le croire. Elle se sentait magnifiée, désirable, en connexion profonde avec lui, comme jamais elle ne le serait avec aucun autre.

— Je t’aime, Tyler.

Les mots s’étaient imposés d’eux-mêmes. Ses émotions débordaient, coulaient jusqu’à lui sans qu’elle puisse les contenir.

— Je t’aime tellement. C’est plus fort que moi… Depuis le début.

— Bren…

Il prononça son nom d’une voix rauque en la soulevant vers lui pour la pénétrer au plus profond, d’une poussée ample, possessive. Le souffle coupé, elle lui fit accueil et ils restèrent immobiles un instant, laissant leurs corps s’apprivoiser. Puis il bougea en elle avec une lenteur torturante tout d’abord, puis mouvant ses reins avec une précision qui suscita un tel crescendo de sensations qu’elle perdit tout autre notion que celle de leurs plaisirs qui se relançaient, s’attisaient, s’embrasaient à chaque va-et-vient.

Attachant ses jambes à ses hanches, elle accompagna sa danse, chorégraphia leur amour à son tour. Tyler ajusta l’angle de leurs corps pour aller vers plus d’intensité encore. Elle criait, consciente que rien n’aurait pu l’empêcher de donner voix à la volupté qui la consumait. Tyler pencha la tête pour cueillir ses râles dans sa bouche, prenant tout ce qu’elle lui donnait. Il se plongea encore plus profondément en elle et son cri enfla, se prolongea, hésitant entre le hurlement et les sanglots. Quelque chose qu’il lui faisait lui procurait des sensations aveuglantes. Les premiers spasmes de l’orgasme se propagèrent, montèrent en ondulations progressives, désormais irrépressibles. Elle entendit, comme de loin, le feulement qui montait de la gorge de Tyler dont le corps en sueur se soulevait et retombait contre le sien. Il marmonna quelque chose d’inaudible puis les spasmes de sa jouissance entraînèrent la sienne et il la rejoignit, là où il n’y avait plus rien à retenir. Ils partirent ensemble, chevillés l’un à l’autre dans une extase aveugle, comme coulés dans une lave sombre qui les mêlait inextricablement.

Les yeux clos, Tyler laissa tomber sa tête sur son épaule. Même s’il luttait pour recouvrer sa respiration, il continuait de la serrer contre lui de toutes ses forces. Brenna l’entourait de ses bras, les joues inondées de larmes heureuses. Leurs corps restaient noués l’un à l’autre, éreintés de plaisir, fluides mêlés, baignés dans une moiteur partagée.

Ainsi les rêves se muaient parfois en réalité.

Chapitre 13

Tyler se réveilla au petit matin, son corps enroulé à celui de Brenna.

Il resta un instant sans bouger, se familiarisant avec l’expérience étrange et inhabituelle d’avoir une femme dans son lit, chez lui à Lake House. Et pas n’importe quelle femme.

Brenna.

Sa meilleure amie. Sauf que l’étiquette « amitié » ne pouvait pas vraiment s’appliquer à ce qui s’était passé entre eux cette nuit. Ils étaient amants. Et il n’était pas assez stupide pour penser que cela ne changerait rien entre eux.

Il avait fait ce qu’il s’était juré de ne jamais faire. Etait tombé dans le piège qu’il s’était promis d’éviter à tout prix.

« Je t’aime, Tyler. »

Soudain en nage, il se dégagea de son étreinte, baigné de sueur et de regrets. Il ne doutait pas un instant qu’elle soit sincère. C’était pour ça qu’il avait été si attentif à ne pas tomber dans ce genre de situation. Il savait quel genre de personne était Brenna : aimante, entière, authentique. Et il ne pourrait jamais être pour elle ce qu’elle attendait qu’il soit.

Alors que faisait-il avec elle dans ce lit ?

Dès l’instant où elle avait prononcé ces mots la veille, en bas dans le salon, il aurait dû sortir de la pièce.

Ou lui expliquer qu’il n’était pas capable de lui donner ce qu’elle voulait.

Faire n’importe quoi sauf la prendre dans ses bras, la couvrir de baisers et se retrouver avec elle entre les draps.

Avait-elle remarqué qu’il n’avait pas répondu à son :

« Je t’aime » ?

Et maintenant ? Sur quel mode enchaîner ?

Leur relation allait-elle résister à ces chamboulements majeurs ? Préserveraient-ils la belle amitié qui avait toujours été une des grandes valeurs sûres de son existence ?

Il portait l’entière responsabilité de ce qui s’était passé entre eux. Lorsque Brenna était venue s’asseoir près de lui, il avait sorti ses tripes et lui avait révélé des parts de lui-même qu’il n’avait jamais partagées avec personne d’autre. Puis elle s’était ouverte à lui à son tour. Logique.

Pour une fois dans sa vie, Brenna avait osé. Osé se dire. Osé se montrer. Et cette vérité lui avait fait perdre le contrôle d’acier qu’il avait réussi à garder sur lui-même jusque-là.

Incapable de mettre de l’ordre dans ses pensées avec Brenna allongée contre lui, il se glissa hors du lit et passa sans bruit dans la salle de bains. De l’autre côté de la fenêtre, la neige tombait toujours sans bruit et le monde n’était que blancheur et silence. Une magnifique « journée de poudreuse » s’annonçait. En temps normal, il aurait tambouriné à sa porte pour la tirer de son lit et l’entraîner sur les pistes avant que le reste du monde se réveille. Mais pas aujourd’hui.

Tyler se passa la main sur le visage.

Aujourd’hui, il avait peur de la réveiller. Peur d’avoir à affronter le nouveau visage qu’avait pris leur relation. Jurant entre ses dents, il jeta un regard mauvais à son reflet dans le miroir.

— Tu sais que tu es le dernier des idiots ?

— A ce point ? Qu’est-ce qui fait de toi un idiot, Tyler O’Neil ?

Il croisa les yeux de Brenna dans le miroir et vit la douceur dans son regard se muer en circonspection.

Elle avait enfilé son T-shirt bleu et il trouva attendrissant que, dans un accès de pudeur, elle ait éprouvé le besoin de se couvrir après la façon dont ils avaient passé la nuit. Mais il n’en était pas surpris parce qu’il la connaissait et savait toujours d’avance comment elle réagirait dans n’importe quelle situation.

— Brenna…

Qu’était-il censé lui raconter, maintenant ? Il entrait en terrain inconnu, là. Fuir n’était pas une possibilité. Faire comme si de rien n’était ? Cela paraissait difficile.

Il ne lui restait plus qu’à faire face. D’habitude, il n’avait aucun mal à dire ce qu’il avait en tête. Le problème, c’est que la tête en question était vide de toute pensée structurée.

Il se tourna vers elle, regrettant de n’avoir ni la diplomatie de Jackson ni l’art subtil de Sean pour tourner ses phrases.

— Tu regrettes, c’est ça ?

Elle parlait d’une voix sans timbre, ses bras croisés repliés sur ses épaules, comme pour s’offrir à elle-même le réconfort qu’il aurait dû lui apporter.

— Tu t’en veux et tu aimerais remonter les pendules pour effacer ce qui s’est passé.

Etait-ce ce qu’il souhaitait ?

Il n’en savait rien, en vérité. Mais le temps qu’il mit pour répondre signa sa perte.

L’espace d’une seconde, il vit la douleur dans son regard, puis elle se détourna. Dépassé par la situation, il se frotta la nuque.

— Brenna, ma chérie, attends. Je…

— Attendre quoi ? Que tu trouves une façon diplomatique de me dire que tu t’es trompé ? Laisse tomber, Tyler, OK ?

Elle retourna dans la chambre, rafla ses vêtements par terre et se rhabilla avec des gestes saccadés, ses longs cheveux bruns tombant en bataille autour de son visage. Songer qu’il était responsable de ce glorieux désordre intime ne lui facilitait pas la tâche. Ses mains. Ses lèvres. Les mouvements de son corps ondulant sous le sien.

Il avait envie de lui sauter dessus et il avait envie de la laisser partir.

La tentation de lui arracher son T-shirt bleu et de la sentir de nouveau nue dans ses bras était presque irrépressible. Et, en même temps, il ne voulait surtout pas la toucher.

De sa vie, il ne s’était senti aussi partagé. Jusqu’à présent, ses aventures féminines avaient été brèves et d’une brutale simplicité.

— Ecoute, hier soir on a abordé pas mal de trucs… On s’est dit des choses qu’on ne s’était jamais dites.

Il se passa la main dans les cheveux, découragé de se trouver aussi peu doué pour les mots.

— Notre amitié est super importante pour moi. Je n’ai pas envie de la perdre.

Brenna s’immobilisa devant la porte de la chambre. Il vit les jointures de ses doigts blanchir. Elle avait la main tellement crispée sur la poignée que c’était un miracle qu’elle ne l’ait pas encore arrachée du bois.

— Nous avons toujours eu une relation super, toi et moi. Et je ne veux pas que ça change.

Lentement, elle tourna la poignée. Respira.

— Tout a déjà changé, Tyler.

Et elle sortit de la chambre sans un regard en arrière.

*  *  *

Pourquoi, mais pourquoi lui avait-elle dit qu’elle l’aimait ?

Si seulement elle pouvait prendre le temps à rebours et réécrire la scène de la nuit en barrant les passages compromettants !

Transie, Brenna trébuchait, s’enfonçant à chaque pas dans la neige épaisse ; le froid humide la pénétrait, traversant ses vêtements. Dans un état second, elle réussit à se frayer un chemin jusqu’à la maison d’Elizabeth et poussa la porte d’entrée. A l’intérieur, des rires de femmes résonnaient en provenance de la cuisine.

— … Alors je lui ai dit : « Hé ! mais vous vous rendez compte de ce que vous me demandez ? Comment voulez-vous que je vous obtienne une interview si… »

Kayla s’interrompit en la voyant entrer.

— Ah ! Bren, te voilà quand même ! Tu n’as pas répondu à mon texto, donc je ne savais pas trop si tu viendrais ou non. Je pensais que… Hé ! Mais qu’est-ce qui t’arrive ?

Elle se leva d’un bond et Elizabeth suivit le mouvement pendant qu’Elise restait pétrifiée, sa poêle à frire à la main. Toutes les trois avaient les yeux rivés sur son visage. Elise jura en français.

— Que s’est-il passé, Brenna ?

Elizabeth lui saisit les mains et les frotta entre les siennes.

— Mon Dieu, mais tu es glacée ! Pourquoi es-tu arrivée sans manteau ? Et sans gants, en plus ! Il y a plus de trente centimètres de neige fraîche tombée de la nuit et les chemins n’ont même pas encore été déblayés. Regarde-toi. Tu en es couverte !

Elle l’épousseta en douceur avant de la tirer vers la table pour la faire asseoir.

— Tu n’es pas malade, au moins ? Elise va nous faire du thé. C’est moins violent pour l’estomac que le café.

Elise lui jeta un regard sombre.

— Je suis incapable de faire du bon thé. Il faut une Anglaise, pour ça. Kayla va s’en charger.

Si Elise râlait, fidèle à ses habitudes, elle affichait la même expression préoccupée que Kayla et Elizabeth.

— Oh ! merde ! Elle est pâle comme un spectre, lâcha-t-elle en français.

— Elle est quoi ? demanda Kayla, sourcils froncés. Elise haussa les épaules.

— Je disais que Brenna était blanche comme un fantôme.

— Bon, eh bien, voilà qui est déjà plus clair. Avant 10 heures du matin, tu es priée de t’exprimer en anglais, comme tout le monde. Je suis incapable de traduire du français avant le petit déjeuner.

— Tu cales sur le français à n’importe quelle heure du jour et de la nuit. Vous n’imaginez pas comme ça peut être épuisant d’avoir à exister en permanence dans la langue de quelqu’un d’autre. Je ne peux jamais être réellement, authentiquement moi.

Brenna restait assise en silence, à la fois engourdie par le froid, ratatinée par la tristesse, et rassérénée par les chamailleries familières entre Kayla et Elise. Toutes deux étaient ses amies. Elles se souciaient de son sort. Prenaient à cœur de la soutenir.

— Je ne veux pas de thé, merci. Jess est ici ?

Elizabeth la considérait d’un œil soucieux.

— Le collège est fermé à cause de l’état des routes. Elle est allée s’assurer que tout va bien chez Walter et Alice, après les grosses chutes de neige de cette nuit. Pourquoi n’as-tu pas enfilé ton manteau pour venir, ma chérie ? Ça ne te ressemble pas de te promener par ce froid sans rien sur le dos.

Brenna secoua la tête.

— Je… j’étais un peu pressée de quitter la maison. Je n’ai pas réfléchi à ce que je faisais.

Elise roula les yeux dans ses orbites.

— Ah ! d’accord ! Tyler a fait des siennes. Ça explique tout.

Brenna n’eut pas la force de sourire. Elle ne pouvait pas parler de ce qui s’était passé. C’était trop personnel. Trop intime.

— Elise, ta crêpe brûle.

Elizabeth se leva, sans rien perdre de son calme, contrairement à Elise qui jura avec force dans plusieurs langues en se précipitant pour retirer la poêle du feu. Elle jeta un regard noir à Kayla.

— C’est entièrement ta faute.

— Bien sûr que c’est ma faute. Tout est toujours ma faute.

Brenna continuait de les écouter en silence, trop anéantie pour prononcer un mot. Kayla scruta un instant ses traits puis se tourna vers Elizabeth.

— Vous vous souvenez des photos que vous m’aviez promises ? Celles où on voit Tyler bébé ?

— Il me tuera si je te les confie.

— Je ne m’en servirai qu’avec sa permission. Promis. Juré.

Elizabeth ouvrit la bouche pour répondre puis la referma en hochant la tête.

— Tiens, et si j’allais te les chercher tout de suite ? Cela risque de prendre un moment avant que je retrouve l’album en question. Je n’ai aucune idée de l’endroit où j’ai pu le ranger. Prenez votre petit déjeuner tranquillement, vous trois. Ne m’attendez pas.

Elise racla les restes de crêpe brûlée avec sa spatule et les jeta à la poubelle.

— Je n’arrive pas à croire que j’aie pu faire une chose pareille, maugréa-t-elle d’un air dégoûté. Si l’un de mes employés me faisait ça, je le virerais sur-le-champ.

— J’ai du mal à comprendre pourquoi les gens qui bossent pour toi t’adorent à ce point, répliqua Kayla en soupirant. Qu’est-ce qui se passe, Bren ? C’est encore ta mère ?

Brenna secoua la tête.

— Non, ma mère n’a rien fait, pour une fois. Ce n’est rien. Tout va bien.

— Arrête, Bren. On est entre nous. Tu ne parles pas à des inconnus. Ça se voit comme le nez au milieu de la figure que tu n’es pas bien du tout.

Kayla lui massa l’épaule avec tant de gentillesse et d’affection qu’elle s’effondra.

— J’ai tout gâché entre nous. Tout, tout, tout.

Elle s’étrangla presque en prononçant les mots.

— J’ai suivi vos conseils et je lui ai déballé mon histoire, comme quoi j’étais amoureuse de lui depuis notre première virée commune en tricycle. Mais ça a tout fichu en l’air, et je voudrais tellement revenir en arrière, mais je sais que c’est impossible et maintenant j’ai perdu mon meilleur ami, et je ne sais pas comment je vais continuer à vivre ici dans ces conditions. Ne plus pouvoir discuter pendant des heures avec lui, rire avec lui, faire des descentes en poudreuse au petit matin…

L’énormité de sa perte la frappa de plein fouet et elle pleurait si fort, soudain, qu’elle en suffoquait. Les bras de Kayla se refermèrent autour d’elle et elle se sentit entourée, comprise, consolée. Ce qui eut pour seul effet de la faire sangloter de plus belle.

— C’est fini entre nous. Pendant quelques heures, cette nuit, j’ai été heureuse, à battre tous les records de bonheur de la création, hoqueta-t-elle péniblement. Et maintenant je suis mille fois plus malheureuse que je l’étais avant.

Kayla lui caressait les cheveux, avec des gestes lents, réguliers, apaisants.

— Je ne comprends pas. C’est fini entre vous, tu dis ?

Elise se laissa tomber sur la chaise à côté de la sienne et lui tapota la jambe.

— Moi, je suis larguée, là. Je ne comprends plus rien à ton histoire. Explique-toi, Brenna.

— Je lui ai dit franco que j’étais amoureuse de lui. Après ça, on a fait l’amour. Vous vous rendez compte ? J’ai fait l’amour avec Tyler ! C’est inimaginable, non ?

Il y eut un court temps de silence. Il lui sembla sentir que Kayla frappait l’air de son poing, comme dans un geste de triomphe. Mais, lorsqu’elle se dégagea pour essuyer ses larmes, elle vit une même expression inquiète sur le visage de ses deux amies.

Elise fit la grimace.

— Et tu as été horriblement déçue, c’est ça ? Toute ta vie, tu avais attendu ce moment et la réalité n’était pas du tout à la hauteur de tes fantasmes ? Tyler s’y est pris comme un manche ?

— Quoi ? Oh non ! ce n’est pas ça du tout ! C’était magnifique.

Se souvenir de l’amour avec Tyler fit monter un nouvel afflux de larmes et elle attrapa un mouchoir dans la boîte que Kayla lui tendait.

— Au lit, ça a été grandiose. Un feu d’artifice. Je n’avais jamais vécu un truc pareil. C’était… Oh ! Mon Dieu… Cela valait presque la peine de sacrifier une vie entière d’amitié.

Presque. Mais pas tout à fait.

— Bien, reprit Kayla lentement. Alors où est le drame ?

— Le drame, c’est qu’il s’est réveillé ce matin en annonçant qu’il avait commis une erreur, qu’il regrettait que ce soit arrivé, et qu’il aimerait qu’on revienne à notre amitié d’avant.

Kayla se renversa contre son dossier avec un soupir.

— Oh ! Tyler… Quel idiot tu fais…

— Je vais te le découper en tranches, oui ! vociféra Elise en gardant la main fermement posée sur son genou. Je te le servirai saignant ou à point. Au choix. Ça lui apprendra à communiquer un peu plus intelligemment.

Brenna se moucha.

— Tu peux ranger tes couteaux, Elise. Je ne veux surtout pas que vous interveniez, toutes les deux. Ne dites rien, ne faites rien et, surtout, n’en parlez à personne. Ce n’est pas sa faute s’il ne m’aime pas.

Kayla secoua la tête.

— Il t’adore, Bren.

— S’il m’adorait tant que ça, ça se saurait.

Brenna fourra le mouchoir froissé dans sa manche.

— Quand je me suis réveillée ce matin, le lit était vide. Je l’ai trouvé dans la salle de bains, en pleine attaque de panique. En train de se traiter d’idiot en se regardant dans le miroir.

Elise émit un son dédaigneux.

— Les hommes sont d’une lâcheté décourageante. Ce sont tous de grands trouillards.

Brenna prit un nouveau mouchoir.

— Je n’aurais jamais dû lui dire que je l’aimais. L’idée, c’était de sortir de la dissimulation, de dire les choses comme elles sont, d’avoir enfin le courage de me montrer telle que je suis. Et, au début, il l’a très bien pris ; ça n’a pas eu l’air de le faire fuir du tout. Au contraire, même. Il n’a rien dit sur ses sentiments de son côté, mais sur le moment…

— Sur le moment, tu étais concentrée sur d’autres aspects de la situation.

— Oui, mais ce matin je l’ai vu dans ses yeux.

— Il a peur, c’est tout.

Elise lui déposa un baiser sonore sur la joue et se leva.

— Tyler est terrifié et l’angoisse le rend stupide. Mais on peut arranger ça. Il va se rassurer petit à petit. Alors maintenant tu arrêtes de pleurer, tu manges ta crêpe gentiment, et on réfléchit à une solution.

Reprenant son poste face à la cuisinière, Elise ralluma le gaz et fit chauffer sa poêle.

Brenna secoua la tête.

— Surtout pas de plan B ou je ne sais quoi. Jurez-moi de ne pas vous en mêler, vous deux. Je ne veux plus de conseils avisés. Et encore moins de manœuvres « subtiles » de rapprochement.

Elle jeta un regard appuyé à Kayla qui en rougit de contrition.

— Je suis vraiment désolée. Sincèrement. Je ne voulais pas te faire de mal, Bren. Tu étais si malheureuse et tu es mon amie. Je pensais que ce serait une super solution, qu’en faisant en sorte que vous viviez sous le même toit il se passerait peut-être quelque chose.

— Il s’est passé quelque chose, oui : un désastre. Et maintenant nous ne sommes même plus amis.

Elle tenta de contrôler sa respiration.

— Chaque fois qu’il m’arrivait un sale truc dans la vie, chaque fois que j’étais malheureuse, que ce soit à la maison ou à l’école, c’était vers lui que je me tournais. C’était mon meilleur ami. Qu’est-ce que je deviens, maintenant ? Qui acceptera encore de m’écouter ?

Kayla lui caressa gentiment le bras.

— On est là, nous. Tu n’es pas seule.

Elise versa une louche de pâte dans la poêle et l’inclina pour l’étaler.

— Ainsi, tu renonces, Brenna ? Tu es une femme forte, bon sang ! Déterminée. Ça ne te ressemble pas de baisser les bras.

— Ça n’a rien à voir avec la détermination ou la force. Je lui ai dit ce que je ressentais. Et je le regrette. J’ai pris un pari et je l’ai perdu.

— Parce que tu crois vraiment qu’il ne ressent rien pour toi ?

Brenna revit la nuit qu’ils avaient passée. Revécut les caresses de Tyler ; se souvint de la façon dont il l’avait touchée et regardée. De sa douceur, sa délicatesse, sa tendresse.

— Je pense qu’il n’est pas indifférent. Mais tu as raison, ça le terrifie. Il n’a pas eu une seule relation sérieuse dans sa vie depuis Janet.

— Il n’y a jamais rien eu de sérieux entre Janet et lui.

Elizabeth entra dans la cuisine.

— Je suis désolée, Brenna. Je sais que cela te gêne de parler de Tyler devant moi, mais tu n’as aucune raison de te sentir mal à l’aise. Tu fais partie de la famille depuis que tu es petite. Je t’aime comme si tu étais ma propre fille.

Les yeux de Brenna se remplirent de larmes, et Kayla renifla.

— Arrêtez, Elizabeth, vous allez me faire pleurer aussi.

La mère de Tyler prit la chaise libérée par Elise.

— Tu le sais, qu’il n’était pas amoureux de Janet. Il n’a jamais été question d’amour entre eux.

Brenna se demanda si Elizabeth en savait plus au sujet de Janet qu’elle n’en laissait paraître.

— Mais cette histoire l’a démoli, malgré tout. Il se considérait comme un raté parce qu’il n’avait pas réussi à obtenir la garde de Jess. Ça le déglinguait, comme il dit. Je le sais. Il ne s’est jamais plus investi sérieusement dans une relation depuis.

Elizabeth prit l’assiette que lui tendait Elise.

— Ni depuis, ni avant, ni pendant. Voilà pourquoi il lui a fallu autant de temps pour admettre ses sentiments pour toi.

— Il n’a rien admis du tout.

— Il s’est quand même décidé à modifier la nature de votre relation, répondit Elizabeth, formulant sa phrase avec tact. Et c’est déjà un pas en avant. Il faut que tu sois patiente. N’abandonne pas maintenant.

— La situation est désespérée. J’ai vu sa tête. Elise lança de ses fourneaux :

— Une très belle tête, il faut le reconnaître. Mais le cerveau à l’intérieur est un peu tordu par endroits. Il faut juste que tu le remettes en forme, c’est tout.

Brenna fixait sa crêpe sans la voir.

— Comment ?

Elise tourna un regard hésitant vers Elizabeth qui lui adressa un demi-sourire.

— Ne te gêne pas pour moi, ma chérie. Si tu as une suggestion à faire, fais-la.

— Ma suggestion, c’est juste le vieux truc classique : ce soir, tu entres tout droit dans sa chambre, avec juste de la lingerie sexy sur le dos. Rien d’autre.

Consciente qu’elles la regardaient toutes avec des yeux ronds, Elise haussa les épaules.

— Tu n’es pas seulement l’amie de toujours, tu es une femme. Montre-le-lui.

— Je ne serai jamais capable de faire ça !

— Tu as fait l’amour avec lui tout habillée ?

Les joues de Brenna s’enflammèrent.

— Non. Mais je ne suis pas comme toi.

— Cela vaut mieux, je suppose, sinon Tyler serait déjà débité en morceaux et servi sous forme de viande en sauce, marmonna Kayla. Je ne suis pas sûre que cette conversation soit faite pour les oreilles d’Elizabeth.

La mère de Tyler prit un morceau de crêpe.

— Il se trouve que le plan d’Elise me paraît tout à fait recommandable. Je garderai Jess cette nuit. Elle m’aidera à préparer les entrées de Noël. Cette petite a de vrais talents de chef, semble-t-il. D’ailleurs, parlant de nourriture…

Elizabeth coupa un morceau de crêpe et le lui approcha des lèvres.

— Mange, Brenna. Tu as besoin de forces pour ce soir.

Brenna s’en étrangla presque.

— Hé ! mais attendez ! Pour commencer, je n’ai pas de sous-vêtements sexy.

— Oh ! mon Dieu ! se récria Elise en ouvrant de grands yeux horrifiés. Rien de rien, vraiment ? Pas le plus petit bout de dentelle ou de soie ? S’il te plaît, dis-moi que c’est juste une mauvaise plaisanterie ?

— Non.

Brenna se sentit devenir cramoisie. Elle vit Elise jeter un regard à Kayla avant de reporter son attention sur elle.

— Bon. Alors tu y vas nue.

Elle eut une vision d’elle-même débarquant dans la chambre de Tyler avec rien sur le dos et l’imagina embarrassé et ne sachant comment réagir. L’éventualité d’un rejet lui donna envie de rentrer sous terre.

— Et s’il ne veut pas de moi ? Qu’est-ce que je fais ?

— Tu auras au moins essayé. Qu’as-tu à perdre ?

Brenna secoua la tête.

— Je crois que je serais incapable de le faire.

Malgré ce qui s’était passé durant la nuit, la sentence de Janet restait gravée en elle.

— Puisqu’il n’a pas envie de poursuivre, je m’incline, c’est tout. L’idée de m’imposer à lui me donne des sueurs froides. Ce n’est pas comme ça que je conçois une relation amoureuse. Si c’est terminé, c’est terminé. Il va juste falloir qu’on trouve le moyen de redevenir amis d’une façon ou d’une autre.

Et si l’amitié entre eux était devenue impossible ? Qu’allait-il advenir ? Une telle panique la gagnait qu’elle se boucha les oreilles.

— On pourrait parler d’autre chose, s’il vous plaît ?

Elizabeth lui tapota le genou.

— Bien sûr, ma chérie.

Elle reposa nonchalamment ses couverts.

— Pendant que nous y sommes, j’ai une annonce à faire, moi aussi. Tom m’a invitée à dîner avec lui un soir en tête à tête et j’ai dit oui.

Kayla en oublia d’avaler sa crêpe.

— Tom ? Quel Tom ?

Elise poussa un soupir découragé.

— Tu devrais essayer de lever les yeux de l’écran de ton téléphone, ne serait-ce qu’une fois ou deux par jour. Il existe encore quelque chose comme un monde réel, avec des êtres vivants autour.

Elle adressa un large sourire à Elizabeth.

— Il me plaît, à moi, ce Tom. Les tomates qu’il fait pousser sont les meilleures du coin. Et il a de bonnes mains, comme Sean. J’aime les hommes qui ont des mains compétentes.

— Des tomates ?

Le visage de Kayla s’éclaira.

— Ah, OK ! Ce Tom-là…

Soulagée par le changement de sujet, Brenna prit une gorgée du thé qu’Elise venait de poser devant elle. Comme son amie avait une poêle à frire brûlante à la main, elle prit le parti de ne pas lui préciser qu’il était imbuvable.

— Moi, je l’adore, Tom, dit-elle. Je le connais depuis toujours.

— Il a été très patient avec moi.

Elizabeth but une gorgée de thé, marqua une pause et fit la moue.

— J’avoue que j’ai eu un passage difficile après la mort de Michael. Mais Tom a toujours été un ami sûr, et l’amitié est la meilleure des bases pour établir une bonne relation, non ?

Elise hocha la tête.

— L’amitié, c’est bien. Mais on n’est jamais trop âgé pour prendre du plaisir au lit, comme Alice ne cesse de nous le répéter. Et, maintenant, il ne vous reste plus qu’à vous lever et à jeter votre thé dans l’évier, toutes les trois, car je vous vois échanger des regards et vous forcer à l’avaler. Et, la prochaine fois, soyez gentilles et demandez-moi plutôt du café.

*  *  *

— Hé, tu sais quoi ? s’exclama Jess en déboulant dans la cuisine. Le collège est encore fermé, aujourd’hui ! Journée neige ! On peut se faire une descente en poudreuse ? Papa ? Hou hou ? Tu écoutes, au moins ? Pourquoi tu regardes par la fenêtre comme ça ?

Tyler se ressaisit.

— Jess ? Qu’est-ce que tu fais ici, toi ? Je croyais que ta grand-mère te déposait au collège ?

— Je viens de te le dire ! Le collège n’ouvre pas ses portes. Trop de neige ! C’est trop cool !

Jess fronça les sourcils et laissa tomber son sac sur le carrelage.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi t’es bizarre comme ça ?

Dans la tête de Tyler, la culpabilité formait un mélange explosif avec certaines pensées qui lui faisaient flamber les neurones.

Il avait déjà envoyé deux textos à Brenna, et elle ne répondait pas. Pourquoi gardait-elle le silence, bon sang ?

— Je ne suis pas bizarre.

Ne tenant plus en place, Tyler attrapa sa veste de ski. L’air des sommets l’aiderait à retrouver des idées claires.

— Prépare-toi, on va se faire une matinée de ski.

Jess enfila ses bottes.

— Brenna vient avec nous ?

— Elle a des cours, ce matin.

Jess se planta soudain devant lui, le forçant à soutenir son regard.

— Il s’est passé quelque chose, papa. Je le vois à ta tête.

— Il ne s’est rien passé du tout. Enfile ton blouson et arrête de poser des questions.

Sans même lui laisser le temps d’ouvrir la bouche pour répondre, il sortit déneiger sa voiture.

Ils firent quelques descentes libres, puis Tyler coacha sa fille, l’obligeant à faire et à refaire la même piste, en reprenant ses virages jusqu’au moment où il s’estima satisfait. Jess n’émit pas une seule plainte. Même lorsqu’elle fit une faute de carre, s’étala, et glissa jusqu’à lui le long de la pente.

Sonnée, elle demeura les bras en croix, les yeux fixés sur le ciel gris.

— Bon. Je m’en suis ramassé une sévère, là.

Il se pencha pour l’aider à se remettre sur ses pieds et replaça ses skis dans l’axe.

— Ton poids était mal réparti. Tu faisais voler la neige, donc tu dérapais au lieu de carver. Mais, à part cette petite erreur, tu t’en sors bien. Très bien, même.

Et Brenna avait raison. Il prenait plaisir à transmettre le métier à sa fille. Bien plus que ce qu’il avait escompté.

Jess retira ses gants pleins de neige et essuya ses skis.

— Il y a un truc dont je voudrais te parler.

— Vas-y.

— Tu vas penser que je suis une dégonflée.

— Dis-moi.

Jess eut un petit mouvement d’épaules et son regard se posa sur le haut de la pente.

— Quand je suis tout en haut, avant de démarrer, j’ai le cœur qui tape. Je crois que j’ai la trouille.

— Evidemment que tu as la trouille. On a tous la trouille.

Elle écarquilla les yeux.

— Même toi ?

— Même moi, bien sûr. Tu peux poser la question à n’importe quel skieur de haut niveau, et il te dira la même chose. S’il t’assure du contraire, c’est qu’il ment. La plupart d’entre nous savent ce que c’est que de prendre des méga chutes et, avant de commencer, quand on voit la pente qu’on a sous les yeux, c’est un peu comme si on allait plonger dans un cratère en éruption. D’ailleurs, il faut regarder les choses en face : quand on vole sur une pente à des vitesses qui excèdent parfois celle d’une voiture, un rien suffit à te faire perdre l’équilibre — une minuscule faute de carre, un écart dû à un mauvais damage…

Il haussa les épaules, songeant que ce n’était pas très stratégique de s’attarder sur les possibilités les plus glaçantes.

— La peur, on y a tous droit, Jess. Et c’est à chacun de trouver sa stratégie pour faire avec. Ce qui exige pas mal d’autodiscipline. Ce que les gens ne réalisent pas, c’est que le challenge n’est pas seulement physique. Il est aussi émotionnel.

— Je me disais que ma peur était peut-être le signe que je ne pourrais jamais faire de compète à haut niveau.

— Non. Ce n’est pas la peur en elle-même qui est déterminante, mais la façon dont tu la gères. On peut apprendre à l’apprivoiser.

Il se pencha pour régler l’attache de son casque.

— Tu as tout ce qu’il faut pour y arriver, Jess.

— Tu crois qu’un jour je pourrais avoir mon Globe de cristal, moi aussi ?

— Si tu te donnes cet objectif et que tu t’y mets à fond, tu peux avoir tes chances. C’est ce que tu aimerais ?

— Tu m’aiderais ?

Il ressentit une montée d’adrénaline ; une excitation comme il n’en avait plus éprouvé depuis l’accident. Il savait qu’il avait les capacités nécessaires pour l’aider. Et il savait que l’entreprise le passionnerait.

— Jusqu’au bout, Jess.

— Alors on y va.

Les yeux de sa fille brûlaient de détermination et d’enthousiasme. Elle retira la neige sous ses chaussures et renfila ses skis d’un coup de talon.

— On remonte et on recommence.

*  *  *

Brenna donna son dernier cours de ski et retourna en voiture à Lake House. La journée avait été longue, sa nuit courte, et elle ne voulait plus qu’une chose : tremper dans un bain chaud et regarder la neige tomber à travers les vitres.

Ce qu’elle ne voulait surtout pas, en revanche, c’était se retrouver face à Tyler.

Qu’allait-elle bien pouvoir lui dire ?

« N’y pense plus, Tyler. C’était juste pour une nuit. Plein de gens se font une parenthèse sympa entre les draps et passent à autre chose le lendemain. »

Mais pas elle. Et Tyler le savait.

« On fait comme si rien n’avait changé entre nous, OK ? On oublie tout et on continue comme si de rien n’était. »

Non, ce serait absurde. Il était clair que rien ne serait plus comme avant, tant de son point de vue que du sien.

Si seulement elle n’avait pas prononcé ce « Je t’aime » fatidique !

Mal à l’aise et en colère contre elle-même, elle poussa un soupir de soulagement en constatant que la voiture de Tyler n’était pas garée devant la maison. Elle allait pouvoir filer tout droit dans sa chambre et récupérer des forces dans son bain avant d’avoir à affronter les explications.

Elle ouvrit la porte, accueillit les grandes démonstrations d’affection d’Ash et Luna, et câlina les deux chiens avant de découvrir le paquet marqué à son nom déposé sur la console de l’entrée.

— Si tu savais comme j’ai été bête, cette nuit, Luna !

Brenna caressa doucement la chienne avant d’ouvrir le paquet. Un bout arachnéen de tulle et de dentelle noire lui tomba dans les mains. Elle l’examina avec des yeux ronds puis lut, incrédule, le petit mot de ses amies.

C’est peut-être le jour de ton rendez-vous avec le destin.

Et il est bon d’être le plus jolie possible pour la rencontre. » Signé : Coco Chanel (citation légèrement revue et corrigée par Elise et Kayla xxxx)

— Oh ! Mon Dieu ! Elles sont folles !

Luna lui adressa un « wouf » encourageant, mais Brenna secoua la tête.

— Non, impossible. Je ne pourrai jamais porter un truc pareil.

Elle souleva le body pour l’examiner. Même avant de l’essayer, elle voyait que cette pièce de lingerie était conçue pour dévoiler ce qu’elle était censée recouvrir.

Une portière claqua au dehors et elle tendit l’oreille, guettant un son de voix. Mais un rapide coup d’œil par la fenêtre lui apprit que Tyler rentrait seul.

Sans même retirer sa veste de ski, elle sprinta jusqu’au premier étage, se rua dans sa chambre et ferma la porte, avec le paquet serré dans la main.

Le cœur battant, elle posa le sous-vêtement sur le lit et examina l’étiquette. Une célèbre marque française, bien sûr. Un truc hors de prix, sexy, quasi transparent, et qu’elle n’oserait jamais porter. Ni aujourd’hui, ni demain, ni jamais.

Sauf que…

Le cœur battant, elle retira ses affaires de ski et les suspendit, avec le sentiment que la pièce de lingerie l’observait, lui reprochant sa lâcheté.

Elise portait-elle régulièrement ce genre de choses ? Ce n’était pas étonnant si Sean se promenait tout le temps avec cette espèce de sourire comblé sur la figure.

Qu’est-ce qui l’empêchait de faire la même chose, au fond ?

Un fracas de casseroles entrechoquées monta de la cuisine. Brenna se détendit légèrement. Une chose était sûre : Tyler ne monterait pas ici pour venir la débusquer. Il se sentait clairement aussi empêtré qu’elle dans cette nouvelle situation.

Se débarrassant de ses vêtements, elle fit couler un bain et s’immergea dans l’eau chaude.

Ses pensées dérivèrent vers le body posé sur son lit.

Rien ne l’empêchait de l’essayer, après tout. Ne serait-ce que pour pouvoir remercier Elise et Kayla de leur coûteux cadeau, leur dire qu’il était très beau, mais pas vraiment adapté à sa personne.

S’arrachant au confort de son bain à bulles, elle s’enveloppa dans une serviette et passa dans sa chambre. Seule sa lampe de chevet éclairait la pièce. Elle attrapa le body. Le tissu entre ses doigts était doux et léger comme l’étoffe des rêves et semblait chuchoter un message de tentation.

Enfilant le sous-vêtement sur une impulsion, elle se retourna pour s’examiner dans le miroir. Jamais elle n’avait porté à même la peau quelque chose d’aussi délicat. C’était comme être nue en mieux.

Quelque chose lui disait que Coco Chanel n’aurait pas désapprouvé ce nouveau style.

Relevant la masse opulente de ses cheveux sur le sommet de sa tête, elle avança les lèvres en une moue langoureuse, puis secoua la tête.

Au secours, non ! J’ai l’air ridicule.

Si elle entrait dans la chambre de Tyler en ondulant des hanches dans ses atours de femme fatale, il s’étranglerait dans une crise de fou rire. Elle voyait son expression d’ici.

La porte de sa chambre s’ouvrit et elle n’eut pas besoin d’imaginer son expression, car il se tenait dans l’encadrement de la porte, avec l’air de quelqu’un qui se serait trouvé sur la trajectoire d’une avalanche. Elle ne discernait aucun signe d’hilarité, en revanche.

— Oh ! Nom de D…

— Tyler ! Qu’est-ce que tu fais ici ? Sors !

Lâchant les cheveux qu’elle tenait toujours relevés, elle tenta de se couvrir, échoua, et finit par attraper la serviette humide par terre. Bien entendu, elle se prit le pied dedans et perdit l’équilibre. Etalée de tout son long sur le parquet en bois blond, elle n’était plus qu’un enchevêtrement indistinct de membres longilignes et de lingerie transparente.

Sa dignité en prit un coup. Affalée aux pieds de Tyler, elle eut une pensée démoralisée pour Coco Chanel. Ce n’était sûrement pas sous cette forme ni dans cette position qu’elle aurait pu « rencontrer le destin ». Avec cette chute pathétique, c’était comme si elle faisait tristement faux bond à la gent féminine dans son ensemble.

Désolée, Coco.

Elle entendit Tyler prendre une inspiration sifflante. Le pauvre ! Il avait rarement dû assister à une scène aussi pitoyable. Et dire qu’elle était censée avoir l’air sexy et provocante. Quelle farce !

— Tout va bien, Bren ?

— Non. Tout ne va pas bien du tout. On ne t’a jamais appris à frapper à la porte avant d’entrer, merde ? Sois sympa une fois dans ta vie, Tyler, et dégage !

Elle devait être à la fois écarlate et verte de rage. Adorable combinaison de couleurs. Et elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même de ce fiasco. Ni Elise ni Kayla n’auraient paniqué, à sa place. Elles auraient arboré un sourire félin et l’auraient attiré dans la chambre. Aucune femme normalement constituée ne se serait vautrée au sol en cherchant frénétiquement à se couvrir devant l’homme qu’elle était censée vouloir séduire. Et elle ne serait pas en train de l’invectiver non plus.

— Tu n’es pas blessée, au moins ?

Au lieu de partir comme elle le lui avait ordonné, il vint s’agenouiller près d’elle, si bien qu’elle se retrouva avec ses épaules puissantes au cœur de son champ de vision.

— Si. Enfin non.

Sa fierté était blessée. Et sa confiance en elle anéantie.

— Qu’est-ce que tu viens faire ici, Tyler ?

— Je venais te dire… Je voulais…

Son regard tomba sur le body.

— Comment se fait-il que tu aies un truc comme ça sur le dos ? Tu vas où, encore ?

Elle pouvait difficilement lui répondre qu’elle envisageait de faire une entrée théâtrale dans sa chambre assortie d’une proposition sexuelle. Il lui éclaterait de rire au nez, ce dont elle ne pourrait même pas lui en vouloir.

— J’étais en train de m’habiller.

— Pourquoi ?

Son regard s’assombrit ; sa bouche formait un pli sévère.

— Tu sors encore avec Josh ?

— Non !

— Alors pourquoi parades-tu dans cette tenue tout droit sortie des fantasmes du bad boy de base ? C’est dans des trucs comme ça que tu te balades sous tes tenues de sport ? Si j’avais su ça avant, j’aurais craqué plus tôt.

En entendant ces mots, elle commença à se sentir un peu moins en position d’imposture dans ses atours de femme fatale.

Et à se sentir un peu plus comme une femme tout court.

Elle lui avait déjà dit la vérité quant à ses sentiments. En quoi le fait de la réitérer pourrait-il aggraver une situation déjà compromise ? Perdu pour perdu, de toute façon…

— OK. Tu veux que je te dise ? J’étais en répétition générale. J’essayais ce body avec l’idée d’entrer dans ta chambre et de te proposer de refaire l’amour.

Le regard de Tyler, qui était resté rivé sur la lingerie transparente, glissa d’abord sur sa bouche puis finit par remonter vers le sien.

— Je te demande pardon ?

Sa voix était rauque et le bleu de ses yeux paraissait plus que jamais redoutable sous ses cils noirs dont l’incroyable épaisseur faisait monter son sex-appeal en flèche.

— Je ne suis pas d’accord avec ce que tu as dit ce matin, Tyler.

Elle songea aux paroles d’Elizabeth.

— Tu aimerais revenir en arrière et effacer ce qui s’est passé. Mais c’est une illusion de vouloir réécrire la réalité. Les aiguilles du temps ne tournent que dans un sens ; la seule direction possible, dans la vie, c’est vers l’avant. Le changement brutal dans notre relation nous a fait peur, à l’un comme à l’autre. Mais ce qui est arrivé est arrivé. A présent, il ne nous reste que deux options. En ce qui me concerne, mon choix est arrêté.

Elle avait parlé avec une fermeté qui la surprenait elle-même.

Tyler, en revanche, restait muet. Tout ce qu’elle entendait de lui était le son irrégulier de sa respiration.

Elle attendit, le cœur battant, mais rien ne vint.

Ses joues se remirent à brûler ; un flot d’humiliation monta, la submergea en lents bouillons. Avait-elle mal interprété les signes ? Allait-il lui répondre que leurs étreintes de la veille n’avaient été que l’effet collatéral d’un excès de whisky et de confidences échangées ?

Son fragile début d’assurance s’évapora, consumé par le silence de Tyler.

— Bon, OK. Il y a malaise, là.

D’une main tremblante, elle repoussa les cheveux qui lui tombaient sur les yeux.

— Je voudrais que tu sortes de cette chambre, Tyler. Maintenant.

— Que je sorte ?

Il semblait avoir du mal à articuler ses mots.

— Tu as déployé tous ces efforts pour attirer mon attention et maintenant tu voudrais m’éjecter d’ici ?

— Tu n’es clairement pas intéressé par ce que je te propose, Tyler !

Cette affirmation fut accueillie par un nouveau silence prolongé.

— Et qu’est-ce qui, dans ma façon d’agir, t’a amenée à cette conclusion ?

— Le fait que tu ne prononces pas un mot, pour commencer.

— Bon, résumons la situation : tu es étalée devant moi, vêtue de pas grand-chose d’autre qu’un regard anxieux. Et moi je suis un homme. Une créature simple. Mes neurones se sont mis en black-out dès l’instant où j’ai vu le piège à fantasmes que tu as sur le dos. J’ai un peu de mal à former mes phrases, donc il va falloir être gentille avec moi.

Il se remit sur ses pieds et lui tendit la main.

Surprise, elle leva les yeux vers lui. Ce qu’elle vit sur ses traits fit passer dans son ventre un frisson sauvage de désir qui se noua aussitôt en tension sexuelle lancinante. Le regard de Tyler brûlait dans le sien et il n’y avait pas trace de sympathique camaraderie dans son attitude. Rien d’amical non plus dans la façon dont il la dévorait d’un regard prédateur. Ce visage qu’il lui montrait était nouveau pour elle. C’était Tyler comme elle ne l’avait encore jamais vu. Le défi sexuel qu’elle lut dans ses yeux bleus lui fit accepter la main qu’il lui offrait.

Il la tira sur ses pieds et l’amena contre lui. La serra fort. La première chose qu’elle perçut fut la bosse puissante de son érection pressée contre son ventre. Mais déjà ils s’embrassaient, bouches ouvertes, langues ardentes. Le baiser était chaud, échevelé, éperdu. Pas du tout comme la veille où il avait été si tendre et si patient. Cette fois, il l’embrassait avec une voracité exigeante, follement voluptueuse et libre de toute réserve. Il prit son visage entre ses mains et détacha ses lèvres des siennes, comme s’il devait s’en arracher de force.

La raucité de sa voix la rendait presque méconnaissable.

— J’ai peur de te faire du mal. J’ai une putain de trouille de te faire mal, Bren.

— Non, non. Tu ne pourras jamais me faire du mal. Ne t’arrête pas… S’il te plaît, ne t’arrête pas.

En elle, l’excitation faisait rage, soufflait comme un vent de tempête. Ses mains s’agrippaient à ses épaules, ses paumes appréciant la puissance de ses muscles sous sa chemise. Des vagues de désir naissaient dans son ventre, descendaient dans ses cuisses, lui amollissaient les jambes. Mais peu importe si elle ne tenait plus debout, car Tyler la soulevait déjà dans ses bras pour la porter sur le lit. Leurs dernières hésitations furent balayées par l’alchimie entre eux, que leurs baisers fous avaient portée à incandescence. Contre la nudité de ses cuisses, les mains de Tyler étaient brûlantes ; son jean frottait contre sa peau. Détachant ses lèvres des siennes, il lui embrassa le cou. Le halo de lumière de la lampe de chevet tombait sur ses cheveux noirs, drus et brillants. Les promesses érotiques qu’elle lut dans son regard lui coupèrent le souffle. Mais, lorsqu’elle leva la main pour faire glisser la bride de son body, il l’arrêta et lui bloqua les bras contre les flancs.

— Pas tout de suite.

Il posa les lèvres à la naissance de son cou. Elle ferma les yeux pour mieux sentir sa langue et ses lèvres cheminer sur son corps dans un voluptueux parcours d’appropriation. La matière du body était si délicate qu’elle n’offrait aucun obstacle à la moiteur des caresses. Elle émit un râle lorsqu’elle sentit un mamelon aspiré dans la chaleur d’étuve de sa bouche. Sa langue glissait sur sa chair, humidifiait, titillait, exaltait. Elle cria de plaisir, incapable de le réprimer, incapable de retenir quoi que ce soit.

— Tyler…

La plaçant assise sur le bord du lit, il se laissa glisser à genoux sur le sol. Elle essaya de le soulever par les épaules, mais il résista et descendit plus bas, la poussant du plat de la main pour la plaquer en arrière sur le matelas. Lorsqu’il lui écarta les jambes, elle poussa une sourde exclamation de surprise et se tortilla, luttant contre la force de ses mains.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je vais de l’avant. C’est ce que tu proposais, non ?

Il lui ouvrit les cuisses et elle se retrouva offerte à son regard, vulnérable, avec pour seul vêtement un minuscule bout de tissu arachnéen qui agissait comme une invite au plaisir plus que comme une protection.

Les doigts de Tyler glissèrent le long de la soie et elle souleva les hanches, ondula, les mains crispées sur le drap, sans plus savoir si elle voulait soulager ou accentuer encore la tension effarante qui lui ravageait le corps et la tête. Il la touchait partout sauf là où son besoin d’être touchée creusait sa chair suppliante. Ses doigts habiles filaient, tissaient une excitation émerveillée à chaque caresse. Il la comblait et la tourmentait, lui coupait le souffle, la réduisait à une mendicité implorante.

Elle appela son nom, le conjura de venir en elle, mais il se contenta de lui écarter encore un peu plus les cuisses et de poser ses lèvres là où son désir palpitait. Ses pensées perdirent toute cohérence ; ses sensations l’avalèrent toute crue. La douceur de la soie ; la soie de sa langue. Elle n’était plus que chair fondue et consentante, livrée aux caresses de sa bouche omnisciente, de ses doigts enchanteurs. Elle sentit venir les contractions imminentes de son plaisir, mais il se retira doucement et la rejoignit sur le lit.

Elle avait été proche, si proche de la jouissance, et elle ne parvenait à croire qu’il se soit arrêté juste là. C’était cruel. C’était…

— Tyler… Je veux… Il me faut…

Elle gémit d’aise en sentant son corps peser sur le sien. Il la débarrassa du body puis, d’une seule poussée, il entra en elle, lui arrachant un léger cri.

— Oui ? Qu’est-ce qu’il te faut, Brenna ?

Sa voix était éraillée, gutturale. Ses yeux tellement assombris par le désir qu’ils paraissaient presque noirs. Il la pénétra plus avant, au plus profond et, l’espace d’un instant, ils demeurèrent si intimement joints qu’elle cessa de respirer.

— Dis-moi ce que tu veux, ma belle.

Elle fit glisser ses mains sur les muscles de son dos puis les referma sur le superbe rebondi de ses fesses d’athlète. Son regard se perdit dans le sien et elle l’aima plus désespérément, plus irrévocablement que jamais.

— Tu le sais déjà, Ty.

Il baissa la tête pour l’embrasser, lui donnant tout ce qu’elle lui demandait, jusqu’à ce qu’elle ne perçoive plus rien, hormis le va-et-vient, le mouvement rythmé de leur danse amoureuse, la friction éblouie de leurs chairs intimes. Elle criait, gémissait, lui enfonçait les ongles dans les épaules, parcourait son dos, se cramponnait à ses fesses bandées sous l’effort. Mais il maintenait sa cadence, la pénétrant plus fort, plus profond, l’emplissant de lui jusqu’à ce que son corps se torde et qu’elle sente la force de son plaisir se resserrer sur sa hampe, sa puissance de femme répondre à la sienne.

Il marmonna quelque chose, luttant pour différer encore, mais elle-même avait depuis longtemps lâché prise, et son corps n’était plus que pulsations, déferlements, palpitations et longs spasmes de volupté comblée. Tyler émit un son animal. Son corps entier se raidit, tandis que les spasmes de son plaisir à elle le tiraient irrépressiblement vers sa jouissance à lui. Il se ficha au fond d’elle en criant son nom, intensifiant et prolongeant son orgasme qui s’étirait au cœur d’un temps suspendu.

Après la tempête, elle demeura inerte, éblouie. Tyler, en nage, appuya son front au sien. Sa respiration était chaotique.

Leurs regards se cherchèrent et elle passa la main dans ses cheveux.

— Ne me dis pas que tu regrettes, O’Neil, ou je te cogne.

— Je ne regrette rien.

Il murmura les mots contre ses lèvres, frottant sa bouche contre la sienne. Puis il roula sur le dos, les bras toujours passés autour d’elle, l’entraînant dans son mouvement.

— Et, si tu te réveilles demain matin en te disant que tu as commis une erreur, je ne veux pas le savoir, OK ?

Tyler ferma les yeux.

— Il n’est même pas dit que je me réveille encore. Il est possible que tu m’aies achevé, mais je ne veux pas que tu te sentes coupable sur ce plan. Dis-moi juste une chose quand même : où as-tu acheté ce piège à mecs noir que tu avais sur le dos ?

Elle sourit et posa les lèvres sur son épaule.

— Il ne te plaît pas, mon body ?

— J’allais te demander s’il existait dans d’autres couleurs.

Avec un grognement épuisé, il la serra plus fort et elle se pelotonna confortablement contre lui.

Les mots « Je t’aime » dansaient sur le bout de sa langue mais elle les garda pour elle, cette fois, n’osant perturber cette intimité presque sereine. Leur relation semblait avoir glissé dans une nouvelle phase.

Derrière les vitres tournoyait une neige allègre, comme des milliers de confettis répandus dans le noir du ciel. Brenna sourit de la perfection de l’instant. Elle aurait voulu que cela dure toujours.

— Je n’arrive pas à croire que je suis dans ton lit.

— Techniquement, nous occupons le tien, Bren.

— Tu avais déjà imaginé que ça pourrait nous arriver ? Dis-moi franchement.

— Je ne pensais pour ainsi dire qu’à ça.

Elle se remémora la fête qu’ils avaient organisée durant l’été à l’occasion de l’ouverture du Boathouse Café.

— Tu ne me regardais strictement jamais.

— C’est une question d’entraînement. Je m’étais dressé à ne pas le faire. A ne pas penser à toi en termes sexuels. Notre amitié était plus importante pour moi que quelques nuits passées à faire l’amour à en brûler les draps.

C’était comme ça qu’il voyait les choses entre eux ? Une nuit ou deux de « baise » à en brûler les draps ?

Une pointe de déception se ficha dans son cœur. Puis elle se rappela à elle-même que, pour Tyler, ce qui venait de se passer était déjà un pas immense.

Il était là avec elle, maintenant. Peut-être ne fallait-il pas en vouloir trop à la fois.

— On aura encore une belle poudreuse demain. Et des routes bloquées. Ça m’étonnerait que le collège rouvre ses portes. C’est Jess qui va être contente.

Elle sentit Tyler se détendre et comprit qu’elle avait bien fait de changer de sujet. Il la serra plus fort contre lui.

— On ira skier très tôt. Au lever du jour. Et, cette fois, je n’aurai pas besoin de te faire passer par la fenêtre de ta chambre.

— J’aimais bien, ça aussi. C’était l’aventure.

— C’est sûr. Notre enfance rebelle…

Il scruta le plafond.

— Raconte-moi quelque chose de toi, Bren. Quelque chose que je ne sais pas encore.

— Je n’aurais jamais, mais alors jamais, imaginé qu’on se retrouverait un jour nus ensemble entre les draps.

Il tourna la tête pour la regarder.

— Non ?

Les mots cruels de Janet restaient incrustés en elle, comme un corps étranger, délétère et indélogeable.

— Je pensais que tu ne me trouvais pas sexy. Pas bandante. Un genre de non-femme.

Il émit un petit rire.

— Sans rire ? J’ai toujours su que tu serais étourdissante au lit.

— Sérieux ?

— Evidemment. Tu as une superbe forme physique, un corps magnifique… Une sensualité naturelle.

Elle en rayonnait de plaisir.

— Et maintenant ? On enchaîne comment ?

Il lui caressa les cheveux.

— J’imagine que nous n’aurons plus besoin d’avoir deux chambres séparées.

— Je ne voudrais pas que ce soit un problème pour Jess.

Une lueur malicieuse dansa dans les yeux de Tyler.

— A ton avis, pourquoi Jess demande-t-elle tous les soirs à aller dormir chez ma mère ?

Brenna rougit.

— Il faut reconnaître qu’ils ne sont pas très subtils, tous autant qu’ils sont.

— Ce n’est rien de le dire.

— Ça te stresse, que notre relation ait pris cette nouvelle forme ?

— Plus maintenant. J’ai décidé que la situation était idéale.

— Idéale ?

Il sourit et la serra plus fort dans ses bras.

— Mais oui. Réfléchis ! Maintenant, non seulement nous sommes toujours amis comme avant, mais en plus on peut se regarder, se toucher et s’envoyer en l’air comme des dingues. C’est ce que j’appelle une combinaison gagnante.

Chapitre 14

Les chutes de neige de la nuit furent encore une fois abondantes. Et, comme Brenna l’avait prédit, les établissements scolaires n’ouvrirent pas leurs portes.

— Encore une journée de poudreuse ! Yeah ! C’est trop cool ! J’espère qu’il neigera comme ça tous les jours jusqu’à mes dix-huit ans.

Jess, extatique, dansait d’un bout à l’autre de la pièce. Ash et Luna, contaminés par son excitation, bondissaient à sa suite en jappant.

— Cette fois, c’est décidé, on file en forêt choisir un sapin ! Allez, papa ! Dis oui, s’il te plaît !

Tyler, à plat après une nuit de sexe ininterrompue avec Brenna, fit un effort pour sortir de son coma dépassé.

— Ouais, OK. Mais il me faut d’abord un café.

Jess lui jeta un regard suspicieux.

— Tu ne bois jamais de café, le matin.

— Eh bien, aujourd’hui, si. C’est permis ?

Ça commençait mal. Très mal. Il était censé se comporter normalement, mais comment ? Dans le doute, il plongea la tête dans le frigo et n’en bougea plus lorsqu’il entendit les pas de Brenna dans l’escalier.

Ils s’étaient mis d’accord pour ne rien laisser paraître devant Jess pour le moment et garder leurs distances lorsqu’elle ne dormait pas chez sa grand-mère.

— Salut, Jess.

La voix de Brenna était douce et chaleureuse. Chaude, même. Tellement chaude qu’il se demanda s’il n’y aurait pas moyen de laisser tomber quelques glaçons dans son pantalon.

— On va couper notre sapin, aujourd’hui ! Enfin !

Jess attrapa un paquet de céréales et en versa dans un bol, et, dans sa hâte, sur la table.

— Et, une fois qu’on aura le sapin, on ira skier. Ensuite, peut-être qu’on bouclera la journée par quelques achats de Noël. Tu as déjà trouvé un cadeau pour mamie, papa ? Parvenu à la conclusion que des engelures au visage viendraient renforcer ses problèmes plutôt que de les résoudre, Tyler extirpa sa tête du réfrigérateur.

— Pas encore, non. Je n’ai encore rien acheté pour personne.

Jess soupira.

— Les hommes sont des catastrophes !

Tyler posa d’un mouvement brusque le lait sur la table.

— Tu veux bien arrêter de faire des remarques sexistes ?

— Quand tu arrêteras ton comportement stéréotypé !

Tyler allait répondre lorsque son attention dériva vers Brenna qui venait de s’asseoir en face de Jess. Elle portait un pull qui avait l’air particulièrement doux au toucher et ses cheveux lisses et brillants lui caressaient les épaules. Un rose délicat lui colorait les joues. Elle risqua un rapide coup d’œil dans sa direction, qu’elle assortit d’un sourire à lui seul destiné.

Si Jess n’avait pas été présente dans la pièce, il aurait balayé bols et assiettes d’un revers de main et renoncé au petit déjeuner pour faire un tout autre usage de la table de cuisine.

— Tu veux un café ?

Il avait du mal à articuler. Ses lèvres, à la vue de Brenna, voulaient faire tout autre chose que parler. Elle rougit comme si elle avait lu dans ses pensées.

— Volontiers, oui.

Il adorait ce léger voile de raucité dans sa voix, qui évoquait son abandon sensuel de la nuit. Son regard se fixa sur sa bouche et il laissa le film de leurs étreintes se dérouler dans sa tête. Dans la vision d’elle qu’il gardait inscrite en mémoire, elle portait pour seules parures la dentelle noire qui moulait son corps magnifique et le sourire fragile sur son visage.

Oh ! merde !

— Bon, on se bouge ? proposa-t-il d’une voix étranglée. On va aller chercher le sapin. C’est une bonne journée. Bien froide.

Le froid. Voilà ce dont il avait besoin. Etait-il techniquement possible d’avoir des pensées brûlantes par temps glacial ?

Oui, apparemment, cela n’avait rien d’incompatible, constata-t-il un peu plus tard. Surtout lorsque l’objet des pensées brûlantes en question fonçait devant lui en motoneige.

Dehors, au cœur de la forêt enneigée, Brenna était dans son élément.

Elle conduisait plus vite que lui et il sentait Jess s’agiter dans son dos, les bras arrimés autour de sa taille, tandis qu’elle lui criait à l’oreille d’aller plus vite et de la rattraper.

Ils roulaient à travers bois, entre les épicéas bleus. Une fois qu’ils eurent quitté la station, Tyler accéléra son allure et Jess l’encouragea en poussant des cris surexcités. Il sourit sous son casque, se souvenant de ses premières expériences de motoneige avec son père. A quatre ans, il avait été tellement fier de monter derrière son père et fou de joie tant la vitesse l’avait exalté. Après le ski, la motoneige était devenue une de ses activités favorites et il avait passé bien des hivers à faire la course avec ses frères sur les chemins lourdement enneigés.

Ils auraient pu trouver un sapin à proximité de la station, mais Brenna était lancée et filait droit devant, tout au plaisir de la balade. La neige fraîche étincelait sous un ciel redevenu bleu azur. Elle ne s’arrêta qu’en arrivant devant le refuge de montagne où ils servaient les meilleurs chocolats chauds de la station.

— Oh ! j’adore venir ici ! C’est trop cool !

Jess sauta à bas de la moto et rejoignit Brenna en faisant crisser la neige fraîche sous ses bottes.

— Pour le retour, je monte avec toi. Papa avance comme une limace.

— Ouais, voilà… C’est un peu mon défaut dans la vie. La lenteur.

Tyler menait une lutte épuisante contre lui-même pour ne pas toucher Brenna. Comment avait-il réussi à tenir tout ce temps sans l’embrasser ? A présent qu’il avait goûté à ses lèvres, il n’avait plus qu’une envie : passer chaque minute de chaque jour à l’embrasser jusqu’à la fin des temps.

Troublé par cette pensée, il balança une jambe par-dessus la motoneige et ôta son casque.

En matière de relations amoureuses, il fonctionnait plutôt au jour le jour. Pour ne pas dire en termes d’une nuit à la fois.

— Je prendrais bien une gaufre et un chocolat à la crème fouettée, dit Brenna.

Jess et elle discutèrent des diverses options au menu pendant qu’ils déambulaient dans la neige jusqu’au chalet. Une volute de fumée sortait de la cheminée et des tables avaient été disposées sur la terrasse extérieure, tout contre la façade du chalet, de manière à tirer le meilleur parti du faible soleil hivernal et de la beauté de la forêt.

Radieuse, Jess ôta ses gants et les posa sur une table.

— Quand je pense qu’à cette heure-ci j’aurais dû être en cours de math ! Puisque c’est un grand jour, est-ce que je pourrais avoir la formule complète ? Le chocolat avec la chantilly, les marshmallows, les vermicelles de chocolat, et…

— Tu es sûre que ça te suffira, au moins ? ironisa Tyler. Et toi, Brenna ? Avec ou sans chantilly ?

Il tourna brièvement les yeux vers elle. Ou, du moins, il essaya de l’effleurer d’un regard rapide. Mais ses yeux sombrèrent dans les siens et il vit les joues de Brenna s’empourprer. Ce qu’elle avait exactement en tête, il n’aurait su le dire, mais il était clair que ses pensées ne tournaient pas autour du chocolat chaud.

— Euh… Peu importe.

Elle baissa hâtivement la tête et il se demanda si les gens trouveraient étrange qu’il se débarrasse de ses vêtements pour aller se rouler dans la neige une minute ou deux.

Il s’éclaircit la voix.

— Bon, c’est ma tournée. Je vais aller vous chercher ça.

Lorsqu’il ressortit de la Cabane aux Chocolats avec trois mugs fumants à la main, il s’était ressaisi. Il posa les boissons sur la table et Jess prit son chocolat. L’œil gourmand, elle mélangea la crème avec sa cuillère.

— Bon, vous deux, vous comptez rester bizarres pendant toutes les fêtes de Noël ou c’est juste pour ce matin ?

Tyler choisit la chaise la plus éloignée de celle de Brenna.

— Bizarres ? En quoi sommes-nous bizarres ? Je n’ai même pas regardé Brenna depuis qu’elle est levée.

— Justement. D’habitude, vous parlez de tout et de n’importe quoi, tous les deux. Mais aujourd’hui vous êtes nerveux. Vous vous êtes embrouillés ou quoi ?

— Pas du tout, non !

Brenna sortit son bonnet bleu préféré de sa poche et l’enfonça sur sa tête.

— Tout va bien. Nous sommes en bons termes, ton père et moi. Tu te fais des idées.

— Des idées…

Jess plissa les yeux d’un air pensif. Puis un large sourire éclaira ses traits.

— Yeesss ! Ça y est, j’ai compris. Top !

Tyler pinça les lèvres.

— Tu as compris quoi ?

Jess souffla sur son chocolat, les yeux pétillants, un large sourire autosatisfait aux lèvres.

— Pour vous deux. Ne vous occupez pas de moi, surtout. Je vois que vous mourez d’envie de vous rouler une pelle. Ça ne me choque pas du tout.

— Jess…

— Tu me prends pour une moule, papa ? Je suis pas aveugle.

Elle sirota son chocolat en les dévisageant tour à tour.

— Et, pour info, je n’attendais que ça.

Tyler prit une longue inspiration patiente.

— Ecoute, ma biche, nous…

— Tu n’es pas obligé de m’expliquer, le coupa Jess gentiment. Je suis ravie pour vous, donc je vais fermer les yeux, penser au sapin de Noël de mes rêves et vous laisser faire les trucs qui vous démangent et que vous vous interdisez de faire à cause de moi.

Tyler échangea un regard avec Brenna.

Elle avait l’air mortifiée. Et cela ne fit qu’empirer lorsqu’elle tourna la tête et vit Jess pianoter à toute vitesse sur son portable sous la table.

— Qu’est-ce que tu fais, ma puce ?

— J’envoie un texto à mamie pour lui annoncer la grande nouvelle.

Tyler jura tout bas.

— Jess, il n’y a pas de grande nouvelle.

— Bien sûr que si. Je me demandais combien de temps il vous faudrait pour ouvrir enfin les yeux. Je voyais d’ici que votre histoire allait se terminer comme celle de Roméo et Juliette. Et, là, ça aurait été vraiment trop con.

Jess appuya sur « Envoi » et termina son chocolat.

— Bon. Et maintenant go ! On va choisir le plus grand sapin de la forêt !

*  *  *

Brenna plongea la main dans le carton pour en sortir une nouvelle décoration et la fit passer à Jess qui la suspendit à l’arbre qu’ils avaient tiré en motoneige jusqu’à la maison. Jess parlait ski sans discontinuer, et Tyler répondait patiemment à chacune de ses questions. Elle se demanda comment il pouvait douter de ses capacités à être un bon père. Couvant des yeux l’homme qu’elle aimait, elle le vit suspendre une décoration à une branche trop haute pour Jess.

— Bon, je propose qu’on arrête là. Si on en rajoute encore, on ne verra même plus les branches.

Il recula d’un pas.

— Allume-le pour voir, Jess.

Elle passa à quatre pattes derrière le sapin et Ash se glissa à sa suite, frappant les branches basses à grands coups de queue enthousiastes. Tyler l’attrapa par le collier pour l’éloigner, et Jess brancha les guirlandes lumineuses.

Brenna s’installa sur le canapé pour admirer le résultat. Jess la rejoignit d’un bond.

— Ouah ! Il est beau, notre sapin. Tu trouves aussi, Bren ?

— C’est un très bel arbre. L’effet est super.

La situation aurait pu être compliquée, mais tout se passait le plus naturellement du monde, au contraire. Il n’y avait aucun malaise car elle aimait déjà Jess et, même s’il ne s’était rien passé avec Tyler, elle aurait continué à aimer Jess tout autant.

— On peut regarder un DVD de ski ? Tous les trois ?

Sachant que ce serait difficile pour Tyler, Brenna se leva.

— Si tu veux, on en visionne un toutes les deux pendant que ton père finit de ranger ici. Je vais aller chercher des jus de fruits et des chips mexicaines.

Jess parut déçue, mais elle ne fit aucun commentaire. Elles passèrent ensemble dans le salon télé et Jess la laissa choisir un DVD. Elles venaient de s’installer côte à côte sur le canapé avec les chiens à leurs pieds lorsque Tyler entra. Il lui tendit une bière puis se laissa tomber à côté d’elle.

Le regard de Jess se posa alternativement sur son père puis sur elle.

— Tu regardes avec nous, papa ?

— Si tu veux que je te coache, ça fait partie du processus.

Tyler allongea les jambes devant lui et porta la bière à ses lèvres.

— Allez, vas-y. Lance ton DVD.

Brenna sentit la cuisse de Tyler effleurer la sienne. Tout son corps réagit à ce contact furtif.

Le geste aurait pu être accidentel, mais il maintint la pression et elle le savait aussi troublé qu’elle, même s’il gardait les yeux fixés sur l’écran.

— Regarde comment il dose ses appuis entre sa jambe extérieure et sa jambe intérieure…

Il prit la télécommande des mains de Jess, mit sur « Pause » et revint en arrière.

— … tu as vu ? La fin du virage se fond avec le début du suivant… Tu notes la souplesse du buste ? La façon dont il boucle en entrée de courbe ?

Tyler commenta ainsi sans relâche, analysant finement la technique du skieur. Jess écoutait avec une attention fascinée, le bombardant de questions sur ses propres expériences en tant que descendeur.

Ils décryptaient ainsi les performances des skieurs depuis plus d’une heure lorsque le téléphone de Jess sonna. Elle l’extirpa de sa poche.

— Oups, c’est maman. Ça fait des semaines qu’elle ne donne pas de nouvelles.

Brenna sentit Tyler se tendre, mais sa voix resta calme.

— Raison de plus pour prendre l’appel, tu ne crois pas ?

Le regard de Jess hésita entre l’écran de son mobile et celui de la télévision et finit par se fixer sur Tyler.

— Mais vous partez pas, hein ? Vous m’attendez ici ?

— On ne bouge pas. Promis.

Rassurée, l’adolescente se glissa hors de la pièce. Tyler s’affala contre le dossier et ferma les yeux.

— Cette femme est comme un nuage noir toujours prêt à pleuvoir sur une journée de grand soleil.

Brenna se pelotonna contre lui et posa la tête sur son épaule. Il passa le bras autour de sa taille et l’attira plus près. Ils restèrent ainsi un moment à fixer l’écran immobile où le skieur restait en suspens, figé à mi-virage.

— Ça te fait mal, qu’elle appelle ?

— Pas pour moi, non. Seulement pour Jess.

Sa voix était dure. Douloureuse.

— Ça fait presque un mois que Janet ne s’est pas manifestée. Elle ne prend même pas la peine de maintenir un contact régulier par téléphone.

— Tu crois que Jess en souffre ? Quand je la vois fonctionner, comme ça, dans la vie courante, elle me paraît plutôt bien dans ses baskets.

— J’ai l’impression que ça la déstabilise chaque fois qu’elle a Janet au bout du fil.

Tyler posa un baiser dans ses cheveux

— Pour cette nuit, tu penses qu’on pourrait…

— Pas avec Jess à la maison, non.

Tyler marmonna quelques mots qui lui auraient valu un froncement de sourcils de la part de sa grand-mère.

— C’est la réponse que je redoutais. Il va peut-être falloir que j’aille courir nu dans la neige en poussant des cris de bête.

Elle rit.

— Qu’est-ce qui t’a décidé à regarder ce DVD de ski ?

— J’ai vu la déception de Jess quand elle a compris que je ne me joindrais pas à vous. Du coup, j’ai craqué.

Il hésita.

— Et puis je me suis dit qu’il était temps que je franchisse le pas. Si je veux l’entraîner, il faut que je procède dans les règles.

Comme il gardait le silence, le regard rivé sur l’écran, elle lui caressa la cuisse.

— C’est dur ?

Il tourna la tête avec une lueur redoutable dans le regard.

— Oh oui ! C’est dur.

Il lui prit la main et l’amena plus haut, appliquant sa paume sur son érection dont le volume conséquent tendait le tissu de son jean.

— Je ne te parlais pas de ça !

— Je sais. Mais j’ai pensé que ce serait bien que tu prennes la vraie mesure de mon état, quand même.

Il posa en riant son front contre le sien.

— J’adore ta timide innocence.

— Je ne suis ni timide ni innocente ! Un peu facilement gênée, peut-être.

Sa bouche était tout près de la sienne.

— Et je n’ai pas l’habitude d’être dans ce rapport d’intimité avec toi.

Le rire s’éteignit dans ses yeux.

— Tu t’habitueras.

En aurait-elle seulement le temps ? Ou cette histoire entre eux prendrait-elle fin avant même d’avoir vraiment commencé ? Même dans les moments les plus intenses, lorsqu’il semblait prêt à tout donner de lui, il avait été attentif à ne pas prononcer les mots qu’elle espérait entendre.

— C’est difficile pour toi de visionner ce DVD avec Jess ?

Il se pencha pour l’embrasser lentement, presque rêveusement, comme s’ils avaient l’éternité devant eux. Puis il laissa partir sa tête en arrière contre le dossier du canapé.

— Pas aussi difficile que je ne le redoutais. Peut-être parce que je le regarde avec un but précis. Je le fais pour Jess.

— Je pense qu’elle a récupéré les gènes de champion de son père, Tyler. Elle peut aller loin.

— Plus je la vois faire, plus j’y crois aussi.

Il s’interrompit lorsque Jess entra dans la pièce. Brenna rougit et se hâta de regagner le côté opposé du canapé.

— Ta mère va bien, Jess ?

— Je crois, oui. Elle m’a passé Carly pour que je lui parle. Pas évident de discuter avec un bébé au téléphone. Et après c’était gros malaise, comme d’hab. Je commence à parler de ski à maman et elle m’arrête parce qu’elle déteste ça. Alors elle me questionne sur le collège que je hais. Super conversation, quoi. Je lui ai dit que Brenna vivait ici avec nous.

Jess s’interrompit pour leur lancer un petit regard en biais.

— Entre parenthèses, vous n’êtes pas obligés d’arrêter de vous rouler des patins parce que je suis là.

Tyler attrapa sa bière avec un sourire détendu, mais le cœur de Brenna battait en accéléré. Elle se força à poser une question.

— Qu’est-ce qu’elle a dit, ta maman, lorsque tu lui as annoncé que je vivais ici ?

— Rien.

Jess haussa les épaules et Tyler fit de même.

— Ne t’inquiète pas pour Janet. Elle n’avait qu’une hâte, et c’était de mettre le plus de distance possible entre elle et moi. J’imagine que tu lui inspires plus de pitié que d’envie. Bon, assieds-toi, Jess. On n’a pas fini de bosser sur cette séquence.

La séance reprit, mais Brenna avait perdu sa concentration.

Comment rester concentrée alors qu’elle savait quelque chose que père et fille, manifestement, ignoraient ?

Pour la première fois de sa vie, elle se demanda si elle avait eu raison de taire à Tyler ce qui s’était passé entre elle et Janet.

Dans le temps, Janet l’avait haïe, avec une force peu commune.

Les années avaient-elles effacé la violente animosité que la mère de Jess avait toujours ressentie à son égard ?

Si ce n’était pas le cas, on pouvait s’attendre à du grabuge, tôt ou tard.

*  *  *

Quelques jours plus tard, Tyler fartait ses skis en essayant de ne pas penser que, pendant des années, il avait eu une équipe technique complète à sa disposition pour s’en charger à sa place.

Il sortit son téléphone de sa poche et appela ses anciens fabricants de skis, discuta un moment des dernières tendances, puis commanda deux paires de skis neufs pour Jess.

Et hop ! Un cadeau de Noël qu’il pouvait cocher sur sa liste.

Restait tous les autres, hélas ! Dont un, le plus important de tous, sur lequel il calait résolument.

— J’aurais un service à te demander, Ty.

Jackson entra dans le hangar et le regarda passer le fer à farter sur la semelle du ski.

— Il s’agirait d’emmener un petit groupe skier en forêt, tout à l’heure. Ces personnes sont prêtes à payer un supplément important pour laisser leurs traces dans la neige vierge avec toi.

L’esprit occupé par Brenna, Tyler acquiesça.

— Oui, c’est bon. A quelle heure ?

Jackson demeura interdit.

— C’est tout ce que tu me réponds ?

— Qu’est-ce que tu veux que je te réponde d’autre ?

Il savait qu’à l’inverse de sa mère Brenna détestait s’encombrer objets. Inutile de lui offrir un bibelot quelconque qui prendrait la poussière sur un coin d’étagère.

Son frère le dévisageait d’un œil intrigué.

— D’habitude, tu commences par m’envoyer paître. Après ça, j’insiste lourdement, jusqu’à ce que tu me regardes d’un sale œil et que tu me poses une question acerbe sur leur niveau en ski.

— J’imagine que tu t’es assuré que ledit niveau est correct.

Lui offrir du matériel de ski ? Mais elle avait déjà tout l’équipement nécessaire.

— Tu es malade, Tyler ? Shooté ?

Jackson tourna autour de lui en l’examinant sous tous les angles.

— Ou peut-être es-tu tombé et t’es-tu cogné violemment la tête ? Qu’est-ce qui t’arrive, bon sang ?

— J’ai dit que je te les prenais, tes skieurs. Pourquoi en déduire que je ne suis pas dans mon état normal ?

— Parce que tu n’es pas aussi amène, d’habitude.

Il tenta d’arrêter de penser à Brenna.

— J’ai renoncé à me battre.

— J’ai vu Jess sur les pistes avec Brenna, ce matin. Elle m’a scotché. Elle fait des progrès fulgurants, ta fille.

Tyler prit un chiffon pour essuyer la cire qu’il avait sur les mains.

— Jess est une skieuse-née. J’ai décidé de la prendre en main personnellement.

Jackson prit appui contre la table à farter.

— Ça me fait plaisir d’entendre ça.

— Elle est motivée, elle comprend vite, et elle ne râle jamais. Je ne l’entends jamais se plaindre qu’il fait trop froid, qu’elle a mal, que la neige est trop ci ou trop ça. Si elle tombe, elle se relève. Je m’éclate à la voir progresser.

Il souleva le ski, sentit son poids dans sa main et se rendit compte à quel point il se sentait lui-même plus léger.

Jackson passa la main sur la carre côté chant.

— Il va lui falloir de meilleurs skis que ça.

— C’est fait. Ce sera son cadeau de Noël.

Tyler sourit.

— Je préfère ça aux tutus et aux petits machins roses à froufrous. C’est plus dur de trouver une idée pour Brenna.

— Tu achètes un cadeau de Noël à Brenna, maintenant ?

— Elle passe Noël avec nous. Jess dit que ce serait « trop la lose » si Brenna se retrouvait sans cadeaux sous le sapin.

Le regard de Jackson ne perdit rien de son impassibilité première.

— Je vois. Ça se passe bien, alors ?

— Quoi ?

Son frère leva un sourcil.

— Tes amours avec Brenna. Tu es plus relax. Presque agréable. Plus de remarques tranchantes ni de sarcasmes sanguinaires. Tu n’envoies bouler personne. Tu dis oui là où normalement tu dis non, ou en tout cas là où il faut batailler pendant une heure pour t’arracher un « peut-être ».

— Je suis si horrible que ça, d’ordinaire ?

— Parfois. Surtout pendant le circuit de la Coupe du monde. Mais c’est une période difficile pour toi. Nous le savons tous.

Comme il ne répondait rien, le regard de Jackson se fit interrogateur.

— Alors ?

— Alors rien.

Tyler reposa le ski et décida qu’il ne perdrait rien à être sincère.

— Je prends les choses comme elles viennent. Aujourd’hui est mon seul horizon. Demain sera un autre jour.

— C’est vrai que, vingt-quatre heures complètes, ça représente déjà une relation de type longue durée, avec toi.

Tyler ne mordit pas à l’hameçon.

— Tu ferais mieux de me donner de judicieuses leçons nées de ton expérience, au lieu de te gausser bêtement.

Un large sourire éclaira les traits de Jackson.

— Je rêve ou tu viens de me demander un conseil ? C’est une grande première. Laisse-moi un moment pour savourer la grâce de cet instant.

— J’attends des perles de sagesse. Pas des ricanements.

— Je pourrais t’inonder de recommandations, mais ce ne serait pas drôle.

— J’ai besoin d’aide pour ne pas tout foutre en l’air.

— Et pourquoi voudrais-tu que ça se passe mal ?

— J’ai toujours fait foirer mes relations, jusqu’à présent. Son frère se redressa.

— Cette fois-ci, tu ne feras rien foirer du tout. Si tu merdais avec Brenna, on t’étranglerait, Sean et moi. Lentement. Et cruellement.

Tyler le regarda s’éloigner, enviant à Jackson sa stabilité, sa capacité à toujours savoir précisément ce qu’il voulait.

Brenna l’aimait et le poids de cette responsabilité l’angoissait. Le terrifiait, même, plus encore que de se jeter en vol libre du sommet du Hahnenkamm.

Si leur relation capotait, elle souffrirait par sa faute. Mais quand avait-il jamais réussi à être réglo dans ce genre d’aventure ?

Pas une fois.

Il termina son fartage à la brosse, emmena un groupe d’étudiants de bonne famille faire une première expérience de hors-piste en forêt, puis retourna chez lui. Brenna l’avait informé par texto qu’elle avait un trou dans son emploi du temps et qu’elle reviendrait passer une heure à la maison en milieu d’après-midi.

Il avait l’intention de la surprendre.

Avec du temps à perdre devant lui, il ouvrit l’ordinateur portable de Jess qui était resté abandonné sur la table de la cuisine et chercha des idées de cadeaux.

Qu’est-ce qui pourrait faire plaisir à Brenna ?

Il zappa avec impatience d’un site à l’autre, faisant défiler des pages et des pages de vêtements, de chaussures, de livres, de DVD. Rien ne retint son attention. Des bijoux, alors ? Il bascula sur le site d’un joaillier, mais il n’imaginait pas Brenna exhibant des boucles d’oreilles en diamant pour dévaler les pentes.

Des skis neufs ? Mais elle en avait déjà plusieurs paires. Et tout autant de planches de snowboard.

Renonçant à trouver son bonheur en ligne, il se rejeta contre son dossier. Il était nul pour ce genre de recherche. Ce n’était pas faute de connaître les goûts de Brenna. Il savait ce qu’elle aimait. Mais rien de ce qui lui tenait vraiment à cœur ne pouvait être emballé et déposé sous un sapin.

Un autre bonnet, alors ?

Non, car elle adorait le bleu qu’elle portait tout le temps. Et il aimait plus que tout la voir avec ce truc-là sur la tête.

Il était sur le point d’appeler sa mère pour lui demander si elle n’avait pas une idée à lui souffler lorsqu’on sonna à la porte. Pensant que Brenna avait oublié sa clé, il alla ouvrir, avec un sourire jusqu’aux oreilles.

— Je pensais te faire une surprise…

Les mots moururent sur ses lèvres. Et son sourire mourut de même lorsqu’il vit qui se tenait sur le seuil.

La voix de Janet était froide et calme.

— C’est drôle, car je pensais que la surprise viendrait plutôt de moi.

La main de Tyler se crispa sur le jambage de la porte. Ses jointures étaient livides, ses nerfs martelés par des émotions violentes.

— Qu’est-ce que tu fous ici, Janet ?

Il ne l’avait plus revue depuis l’été — à l’une des rares occasions où elle s’était déplacée pour voir sa fille.

— Charmant, comme accueil, pour la mère de ton enfant.

Janet pencha la tête pour jeter un coup d’œil derrière lui, à l’intérieur de la maison.

— Elle est là ?

— Non, elle skie.

— Tiens donc. Quelle question ! Je n’aurais même pas dû la poser, sachant qu’elle a hérité de tes gènes et subi un lavage de cerveau dès sa petite enfance.

Comme il ne répondait rien, Janet haussa les épaules.

— Bon, eh bien, je vais entrer et attendre.

— Attendre quoi ? Qu’es-tu venue faire ici ?

— A ton avis ? Je viens voir ma fille.

Tyler l’aurait étranglée.

— Ta fille que tu as jetée dehors l’hiver dernier ? Celle dont tu oublies commodément l’existence la majeure partie du temps ?

Le regard de Janet vacilla et elle détourna les yeux.

— Je ne l’ai pas fichue à la porte. Elle passait par une phase difficile. Je ne savais plus par quel bout la prendre.

— Justement. C’était tout sauf le moment de l’expulser sur un coup de tête en lui faisant comprendre qu’elle était de trop dans ta vie !

— Je ne te permets pas de me juger, Tyler. Ce n’est pas toi qui as eu la charge de l’élever.

— Ça, c’était ton choix. Pas le mien. Et nous avons déjà dit tout ce qu’il y avait à dire sur la question.

— Cela fait un an qu’elle vit avec toi et, soudain, c’est toi le parent expert qui a réponse à tout ? Depuis quand as-tu la moindre idée de ce dont un enfant a besoin pour grandir ?

Sa bouche était devenue sèche et granuleuse, comme si on lui avait fait avaler du sable.

— Je n’ai rien d’un expert, mais je sais qu’un enfant a besoin de stabilité. Il est censé pouvoir compter sur ses parents, quoi qu’il arrive.

— Et toi ? On peut compter sur toi, peut-être ? Je ne suis même pas sûre que tu saches épeler le mot engagement. Quant à le vivre en pratique, ce n’est même pas la peine d’y penser.

— J’ai été présent pour Jess depuis qu’elle vit ici. Et je me serais occupé d’elle dès le début si j’avais pu. C’était ma demande, et je l’ai toujours maintenue.

Le sourire narquois s’évanouit.

— Tu parles ! Arrête de te raconter des histoires, Tyler ! Tu étais aux quatre coins du monde avec l’équipe de ski américaine. Et on peut dire que tu t’en payais une tranche, pire qu’un gamin lâché dans un magasin de bonbons. Tu crois que je ne voyais pas ce qu’on disait de toi dans les médias ? Tu étais incapable de garder ta braguette fermée plus de cinq minutes de suite. Si tu avais eu la garde de Jess, tu aurais fait comment ? Au fond, c’est peut-être ce que j’aurais dû faire : te la donner dès le départ. Cela aurait été une meilleure sanction que de te priver d’elle.

— Une sanction ? Tu entends ce que tu dis, au moins ?

Il y avait moins de cinq minutes que Janet était là et, déjà, il ressentait le besoin de se passer la peau à la brosse métallique. C’était chaque fois la même réaction épidermique que cette femme provoquait chez lui.

— Tu m’as mise enceinte, Tyler ! As-tu la moindre idée des ravages que tu as provoqués ? J’avais des projets, moi aussi ! Des ambitions, des rêves ! Je voulais vivre, merde !

— Tu as gardé Jess pour toi dans l’idée de me punir ? C’est quoi, ce plan de tordue ? Cette philosophie de malade ?

— J’aurais dû te la coller sur les bras pour voir comment tu aurais combiné la paternité avec ta joyeuse petite vie de célibataire partouzard. Tu réfléchis à ça, des fois ? Un bébé qui hurle, des nuits sans sommeil, personne pour te soulager de tes tâches. Eh bien, c’était ça, ma vie.

— Et sa vie à elle ? Tu y penses ?

— Je l’ai prise en charge, sa vie, figure-toi. Et, pendant toutes ces années où je pouponnais, je lisais ce qui s’écrivait sur toi. La fête tous les soirs, le sexe à gogo, l’éclate en permanence. Quatre femmes à la fois dans un jacuzzi ? Joli palmarès…

Il ne se fatigua pas à lui expliquer que l’histoire avait été inventée de toutes pièces. Tout ce qu’il avait en tête, c’était l’insécurité affective de Jess lorsqu’il l’avait récupérée, un an plus tôt.

— Jess est persuadée qu’elle a gâché ta vie. Et que tu lui en veux pour ça.

— Elle a raison de penser que la maternité à dix-huit ans a foutu ma vie en l’air. Mais elle a tort de croire que je lui en veux. Elle, je ne lui reproche rien. C’est toi que je considère comme responsable.

Janet planta son regard dans le sien.

— Tu aurais dû protéger notre rapport, Tyler.

— Rien ne serait arrivé si tu ne t’étais pas pointée nue dans cette grange.

Janet sourit.

— Assumer tes responsabilités pour quoi que ce soit, ça n’a jamais été ton truc, n’est-ce pas ?

— J’ai pris mes responsabilités en ce qui concerne Jess. Quant au reste… Rien ne t’empêchait de me tendre un préservatif.

— La responsabilité est partagée, donc. Il n’y a pas de différence entre nous.

— La différence, c’est que je vois Jess comme la meilleure chose qui me soit arrivée. Alors que tu la considères comme un châtiment à vie pour une erreur de jeunesse.

— Oui, c’est vrai. S’il n’avait tenu qu’à moi, j’aurais avorté, mais mes parents m’en ont empêchée. Tu le savais, ça ?

Le sang se retira du visage de Tyler.

— Non, je ne le savais pas.

— Je n’ai jamais réussi à déterminer contre lequel de nous deux mes parents étaient le plus en colère, à l’époque. Nous n’avons jamais été en très bons termes, eux et moi. Pas comme toi avec ta famille. L’affront que nous leur avons fait a achevé de les éloigner de moi.

Tyler ne lui fit pas remarquer que ses propres parents étaient passés par la même épreuve sans se détourner de lui pour autant. Il ne lui dit pas non plus qu’il n’y avait pas eu un seul moment dans sa vie où il avait douté du soutien et de l’affection du clan O’Neil.

Pour la première fois depuis toutes ces années, il se rendait compte à quel point Janet avait été seule. Et il éprouva presque une pointe de pitié.

— Tu séjournes chez eux, là ?

— Je suis au village. Et assez parlé du passé. C’est l’avenir qui m’intéresse. Nous sommes les parents de Jess et j’aimerais qu’on parle d’elle. Je peux entrer ?

Tyler hésita. Que cela lui plaise ou non, Janet était la mère de sa fille.

— Je te préviens, Janet, si elle est à ramasser à la petite cuillère après t’avoir vue, je prendrai des mesures.

— C’est beau, ce côté protecteur macho. Dommage que je n’en aie pas vu la trace le jour où je t’ai annoncé que j’étais enceinte.

Janet passa devant lui et pénétra dans la maison. Elle regarda autour d’elle.

— Pas mal. Je me souviens que c’était une bicoque en ruine, dans le temps. Ton goût s’est amélioré, avec les années.

— Je t’ai proposé qu’on se marie, Janet.

— Pour divorcer six mois après ? On avait déjà assez fait de conneries comme ça. Inutile d’en remettre une couche. Le mariage, ce n’est pas pour les individus comme toi, Tyler.

Il fit un effort pour rester calme.

— Tu disais que tu voulais me parler de Jess. Je t’écoute.

Janet déambula dans le séjour et tomba en arrêt devant le grand sapin de Noël.

— Un arbre… Mon Dieu, quelle idée ! Je n’ai jamais compris comment les gens d’ici pouvaient avoir envie d’en mettre un dans leur salon alors que, partout où porte le regard, on ne voit que des troncs, des troncs et encore des troncs. On étouffe, dans ces forêts. Quand je vivais ici, je me disais que, si je pouvais ne jamais revoir un arbre de ma vie, ce serait la béatitude assurée. Comment va Brenna, au fait ? Jess m’a dit qu’elle vivait ici en ce moment.

La question le prit au dépourvu et il hésita à répondre. Janet n’avait pas fait le déplacement jusqu’à Snow Crystal pour échanger des banalités. Si elle lui parlait de Brenna, c’est qu’elle avait une idée derrière la tête.

— Il s’agit d’un arrangement temporaire.

— Bien entendu. Rien dans ta vie ne sera jamais permanent, pas vrai, Tyler ? Mais, même comme ça, elle doit baigner dans l’extase. Elle est amoureuse de toi depuis l’âge de son premier tricycle. Tout le monde le sait.

Janet s’immobilisa au centre de la pièce et son regard se perdit par la fenêtre. Tyler l’observait, sur le qui-vive, en s’interrogeant sur le motif réel de cette visite impromptue.

— La station est pleine. Brenna avait besoin d’un hébergement.

— Et venir ici était la seule solution ? Laisse-moi rire.

Janet se retourna pour planter son regard dans le sien.

— Brenna Daniels veut ajouter le nom O’Neil au sien. C’est son désir depuis toujours. Elle passait tout son temps avec tes frères et toi — vivait déjà chez vous, pour ainsi dire. C’est tout juste si tes parents ne l’avaient pas adoptée.

Tyler se souvint de ce que lui avait dit Jess sur le fait que Janet était jalouse de l’entente et de la solidarité qui régnaient chez les O’Neil. Il se demanda pourquoi il avait été si lent à ouvrir les yeux sur ce que recouvrait son animosité.

— Je ne vois pas en quoi la relation de Brenna avec ma famille relèverait de tes préoccupations.

— Cela pourrait me concerner si Jess était affectée. Le fait que Brenna soit encore pendue à tes basques prouve qu’elle n’a aucune force de caractère. Et aucun respect d’elle-même, surtout.

Sa voix était pur venin sous un fin glacis suave.

— Tu lui as déjà brisé le cœur une fois. Et elle en redemande.

Par mesure de sûreté, Tyler laissa la longueur du canapé entre Janet et lui.

— Elle a plus de force de caractère que tu n’en auras jamais.

Janet ne fit pas un geste.

— Si elle avait eu un minimum d’audace, c’est elle qui se serait jetée sur toi, à dix-huit ans. C’est elle qui aurait dû entrer nue dans cette grange. Mais crois-tu qu’elle se serait battue pour obtenir ce qu’elle voulait ? Brenna Daniels est incapable de séduire un homme.

Tyler eut une vision de la liane brune en body noir, des longues jambes sensuelles passionnément nouées à ses hanches.

— A ta place, je n’en serais pas si certaine.

— Je vois. Donc tu couches bel et bien avec elle.

— Ce que je fais ou non avec Brenna ne te regarde pas.

Il se demanda pourquoi la conversation tournait autour de Brenna alors que Janet était censée lui parler de Jess.

— Brenna n’est pas assez femme pour satisfaire un homme comme toi.

La colère sourde de Tyler explosa.

— Fous le camp de chez moi, Janet ! Si Jess veut te voir, je te le ferai savoir.

— Brenna ne saura pas te garder parce qu’il lui manque l’essentiel : la niaque. Elle aurait dû me gifler de lui avoir pris ce qu’elle désirait si fort. Ou au moins crier, m’insulter. Mais elle n’a pas prononcé un mot. Pas un seul.

— Parce que Brenna est tout le contraire d’une garce. Elle est généreuse et douce.

Il se cramponna au dossier du canapé, le cœur soulevé par la nausée parce que la vérité lui sautait soudain aux yeux et qu’elle n’était pas belle à voir. Elle était même si moche qu’il avait du mal à la regarder en face.

— Ce jour-là, dans la grange… Ce n’était pas une histoire entre toi et moi, mais un règlement de comptes entre toi et Brenna. Le but n’était pas d’obtenir quelque chose que tu voulais. Le but était de lui voler quelque chose qu’elle voulait elle.

S’il avait espéré qu’elle nierait, il en fut pour ses frais.

— Parce que tu croyais quoi ? Que tu étais irrésistible, peut-être ? OK. Je reconnais que tu es doué au lit et plutôt agréable à regarder. Mais, comme tous les O’Neil, tu ne pensais qu’au ski. C’est pour ça que Brenna était dans son élément, avec vous tous.

— Tu étais jalouse.

Comment avait-il pu être aussi aveugle ? Tout s’était déroulé sous ses yeux, et il n’avait rien vu. Rien compris.

— Tu l’as fait uniquement pour lui nuire, parce qu’elle faisait partie de ma famille. Elle avait quelque chose que tu n’avais pas. Alors tu lui as brisé le cœur.

Janet soutint calmement son regard.

— Pas moi, non. C’est toi qui l’as anéantie, ce jour-là. Et, apparemment, elle est prête à s’en prendre de nouveau plein la figure et à te laisser malmener sa délicate sensibilité une fois de plus.

S’il faisait ne serait-ce qu’un geste, il ne répondrait plus de lui. Il resta planté là où il était, les poings serrés contre ses flancs, avec le rugissement silencieux de la colère dans les oreilles, tandis qu’il la regardait quitter les lieux. Et elle prenait tout son temps pour le faire, avec une discrète ondulation des hanches et un petit sourire aux lèvres.

S’il y avait une culpabilité à porter, dans l’histoire, ce n’était clairement pas Janet qui la prenait sur ses épaules.

Le puzzle du passé s’assemblait, pièce après pièce, formant une image totale révoltante. Il comprenait enfin pourquoi Brenna avait refusé mordicus, depuis des années, de lui donner le nom des harceleurs dont elle avait été victime.

Janet Carpenter avait été sa persécutrice.

Elle s’était acharnée sans répit et par tous les moyens à rendre Brenna malheureuse. Et, sans le savoir, il avait été un rouage dans la machine à broyer que Janet avait mise en place.

Il ferma les yeux. Mais, tout ce qu’il voyait, c’était Brenna, son visage pâle et crispé alors qu’elle se faisait violence, chaque jour, pour aller au lycée. Enfin, il pouvait mettre un nom et un visage sur la brute anonyme. Mais, quelles que soient les vexations que Janet avait fait subir à Brenna, ce n’était rien à côté de ce qu’il lui avait infligé lui-même.

Il savait à présent que la raison pour laquelle Janet l’avait entraîné dans cette grange ce jour-là n’était pas l’alchimie sexuelle entre eux, ni un excès de libido adolescente. Elle avait été déterminée à détruire Brenna et s’était servie de l’arme dont elle savait qu’elle créerait le plus de ravages.

Lui.

Il attendit que la porte d’entrée se soit refermée derrière Janet. Puis passa dans la salle de bains vomir tripes et boyaux.

Chapitre 15

Brenna poussa la porte de la maison et entra en même temps qu’une gerbe de neige fraîche balayée par le vent.

— Brrr… Il fait un froid de loup !

Elle referma la porte en frissonnant et se débarrassa de sa veste.

— Tyler ? Tu es là ?

Jess était encore sur les pistes avec son équipe de compétition, et la voiture de Tyler était garée devant la porte. Savoir qu’il était à la maison lui avait boosté le moral. Ils disposeraient d’un peu de temps pour eux deux, sans avoir à s’inquiéter de personne d’autre.

Passant dans la cuisine, elle se fit couler un café qu’elle savoura en regardant le reflet du soleil sur les arbres enneigés. La couche de glace sur le lac était désormais assez épaisse et on voyait des patineurs évoluer près de la rive opposée.

En entendant un pas lourd et masculin dans son dos, elle se retourna, laissant éclater son bonheur sur son visage.

— Ah ! tu es là ! Super. Qu’est-ce que tu…

Elle ravala le reste de sa phrase en découvrant son expression.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Tu es malade ? Il est arrivé quelque chose à Jess ?

— Non.

Il prit appui contre l’encadrement de la porte, comme s’il avait du mal à tenir sur ses jambes.

— Qu’y a-t-il, alors ?

Abandonnant son café, elle se précipita vers lui. Un nœud d’angoisse se formait dans son ventre.

— Tu es blessé ? C’est ta mère ?

Une vague de nausée lui souleva le cœur. Seul un malheur touchant le noyau dur de ses proches avait pu le mettre dans un état pareil.

— Tes grands-parents ? Un de tes frères a eu un accident ?

Ses yeux étaient rivés sur elle, mais son regard restait absent.

— Pourquoi ne m’as-tu jamais rien dit, Bren ? Si tu m’en avais parlé dès le début, rien de tout cela ne serait arrivé.

Brenna sentit un abîme s’ouvrir sous ses pieds.

— Je ne comprends pas. Qu’est-ce que j’aurais dû te dire que je n’ai pas déjà révélé ?

— Que c’était Janet, ta persécutrice. Que c’est elle qui s’est acharnée sur toi pendant toute ta scolarité.

Il savait ?

Elle chancela.

— Qui te l’a dit ?

— Réponds à ma question. Pourquoi cet entêtement à garder le silence ? Pourquoi ?

Il parlait entre ses dents, et sa voix avait des accents sauvages. Elle ne l’avait encore jamais vu dans un tel état de rage. Reculant par réflexe, elle heurta la table de la cuisine.

— Parce que quand j’étais ici, à Snow Crystal, avec vous tous, j’oubliais Janet.

— Tu l’as laissée faire sans broncher, et elle s’en est tirée à bon compte.

Elle secoua la tête, cherchant les mots qui l’aideraient à s’expliquer.

— Janet a contaminé toute ma scolarité, je ne voulais pas qu’elle contamine aussi notre amitié. Je refusais de lui donner ce pouvoir. Essaie de me comprendre, Tyler. Cette part de ma vie — la meilleure part — m’appartenait. Et je ne voulais pas qu’elle jette aussi son ombre là-dessus.

— En attendant, elle a trouvé le moyen de la jeter quand même, son ombre.

La voix de Tyler s’épaissit.

— Je n’avais aucune idée de l’impact que cela aurait sur toi. Comme tu ne m’avais pas donné un seul indice et que tu refusais de me livrer un nom chaque fois que je te posais la question, je ne me suis pas méfié une seconde. Lorsque Janet a débarqué à poil sous mon nez, je n’avais aucune raison de me demander s’il y avait autre chose derrière cela que les raisons habituelles. Je n’ai même pas pris le temps de me questionner sur le fait qu’elle avait porté son choix sur moi.

Son ton accusateur lui fit l’effet d’une claque.

— Tu considères que c’est ma faute si tu as couché avec Janet ?

— Non. Cette responsabilité-là m’incombe entièrement. Mais, si j’avais su de quelle façon elle te traitait, je ne serais pas tombé tête la première dans le piège… Ce qui s’est passé dans cette grange ne me concernait même pas, ajouta-t-il dans un murmure, le visage livide.

— Et ton ego en prend un coup ?

— Mon ego va très bien, merci. Cela n’a rien à voir avec ma vanité personnelle et tout à voir avec ce que tu as refusé de partager avec moi. Si elle s’est jetée sur moi, c’était uniquement pour le plaisir de te faire du mal.

Brenna déglutit.

— C’est possible, oui.

— Tu le savais, donc…

— Lorsqu’elle a découvert qu’elle était enceinte, elle est venue se présenter chez moi.

Elle ferma les yeux, revécut ces instants où sa mère l’avait tirée de force du fond de son lit en l’exhortant à faire face à sa persécutrice, l’avait obligée à se maquiller pour couvrir les ravages du chagrin et lui avait fait enfiler LA jolie robe qu’elle avait toujours refusé de mettre. L’ironie voulait que ce jour-là, pour essayer de lui sauver la mise devant Janet, sa mère avait réussi à faire d’elle la fille-fille qu’elle n’avait jamais été.

Elle avait descendu l’escalier, les jambes flageolantes, convaincue qu’elle s’effondrerait aux premiers mots prononcés par Janet. Puis elle avait senti sa mère à ses côtés et quelque chose dans sa présence lui avait permis de se hisser au-dessus d’elle-même. Ce jour-là, elle avait été soutenue par une force encore inconnue : la solidarité féminine prodiguée par Maura.

Mes félicitations, avait-elle déclaré, les lèvres figées. Janet l’avait regardée, les yeux rétrécis par la méfiance, se demandant visiblement si elle la félicitait pour sa grossesse ou pour avoir marqué un coup gagnant.

— Pourquoi est-elle allée chez toi ? Pour te narguer ?

La voix dure de Tyler la ramena au présent.

— Elle voulait s’assurer que j’étais au courant. Elle s’est excusée de m’avoir fait du mal, pour le fait que tu l’aies choisie plutôt que moi. Et je ne me sentais pas très vaillante.

Plus précisément : défaite, anéantie, aux stades ultimes de la misère morale.

— Mais je voyais bien qu’elle n’en menait pas large non plus. Et, du coup, c’était encore pire car elle s’était approprié mon rêve et il ne signifiait rien pour elle.

Tyler ferma les yeux et pressa deux doigts sur la racine de son nez.

— Elle m’a appris aujourd’hui qu’elle voulait avorter, mais que ses parents ont refusé.

Brenna sentit une main de fer lui broyer le cœur.

— Je ne peux même pas imaginer ce que serait la vie sans Jess, murmura-t-elle.

Il arpenta la pièce, finit par s’immobiliser face à la fenêtre.

— Et plus tard ? Pourquoi as-tu continué à te taire ? Une fois la rupture avec Janet consommée, rien ne t’empêchait plus de m’en parler.

— Pour quoi faire ? Pour ajouter encore à la tension entre vous deux ? Ça n’aurait pas été bien pour Jess. J’étais juste malheureuse comme les pierres.

Lorsqu’il se retourna pour lui faire face, elle vit son visage ravagé par la culpabilité.

— Tu sais ce qui est complètement fou, dans cette situation ? J’étais fautif. J’ai réfléchi avec ma libido au lieu d’utiliser mon cerveau. Mais, si je te disais que je regrette, cela voudrait dire que je regrette d’avoir conçu Jess. Et c’est tout le contraire.

— Naturellement.

Il déglutit.

— Elle est le seul rayon de soleil, dans l’histoire. Et, le côté obscur, c’est le mal que je t’ai fait.

— Laissons au passé ce qui est au passé, Tyler.

— A condition qu’il ne nous éclate pas à la figure. Janet était ici à la maison, ce matin même. Et, que cela me plaise ou non, elle est la mère de Jess. Elle fera toujours partie de notre vie.

— Non. Elle n’en fera plus partie. Plus jamais.

Au son de la voix tremblante qui s’élevait derrière eux, ils se retournèrent l’un et l’autre en sursaut.

Jess se tenait devant eux, le visage de la couleur de la neige tout juste tombée de la nuit.

C’était elle qui te harcelait, Brenna ? Ma mère ? Brenna demeura muette, clouée sur place par un horrible sentiment d’impuissance, en se demandant quelle part de leurs propos l’adolescente avait surprise.

Ce fut Tyler qui finit par répondre.

— Il semble que ce soit Janet, oui. Et je suis désolé que tu aies entendu cette conversation.

— Moi, non. Je veux savoir.

En plein désarroi, Jess enfouit les doigts dans ses cheveux puis laissa retomber ses mains. Elle paraissait horrifiée.

— Mais pourquoi a-t-elle fait ça ? Comment peut-on être méchante comme ça ? C’est dégueulasse ! Je ne comprends pas !

La question du pourquoi, Brenna se l’était elle-même posée à d’innombrables reprises.

— Je crois que ta maman était malheureuse, répondit-elle calmement. L’ambiance chez elle n’était pas gaie. Et je pense qu’elle avait une réelle affection pour ton père.

Il lui avait fallu des années pour entrevoir cette possibilité, dissimulée derrière la complexité hargneuse du comportement de Janet.

— Si tu crois ça, c’est que tu n’as jamais entendu les vacheries qu’elle dit sur lui.

— Parfois on dit du mal des gens, pas parce qu’on ne les aime pas, mais parce qu’on souffre du fait qu’ils ne partagent pas les sentiments qu’on a pour eux.

— J’ai dit à Janet que j’étais prêt à me marier avec elle.

— Par devoir, et non par envie. Tu étais prêt à assumer tes responsabilités de père, mais c’est tout. Je crois que ça a été une claque terrible pour Janet. Elle était très seule, au fond. Seule, effrayée et triste.

Jess émit un son dégoûté.

— N’empêche que c’est elle qui te persécutait pendant ta scolarité. J’peux pas croire que ce soit ma mère. C’est un monstre. Je la hais. Je la hais. Je la hais !

Jess fondit en larmes. De gros sanglots désespérés lui déchiraient la poitrine.

— Si seulement elle n’avait pas été enceinte de moi ! Je voudrais ne jamais être née.

Brenna se précipita, mais Tyler fut encore plus rapide qu’elle. Il la prit dans ses bras, la serrant fort, sans se laisser arrêter par les tentatives qu’elle faisait pour le repousser. Il murmurait des paroles apaisantes, les lèvres enfouies dans ses cheveux alors qu’elle pleurait, criait, se débattait.

— Je me réjouis que tu sois née. Tu es ce qu’il y a de plus beau dans ma vie, Jess. J’ai toujours été tellement heureux que tu sois là. Dès le début. Même quand tu n’étais pas plus grosse qu’un haricot… Nous t’aimons tous, ici. Gramps, Grams, mamie, oncle Jackson, oncle Sean, Brenna…

Il releva les mèches humides qui tombaient sur les yeux de l’ado.

— Il y a tellement de gens ici qui t’aiment, qui se préoccupent de toi. Et ta maman t’aime aussi. J’en suis sûr.

— Tu mens ! C’est pas vrai ! Et je ne veux plus jamais la revoir. Jamais, jamais…

Jess pleurait si fort qu’elle parvenait à peine à articuler ses mots.

— Il faut que tu fasses quelque chose ! Que tu demandes à des juges, à des avocats ou j’sais pas quoi. Mais promets-moi que je ne serai plus jamais obligée d’y retourner. Papa ?

Elle leva vers Tyler un visage rouge et chiffonné.

— Tu me le promets ?

Tyler paraissait secoué.

— Je pense qu’il faut que nous rediscutions de ça tranquillement quand tu seras calmée, Jess.

— Je veux ta promesse ! Maintenant !

Il prit une profonde inspiration et Brenna croisa son regard par-dessus la tête de l’adolescente.

— Je te promets que, si c’est encore ton souhait une fois que nous aurons pris le temps de réfléchir posément à cette question, alors, oui, je ferai le nécessaire.

Jess se frotta le visage avec ses paumes.

— Comment ça se fait, d’ailleurs, qu’elle ait débarqué ici ? Ça fait des mois et des mois qu’elle ne se montre pas. Elle s’en fout de ce que je deviens, elle ne prévient même pas par téléphone et, d’un coup, elle se pointe comme une fleur. Elle a apporté mon cadeau de Noël ?

Elle se dégagea de l’étreinte de Tyler et les interrogea du regard, l’un après l’autre.

— Alors ?

Tyler répondit d’une voix incertaine.

— Je ne sais pas. Sûrement. Je suppose que, si elle t’a apporté quelque chose, elle voudra te le donner elle-même.

— Tu me dis ça pour me remonter le moral. Je suis sûre qu’elle n’y a même pas pensé, à mon cadeau. Et je ne comprends toujours pas pourquoi ma chère mère se pointe ici, tout à coup. Elle déteste Snow Crystal. Elle déteste la neige. Elle déteste l’hiver.

Jess s’interrompit et son regard s’assombrit au moment où la vérité se fit jour.

— Elle est venue parce que je lui ai dit que Brenna habitait avec nous. C’est ma faute. Je lui ai raconté que Brenna était ici et que c’était super, qu’on se marrait tout le temps. C’est ça qui a dû la mettre en rage. Elle est jalouse !

Brenna lui posa la main sur le bras.

— Ce n’est pas ta faute, Jess.

Mais l’adolescente ne l’écoutait pas.

— Mais c’est pas possible ! Elle est malade ou quoi ? Elle a mon beau-père et elle a Carly ! Et il faut qu’elle rapplique ici pour essayer de mettre le bazar chez nous. Elle ne peut pas t’avoir, mais elle ne veut pas non plus que tu sois heureux avec quelqu’un d’autre. Elle est nulle et méchante !

Tyler était blême.

— Elle est venue pour passer du temps avec toi, Jess.

— Laisse tomber, papa, je n’ai plus six ans. Si elle avait voulu me voir, elle m’aurait appelée sur mon portable et elle m’aurait prévenue qu’elle arrivait. Tu sais aussi bien que moi que je ne l’intéresse pas. Elle me l’a balancé si souvent à la figure que j’ai cessé de compter depuis longtemps. Alors ne te fatigue pas à essayer de la couvrir.

— Je ne la couvre pas, mais je pense que les relations entre les gens sont souvent plus compliquées qu’il n’y paraît. C’est pour ça que j’ai toujours refusé de m’engager avec qui que ce soit.

Brenna reçut ces paroles de plein fouet. Elle se dit qu’elles ne lui étaient pas destinées, qu’il essayait juste de consoler sa fille. Mais c’était malgré tout comme si un nuage noir venait d’apparaître dans le ciel, jetant une ombre sur son bonheur tout neuf.

— Je la hais ! Pour moi, ce n’est plus ma mère !

Jess sprinta hors de la pièce. Accusant le coup, Tyler se passa nerveusement la main dans les cheveux.

— Jess ! Ne te sauve pas comme ça ! Reviens !

Pour toute réponse, ils l’entendirent gravir l’escalier en courant. Tyler jura tout bas et tourna vers Brenna un regard interrogateur, visiblement indécis quant au parti à prendre. Ne songeant qu’à Jess, elle se croisa les bras sur la poitrine, les mains crispées sur ses épaules.

— Vas-y. Elle a besoin de toi.

— Je ne lui donne pas les bonnes réponses. Je m’y prends comme un manche.

— Non, Tyler. Ce n’est pas vrai. Il n’y a pas de mots miracle pour réparer une douleur d’abandon comme la sienne. Tout ce que tu peux faire pour elle, c’est être là et écouter.

— Et toi ?

— C’est elle qui compte, pour le moment.

— Nous étions au beau milieu d’une conversation importante. Et elle n’est pas terminée.

— C’est Jess, ta priorité, en ce moment. Je suis capable de prendre soin de moi.

Que leur restait-il encore à se dire, d’ailleurs ?

Le fait que Tyler était au courant pour Janet ne changeait rien aux données de base.

Il ne voulait pas s’impliquer dans une relation de couple.

Jamais il ne viendrait à bout de sa phobie de l’engagement, même si elle le désirait de tout son être.

Elle ne doutait pas que cette dernière crise en date avec Janet finirait par s’estomper. Mais, le fond du problème, ce n’était pas Janet.

C’était Tyler lui-même.

Et ils pourraient parler tant qu’ils voudraient, cela ne changerait rien à sa façon de fonctionner.

*  *  *

— Elle dort. Enfin.

Visiblement lessivé, Tyler s’affala sur le canapé et ferma les yeux.

— Quelle journée !

— Tu es resté là-haut pendant des heures. Vous avez réussi à vous parler ?

— Oui, de tout. Elle a déballé pas mal de choses. Ses angoisses. Sa relation avec Janet. Le rôle que tu joues dans sa vie.

— Moi ?

— Toi, oui. Elle a fini par se décider à évoquer les gamins qui lui mènent la vie dure au collège. Apprendre que Janet était ta persécutrice semble avoir débloqué quelque chose. Tout est sorti d’un coup.

Il ouvrit les yeux, clignant des paupières comme quelqu’un qui passe des ténèbres à la lumière.

— Je ne me suis jamais senti aussi désarmé. Mon idée, c’était de foncer direct au collège pour régler le problème, mais elle refuse que j’intervienne, ce qui me met dans une situation cornélienne. Si j’y vais quand même, je perds la confiance de Jess. Et c’est un risque que je ne veux pas prendre. Mais, de l’autre côté, je ne me vois pas non plus rester sans rien faire alors que ces petits crétins la harcèlent.

Il garda le silence un instant.

— Je déteste quand elle pleure. C’est comme si quelqu’un me fouillait les tripes avec une lame.

— Elle pleure encore, là ?

Brenna se leva d’un bond, aussi inquiète et torturée que lui.

— Tu ne crois pas que je devrais monter la voir ?

— Non, elle est vidée et dort profondément. Avec Luna. J’ai laissé la porte entrouverte au cas où elle se réveillerait.

— Tu as autorisé les chiens à entrer dans sa chambre ?

— Si tu comptes me faire la morale sur le manque de cohérence dans l’exercice de mon autorité paternelle, tu peux économiser ta salive. Et puis c’est juste Luna. J’ai banni Ash. J’avais peur qu’il la réveille.

— Je suis la dernière personne au monde qui se permettrait de sermonner qui que ce soit. Je trouve que tu t’en tires vraiment très bien, avec Jess.

Il eut un rire bref, que l’autodérision rendait mordant.

— Si je me débrouille si bien en tant que père, pourquoi ai-je là-haut une fille ravagée par le chagrin ?

— Ce n’est pas à cause de toi que Jess pleure.

— Je n’ai su la défendre ni contre Janet ni contre ses persécuteurs d’aujourd’hui. C’est à cause de moi que ces petits imbéciles s’en prennent à elle.

— Les gamins trouveront toujours une bonne raison pour en harceler un autre et en faire leur souffre-douleur attitré. Cheveux roux. Lunettes. Geek. Garçon manqué…

Brenna arpentait le salon. Les lumières du sapin se reflétaient dans les grandes baies vitrées, créant une ambiance festive qui contrastait cruellement avec les émotions qui faisaient rage dans la pièce.

La voix de Tyler se durcit.

— C’était ça, le prétexte de Janet ? Elle te traitait de garçon manqué ?

— Ce n’est pas de moi qu’il est question.

— Eh bien, parlons de toi, justement. C’est une conversation que nous aurions dû avoir il y a déjà un siècle. Viens ici.

L’invite était caressante. Lorsqu’elle jeta un coup d’œil dans sa direction, sa libido s’éveilla sous la faim sensuelle qu’elle lut dans son regard.

— Je ne crois pas que ce serait une bonne idée, Ty.

— Si tu ne rappliques pas ici tout de suite, je viens te chercher. A toi de choisir.

— Jess peut se réveiller à tout moment.

— Je sais bien qu’elle risque de se réveiller. Je ne te propose pas une partie de jambes en l’air échevelée sous le sapin. C’est juste un câlin qu’il me faut. J’en ai sérieusement besoin, même si ce n’est pas ton cas. Viens t’asseoir avec moi.

Elle le rejoignit et se sentit presque rassérénée dans le cercle protecteur de ses bras. Etroitement pelotonnée contre lui, elle réussit à se détendre un peu.

— Je me sens mal pour Jess, Ty.

— Tu n’as pas à culpabiliser. C’est ma faute si elle a surpris notre conversation. Je n’ai pas été assez vigilant.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. J’ai du mal à croire que Janet ait pu laisser son mari et son bébé à la maison pour se précipiter à Snow Crystal uniquement parce qu’elle a appris que j’avais emménagé ici. Cette histoire remonte à des années.

— J’aimerais vraiment que tu m’en parles, de cette « histoire », Bren. Mais pas si ça doit te rendre encore plus triste. J’ai déjà fait pleurer suffisamment de femmes aujourd’hui comme cela.

— Qu’est-ce que tu voudrais savoir ?

D’un geste tendre, il lui caressa le visage et ramena ses cheveux en arrière.

— Ça a commencé quand ?

— Je ne me souviens pas. Tôt. Elle était une classe au-dessus de moi, donc je ne la voyais pas tant que ça. Mais elle m’attendait à la sortie des cours. Une fois, elle m’a enfermée dans le vestiaire pour m’empêcher de te retrouver. Au bout d’un moment, un prof est arrivé et j’ai été délivrée.

— Ils ont pris Janet sur le fait ?

— Non. Elle leur a dit que le cadenas était cassé et qu’elle était en train d’essayer de me tirer de là. Quand j’ai pu sortir, je pensais que tu serais déjà parti sans m’attendre, mais tu étais encore là. Tu m’as chambrée en disant que je m’éternisais à l’étude et que j’étais devenue une vraie intello.

Ses bras se resserrèrent autour d’elle.

— Si seulement tu m’avais dit ce qui s’était réellement passé !

— Tu t’en serais pris à Janet. Et elle aurait répercuté les représailles sur moi.

Des accents de colère passèrent dans la voix de Tyler.

— Je n’ai jamais oublié le jour où tu es sortie du collège couverte de bleus. Combien de fois s’en est-elle prise physiquement à toi ?

— La plupart du temps, c’était juste psychologique. Elle me cassait en permanence. J’étais Brennante la Barbante ou Brenna les Seins Plats. Elle me martelait en permanence le même message pour bien me faire saisir que je n’étais pas ton type. « Les brunes qui n’ont pas de poitrine, ça ne l’excite pas, ma pauvre Brenna. Il skiera avec toi tant que tu voudras, mais il ne faut pas espérer plus. Jamais tu ne l’exciteras assez pour qu’il ait envie de coucher avec toi. » C’était en gros son leitmotiv.

— Je vais la tuer, marmonna-t-il entre ses dents serrées. Dis-moi que tu savais qu’elle mentait.

— J’y croyais dur comme fer, au contraire. Pendant des années, j’ai pris ce qu’elle me disait comme parole d’évangile. J’avais ses mots en permanence dans la tête et ils influaient sur la façon dont je me reliais à toi, dont je me reliais à moi-même. Longtemps, j’ai pensé que je n’étais pas du tout attirante et que je ne ferais jamais l’amour avec un homme.

Il jura entre ses dents.

— Mais pourquoi ne m’as-tu jamais dit que tu avais une vision aussi négative de toi ?

— Tu voulais que je te dise quoi ? Que je me sentais aussi sexy qu’un manche à balai ? On ne discutait jamais de trucs comme ça, toi et moi, à l’époque. Pour emprunter l’une des expressions favorites de Jess, ça aurait été « trop la honte ». Et puis, pour être franche, j’aimais bien quand tu me traitais comme si j’étais un de tes frères.

— Je ne le voyais pas, moi, que tu doutais de tes capacités à plaire aux garçons. A mes yeux, tu étais une fille très sûre de toi.

— En montagne, oui. Dans ma peau de skieuse, je me sentais invincible. Je savais faire pas mal de choses, mais je ne me voyais pas comme une « vraie fille ».

— Je pensais que tu étais juste timide. J’aurais dû me rendre compte de ce qui se passait. Tu étais mon amie la plus proche, Bren.

— Oui, mais j’étais amoureuse de toi. Et je ne voulais pas te rapporter les propos de Janet parce que je pensais qu’ils étaient vrais, donc que tu lui donnerais raison. Tu imagines comme ça aurait été mortifiant ?

Elle l’entendit marmonner quelque chose, mais poursuivit quand même :

— C’est peut-être pour ça que je n’ai jamais été très portée sur les coups d’un soir et autres aventures brèves… Je ne sais pas. Tout ce que je peux dire avec certitude, c’est que cela m’a pris du temps pour surmonter mes inhibitions et me rendre compte que le concept « sexy » est relatif et varie d’une personne à l’autre.

— Tu es sexy dans l’absolu, Bren.

Tyler pressa ses lèvres contre les siennes.

— Si tu as besoin de preuves, tu peux faire appel à moi. Tu n’as qu’un mot à dire, et je suis là.

Elle leva la main pour lui caresser le visage, explorer du bout des doigts la texture râpeuse de sa joue.

— Je crois que c’est pour ça que Janet s’est jetée sur toi, ce jour-là. Pour se prouver à elle-même qu’elle pouvait le faire.

Il soutint son regard.

— Elle est venue et elle a su me trouver. Est-ce trop tard pour te dire que je suis désolé ?

— Ce n’est jamais trop tard mais, en l’occurrence, tu n’as pas à t’excuser. Tu ne me devais rien. Tu n’avais aucune idée de ce qui se tramait. Nous étions amis, c’est tout.

Elle se pencha pour l’embrasser.

— Que va-t-il se passer maintenant, Tyler ? Janet loge où ? Chez ses parents ?

— D’après Jackson, elle s’est installée dans une chambre d’hôtes au village. Seule.

— Donc elle a réellement tout planté là, bébé compris, parce qu’elle a appris que tu m’hébergeais ?

— Ça en a tout l’air, oui. J’aurais préféré pouvoir penser qu’elle avait hâte de revoir sa fille.

— Tu crois qu’elle reviendra à la charge ?

— Je ne sais pas. Mais je pars du point de vue que oui, puisqu’elle n’a pas encore vu Jess. Il faut que je me débrouille pour être présent quand ça arrivera. C’est comme si j’étais en haut d’une pente en sachant qu’une avalanche va se déclencher d’un instant à l’autre. Et je ne peux rien faire d’autre qu’attendre…

Il la serra avec force contre lui.

— Une chose est sûre, en tout cas. Je ne veux pas que tu aies à subir une rencontre avec elle.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Pour moi, c’est du passé. C’est enterré.

— Pour toi, peut-être. Mais, vu le comportement de Janet, l’histoire reste d’actualité pour elle.

Les guirlandes lumineuses du sapin éclairaient faiblement la pièce, créant comme un cocon de douceur protectrice. Brenna entrelaça ses doigts à ceux de Tyler.

— Je suis adulte, Ty. Je peux me débrouiller. C’est à Jess que nous devons penser. Avec sa mère, les choses vont se tasser. C’est une crise difficile que ta fille traverse mais, quel que soit l’avenir de sa relation avec Janet, elle sait qu’elle est aimée. Non seulement elle t’a toi, mais elle a tout le clan O’Neil derrière elle. Il ne faut pas que nous laissions cet incident gâcher son Noël. Si nous paniquons, c’est Janet qui aura gagné.

— Je prendrai des arrangements pour que Jess voie sa mère en terrain neutre.

— Ce n’est pas nécessaire, Tyler. Pas pour moi, en tout cas.

— Si, c’est nécessaire. Je ne peux pas lui interdire de rendre visite à Jess. Mais il est hors de question que je te laisse entre les griffes de cette femme.

— Je suis capable de tenir tête à Janet.

— Ce n’est pas ce que tu as fait la dernière fois. Tu détestes les conflits.

— J’ai choisi la voie de la moindre résistance. C’était mon choix. Et, si je pouvais revenir en arrière, je referais probablement la même chose. Pour toi, c’est pareil. Tu ne changerais rien à ce qui s’est passé, car l’issue de ton histoire avec Janet, c’est Jess.

— Quel chaos !

— C’est la vie. La vie est chaotique. Le mauvais arrive avec le bon et les deux sont parfois inextricablement enchevêtrés. Parlons d’autre chose. As-tu acheté un cadeau pour Jess ?

— Oui. Et je crois qu’il devrait lui plaire.

Il lui glissa deux doigts sous le menton et lui leva le visage pour l’embrasser.

— Mais je n’ai pas encore fait tous mes achats. Je suppose que tu n’as pas envie d’écrire une lettre de vœux à Papa Noël ?

Malgré le chaos qui régnait en elle, il savait encore la faire sourire.

— La dernière fois que j’ai rédigé ce genre de courrier, j’avais six ans.

— Le barbu vêtu de rouge apprécierait qu’on lui procure quelques indices.

— J’ai déjà tout ce qu’il me faut.

Ce n’était pas vrai, bien sûr. Mais les seules choses qu’elle désirait vraiment étaient destinées à rester hors de sa portée.

Elle voulait lui dire qu’elle l’aimait, mais elle redoutait sa réaction. Elle garda donc les mots pour elle et les enferma au plus profond d’elle-même, tout comme elle avait enfoui la vérité au sujet de Janet.

Chapitre 16

Le lendemain matin, Brenna se faisait du café à la cuisine lorsqu’elle entendit une voiture se garer devant Lake House.

Tyler était parti trois quarts d’heure plus tôt pour emmener un groupe de skieurs faire quelques descentes en poudreuse. Il ne serait pas de retour avant une bonne heure.

— Brenna ?

La voix de Jess s’éleva du premier étage, suraiguë et paniquée.

— C’est ma mère qui débarque !

Brenna reposa sa tasse d’une main tremblante, se dirigea vers l’entrée et regarda par la fenêtre juste à temps pour voir Janet descendre d’un véhicule de location.

Jess, livide, dévala l’escalier.

— Qu’est-ce qu’elle fait ici ? chuchota-t-elle. Je ne veux pas la voir ! Il faut qu’elle s’en aille. Et tu ne dois pas lui parler, toi non plus. C’est papa qui l’a dit.

— Jess…

— On n’a qu’à faire comme s’il n’y avait personne ! Elle ne nous a pas vues. Viens, on va se cacher sous mon lit. J’ai essayé de téléphoner à papa, mais il ne répond pas.

— Il a emmené son groupe skier dans les tourbières pour faire plaisir à Jackson. Les portables ne passent pas.

Autrement dit, elle était le seul rempart possible entre Jess et une rencontre traumatisante avec sa mère.

« Tu détestes le conflit. »

La présence de Janet à cette heure-ci n’avait rien d’une coïncidence. Elle avait choisi délibérément de venir en l’absence de Tyler. En partant du point de vue que Brenna Daniels, fidèle à elle-même, se laisserait écrabouiller sans émettre une protestation.

Elle se tourna vers Jess.

— Remonte dans ta chambre, OK ? Je vais parler à ta mère et lui demander de revenir plus tard, lorsque Tyler sera de retour.

S’il y avait une confrontation qu’elle ne fuirait pas, ce serait celle-ci.

Jess lui jeta un regard horrifié.

— Non, il ne faut pas. Elle t’a démolie pendant des années. Ma mère peut être féroce quand elle s’y met.

— Le conflit entre Janet et moi remonte à longtemps, Jess.

— Peut-être. Mais je suis sûre qu’elle est venue ici uniquement pour te faire la guerre. Elle veut essayer de tout gâcher entre papa et toi.

Brenna partageait sa conviction à cent pour cent. Et une part d’elle-même était tentée d’adopter la stratégie proposée par Jess et de se recroqueviller en silence en attendant que Janet reparte d’elle-même.

Elle avait l’estomac retourné à l’idée de se retrouver face à sa persécutrice après tant d’années.

— Viens, Brenna. On va se planquer. S’il te plaît…

Les mots de Jess s’entrechoquaient. Brenna tourna la tête vers elle, vit la tristesse et l’égarement dans le regard de l’adolescente, se souvint des larmes et des yeux rougis.

— Non, ma belle. On ne va pas se cacher.

Sa décision prise, elle enfila un pull. Cette fois, elle n’avait pas besoin de robe, pas besoin de maquillage, pas besoin du soutien de sa mère pour l’aider à affronter cette femme.

— Reste à l’intérieur. Je vais lui parler.

— Mais je ne peux pas te laisser y aller toute seule ! Elle a été horrible avec toi.

— Elle ne sera pas horrible cette fois-ci.

Brenna se dirigea vers la porte, poussée par une colère qui lui chauffait les veines. Elle se pétrifia quand même un instant devant le battant et rassemblait son courage pour ouvrir lorsqu’elle sentit une truffe chaude et affectueuse contre sa jambe. Ash agita la queue en levant vers elle un regard d’encouragement.

— Tu es un super chien, Ash.

Elle enfouit une main dans la douce fourrure canine et tira la porte de l’autre. Pour la première fois depuis plus de dix ans, elle se trouvait de nouveau face à sa harceleuse d’antan. Son premier choc fut de constater à quel point Janet avait l’air… normale. Elle ne se trouvait pas face à un monstre terrifiant, mais devant un être humain comme un autre. Janet avait pris un peu de poids et le passage des ans avait laissé quelques traces mais, pour le reste, son aspect avait peu changé.

— Bonjour, Janet.

Son ancienne ennemie l’examina de la tête aux pieds.

— Je suis venue voir ma fille.

Brenna se montra scrupuleusement polie.

— C’est un peu compliqué, là, tout de suite. Si tu passes un coup de fil à Tyler, vous pourrez trouver un arrangement ensemble et convenir d’un moment favorable.

Janet ne bougea pas d’un iota.

— Tu n’as absolument pas changé, Brenna.

Brenna songea à la fille apeurée qu’elle avait été et à la femme qu’elle était maintenant. Extérieurement, elle était peut-être toujours la même, mais elle savait désormais qu’elle n’était plus l’ingénue craintive d’avant.

— Je lui dirai que tu es passée. Il regrettera d’avoir manqué ta visite.

— Donc, ça y est. Tu vis enfin sous le même toit que Tyler O’Neil. Objectif accompli.

— Sois prudente sur le trajet du retour. Les routes sont verglacées.

Elle voulut refermer la porte, mais Janet la retint.

— Il ne t’épousera jamais. Tu le sais, ça, n’est-ce pas ? Jamais tu n’entendras un « je t’aime » de sa bouche.

Ash se plaqua contre sa jambe et Brenna posa la main sur sa tête.

— Au revoir, Janet.

Tout en gardant le chien à l’œil, Janet retira la main qu’elle avait posée sur le battant.

— Tu as toujours traîné dans son ombre en restant collée à ses baskets. Et je suis prête à parier que pas une seule fois, pendant toutes ces années, il ne t’a parlé d’amour. Tu perds ton temps. C’est un homme qui est incapable d’aimer.

Même après tout ce temps, Janet conservait son talent pour repérer ses failles et prononcer les mots qui lui faisaient mal. Sonnée par la violence de l’attaque, Brenna faillit lui claquer la porte au nez. Mais elle se souvint que ce n’était pas pour elle qu’elle se battait, en l’occurrence, mais pour Jess.

Redressant la tête, elle soutint fermement le regard de Janet.

— Ce que Tyler me dit ou ne me dit pas, c’est notre problème, Janet. Quant à mon temps, j’en dispose comme je l’entends et je le gâche si ça me chante.

— Conclusion : ta déclaration d’amour, tu l’attends toujours…

Nulle lueur de triomphe dans le regard de Janet, cependant. Elle paraissait défaite.

— Fais attention à ne pas te retrouver enceinte. Ne fais pas la même connerie que moi.

— Jess est une personne. Pas une erreur. Et tu devrais faire attention à ne pas utiliser ce genre de vocabulaire quand tu parles à ton enfant. Tu ne te rends pas compte comme c’est destructeur pour Jess de s’entendre dire qu’elle est un « accident » !

— C’est la vérité, ni plus ni moins. Avoir un enfant si jeune, c’est passer à côté de sa vie.

— Parce que tu l’as voulu. Tu aurais pu obtenir de l’aide, si tu l’avais demandée.

La bride du sac de Janet glissa le long de son bras.

— Ah oui ? A qui ? Mes parents m’ont rejetée.

— Mais les O’Neil étaient là, eux. Ils t’auraient soutenue ; ils ne demandaient que ça. Mais tu as repoussé tout le monde. Par pur esprit de vengeance, parce que tu savais à quel point Jess comptait pour eux.

— Jess comptait, oui, mais moi ? Tu crois que je les intéressais, les O’Neil ? Je préférais encore m’assumer seule que de m’imposer à un homme qui ne voulait très clairement pas de moi. Tu crois que je l’ai séduit uniquement pour te persécuter, mais j’étais raide dingue de lui, moi aussi.

Janet remonta nerveusement son sac sur son épaule.

— Mais monsieur passait tout son temps avec toi. Chaque jour, il te retrouvait à la sortie du lycée et vous partiez tous les deux, bras dessus bras dessous. Le week-end, vous étiez en montagne. Toujours collés ensemble.

— Tu étais jalouse.

La bouche de Brenna était sèche. Ses soupçons se confirmaient, mais avoir raison ne lui procurait aucune joie.

— C’est donc pour ça que tu me haïssais tant.

Des marques rouges striaient les joues de Janet.

— Je lui ai donné la seule chose que je savais que tu ne lui donnerais pas. Mais, dès que ça a été terminé, il s’est rhabillé comme une flèche et bye bye. Il était pressé de te retrouver, parce que vous aviez rendez-vous je ne sais plus où. Tu imagines la claque ?

Pourquoi n’avait-elle pas compris plus tôt que ce n’était pas elle, Brenna, que Janet haïssait, mais la place qu’elle occupait dans l’affection de Tyler ?

Peut-être parce que, paralysée par la violence de l’attaque, elle s’était contentée de parer les coups sans réfléchir. Focalisée sur les phénomènes de surface, elle n’avait pas su discerner les courants souterrains qui les alimentaient. Il fallait dire que rien, dans les paroles ni dans l’attitude explicite de Janet, n’avait laissé deviner qu’elle était amoureuse de Tyler.

En tout cas, si elle avait fait face au lieu de fuir, les choses n’en seraient peut-être pas arrivées là.

— Nous ne pouvons plus rien changer à nos comportements passés, Janet, mais nous choisissons ce que nous faisons de notre avenir. Je ne sais pas pourquoi tu es venue à Lake House, mais j’espère que c’est parce que tu aimes Jess et que tu souhaites passer du temps avec elle. Si ce n’est pas le cas, tu n’as rien à faire ici à essayer de déstabiliser une famille.

— Tyler n’est pas ta famille. Et tu peux toujours essayer de te raconter que les gens changent, mais je sais que lui ne bougera pas. C’est la différence entre toi et moi. Je vois la réalité, et tu vis dans le nuage rose de l’illusion.

Brenna secoua la tête.

— Je te parlais de la famille que Tyler forme avec Jess. Et, la différence entre nous, c’est que je ne veux pas, et n’ai jamais voulu, changer Tyler. Je l’aime tel qu’il est. Et ma relation avec lui ne concerne personne d’autre.

Elle s’interrompit parce que deux imposantes silhouettes d’hommes venaient soudain de se dessiner derrière Janet.

— Janet ?

La voix de Jackson était tranchante comme l’acier. Brenna, qui le connaissait depuis toujours, ne lui avait encore jamais vu une expression aussi terrifiante.

— Remonte en voiture immédiatement et retourne au village. Je veillerai à ce que Tyler soit informé de ton passage ici.

Janet tourna la tête, jeta un rapide coup d’œil à Sean et Jackson, puis reporta son attention sur elle.

— Je veux voir ma fille.

Brenna entendit des pas légers dans son dos et Jess apparut à son côté.

Qu’avait-elle entendu de leur conversation ?

Jess se serra contre elle.

— Je ne sais pas pourquoi tu es venue ici, maman. Tu racontes toujours à tout le monde que j’ai gâché ta vie, que le fait de m’avoir est la pire chose qui te soit arrivée, et que tu aurais voulu que je ne sois jamais née. J’aurais préféré que tu me laisses vivre chez papa dès le début, mais tu n’as pas voulu et je ne pouvais rien faire. Mais je suis grande, maintenant, et j’ai le droit de décider.

— Pas à treize ans, non.

— Papa a dit qu’il ferait le nécessaire pour que je reste ici. Il me l’a promis.

— Je suis désolée de te décevoir mais, si ton père tenait ses promesses, ça se saurait.

— Celle-ci, il la tiendra ! Il l’a juré !

Sean sortit son téléphone de sa poche et composa un numéro.

— Je vais donner un coup de main à mon frère pour qu’il puisse la tenir, sa promesse, intervint-il d’un ton plaisant. En attendant, à ta place je ne m’attarderais pas trop par ici, Janet. Je vois notre chef de la police qui arrive, et le bruit court qu’il trouve le temps un peu long, en ce moment. Il pourrait être content qu’une distraction se présente.

*  *  *

— Janet était ici et elle est repartie ?

Blanche comme un linge, Elizabeth se laissa tomber dans un fauteuil et fixa un regard effaré sur ses fils. Jackson leva les yeux de son téléphone.

— Oui, elle a filé sans demander son reste. Sean a appelé un de ses amis qui est avocat. Il va nous arranger tout ça. Ne me demande pas exactement comment.

— Je ne peux pas vous détailler la démarche non plus. Mes maigres connaissances en droit me viennent de The Good Wife. Et je n’en ai vu que quelques épisodes.

Sean bâilla.

— Tout ce que je sais faire, c’est ressouder des os cassés.

Jackson tourna les yeux vers lui.

— L’envie m’a traversé l’esprit, tout à l’heure, de te procurer un peu de boulot supplémentaire.

L’ombre d’un sourire passa sur les traits de Sean.

— J’y ai pensé aussi. Mais, en règle générale, je suis plus doué pour la réparation que pour la casse.

La porte s’ouvrit avec fracas et Tyler entra à grands pas dans la cuisine sans avoir enlevé ses chaussures. Il avait les cheveux mouillés et de la neige sur les épaules.

— Qu’est-ce qui s’est passé, nom de Dieu ?

Il vit Alice faire la grimace et lui jeta un regard d’excuse.

— Désolé, Grams. Janet a débarqué à la maison ? Je ne pensais pas qu’elle reviendrait si vite, sinon je me serais arrangé pour être là. J’imagine qu’elle s’en doutait, d’ailleurs.

Jackson remit son téléphone dans sa poche.

— Je crois qu’elle a choisi avec soin le moment de son entrée en scène.

— Comment avez-vous su qu’elle était là ?

— Jess nous a envoyé un texto.

— Elle a essayé de me joindre aussi, mais je n’avais pas de réseau, là-haut. Lorsque j’ai eu son message, il était déjà trop tard pour intervenir. Merci d’avoir les mis les points sur les i avec Janet.

— Nous, on n’a pas fait grand-chose. C’est Brenna qui s’en est chargée.

— Brenna ?

— Ouais, Brenna. Il vaut mieux éviter de la contrarier, c’est moi qui te le dis.

Sean eut un léger sourire.

— Tu aurais dû la voir, sur le pas de la porte, en train de lui dire sa façon de penser. Cela a bien dû durer cinq minutes avant qu’elles s’aperçoivent de notre présence, toutes les deux. Même Ash n’avait pas l’air rassuré.

Tyler était abasourdi.

— Brenna s’est lâchée ? Mais elle n’a jamais osé dire un mot à Janet pour se défendre, dans le temps !

— Alors, elle avait dû les mettre en réserve, ses mots. Car elle en balançait une flopée, tout à l’heure. En termes bien choisis, d’ailleurs, dont la plupart se rapportaient aux qualités de mère de Janet.

— Elle était très affectée ?

— Janet ? Je ne sais pas. Si elle l’était, elle n’en laissait rien paraître. Mais c’est un véritable glaçon, cette femme.

Tyler fronça les sourcils avec impatience.

— Je ne te parle pas de Janet.

— Brenna ? Elle était en colère, répondit Jackson lentement. Et pas qu’à moitié. Puis Jess est sortie à son tour et a annoncé à sa mère qu’elle ne voulait plus la voir et que tu lui avais promis de faire les démarches nécessaires dans ce sens.

Alice laissa échapper un petit son de détresse, mais Tyler avait le regard rivé sur son frère.

— Et qu’a répondu Janet ?

— Que tu n’avais jamais tenu une seule promesse de ta vie.

Un muscle tressaillit à l’angle de la mâchoire de Tyler.

— Donc tu disais, Sean, que ton pote avocat pourrait nous arranger ça ? Parce que, si lui ne peut pas, il faudra qu’on trouve très vite quelqu’un d’autre qui saura nous mettre tout ça d’équerre.

— C’est un ami. Il a toute ma confiance. Tu peux lui parler toi-même, si tu veux.

— OK. Donne-moi son numéro. Je vais l’appeler tout de suite.

Tyler descendit la fermeture de sa veste et envoya voler de la neige sur le sol.

— Elles sont où, toutes les deux ? Toujours à la maison ?

— Non, je crois que Brenna a emmené Jess skier.

Il n’en fut pas surpris. A chaque coup du sort, Brenna cherchait refuge dans la nature. C’était entre les arbres et sous le ciel qu’elle trouvait à se régénérer. Et c’était tout à fait caractéristique de Brenna d’avoir emmené sa fille.

*  *  *

— Si seulement je pouvais skier comme toi !

Jess l’observait avec envie alors qu’elle lui montrait comment engager un virage coupé.

— Dans quelques années, tu seras meilleure que moi.

— Jamais.

— Je suis sérieuse, Jess.

Brenna prit appui sur ses bâtons et son regard se perdit dans la distance. Jess lui jeta un coup d’œil inquiet.

— Ça t’a plombé ta journée de revoir ma mère ?

Bonne question. Etait-elle si troublée que cela, au fond ?

Brenna sonda ses sensations internes, cherchant à détecter la panique, la détresse, le sentiment de mortification qui menaçaient d’habitude d’affleurer chaque fois que le nom de Janet tombait dans une conversation. Mais elle ne repéra aucune de ces émotions négatives.

Elle avait affronté quelque chose qui la terrifiait et se tirait de l’épreuve indemne. Mieux qu’indemne, même : triomphante. Elle avait dit ce qu’elle avait sur le cœur et le fait d’avoir surmonté sa peur avait refermé des plaies dont elle avait cru qu’elles resteraient à jamais béantes.

Elle se sentait différente.

— Au moment de lui ouvrir la porte, je n’étais pas vraiment rassurée. Mais je crois que nous avons bien géré nos peurs, toutes les deux.

— Tu as été trop forte. Tu crois vraiment qu’elle était amoureuse de papa ?

— Je ne sais pas… En fait, oui, je crois qu’elle l’était. Cela expliquerait beaucoup de choses.

De la pointe de son bâton, Brenna dessina un motif sur la neige.

— Et toi, Jess ? Comment tu te sens ? Sois franche, surtout.

— Je veux rester habiter chez papa et j’ai la pétoche. Imagine qu’elle décide de me reprendre, rien que pour l’embêter ?

— Ça n’arrivera pas, Jess.

— Tu es sûre ?

Brenna vit une lueur d’insécurité dans le regard de l’adolescente.

— Je m’en fous. Si elle me récupère de force, je descendrai l’escalier sur ma planche de snowboard tous les jours jusqu’à ce qu’elle me laisse rentrer à la maison !

A la maison.

A Snow Crystal.

Brenna laissa son regard glisser sur la forêt alentour et respira les odeurs familières de la montagne et de l’hiver. Autour d’elle, les traces laissées par les skieurs entre les arbres découpaient le manteau étale de la neige, formant comme de délicats rubans de satin blanc.

— Tu as de vrais talents de skieuse, Jess. Il faudra que tu y mettes du tien, mais tu vas y arriver.

— Je suis prête à m’entraîner à fond tout l’hiver. Et, avec papa et toi pour me coacher, je vais progresser à mort d’ici au printemps.

Serait-elle encore là ce printemps ?

Janet était partie, mais ses mots résonnaient encore dans sa tête. « Il ne te dira jamais “Je t’aime”. »

C’était sans doute son seul point d’accord avec Janet. Et elle avait conscience d’avoir une décision à prendre.

Ce n’était juste pour personne qu’elle continue de vivre ici, à ne se nourrir que d’espoir, avec la mort par inanition en guise de perspective à long terme.

— Tu sais ce que je crois ? Qu’on devrait faire un crochet par la supérette au retour et acheter toutes les décos de Noël qu’Ellen Kelly a en réserve. Puis on va transformer Lake House en grotte illuminée.

Elle fut soulagée de voir Jess sourire.

— Tu veux la mort de papa ? Déjà qu’il a à peine survécu au sapin de Noël…

Brenna se baissa pour former une boule de neige et la lança sur Jess.

— Je crois qu’il faut tout particulièrement qu’on décore sa chambre. Avec des guirlandes et des rubans.

— Et des paillettes ! Et peut-être qu’on pourrait lui acheter un petit arbre pour le mettre à côté de son lit.

Jess façonna une boule à son tour et visa. Brenna esquiva de justesse et poussa sur ses bâtons, avalant la pente, ivre de vent et de vitesse.

Ce serait peut-être le dernier Noël qu’elle passerait avec Tyler et Jess, mais elle ferait en sorte qu’il soit mémorable.

*  *  *

Tyler poussa la porte d’entrée de chez lui, trébucha sur les bottes de Jess et manqua se faire renverser par les deux chiens. Il ressentait une tension analogue à celle qui lui vrillait les nerfs avant une course, et s’attendait à tout sauf à entendre des éclats de rire dans le séjour.

— Ah non, tu ne peux pas mettre ce machin-là ! pouffa Jess. Papa va nous tuer. Sérieux. On va être obligées de déménager chez mamie. Ou peut-être même de partir au pôle Nord cohabiter avec le Père Noël.

Tyler sourit. Tout ado qu’elle était, Jess gardait encore un fond d’insouciance enfantine. Il poussa la porte avec curiosité, en se demandant ce que Brenna avait inventé pour réussir à faire rire sa fille par une journée pareille. Ce qu’il vit le cloua sur place. Un océan de petites lumières plus ou moins clignotantes agressait sa vision.

— Qu’est-ce que c’est que ce… ?

— Tu crois qu’elle est droite ?

Perchée en équilibre précaire au sommet d’un escabeau, Brenna accrochait une guirlande.

— Elle te paraît équilibrée par rapport aux autres ?

— Tire-la un peu plus à gauche, pour voir.

Comme Brenna s’étirait pour essayer de rectifier sa déco, l’escabeau oscilla de façon alarmante. Tyler traversa la pièce en deux pas pour le caler des deux mains.

— Descends de là tout de suite. Je m’en charge.

— Ne sois pas sexiste, O’Neil. Je suis capable d’accrocher des loupiotes et des petits machins brillants.

Jess se dressa sur la pointe des pieds pour lui tendre une guirlande.

— Je valide ! Tu as vu tout ce qu’on a déjà mis ? C’est beau, non ? On a décidé qu’on faisait Noël à fond, cette année.

— C’est ce que je constate, oui.

Tout en maintenant fermement l’escabeau, Tyler regarda autour de lui.

— On se croirait dans une grotte aux fées.

Mais ce qu’il voyait, plus que la déco hyper-kitsch, c’était la mine radieuse de sa fille. Si le fait d’avoir vu sa mère l’avait déstabilisée, rien n’en transparaissait dans sa façon d’être.

— C’est cool, non ? Brenna a acheté tout le stock de décorations d’Ellen Kelly. Elle avait les yeux qui lui sortaient de la tête quand on a embarqué tous ses cartons.

Tyler interrogea Brenna d’un regard sceptique.

— Je croyais que tu détestais le bazar.

— Ce n’est pas du bazar. C’est Noël.

Elle finit de placer sa dernière guirlande et sauta de l’escabeau d’un bond souple.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ?

Tyler évita de répondre qu’avec tant de lumières et de paillettes il se voyait condamné à se promener chez lui avec des lunettes noires.

— J’en pense que c’est magnifique, mentit-il stoïquement.

— Il faut que le Père Noël puisse nous voir de loin pour repérer notre cheminée.

Jess affubla la patiente Luna d’une paire de bois de renne en tissu montées sur un serre-tête.

— Et voilà. C’est mon chien de Noël. Tu étais parti où, papa ? Ça fait des heures qu’on t’attend.

Tyler demeura un instant sans répondre. Si seulement il pouvait repousser cette conversation ! Il se serait volontiers passé d’avoir à remettre Janet sur le tapis.

— J’avais deux ou trois trucs à faire.

Le visage rieur de Jess se figea.

— Tu as vu maman ?

— Oui. Nous avons eu une discussion de fond. Ce que nous aurions dû faire beaucoup plus tôt.

Les bras passés autour de Luna, Jess se cramponna à sa chienne.

— Elle veut que je retourne chez elle, c’est ça ? Elle est venue jusqu’ici ce matin.

— Je sais. Oncle Jackson m’a tout raconté. Je suis désolé de ne pas avoir été présent.

— Brenna a été géniale.

— Brenna est toujours géniale.

Ash sauta après lui et Tyler le repoussa, les yeux fixés sur Brenna.

— Merci pour ce que tu as fait, ce matin.

— Je n’ai rien fait du tout. J’ai juste dit ce que j’avais à dire.

Etait-ce un effet de son imagination ou y avait-il quelque chose de changé chez elle ? Ce rayonnement, cette assurance, il les avait déjà perçus chez Brenna, mais seulement en montagne, lorsqu’elle le défiait sur les pentes. Elle souriait tout en rassemblant des branches de houx et de gui entassées sur le sol.

— Alors, comment s’est passée votre conversation ?

— Mieux que je ne le craignais.

Il reporta son attention sur Jess.

— Elle ne te reprendra pas à Chicago. Tout est réglé. Tu continueras à vivre ici, avec nous. Elle reprend l’avion demain, mais elle a un cadeau pour toi et elle veut te le remettre elle-même. Elle souhaite également te parler. Je lui ai dit que je te demanderais si tu te sentais de la rencontrer après ce qui s’est passé ce matin. Si tu préfères ne pas la voir, ce n’est pas un problème. Je m’arrangerai avec elle.

Jess caressa la fourrure de Luna.

— Si elle m’a apporté un cadeau, pourquoi elle ne me l’a pas donné ce matin ?

— Je crois que ta maman avait des comptes à régler avec le passé — qu’elle essaie de surmonter des problèmes qu’elle n’avait pas résolus.

— Et tu crois qu’elle les a réglés, maintenant ?

— Je pense qu’elle a fait un premier pas. Sa discussion avec Brenna lui a beaucoup donné à réfléchir.

Il se demanda ce qu’elles avaient pu se raconter. Quelles vérités avaient été échangées qui pourraient expliquer cette nouvelle Janet, moins hérissée de défenses, avec qui il avait pu parler presque calmement cet après-midi ?

— Si j’accepte, je la verrai où ? demanda Jess d’un air inquiet. Ici, à la maison ?

— Je pense que ce serait mieux dans un endroit public. Je lui ai proposé une rencontre au café du village.

— Les gens vont jaser, non ?

Tyler haussa les épaules.

— Peut-être, oui. Mais on s’en fout.

— Oui, c’est vrai. On s’en fout.

Jess embrassa Luna sur la tête et prit son temps pour répondre.

— Peut-être que, dans le café, ce serait possible. On emmènerait Luna et elle pourrait nous attendre dehors. Qu’est-ce que t’en penses, toi, Brenna ?

— Je pense que tu dois faire ce qui te paraît juste pour toi.

Brenna était de nouveau en haut de l’escabeau et accrochait un bouquet de gui au-dessus de la porte de la cuisine.

— Mais il ne faudra pas arriver en retard pour la fête de la Glace, hein ?

— Ah, non. Je ne veux surtout pas louper ça. Ça va être top cool. Kayla a fait faire une énorme sculpture en glace en forme d’orignal. C’est une blague, parce que papa la taquine toujours avec ça… Oups !

Jess plaqua la main sur sa bouche.

— Oh non ! J’avais juré de ne pas te le dire.

Tyler retourna caler l’escabeau.

— Je te promets de prendre l’air stupéfait.

— Il y aura un feu d’artifice. Dana viendra avec un attelage et un traîneau, et les gens pourront faire des tours gratuits ! C’est classe, non ? Et Elise doit préparer des trucs à manger. Et puis, le lendemain, ce sera le réveillon, et ensuite le jour de Noël ! Ouah ! j’ai trop hâte ! Tu as fini tes courses de Noël, papa ?

Le regard de Jess glissa rapidement sur Brenna avant de revenir se planter dans le sien.

— Parce que c’est vraiment plus le moment de traîner, là.

Et ça, songea-t-il, c’était son seul gros problème restant.

Noël n’était qu’à deux pas, et il n’avait toujours pas d’idée de cadeau pour Brenna.

Chapitre 17

— Nous sommes complets ! Archi-complets. Plus une seule chambre de libre !

Kayla dansait dans la neige devant le bureau des moniteurs. Elise leva les yeux au ciel.

— Ce n’est pas possible d’être maso à ce point ! Tu sautes de joie alors qu’on va tous avoir tellement de boulot qu’on n’aura même pas le temps d’ouvrir nos cadeaux de Noël !

— Mais c’est une réussite à cent pour cent, non ? Et, cette fête de ce soir, ça va être génial ! Si tu voyais la sculpture sur glace ! Enfin un orignal qui ne me donne pas envie de partir en courant.

— Elle est où ?

— Ils vont l’apporter plus tard. Je suis tentée de jeter du champagne dessus et de le lécher. Il y aura un énorme brasero, plein de trucs sympas à grignoter, et Dana vient avec un traîneau et des chiens, comme ça les gens pourront tester de courtes balades dans la forêt. Avant de venir vivre dans le Vermont, je pensais que le seul intérêt de la glace, c’était de frapper une margarita. Mais mon opinion évolue. Cette fête de la Glace, je la sens bien. Si ça marche, on en organisera une chaque année.

Brenna jeta un coup d’œil sur l’écran de son téléphone en se demandant comment se passait l’entrevue entre Tyler, Jess et Janet.

— J’ai pu joindre la patrouille de ski. Ils feront la descente aux flambeaux juste avant le feu d’artifice. J’espère que le temps sec tiendra… Le sapin est assez grandiose, entre parenthèses.

Kayla leva les yeux. Le bel épicéa bleu scintillait de lumières de haut en bas, et un tapis de neige vierge formait des plis profonds à ses pieds.

— Jackson et Tyler l’ont tiré hier jusqu’ici. On essaie de faire concurrence au centre Rockefeller.

— Le centre Rockefeller n’a ni montagnes ni forêts en toile de fond, donc on va dire que tu as gagné.

Le froid de la nuit l’enveloppa et elle sortit son bonnet bleu de sa poche.

— Il faut que j’y aille, les filles. J’ai encore deux ou trois trucs à faire avant ce soir.

*  *  *

— Jess ? Tu es prête ? cria Tyler du bas de l’escalier.

Il fit la grimace en entendant sa fille dévaler les marches avec Ash et Luna sur les talons.

— Tu as encore laissé entrer ces chiens dans ta chambre.

— Comme tu te fais du souci pour moi, j’en profite pour te désobéir.

Elle lui jeta les bras autour du cou et l’embrassa avec effusion.

— Ash et Luna viennent avec nous à la fête de la Glace ?

— A condition que tu les gardes en laisse. Il y aura des enfants en bas âge.

— Ils sont tout doux avec les petits.

— De douces brutes, oui.

— Et Brenna ? Elle est passée où ?

— Déjà partie à la fête. La patrouille de ski fait une descente aux flambeaux.

Ils quittèrent la maison et prirent à pied le chemin qui longeait le lac. La neige était profonde et les chiens tiraient sur leurs laisses, titillés par l’instinct de leur race qui leur commandait de courir dans la neige.

— Ils ont envie de tirer un traîneau. C’est l’étape suivante du dressage, a dit Dana. Papa, tu vas te marier avec Brenna ?

— Quoi ?

Tyler trébucha et manqua s’étaler de tout son long dans la neige.

— C’est quoi encore cette question ?

— Je me demandais, c’est tout. Maintenant que maman est devenue raisonnable et tout ça, tu n’as plus aucune raison de ne pas le faire.

La panique se dissémina en lui à une vitesse virale.

— C’est un peu précipité, tu ne crois pas ? Ces choses-là, ça prend du temps.

— Oui, ben d’accord. Mais ça fait vingt-cinq ans que tu la connais, Brenna. Ça fout carrément l’angoisse, quand on y pense. Si tu n’as pas eu le temps de te décider en vingt-cinq ans, tu penses y arriver quand ?

— « Carrément l’angoisse » est le terme clé. Je ne suis pas doué pour ce genre de truc. Tu le sais.

— Mais c’est toi qui m’as dit que la peur en elle-même n’était jamais un problème ! Qu’il suffit de la gérer, c’est tout.

Ils arrivaient au bout du chemin et le silence souverain de la nuit d’hiver laissait la place aux cris, aux rires et aux voix surexcitées des visiteurs réunis pour la fête.

Le visage de Jess s’éclaira.

— Ah ! je vois Brenna là-bas !

Elle sprinta dans la neige sans l’attendre et il suivit à un rythme plus modéré.

Les quelques heures qui suivirent passèrent dans un brouhaha festif. Touristes et locaux fraternisaient, appréciant tant la nourriture que le spectacle. Dana était submergée de demandes et multipliait les tours en traîneau pendant qu’Elise et son équipe distribuaient des assiettes de victuailles et des bols de cidre chaud parfumé aux épices.

Brenna avait disparu, avalée par la foule. Frustré, Tyler la cherchait des yeux partout. Ils n’avaient pas eu un seul vrai moment pour eux deux depuis l’arrivée inopinée de Janet.

Jess venait de le rejoindre avec une part de pizza à la main lorsqu’une fille de son âge surgit devant elle.

— Hé ! Salut, Jess !

Elle se figea, pizza en main.

— Salut, Molly.

Jess prononçait les mots avec précaution, comme si elle ne savait pas très bien à quoi s’attendre. Il vit le regard inquiet de sa fille osciller un instant entre Molly et lui.

Un nœud de tension se forma dans son estomac, car il s’agissait à l’évidence d’une fille de sa classe. Jess passa son poids d’un pied sur l’autre.

— C’est mon père.

— Bonsoir, monsieur O’Neil. Ils sont à vous, ces chiens ?

Molly s’accroupit et se mit à rire lorsque Ash posa ses pattes avant sur ses genoux et essaya de lui lécher la figure. Son bonnet atterrit dans la neige, bientôt suivi par Molly elle-même.

— Ash ! Assis ! Oh là là ! je suis désolée.

Jess était clairement mortifiée.

— Je suis en train d’essayer de lui enseigner les bonnes manières, mais il est un peu lent à la comprenette. C’est un husky sibérien, donc son obsession à lui c’est de courir. C’est dans ses gènes. Avec ma cousine Dana, on va essayer d’en faire un chien d’attelage.

— Il est super beau. J’avais trop envie de faire un tour en traîneau ce soir, mais il y a une queue d’au moins un kilomètre.

Molly se releva, essuya la neige sur ses vêtements et ébouriffa la fourrure d’Ash. Jess s’enhardit.

— Après Noël, je dois aller chez Dana avec Ash, pour une séance de dressage. Tu peux venir avec moi, si tu veux. Si Dana a le temps, elle nous emmènera peut-être en forêt avec les chiens.

Jess avait émis la proposition d’un ton détaché, affichant crânement une indifférence qu’elle ne ressentait pas.

Tyler retint son souffle, sachant à quel point la réponse de Molly serait déterminante pour Jess.

— Non, sérieux ? Je pourrais vraiment venir avec toi ? C’est méchamment cool. Je te file mon téléphone ?

Elles sortirent leurs portables et procédèrent à un échange de numéros. Puis elles parlèrent un peu du collège et décrétèrent qu’à part le ski le reste c’était « carrément trop nul ».

Molly finit par hausser les épaules.

— T’es allée voir la sculpture de glace ? Allez, viens, on va la regarder. T’as le droit d’emmener tes chiens ?

Jess hésita, leva les yeux vers lui. Tyler hocha la tête.

— C’est bon. Prends-les avec toi.

Jess exultait et il lui sourit, car il comprenait ce qu’elle ressentait. Si quelqu’un connaissait la valeur de l’amitié, c’était bien lui. Il suivit des yeux les deux filles qui sprintaient dans la neige, les cheveux volant derrière elles, les chiens bondissant à leur côté.

Ces considérations sur l’amitié ramenèrent ses pensées vers Brenna et, cette fois, lorsqu’il parcourut la foule des yeux, il la vit qui se tenait un peu à l’écart des autres, dans l’attente du feu d’artifice.

Il se dirigea vers elle, résistant à la tentation de la plaquer contre le tronc d’arbre le plus proche et de presser son corps contre le sien pour l’embrasser jusqu’à ce qu’elle confonde le haut et le bas, la gauche et la droite.

— C’est plutôt réussi, cette fête.

— Oui, c’est sympa.

Elle avait les joues rosies par le froid et se réchauffait les mains sur un bol de cidre chaud.

— Je rêve ou j’ai vu passer Jess avec une fille de son âge ?

— Non, tu ne rêves pas. Elle s’appelle Molly, elle est dans sa classe, et le courant a l’air de passer.

— Je suis contente pour elle. J’espère que c’est un pas dans la bonne direction.

Elle prit une gorgée de sa boisson.

— Et ta rencontre avec Janet ? Pas trop dur ?

— Non, ça a été étonnamment positif. C’est toujours un peu difficile de deviner ce qui se passe dans sa tête, mais c’est la première fois qu’elle se montre aussi raisonnable. Je ne sais pas ce que tu lui as dit, mais ça lui a fait forte impression.

— Peut-être qu’il était temps pour elle et pour moi de tourner une page et de passer à autre chose.

La façon dont elle prononça ces mots retint son attention.

Il ne se lassait pas de la regarder… La longue courbe délicate des paupières, le noir éventail des cils, les taches de rousseur minuscules sur l’arête de son nez, comme des empreintes de papillon. Et ses cheveux lustrés, de la couleur d’un bois précieux, qui dépassaient joyeusement de sous son bonnet bleu fétiche.

— Je n’ai pas eu l’occasion de te remercier pour ce que tu as fait pour Jess : d’abord le ski, puis le projet de déco. C’était généreux de ta part. Je m’attendais à la trouver en crise. Tu imagines ma surprise quand j’ai débarqué à la maison en pleine ambiance festive.

— Je me suis fait plaisir. C’était la première fois que je me lançais dans des décorations pour les fêtes.

Le besoin d’avoir Brenna pour lui seul l’emporta sur son sens du devoir envers sa famille.

— Tu viens ? On file à la maison un petit moment ?

Elle ne répondit pas tout de suite. Et, lorsqu’elle ouvrit enfin la bouche, sa voix était fragile, presque inaudible.

— Je ne peux pas.

— Tout le monde regarde le feu d’artifice, et Jess est avec sa nouvelle copine. Personne ne s’apercevra de notre absence.

— Ce n’est pas pour ça.

Elle prit une profonde inspiration et tourna la tête vers lui. Son regard était direct. Tellement direct qu’il ressentit un léger malaise.

— J’ai une question à te poser, Ty.

— Pose toujours.

— Tu m’aimes ?

Pris au dépourvu, il faillit marmonner une excuse quelconque et prendre la fuite.

— Ça veut dire quoi, ça ?

— Ça veut juste dire ce que ça veut dire. Et j’aimerais une réponse franche.

Des ondes de panique se propageaient en lui à la vitesse de l’éclair.

— Je te connais depuis toujours. J’ai des sentiments forts pour toi. Tu es ma meilleure amie.

— Je sais que nous sommes amis. Ce n’est pas ce que je te demande. Je veux savoir si tu m’aimes. Si tu peux prononcer ces paroles élémentaires.

Il jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule, évaluant ses chances d’être sauvé in extremis de ce guet-apens par un de ses frères. Mais rien ne se dessinait de ce côté-là.

— Je ne les ai encore jamais dits, ces mots, Bren. A personne.

— Je sais. Et je respecte le fait que tu ne disperses pas tes déclarations d’amour aux quatre vents. Mais ça rend ma question d’autant plus pertinente. Ce que je veux savoir — ce que j’ai besoin de savoir —, c’est : peux-tu me les dire à moi ?

Il la regardait fixement, avec le sentiment qu’on avait retiré d’un coup tout l’oxygène présent dans l’air.

— Brenna…

— J’ai besoin de savoir ce que tu ressens pour moi et j’ai besoin que tu sois sincère. Je survivrai, quelle que soit ta réponse. C’est toi qui m’as encouragée à parler vrai et à exprimer mes besoins. Alors voilà, je mets en pratique.

Le regard de Brenna demeura rivé au sien, sans timidité ni hésitation.

— Je veux la vérité. Je crois que je la mérite.

Partout autour d’eux s’élevaient les sons joyeux de la foule. Des rires d’enfants, des conversations adultes et puis, enfin, les premières détonations du feu d’artifice, assorties de « oooh » et de « aaah » admiratifs. L’heure était à la fête — le moment idéal pour la romance, pour un serment d’amour, pour une promesse échangée.

Tyler avait les yeux rivés sur Brenna, sur ce visage qu’il avait connu sa vie durant. Ils avaient grandi ensemble, ri ensemble ; ils s’étaient battus, disputés, s’étaient réconciliés puis querellés de nouveau.

Et puis ils avaient fait l’amour sous la lune, avec les arbres enneigés pour seule toile de fond.

Le regard que Brenna maintenait levé vers lui restait ferme, solide, immuable. Jusqu’au moment où le silence entre eux devint plus strident que les cris de la foule et les sifflements du feu d’artifice.

Il vit quelque chose vaciller dans ses yeux juste avant qu’elle ne détourne la tête.

— Merci de ne pas m’avoir menti, en tout cas.

— Non… attends… Je tiens à toi. Sérieux.

Parvenir à la convaincre était d’une importance vitale.

— Tu es ma meilleure amie. La personne qui m’est la plus proche au monde. Je ne veux pas perdre ce qu’il y a entre nous.

— Moi non plus, je ne veux pas perdre notre amitié. Mais il faut un minimum d’équilibre dans une relation. C’est plus que de l’amitié que j’attends de toi et, cette attente, elle sera toujours là. Ça ne serait juste ni pour toi ni pour moi de poursuivre ensemble dans ces conditions. Je t’aime. Je sais que tu n’as pas envie de m’entendre te le dire, mais taire ce que je ressens finit par me rendre folle. Et je ne peux pas vivre comme ça.

Elle se tut un instant, lorsque les pétarades du feu d’artifice couvrirent sa voix, puis reprit toujours avec la même fermeté :

— Je veux autre chose qu’un arrangement bancal au cœur d’une relation à sens unique. Je veux être aimée comme j’aime. Et peut-être que je suis stupide et que je ne rencontrerai jamais cette forme d’amour-là. Mais je préfère être seule que de vivre dans cette espèce de no man’s land émotionnel, à espérer te voir éprouver quelque chose que tu n’éprouveras jamais.

Autour du grand brasero, toutes les têtes, sans exception, étaient levées vers le ciel. Sauf la sienne. Lui regardait Brenna.

— Qu’est-ce que tu cherches à me dire ?

— C’est très simple : si tu ne peux pas t’engager et que cette relation ne va nulle part, il est temps pour moi de passer à autre chose avant d’y perdre mon âme. La séparation sera dure mais, au final, je crois que nous y trouverons notre compte l’un et l’autre.

— Passer à autre chose ? Tu veux dire… partir ?

— Je m’en irai, oui. Toi, tu as ta maison ici et ta famille a besoin de toi. Je trouverai un autre endroit où aller.

Une fois, à l’âge de quinze ans, Tyler avait été pris dans une avalanche. Il avait senti la pente céder sous lui et s’était trouvé emporté, avalé par la coulée de neige, sans plus savoir où était le haut et où était le bas, ni s’il reverrait la lumière du jour. Il se sentait à peu près dans le même état en cet instant.

— Tu ne peux pas faire ça, Bren. Tu ne peux pas partir.

— Nous fêterons Noël avec Jess. Un vrai Noël, dans les règles de l’art. Puis je m’en irai. Ce sera plus simple pour tout le monde. J’ai besoin de me reconstruire, Tyler. Et je ne peux pas le faire si je dois te croiser à la station à chaque détour de piste.

Il tenta de se représenter un avenir où Brenna ne figurerait pas.

Effaré, il abattit sa carte majeure.

— Tu aimes trop vivre ici. Snow Crystal, c’est autant chez toi que chez moi. Et ma famille est ta famille.

— S’il te plaît, ne me fais pas ça, Tyler. Ne me mets pas la pression. Ce n’est pas de bonne guerre. Je sais que c’est dur pour nous deux…

La voix de Brenna s’étrangla, mais elle se ressaisit.

— Je voudrais que tu fasses l’effort de te mettre à ma place. Pendant toutes ces années d’amitié entre nous, je ne t’ai jamais rien demandé. Mais maintenant j’ai une requête à te faire.

— Et elle consiste en quoi, précisément, ta requête ?

— Je te demande de me laisser partir. J’ai besoin que tu fasses cela pour moi, Tyler.

Comme en guise de ponctuation définitive, le final du feu d’artifice explosa. Sans attendre sa réponse, elle se détourna et partit d’un pas léger, enfilant un sentier qui la conduirait loin de la foule. Elle se faufila entre les arbres avec tant de discrétion qu’il fut probablement le seul à remarquer son départ.

Il continua de la suivre des yeux jusqu’à ce que le noir de la nuit l’ait avalée tout entière, bonnet bleu compris. Le choc le maintenait cloué sur place. Il était paralysé par les mots qu’elle venait de prononcer.

« Je te demande de me laisser partir. »

— Tu as la tête de quelqu’un à qui on viendrait de voler la dernière cannette de bière de son frigo.

Jackson se tenait à côté de lui, deux chopes à la main, le regard fixé sur le chemin que Brenna avait emprunté pour regagner Lake House.

— Vous vous êtes disputés ?

— Non.

Une dispute aurait été plus simple à gérer. Une dispute pouvait se régler avec des excuses et se réparer sur l’oreiller. Ce qui se passait entre eux était beaucoup plus grave que cela.

— Tu as envie d’en parler ?

Tyler, pour qui parler de ses sentiments était à peine plus envisageable que de se balader avec un chapeau en dentelle rose vif sur la tête, secoua la tête.

— Il n’y a rien à en dire.

Jackson lui remit une des bières et leva la main pour saluer une famille qui lui faisait signe de l’autre côté du brasero.

— Elle est amoureuse de toi, Ty.

Il grinça des dents.

— Ouais, OK. Je sais. Je me souviens d’une époque où les discussions, par ici, portaient encore sur autre chose que des considérations sentimentales.

— C’est sûr. On causait endettement et faillite, on parlait prêts et hypothèques et taux d’occupation des chambres. Qu’est-ce qu’on se marrait !

Tyler se massa le front.

— Ce que je veux moi, c’est une chose. Mais je dois d’abord penser à Jess.

— Si tu te cherches une excuse, essaie au moins d’en inventer une qui tienne debout. Jess ne jure que par Brenna. Et elle manœuvre tant et plus pour vous jeter dans les bras l’un de l’autre. Ce que Brenna veut est clair aussi. D’après ce que je perçois de la situation, tu es le seul des trois qui reste indécis.

Jackson se tut un instant lorsqu’une flèche lumineuse s’éleva en sifflant et éclata dans le ciel.

— C’est vraiment difficile à ce point ?

— Eh bien, oui, c’est difficile ! aboya Tyler. J’ai peur d’être toxique pour Brenna.

— Et pourquoi serais-tu toxique ?

— Je ne suis pas comme toi. De la race des mecs stables, forts, fiables. Moi, je suis…

Incapable de trouver ses mots, il se frotta la mâchoire.

— … je suis tout le contraire. Je n’ai jamais été branché liens durables.

— Faux. Pour commencer, il y a Jess.

— Je ne parle pas de ce type de relation.

— Sur certains plans, ça fonctionne de la même manière. Tu n’as jamais fait défaut à Jess. A aucun moment.

— Evidemment. Jess est ma fille. Je l’aime.

— Pour le reste de ta famille aussi, tu as toujours répondu présent, même si c’était en râlant. Alors où est le problème ?

La question ne fit pas sourire Tyler.

— J’ai peur. Voilà, c’est fait. Je l’ai admis. Rien que l’idée de dire « Je t’aime » à une femme me terrorise. Mon record de longévité, avec ma dernière copine, n’a pas dépassé le mois.

— Ta relation avec Brenna, elle, a duré presque toute ta vie, Ty. Tu as réfléchi à ça ?

— Avec Bren, ça ne compte pas. L’amitié, c’est différent.

— C’est parce que c’est « différent » avec Brenna que ça dure entre vous, justement. Avoir envie de passer une semaine entière au lit avec une femme à faire l’amour comme des dératés ne suffit pas. Tôt ou tard, on finit par se rhabiller et par éprouver le besoin de se parler, de faire des choses ensemble. Et, là, ça va tout seul quand on partage ce que tu partages avec Brenna.

Jackson lui posa la main sur l’épaule.

— Mais, si tu penses vraiment que l’amour n’est pas au rendez-vous pour toi et que tes sentiments sont juste amicaux, alors ce serait cruel d’essayer de la retenir. Je peux l’aider à retrouver un emploi en Europe. Je ne dis pas que ce sera facile pour Bren, mais je sais qu’elle remontera la pente. C’est une fille en or qui a tout pour elle. Elle est douce, sexy, loyale. Si elle décide de tracer un grand trait sur toi et de repartir sur de nouvelles bases, elle n’aura aucun mal à construire un vrai couple.

La pensée de Brenna avec un autre homme lui fit l’effet d’une décharge électrique.

Un sentiment qui ressemblait à la panique montait en lui.

— Tu as envie de passer Noël avec un œil au beurre noir, Jackson ?

— Non. Je veux juste t’aider à y voir clair.

Son frère lui jeta un regard exaspéré.

— Tu as réussi à rester debout sur tes deux skis sur des pentes tellement impossibles que la plupart des gens tournent de l’œil rien qu’à les regarder. Tu descendais à des vitesses qu’on n’atteint que rarement au volant d’une voiture, et ça te terrorise ?

— Je sais que je peux me faire confiance, en montagne.

— D’accord. Eh bien, il est peut-être temps que tu commences à te faire confiance lorsque tu n’es pas en montagne. Tout le monde a peur de quelque chose. Avoir peur, ce n’est pas grave. Tout ce qui compte, au final, c’est de ne pas laisser ta trouille décider pour toi. Ce serait quand même un peu bête, non ?

Jackson termina sa bière.

— Rentre chez toi, Ty. Ecris une lettre au Père Noël et demande-lui qu’il t’accorde le courage de cesser d’être le pire ennemi de toi-même. Et tu as intérêt à prier pour qu’il t’apporte ça, bien emballé, dans sa hotte. Sinon, Brenna disparaîtra de ta vie, et tu vas devenir franchement et définitivement imbuvable.

Chapitre 18

Brenna se leva avant l’aube et fit ce qu’elle faisait chaque fois qu’elle avait des bleus à l’âme : elle chaussa ses skis et s’offrit une longue descente solitaire en forêt.

Elle se dit que rien n’était perdu, qu’il existait d’autres montagnes, d’autres hommes. Mais son cœur semblait avoir été broyé sous un énorme bloc de roche. Un désarroi morne lui collait à la peau comme le brouillard du matin s’accrochait aux sommets. Sa propre tristesse l’engluait, comme si l’air manquait d’oxygène.

Mais elle ne regrettait pas ce qu’elle avait fait.

Enfin, elle sortait de l’attentisme et prenait sa vie en main.

Elle ne rêvassait plus en espérant l’impossible.

Une fois son cours de ski de bosses terminé, elle roula jusqu’au village et se gara devant la maison de ses parents. Si elle voulait vraiment aller de l’avant, il lui restait encore à s’expliquer avec sa mère.

Son père était sorti. Quant à sa mère, elle lui ouvrit sa porte, découvrit sa tête et soupira.

— Je n’ai même pas besoin de te demander ce qui se passe.

— Je peux entrer ? J’ai des choses à te dire.

Brenna retira ses bottes dans l’entrée, fatiguée des précautions oratoires, fatiguée de garder le fond de ses pensées pour elle. Avec Janet et Tyler, elle n’avait pas laissé sa lumière sous le boisseau. Et elle comptait à présent avoir une vraie discussion de fond avec sa mère.

Du nettoyage émotionnel, songea-t-elle. Epuisant mais nécessaire.

Sa mère la précéda dans la cuisine réchauffée par le soleil d’hiver qui dardait ses rayons par les fenêtres. Brenna hésita à prendre la chaise que Maura lui désignait, mais parler debout lui parut plus facile.

— Je vais m’en aller de Snow Crystal. Pour quelle destination, je ne le sais pas encore. Mais, tout de suite après Noël, je vais voir si je peux intégrer une école de ski ailleurs.

Debout dans l’encadrement de la porte, sa mère ne fit pas un geste.

— Je n’ai même pas besoin de te demander pourquoi tu pars. Je le vois à ta tête.

— Tant mieux. Car j’en ai marre de dire une chose tout en en pensant une autre. J’en ai marre de me cacher et de taire des sentiments si forts que par moments ils me submergent. Alors voilà : je suis plus amoureuse de Tyler que jamais.

Sa mère ferma les yeux.

— Oh ! Brenna…

— Oui, je sais. J’aime cet homme et la réciproque n’est pas vraie.

Elle réussit à le dire sans que sa voix se brise.

— Il faut donc que j’arrête d’attendre et d’espérer et que je prenne ma vie en main, même si, pour l’instant, je n’arrive même pas à imaginer à quoi ressemblerait une vie sans lui, vu qu’il y prend la plus grande place.

— Je savais que ça se terminerait ainsi. Je t’avais prévenue, Brenna.

— C’est vrai. Et je ne t’ai pas écoutée. C’était mon choix d’adulte. Je ne suis plus une petite fille.

— J’aurais tellement voulu que tu ne commettes pas cette erreur !

Brenna songea aux quelques jours et nuits presque idylliques avec Tyler, où la vie lui avait paru parfaite au point de sembler irréelle.

— Je ne l’ai pas vécu comme une erreur mais, si c’en était bien une, c’était mon erreur, mon choix, ma responsabilité. Et maintenant, plutôt que des reproches et des « je te l’avais bien dit », j’aurais plutôt besoin d’un geste d’affection, car je perds non seulement l’homme que j’aime, mais aussi mon ami le plus proche et… Non, laisse tomber. Je ne peux pas espérer de toi que tu me comprennes. Je ne suis pas venue ici pour recevoir un soutien moral.

Au bord des larmes, elle enfouit son visage dans ses mains. Et là, soudain, elle sentit sa mère la prendre dans ses bras et la serrer contre elle. Avec une tendresse dont elle n’avait plus jamais fait preuve depuis l’histoire avec Janet, quatorze ans plus tôt.

Une douce main maternelle glissait dans ses cheveux en une caresse consolante.

— Tu crois vraiment que je ne te comprends pas ? Je sais ce que tu ressens, et tu ne peux pas imaginer comme je me suis battue pour que cette épreuve te soit épargnée. Mais c’est comme assister à un accident de chemin de fer. On est là, on voit que ça va arriver, mais on ne peut strictement rien faire. Et, si tu crois que je te reproche quoi que ce soit, tu te trompes. Tu n’es pas le premier membre de cette famille à tomber amoureuse d’un O’Neil et à se brûler les ailes.

Brenna se dégagea de l’étreinte de sa mère. Sa tête bourdonnait.

— Comment ça ? Tu veux dire que…

Sa mère se laissa tomber sur un tabouret et son regard se perdit par la fenêtre.

— J’ai grandi ici, comme toi. J’ai rencontré Michael quand j’avais quatre ans.

— Michael ?

— Michael O’Neil.

— Le père de Tyler !

Elle s’était attendue à peu près à tout sauf à cette révélation-là.

— Oh ! Mon Dieu ! Mais…

— Non, non, il n’y a jamais rien eu entre nous. Mais s’il n’avait tenu qu’à moi… J’étais très éprise de lui. J’ai passé toute mon adolescence perdue dans des rêves éveillés à fantasmer une histoire d’amour entre lui et moi. Mais pour Michael c’était juste une amitié, rien de plus.

Brenna regardait fixement sa mère. Examinait la jolie robe, les talons.

— Je n’arrive pas à t’imaginer amoureuse de Michael O’Neil…

— Nous étions amis. Et nous le sommes restés jusqu’au jour où Elizabeth est arrivée à Snow Crystal. Il a suffi d’un regard posé sur elle et Michael succombait. Le coup de foudre entre eux s’est produit sous mes yeux.

— Maman…

— On ne choisit pas qui on aime. Et je n’ai jamais douté de la sincérité de l’amour de Michael pour Elizabeth. Ce qui ne m’a pas empêchée d’être profondément malheureuse quand même. Et détruite par le fait qu’il ne m’ait pas choisie.

— Mais je ne savais rien de tout cela ! Pourquoi ne m’as-tu jamais rien dit ? Ça explique tellement de choses ! Je comprends maintenant pourquoi tu détestais tant les O’Neil.

— Je ne les ai jamais détestés. Sa famille ignorait tout de notre amitié. Je ne skiais pas avec lui et je ne partageais pas la passion des O’Neil pour la montagne, mais nous étions proches quand même. Nous passions des heures ensemble à discuter. Il me parlait de la pression exercée sur lui pour qu’il prenne la direction de Snow Crystal, de l’angoisse qu’il ressentait à cette perspective.

Perdue dans ses souvenirs, Maura Daniels garda un silence pensif quelques instants, ses mains inertes abandonnées sur ses genoux.

— Après sa rencontre avec Elizabeth, j’ai pris mes distances. Cela me faisait mal d’être en leur présence, d’être rappelée en permanence à ce que je désirais et ne pouvais avoir. Cela a pris du temps. Beaucoup de temps. Puis j’ai rencontré ton père, et je suis retombée amoureuse. Mes sentiments pour Michael ont fini par s’estomper, mais un gouffre de silence s’était creusé entre nous et je ne savais pas comment renouer les liens. Puis tu es venue au monde et tu as été fascinée par Tyler dès l’instant où vous vous êtes rencontrés. Et c’était comme si l’histoire se répétait sous mes yeux.

Brenna perçut l’écho en elle de la vague de douleur qui se reflétait sur le visage de sa mère.

— Michael t’a offert tes premiers skis. C’était une main tendue. Mais j’étais tellement inquiète de te voir reproduire avec Tyler la relation que j’avais eue avec lui que je n’ai pas pu la saisir. Et, maintenant, Michael est mort et il est trop tard. Je regrette de ne pas avoir eu l’occasion de lui reparler une dernière fois. Je regrette tant de choses, en fait. Mais, mon plus gros remords, c’est de m’y être si mal prise avec toi. Au lieu de soutenir ton réel talent de skieuse, j’ai tout fait pour essayer de t’en décourager. Mon idée fixe était de t’éloigner de Tyler par tous les moyens possibles. Mais tu te fichais bien de mes interdits, tu te glissais dehors par la fenêtre de ta chambre et tu le retrouvais quand même. Et peut-être qu’au fond il y avait une part de jalousie dans mon attitude. Parce que les O’Neil te donnaient quelque chose que je n’avais jamais reçu d’eux. Et, avec Tyler, vous étiez collés l’un à l’autre. Indissociables depuis le début.

— Il est mon meilleur ami, maman. Il l’a toujours été. Sa mère tendit la main pour prendre la sienne.

— Oui, je sais. Et je l’étranglerais volontiers de te faire souffrir comme il le fait.

— On ne choisit pas qui on aime. Tu l’as dit toi-même.

Maura serra sa main plus fort dans la sienne.

— Tu loges toujours chez lui ?

Brenna hocha la tête.

— La station est pleine. Je n’ai pas d’autre endroit où aller.

— Tu pourrais venir dormir ici.

— Je ne peux pas, non.

Elle songea au sapin, aux cadeaux qu’elle avait préparés, à la maison décorée par ses soins. A Jess.

— Jess est surexcitée à l’idée de passer Noël avec son père et moi, et je ne veux pas gâcher cette fête pour elle. L’année dernière, à la même époque, elle traversait une phase difficile. Elle venait juste d’arriver chez Tyler et se sentait en profonde insécurité affective. Je veux que cette année elle vive un vrai Noël.

— Tôt ou tard, il faudra bien qu’elle sache.

— Je lui expliquerai la situation après les fêtes. Mais pour en revenir à toi et moi…

Brenna déglutit, rassembla son courage.

— … Je croyais que tu n’aimais pas la personne que j’étais. Que tout en moi — mes goûts, mes choix — était source de déception pour toi et papa.

— Je n’ai jamais été déçue, ma chérie. Jamais. Juste terrifiée de te voir courir tout droit vers un désastre sentimental annoncé. Ce que tu ressentais pour Tyler, c’était comme si je l’éprouvais moi-même. J’avais l’impression d’avoir un remake de ma propre histoire sous les yeux alors que j’en connaissais déjà le dénouement douloureux.

— Mais tu n’es pas restée sur le carreau. Tu as rencontré quelqu’un d’autre.

— A la longue, oui. Et la même chose se passera pour toi.

— Tu crois ?

En cet instant, elle avait de la peine à le concevoir. Elle avait tout donné d’elle-même à Tyler. Que resterait-il à offrir à un autre homme ?

— Et si je ne guérissais pas de lui ? Si je restais comme ça toute ma vie ?

— Tu as toujours été forte et déterminée, Brenna. Je l’ai vu quand tu étais adolescente et que tu te faisais violence tous les jours pour aller au lycée, même si c’était un calvaire pour toi. Je l’ai vu à la façon dont tu as fait face à Janet lorsqu’elle est venue te narguer ici. Et je l’ai vu lorsque tu es allée travailler à Snow Crystal, toujours amoureuse de Tyler et sachant qu’il ne t’aimait pas en retour. L’être humain a des capacités d’adaptation étonnantes. Tu souffres, mais la vie sera la plus forte. Et la douleur diminuera avec le temps. Je suis fière de toi, Brenna. J’aurais dû te le dire. Te le montrer. J’aurais dû accepter que tu sois amoureuse de Tyler au lieu de freiner des quatre fers. Tout ce que j’ai réussi à faire, c’est creuser une distance entre nous. Tu n’as vu en moi qu’une mère hostile. Et cela t’a empêchée de percevoir à quel point nous t’aimons.

Brenna se leva, muette, submergée par cette révélation. Sa mère la prit dans ses bras et elle demeura quelques instants figée dans son étreinte, contenant les émotions qui se déchaînaient en elle. Puis vint le moment où elle ne put plus rien retenir du tout. Fermant les yeux, elle embrassa sa mère à son tour.

— Moi aussi, je t’aime, maman. Si tu savais…

Elles restèrent longtemps enlacées, puis Brenna se dégagea doucement.

— J’oubliais presque. J’ai un cadeau pour toi.

Plongeant la main dans son sac, elle en sortit le saladier acheté durant l’été chez un potier. Il était bleu comme les mers du Sud et elle avait pensé qu’il ensoleillerait les longs hivers glacés que sa mère détestait tant.

Sa mère le déballa et son expression s’adoucit alors qu’elle le tournait dans sa main.

— Il est très beau. Merci. Tu connais si bien mes goûts… Si c’est trop difficile le 25, tu peux toujours venir ici.

Sa mère s’interrompit et sourit.

— Je ne te mets pas la pression. Je veux juste que tu saches que la porte est grande ouverte.

*  *  *

Le soir du réveillon, il neigeait plus que jamais. Tyler terminait ses préparatifs lorsque Jess le dénicha dans le salon télé.

— Ah ! tu es là, papa ! Tu étais passé où ? Je voulais que tu skies avec moi, et je n’ai pas réussi à te joindre de la journée.

— C’est Noël, demain, au cas où tu l’aurais oublié. J’avais des trucs à faire.

Des trucs qui l’avaient tenu éveillé presque toute la nuit et occupé la journée entière. Il fourra des paquets sous le canapé et Jess tenta de jeter un coup d’œil.

— Tu as caché mon cadeau là-dessous ?

— Possible.

Il lui avait fallu la journée pour mettre son projet au point, mais il avait le sentiment d’avoir concocté un Noël idéal pour sa fille. Quant à savoir ce qu’il adviendrait par la suite… Le plus simple était de ne pas y penser pour le moment. Il en était incapable, de toute façon.

— Ta journée de ski s’est bien passée ?

— La neige était géniale. J’ai encore skié avec Brenna, comme tu avais disparu.

— On skiera ensemble demain. J’ai encore deux ou trois petites choses à terminer ici, et je ne peux pas le faire si tu restes plantée là à me regarder.

— Tu étais passé où, aujourd’hui ?

— Tu m’as dit d’acheter des cadeaux. Je suis allé acheter des cadeaux.

Avait-il oublié quelque chose ? Il croisait les doigts en espérant avoir fait pour le mieux.

— Tu as trouvé une idée pour Brenna ? Si tu n’as rien, on peut aller faire un saut au village. Je t’aiderai à choisir un cadeau sympa.

— Le choix est déjà fait.

Jess lui jeta un regard soupçonneux.

— Tu es sûr ? Tu lui as pris quoi ?

— Un cadeau de Noël est censé être une surprise.

— S’il te plaît, dis-moi que tu ne lui as pas dégoté un truc trop nul.

Il songea au présent qu’il venait de dissimuler.

— J’espère qu’elle le trouvera à son goût.

Jess parut inquiète.

— Tu n’es pas sûr, apparemment ! Sérieux, papa, tu ferais mieux de me dire ce que c’est !

— Je resterai muet comme une tombe. Et les magasins sont fermés de toute façon, donc il est trop tard pour revenir en arrière. Si elle n’aime pas mon cadeau, il n’y a plus rien à faire.

— C’est pas un appareil culinaire, au moins ? Les femmes détestent ça.

— Non, ce n’est pas un appareil culinaire. Ni un fer à repasser.

— Quelque chose qui a un rapport avec la montagne ?

— En partie.

Il se leva.

— Il faut que tu arrêtes de poser des questions, Jess.

— Je suis désolée. C’est juste que je voudrais que ce Noël soit méga top de chez méga top !

— C’est ce que je souhaite aussi. Du méga top de chez méga top. Viens donc par ici, fillette.

Il la prit dans ses bras et l’embrassa sur la joue.

— Tu sais que tu es géniale, toi ?

— Ça veut dire que tu as oublié de m’acheter mon cadeau, c’est ça ?

— Non, ce n’est pas ce que ça veut dire. J’ai pensé à ton cadeau, Jess O’Neil.

— Et tu crois qu’il va me faire plaisir ?

— Je ne sais pas. Je l’espère. Dans le cas contraire, il faudra déposer une plainte dans la boîte aux lettres du gros barbu en rouge.

Chapitre 19

— Il est passé !

Brenna ouvrit un œil après une nuit de quasi-insomnie et vit la silhouette excitée de Jess dans l’encadrement de la porte, en pyjama et les cheveux en bataille, brandissant un gros sac en tissu rouge. Ash se fraya un chemin à coups de museau et passa à côté d’elle pour sauter sur le lit. Luna gémit, jeta un regard à Jess, puis suivit son exemple.

Jess vint compléter le trio d’un bond et Tyler apparut à son tour en bâillant. Il était torse nu, mais avait pris la peine d’enfiler un jean pour l’occasion.

C’était la première fois qu’ils se revoyaient depuis la fête de la Glace. Brenna lui jeta un coup d’œil rapide, horrifiée par le poids du malaise qui régnait désormais entre eux.

Comment allaient-ils réussir à traverser cette journée censée être festive ?

Tyler n’avait clairement pas dormi beaucoup plus qu’elle. La fatigue marquait le contour de ses yeux et une barbe de quelques jours lui dévorait les joues.

Sa présence à Lake House les tuait l’un et l’autre à petit feu. Elle se sentait horriblement mal. Lui se sentait horriblement mal.

Et elle ne pouvait supporter l’idée que la situation affecte Tyler ainsi. Son intention n’avait jamais été de le culpabiliser. Au contraire.

Ce n’était pas sa faute s’il ne pouvait éprouver ce qu’elle aurait aimé qu’il éprouve.

Pour Tyler comme pour elle, il devenait urgent qu’elle quitte les lieux.

— Tu ouvres tes cadeaux, Jess ?

Elle se poussa sur le côté du lit pour faire de la place et regretta aussitôt son geste, car Jess fit signe à Tyler.

— Viens t’asseoir, papa.

Le regard de Tyler heurta le sien. Sans un mot, il s’assit bravement à son tour, tout en gardant ses distances.

— Ces chiens n’auraient pas dû dormir sur ton lit, Jess.

— Ils n’ont pas dormi sur mon lit. Ils ont passé toute la nuit en bas, et je les ai laissés entrer il y a juste deux minutes.

Jess plongea la main dans le grand sac et en sortit un paquet. Elle le secoua. Le renifla.

— J’adore essayer de deviner.

— Ces deux clebs infâmes ont squatté ton lit toute la nuit.

— Pas du tout.

Elle déchira le papier d’emballage, jeta un regard en coin à son père et soupira.

— Bon, d’accord. Ils ont dormi sur mon lit, cette nuit. Comment tu fais pour toujours tout savoir ?

— C’est parce que je suis le chef de famille.

— C’est Ash, le chef de famille. Tu me surveilles en douce au milieu de la nuit ou quoi ?

Tyler prit un accent comique.

— C’est notre visiteur à la barbe blanche qui m’a tout dit. Ces fichus chiens ont mené la vie dure à ses rennes.

Malgré sa tristesse, Brenna sourit.

— Ouah !

Jess exhibait une énorme barre de chocolat. Ash gémit d’un air d’espoir et elle se hâta de la placer hors de sa portée.

— Pas touche, toi. Assis.

— Il est assis. Sur le lit, répliqua Tyler en secouant la tête d’un air découragé. Tu pourrais ouvrir tes cadeaux devant la cheminée du salon. Ce serait plus confortable pour tout le monde.

Brenna vit Tyler se lever sans même jeter un regard dans sa direction.

— Je descends commencer à préparer le petit déjeuner. Emmène le sac du Père Noël. On aura plus de place pour le déballage. Et il me semble avoir repéré d’autres paquets sous le sapin.

Brenna le suivit des yeux en silence. L’attitude de Tyler aurait difficilement pu être plus éloquente. Il était pressé de fuir sa chambre, à l’évidence. De quoi avait-il donc si peur ? Qu’elle lui réitère sa déclaration d’amour ? Ou, pire, qu’elle lui réclame un « Je t’aime » ?

Il n’avait pourtant rien à craindre de ce côté-là.

C’était bien le dernier sujet qu’elle avait envie de remettre sur le tapis.

Le silence de Tyler à la fête de la Glace avait été une réponse suffisamment parlante. Elle devait maintenant penser à elle-même. Prolonger la situation n’était clairement pas la solution. Tyler la vivait comme une torture autant qu’elle.

Elle se porta au secours de Luna, ensevelie sous du papier d’emballage, et poussa Ash de sur ses pieds.

— Allez, on va continuer en bas.

Elle se glissa hors de son lit, songeant que, quinze jours plus tôt, il lui paraissait inimaginable d’avoir à quitter Forest Lodge. Maintenant, c’était la perspective de laisser Lake House derrière elle qu’elle trouvait insoutenable.

Et bien plus insoutenable encore était l’idée d’avoir à se séparer de Tyler et de Jess…

A travers la fenêtre, elle vit que la neige avait enfin cessé de tomber et que cette journée de Noël était radieuse, avec un océan de poudreuse étincelant sous un ciel d’un bleu méditerranéen. Comme si la nature elle-même tournait son désespoir d’amour en dérision.

Inquiète à l’idée de trahir son abattement, elle garda le dos tourné à Jess pour enfiler son pantalon de ski et son pull bleu préféré.

— Oh ! la classe ! Tu sens ce que je sens ? Du bacon frit !

Jess huma l’air avec gourmandise et sauta du lit en même temps qu’Ash.

— Allez, Ash ! Le premier qui arrive en bas a gagné !

Dix minutes plus tard, ils étaient attablés tous les trois et prenaient leur petit déjeuner de Noël agrémenté de gaufres arrosées du sirop d’érable provenant de l’érablière familiale.

Brenna ne se sentait pas d’humeur très bavarde, mais Jess, par chance, parlait pour trois. Et son excitation s’accrut encore lorsqu’ils passèrent dans le séjour et qu’elle commença à tirer les paquets de sous le sapin.

— Ton cadeau principal est sous le canapé, finit par révéler Tyler après maints déballages et exclamations ravies.

Les mains dans les poches de son jean, il regarda en souriant Jess se ruer à l’endroit indiqué. Elle poussa un cri aigu de joie.

— Des skis ! Deux paires ?

Elle les souleva et ouvrit des yeux comme des soucoupes.

— Papa ! Ce sont les meilleurs skis du monde ! Merci. Ouah ! Je n’y crois pas !

Elle passa le doigt sur les carres, caressa amoureusement la semelle et se jeta au cou de Tyler.

— J’ai trop envie de les essayer ! Quand est-ce qu’on va skier ?

— Maintenant.

Tyler se baissa pour ramasser les skis pendant que Jess le regardait bouche bée.

— Tu veux dire… tout de suite ?

— Oui. Avant qu’il y ait trop de queue aux remontées.

— Mais on finit d’abord de faire Noël ! Tu n’as pas encore donné ton cadeau à Brenna !

— Plus tard. Va te mettre en tenue de ski. Et n’oublie pas ton casque.

Il sortit de la pièce, mais Jess s’élança pour le rattraper.

— On ira skier après. Il faut que tu donnes à Brenna son…

— Ferme la porte du salon. Je ne veux pas de chiens dans cette pièce pendant notre absence.

Brenna remit à l’adolescente ses gants et son casque

— Je peux surveiller Ash et Luna pendant votre absence. Amusez-vous bien. Et soyez prudents.

Tyler lui jeta sa veste de ski.

— Tu es de la partie, Bren.

Comment pouvait-il se montrer aussi aveugle et insensible ? Elle refusait de croire qu’il ne souffrait pas de la tension entre eux autant qu’elle. Chaque instant passé en sa compagnie la mettait au supplice.

— Pas ce matin, Tyler.

— C’est Noël. Jess veut que tu le passes avec nous.

Il jouait la carte gagnante. Frustrée, elle ne put que hocher la tête.

Car Jess était la seule raison pour laquelle elle avait différé son départ de Lake House. Elle voulait que l’adolescente passe un Noël aussi magique que possible et n’avait, pour le coup, aucun argument sous la main pour refuser.

— Juste une heure, alors.

Elle pouvait survivre encore une heure.

Ils se tassèrent tous les trois dans la voiture de sport de Tyler pour rouler jusqu’au pied du téléphérique. Dans la cabine, Jess continua de bavarder sans discontinuer, bombardant Tyler de questions sur ses nouveaux skis, sur ce qu’ils lui permettraient de faire différemment, et pourquoi il avait choisi précisément ces deux paires-là. Brenna les écoutait en silence, les yeux rivés sur les arbres enneigés à leurs pieds alors qu’ils s’élevaient vers le sommet.

Etait-ce la dernière fois qu’elle skierait avec Tyler et Jess ?

Ou viendrait-il un temps où Tyler et elle pourraient de nouveau être amis ? Surmonterait-elle sa perte pour rétablir une relation sereine, ou serait-elle comme sa mère incapable de dépasser la souffrance de voir l’homme qu’elle aimait amoureux d’une autre femme ?

En haut de la piste, Jess chaussa ses nouveaux skis d’un coup de talon énergique.

— Je les kiffe trop ! Passe devant, papa.

Brenna s’apprêtait à choisir un itinéraire de son côté en les laissant skier ensemble, mais Tyler lui attrapa le bras.

— Tu restes avec nous. Ne t’éloigne pas.

Il lui demandait de rester collée à lui malgré la situation entre eux ? Pourquoi une telle absence de générosité de la part d’un homme qui avait toujours été si soucieux de la protéger jusqu’ici ?

— Tyler, je ne suis pas en état de…

Mais ses paroles se perdirent dans le vent. Il filait déjà au loin, avec Jess derrière lui qui inscrivait ses traces dans les siennes. Puisqu’on ne lui laissait décidément pas le choix, Brenna se résigna à suivre le mouvement. Mais, au lieu de prendre une des pistes qui descendaient vers la station, Tyler passa derrière la station d’arrivée du téléphérique pour emprunter la courte descente qui menait à leur restaurant de montagne préféré.

— Hé ! papa ! Pourquoi on va là ? On ne va pas s’arrêter déjà maintenant. On vient juste de petit-déjeuner !

Jess freina en soulevant une grande gerbe de neige et Brenna s’immobilisa à côté d’elle.

— Tyler ? Qu’est-ce qu’on fait ici ?

— Je veux te donner ton cadeau de Noël.

— Au milieu d’une piste de ski ?

— Oui.

Il enfonça ses bâtons dans la neige et retira ses gants.

— J’ai quelque chose d’important à te dire et je pense — j’espère — qu’ici est l’endroit idéal pour le faire. L’autre soir, tu m’as posé une question et je n’étais pas prêt à y répondre.

C’était le dernier sujet qu’elle s’attendait à l’entendre aborder. Pourquoi revenait-il dessus maintenant ? Et devant Jess, en plus ?

— On pourrait peut-être en reparler plus tard ? suggéra-t-elle faiblement.

— Non. On en parle maintenant.

— Mais Jess…

— Je pense que c’est bien que Jess entende ce que j’ai à dire. Tu m’as demandé si je t’aimais, si j’étais capable de prononcer un « je t’aime », et la réponse est oui, je peux.

Sa voix tremblait.

— Je t’aime, Brenna. Je t’ai aimée toute ma vie, même s’il m’a fallu longtemps pour me rendre compte que tu me chavirais le cœur aussi fort.

Elle resta figée, abasourdie, son souffle formant de petits nuages de vapeur dans l’air glacé, avec le cerveau qui pédalait frénétiquement. Avait-elle bien saisi ce qu’il venait de lui dire ? Il y avait si longtemps que ces mots venant de Tyler résonnaient dans ses fantasmes qu’elle n’osait les croire réels. L’idée de s’embarquer de nouveau à bord des épuisantes montagnes russes de l’espoir la terrifiait.

— Tu veux dire que tu m’aimes comme une sœur, c’est ça ?

— Au début, oui. Mais mes sentiments ont basculé il y a déjà un certain temps.

Le cœur de Brenna cognait comme un fou.

— Tu ne m’as jamais donné l’impression d’être amoureux de moi. Sauf peut-être ces quelques derniers jours… Mais, quand je t’ai parlé sentiments, tu t’es fermé.

— Oui, c’est vrai. Mais, avant que tu portes un jugement sur mon attitude, souviens-toi que toutes mes brèves tentatives dans le domaine amoureux ont toujours connu des dénouements catastrophiques. Le fait que je ne voulais pas gâcher notre histoire te donne toute la mesure de l’importance que tu as pour moi. J’ai commis tant d’erreurs…

Il jeta un coup d’œil à Jess.

— Et ton arrivée dans ma vie n’en est pas une, bien au contraire. Alors ne va surtout pas interpréter mes paroles de travers.

La bouche close et les yeux écarquillés, Jess se contenta de hocher la tête.

Tyler plongea de nouveau son regard dans le sien.

— … j’ai commis tant d’erreurs avec les femmes, donc, que je me considérais comme destructeur par essence. Mais lorsque tu m’as annoncé que tu partais, avant-hier soir, j’ai compris que te laisser partir serait la plus grosse erreur de toutes. Je ne voulais pas m’engager envers toi de crainte de te faire souffrir — car l’idée de te faire du mal me terrorisait plus que n’importe quelle autre épreuve que j’avais pu affronter jusque-là. D’où mon trouble lorsque tu m’as posé cette question… Puis j’ai réalisé que, renoncer à toi, c’était te faire souffrir, de toute manière. Sans compter que j’en suis tout simplement incapable. Je ne peux pas renoncer à toi. Tu n’es pas seulement ma meilleure amie, tu es aussi la femme que j’aime. Je veux partager ma vie avec toi. A chaque instant.

— Tyler…

— Tu es celle qui, depuis le début, est restée à mon côté, pour le meilleur et pour le pire. Lorsque j’ai eu mon accident, c’est ton visage que j’ai trouvé penché sur moi au réveil. Quand j’ai cru que mon avenir était barré à jamais, c’est toi qui gardais espoir pour moi, toi qui continuais à croire que j’avais un futur. Et c’est toi qui as eu l’idée que je pouvais coacher Jess. Lorsque je t’ai demandé ce que tu voulais pour Noël, tu m’as dit que tu ne désirais rien de plus que ce que tu possédais déjà. Pendant des jours et des jours, je me suis creusé la tête, cherchant le cadeau parfait qui te montrerait à quel point tu comptes pour moi. J’espère avoir fait le bon choix.

Il retira l’un de ses gants et tira de la poche de sa veste une petite boîte emballée dans du papier argent et entourée d’un ruban de la couleur des cristaux de neige.

— Joyeux Noël, Brenna.

Elle ne bougea pas, les yeux rivés sur le paquet.

— Tu ne veux pas le prendre ?

Lorsqu’elle avança sa main, Brenna nota qu’elle tremblait légèrement. Elle était encore plus troublée que lui parce qu’elle avait peur de s’illusionner stupidement, peur que le contenu de l’écrin ne soit pas ce que son cœur espérait.

Ses doigts effleurèrent les siens sous le regard fasciné de Jess. Elle retira l’emballage avec maladresse, le cœur battant d’espoir et de peur. Il pouvait tout aussi bien s’agir d’une paire de boucles d’oreilles. D’un pendentif. Ou…

Elle cligna des yeux lorsque le diamant capta la lumière du soleil et l’éblouit de ses feux.

— Oh ! Tyler…

Jess porta la main à sa bouche.

— Ouah… Trop cool, papa ! Il est giga top, ton cadeau !

Le regard de Brenna glissa du diamant à Tyler. Des larmes obscurcirent sa vision lorsqu’il prit son visage entre ses mains.

— Je t’aime, déclara-t-il tout contre ses lèvres. Depuis toujours et à jamais.

En cet instant, ses derniers doutes s’évanouirent enfin.

— Je t’aime aussi, Tyler. Je t’ai toujours aimé, et je t’aimerai pour l’éternité et au-delà.

La caresse de ses mains était pure tendresse. Il appuya son front au sien et ils restèrent ainsi, les yeux dans les yeux.

— Tu m’aimes assez pour te marier avec moi, Brenna ?

Son estomac papillonna. Son cœur s’envola.

— Tyler…

— Une fois, je t’ai demandé ce que tu voulais dans la vie. Et tu m’as répondu : ces montagnes, cette vie. C’est ce à quoi j’aspire aussi. Mais avec toi. Dis-moi oui.

— Oui, Tyler.

Elle riait et pleurait en même temps.

— Oui, oui, mon amour, mille fois oui !

— Très bien. Alors, action ! On se marie ici et maintenant.

Elle se dégagea de son étreinte, éblouie, ravie. Et perplexe.

— Ici et maintenant ?

Jess poussa alors une exclamation de surprise et elle tourna la tête pour voir ce qui avait attiré l’attention de l’adolescente. Jess avait les yeux rivés sur la terrasse en bois couverte de neige du restaurant d’altitude.

— Mais… on dirait mamie ? Qu’est-ce qu’elle fait ici le jour de Noël ? Et Elise ! Je croyais qu’elle avait trop de boulot au restaurant pour mettre le nez dehors aujourd’hui ! Et oncle Jackson est là aussi !

Elle se tourna vers Tyler.

— Qu’est-ce qui se passe, papa ? C’est un repas de famille pour Noël ?

— Non, le repas, ce sera après.

Son regard était rivé sur Brenna qui découvrait tour à tour la présence d’Alice et Walter, installés avec des couvertures en fourrure sur les genoux et, derrière eux, Sean, Kayla et…

— Maman ?

Sidérée, Brenna s’avança.

— Mon Dieu, maman, qu’est-ce que tu fais ici ?

Trouver sa mère dans la neige et en montagne avait déjà tout pour la surprendre. Mais ce n’était rien à côté de la stupéfaction que lui inspirait la vue de Maura Daniels souriant à Tyler.

— Je suis là sous ma casquette officielle de secrétaire de mairie.

Brenna vit du coin de l’œil son père discuter avec Walter. Alors seulement, elle s’aperçut que sa mère tenait quelque chose à la main.

— Qu’est-ce que c’est ?

Tyler lui passa le bras autour des épaules.

— Un certificat de non-empêchement au mariage. Je me suis creusé la tête pour improviser une cérémonie qui te ressemblerait, et je me suis dit qu’il fallait qu’elle se déroule au cœur des montagnes avec de la neige partout et des arbres à foison, et juste nos deux familles. Tu m’as dit un jour que la vie, pour toi, c’était à l’extérieur que tu la concevais. Que le grand dehors était ta consolation et ton bonheur.

Le regard sidéré de Brenna oscillait entre sa mère et lui.

— Tu es allé voir mes parents ?

— Hier, oui. Une fois que je leur ai dit que j’étais amoureux de toi comme un dingue et que je leur ai fait part de mes intentions, ils ont cessé de vouloir m’écharper à tout prix. Nous avons discuté ensemble un moment, puis nous avons mis ma famille dans le coup pour voir s’il y avait moyen de relever le défi.

— Maman ?

Brenna nota d’abord les larmes dans les yeux de sa mère. Puis elle ne vit plus que le sourire.

— C’est la première fois qu’on me demande d’apporter un certificat de non-empêchement au mariage en haut d’une montagne, mais puisque c’est ici que vous avez vécu vos plus beaux moments ensemble, tous les deux, l’idée de procéder à la célébration en plein air ne paraît pas si aberrante que cela. Nous sommes heureux pour toi, Brenna. Tellement heureux.

Toujours abasourdie, Brenna reporta son attention sur Tyler.

— Tu as réellement organisé le mariage ici ?

— Ici même, oui. Sur ta terrasse préférée. En plein air. Si tu es d’accord, du moins ?

La tête lui tournait et les larmes troublaient sa vision.

— D’accord, oui. Mais… mais en tenue de ski ? Décoiffée ? Je ne suis même pas maquillée !

— Tu ne pourrais pas être plus belle que tu ne l’es en cet instant !

Avec une exclamation rauque, il prit son visage entre ses paumes mais, avant qu’il puisse l’embrasser, la voix de Kayla retentit.

— Place, place ! Voici l’organisatrice du mariage. Un instant, s’il vous plaît. On arrête tout !

Jurant tout bas, Tyler la lâcha à contrecœur.

— Tu t’es tellement démenée pour rendre ce mariage possible et maintenant tu veux m’empêcher de l’épouser ?

— Je ne veux rien empêcher du tout. Juste différer le grand moment de quelques minutes pour être sûre que la mariée sera à son avantage.

Kayla sortit une trousse de maquillage de son sac.

— Ne bouge plus.

Tyler grinça des dents.

— Elle est belle comme le jour au naturel. Tu ne vas pas me la peinturlurer avec tes produits.

— Tu lui as mis les larmes aux yeux, Tyler O’Neil, et, même si ce sont des larmes de joie, aucune femme n’a envie d’avoir les yeux rouges sur ses photos de mariage.

Kayla procéda avec des gestes rapides, appliquant juste un peu de correcteur de teint, un soupçon de blush et un peu de gloss pour les lèvres.

— Et voilà. Tu es parfaite. Elise ?

— Voilà, voilà ! Enlève ta veste, Brenna.

— Ma veste ? Mais c’est impossible. Je vais geler sur place !

Brenna vit alors que son amie française tenait un grand sac.

— Qu’y a-t-il là-dedans ?

— Le nécessaire pour t’empêcher de mourir de froid.

Elise sortit du sac une superbe veste de ski blanche avec une capuche en fausse fourrure toute douce.

— On tenait mordicus, Kayla et moi, à ce que tu te maries en blanc. Il faut ce qu’il faut, quand même ! Mais tu n’imagines pas le casse-tête pour procéder à ce genre d’achat un 24 décembre au soir.

Brenna se mit à rire pendant que Jess ouvrait des yeux ronds.

— Ouah ! Elle est trop belle, cette veste. Trop cool ! Vous l’avez trouvée où, alors ?

— A New York.

Kayla jeta un coup d’œil à Jackson qui roula des yeux faussement exaspérés.

— Je ne veux surtout pas connaître les détails.

— Tant mieux, car je n’avais pas l’intention de te les livrer. Une femme a droit à ses secrets. D’ailleurs, en parlant de secrets… Sean ?

Kayla fit un petit signe et son futur beau-frère s’avança avec un bouquet de roses blanches à la main.

— Je préfère ne pas préciser le nombre de kilomètres que j’ai dû parcourir pour te dégoter ça. Tu me revaudras ça, mon vieux.

Il assena une tape amicale sur l’épaule de Tyler et gratifia Brenna d’un baiser sur la joue.

— Bienvenue dans la famille, Bren. Tu as été comme une sœur pour moi depuis toujours. Je suis ravi que ça s’officialise.

Brenna préleva une rose dans son bouquet et la tendit à Jess.

— Tu veux bien être ma demoiselle d’honneur ?

Jess rosit de plaisir.

— Oui, oui, oui. Pour le meilleur et pour le pire !

Tout le monde rit, et Maura Daniels s’éclaircit la voix.

— Bon, il est temps maintenant de signer votre certificat. C’était vraiment gentil de la part de Paul d’accepter de célébrer un mariage ici, mais je pense qu’il doit avoir hâte de retrouver les siens pour le repas de Noël en famille. Et je sais que Tyler a des projets avec toi pour aujourd’hui, Brenna. Alors passons aux choses sérieuses.

Des projets ?

Bien au chaud sous sa capuche bordée de fourrure blanche, son bouquet de roses à la main, Brenna se retourna pour se retrouver face à Paul Hanlon, le juge de paix. Elle le connaissait depuis qu’elle était toute petite et elle n’avait même pas remarqué sa présence alors qu’il se tenait caché derrière son père et Walter.

— Oh ! Paul ! J’ai gâché votre Noël !

— Ma chère Brenna, tu me fais vivre un jour de Noël exceptionnel, au contraire. Un que je n’oublierai jamais.

Il s’avança pour se placer face à Tyler et elle et, après cela, tout se brouilla dans son esprit.

Elle se souvint d’avoir échangé des serments avec Tyler, prononçant des mots qui n’avaient pas été préparés sur le papier, mais qui venaient du cœur. Elle entendit à peine ce que Tyler lui répondit, car elle était hypnotisée par l’expression de son regard où elle lisait un amour qu’elle avait attendu toute sa vie.

Puis il lui glissa une alliance au doigt et l’embrassa. L’embrassa. Et l’embrassa encore, comme s’il avait l’intention de continuer ainsi toujours.

Ils avaient oublié où ils étaient, oublié la famille qui les entourait, jusqu’au moment où Jess posa la main sur l’épaule de Tyler.

— Euh… papa… Il y en a encore pour longtemps ? On est tous frigorifiés.

Elise acquiesça d’un signe de tête énergique.

— C’est vrai ! dit-elle en français. Moi, je suis une grande fana de l’amour romantique, mais je cuisine pour la moitié du Vermont à midi, donc il faut vraiment que je file. Et je ne veux pas manquer un seul moment de ce mariage. Ce soir, on fait la fête pour de vrai. Le champagne coulera à flots.

Kayla serra la main de Jackson dans la sienne.

— Il faudra en prévoir des hectolitres, car nous avons plein de choses à fêter. Non seulement Tyler s’est enfin décidé à ouvrir les yeux, mais nous sommes complets jusqu’à fin mars.

Tyler, qui tenait Brenna toujours serrée contre lui, sourit contre ses lèvres.

— Cela tombe bien que tu n’aies plus besoin de Forest Lodge.

Elizabeth donna le signal du départ.

— Rendez-vous à la grande maison pour le déjeuner dès que vous serez prêts. Tes parents se joignent à nous, Brenna. Et j’ai aussi invité Tom. Tu viens me donner un coup de main, Jess ?

Une nouvelle phase, songea Brenna, alors que la scène qui avait été le décor de leur mariage se vidait de ses occupants un à un.

Bientôt, il n’y eut plus personne dans le restaurant d’altitude, à l’exception d’eux deux. Elle leva un regard rêveur sur Tyler.

— C’est totalement surréel. Il y a quelques heures, je me demandais où j’allais trouver la force de traverser une journée de cauchemar. Et, tout à coup, tout bascule et la perspective du pire se transforme en la promesse du meilleur.

— Un meilleur qui est encore à venir. Je l’ai gardé pour la fin. Il a neigé, cette nuit.

Il lui mit sa capuche sur la tête pour la tenir au chaud. Une lueur maligne dansait dans ses yeux bleus.

— Il se trouve que je sais où nous pouvons trouver de la neige encore vierge.

— Maintenant ? Alors que tout le monde nous attend ?

— Nous les retrouverons plus tard, à l’heure du champagne. C’est notre jour de mariage. Un moment rien que pour nous que nous pouvons consacrer aux activités que nous aimons.

— Tu as raison. Dans ce cas…

Brenna l’attrapa par les pans de sa veste et lui adressa un lent sourire séducteur.

— Ouais. Ça aussi, c’est sûr. Plutôt deux fois qu’une.

Ils s’embrassèrent jusqu’à ce qu’elle perde une fois de plus l’usage de ses jambes et que l’excitation lui donne le vertige.

— Arrête tout de suite ou je ne réponds plus de moi, chuchota-t-elle contre ses lèvres.

Elle le sentit sourire.

— Je ne vais jamais plus m’arrêter, ma chérie. Prépare-toi bien, car je t’embrasserai non-stop pendant les six prochaines décennies.

— Ce qui te mènera à quatre-vingt-dix ans passés, mine de rien.

— Et alors ? Gramps continuera à embrasser Grams lorsqu’ils auront cent ans, tous les deux. Et ça se passera probablement toujours devant tout le monde, à la table de cuisine. Tu es une O’Neil, maintenant. Tu apprendras qu’il est d’usage dans cette famille de se bécoter en public histoire d’écœurer l’opposition.

Ils skièrent jusqu’à la limite des arbres, dans la neige profonde. Et, cette fois, c’était elle qui prenait la tête, descendant à toute allure, défiant Tyler sur son propre terrain comme elle était la seule à savoir le faire, consciente à chaque instant de la sensation inhabituelle de la bague qui étincelait à son doigt.

Brenna O’Neil.

La chaleur du soleil lui caressait le visage et elle s’immobilisa dans les tourbières, sachant que le reste de la journée serait un tourbillon festif où la famille aurait toute sa place. Et elle voulait quelques instants rien que pour eux, un précieux répit à deux.

Tyler s’arrêta à côté d’elle dans la neige profonde.

— Un problème ?

— Plus aucun, non.

Elle laissa son regard glisser sur les arbres drapés de blanc.

— C’est un peu notre lieu ici, tu ne trouves pas ? Enfants, nous avons passé tant d’heures dans ces forêts, été comme hiver. Je suis heureuse d’être ici avec toi. Je n’arrive pas à croire que tu aies réussi à organiser ce mariage génial en un temps record — que tu te sois même jeté dans l’antre du loup pour suborner mes parents.

— J’avais besoin de ce certificat de non-empêchement. Et je voulais que tes parents sachent ce que tu représentes vraiment pour moi. Enterrer la hache de guerre une fois pour toutes plutôt que de passer le reste de notre vie à aller leur rendre visite par devoir, en se regardant en chiens de faïence. Pour cela, je devais les convaincre que mes intentions étaient honorables. Que je n’étais pas le coureur de jupons qu’ils voyaient en moi.

— Connaissant ma mère, ça a dû te prendre un moment. Il rit.

— Presque toute la matinée et une partie de l’après-midi. J’ai marqué pas mal de points, lorsque je lui ai montré la bague.

— Elle est magnifique.

Elle retira son gant pour la regarder, émue de voir l’éclat du diamant à son doigt.

— Je ne voulais pas partir d’ici. Je ne voulais pas te quitter.

— Je ne t’aurais pas laissée partir. Il y a si longtemps que nos vies sont entremêlées.

Elle regarda autour d’elle, absorba la beauté de la forêt alentour.

— Quelque part, pas très loin, il y a un arbre où j’ai gravé mon nom, il y a déjà des années et des années de cela.

— Un arbre ici porte le nom de Brenna Daniels ?

— De Brenna O’Neil, plus exactement.

Quelque chose vacilla dans le regard de Tyler.

— C’est ce que tu as gravé sur le tronc ?

— C’était mon rêve… Et je voulais voir ce que ça donnerait concrètement.

Il pencha son visage vers le sien.

— Et alors ?

Elle noua les bras autour de son cou.

— C’était le nom parfait. Et je n’attendais plus que toi.

REMERCIEMENTS

Mille mercis et mille baisers à ma talentueuse éditrice, Flo Nicoll, qui a travaillé avec moi sur la trilogie complète des frères O’Neil et saupoudré chaque histoire de sa marque particulière de magie éditoriale. Mes remerciements vont également à Harlequin HQN US et Harlequin UK pour avoir travaillé dur à placer ces séries entre les mains des lecteurs, ainsi qu’à mon agent, Susan Ginsburg, pour ses précieux conseils et contributions.

Dès le début, je savais quel happy end je voulais donner à La douce caresse d’un vent d’hiver. Je suis redevable à Alison Kaiser, secrétaire de mairie à Stowe dans le Vermont, pour m’avoir éclairée sur les lois de cet Etat en matière de certificats de non-empêchement au mariage, et pour avoir répondu à mes nombreuses questions alors que j’essayais de trouver le moyen de transformer mon dénouement rêvé en dénouement effectif.

Le temps d’écriture requis par ces trois romans a souvent empiété sur le temps normalement dévolu à ma famille et, sans le soutien intarissable de mon mari et de mes deux fils, on m’aurait retrouvée morte d’inanition, ensevelie sous l’équivalent de trois mois de lessive en retard. Ils ont été tout simplement géniaux (et je le dis en toute sincérité même s’ils ont mis une chaussette rouge avec un de mes chemisiers blancs au lave-linge).

Mais ma plus grande reconnaissance va encore à mes lecteurs qui, en continuant d’acheter mes romans, me permettent d’exercer le métier de mes rêves en les écrivant. Merci. Vous êtes les meilleurs.

Traduction française : JEANNE DESCHAMP

TITRE ORIGINAL : MAYBE THIS CHRISTMAS

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

© 2014, Sarah Morgan.

© 2016, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Illustrations : © DPCOM.FR

Réalisation graphique couverture : ATELIER DPCOM

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-6574-1

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Table of Contents

Couverture

Titre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Remerciements

Copyright

Résumé du livre